Пентон следом за Блейком отпрянул в узкий, сходивший на нет конец
расщелины. Слишком медленно - хлеставшее, как кнут, щупальце свернулось
петлей, невероятно мощная живая веревка обвилась вокруг ног Пентона,
опрокинула его и дернула назад.
Щупальце рывком вздернуло в воздух беспомощного, лежавшего навзничь
Пентона и швырнуло его на черную морщинистую кожу гигантского существа.
Тотчас с полдюжины других щупалец захлестнули его со всех сторон, теснее
прижимая к черной туше.
Космическая стужа стала высасывать тепло из тела Пентона. Страшное
давление парализовало его, втискивало в упругую, податливую кожу огромного
чудовища. Обогревательное устройство скафандра не могло противостоять
жуткому, невыразимому холоду, исходившему от громадного туловища.
Внезапно где-то рядом с ним сверкнула вспышка ослепительного света,
на секунду обдав его благодатным теплом. Гигантские живые канаты судорожно
сжались, но Пентон и без того уже был настолько втиснут во вздувшуюся
тушу, что почти не ощутил добавочного сжатия. Мощное сокращение мускулов
где-то под толстой кожей чудовища стремительно отшвырнуло Пентона прочь.
Ошеломленный, он поднялся на ноги. Перед ним смутно маячила
светло-голубая масса. Земля задрожала под массой полдюжины чудовищ,
устремившихся к теплому трупу. Пошатываясь, Пентон обошел распластанную,
бесформенную тушу, перебрался через клубок все еще содрогавшихся щупалец и
почти упал в расщелину.
- А ты крепче, чем мне показалось, - удивился Блейк. - Я уже подумал,
не собираешься ли ты оборудовать там постоянную резиденцию?
Сумрачный свет в расщелине стал еще слабее. У входа на остывающем
трупе неуклюже ползали и шевелились тяжелые черные туши. Пентон с грустью
взглянул на них.
- Ну, кто мог ожидать, что здесь есть жизнь? Это же совершенно
неправдоподобно! Проклятые, безмозглые, бессмысленные твари, которых даже
испугать-то толком нельзя!
- Не безмозглые, - прозвучал в его наушниках какой-то необычный
голос. - Мы просто потеряли контроль над ними, - добавил голос с
отчетливой ноткой грусти.
Блейк медленно перевел взгляд на Пентона: - Ты что-то...
Пентон взглянул на Блейка.
- Слушай, не надо так, - кротко произнес он. - Ты сказал...
- Нет, - произнес странный голос, - это я сказал. Я. Я лежу здесь на
Гругзе - на том, которого вы только что прикончили.
Пентон отполз в глубину расщелины и посмотрел на горловину входа.
Там, смутно вырисовываясь на темном небе, второе чудовище громоздилось на
остывающей серо-голубой туше.
- Поверьте, я глубоко сожалею, - жалобно произнес голос, - но я
ничего не могу поделать. Мы слишком эволюционировали, - добавил он.
- Надеюсь, ты тоже слышишь? - спросил Блейк.
- Еще бы! - Пентон с несчастным видом посмотрел на друга. - Я слышу,
это уж точно. Голос звучит в шлемофоне и говорит по-английски, так что
нечего сомневаться.
- Это не совсем так, - сказал голос. - Мы здесь не можем общаться с
помощью звуков - атмосфера слишком разрежена. На Земле, я знаю, существа
изобрели звуковую сигнализацию. Мы же пользуемся радиосвязью, как вы ее
называете. Я сожалею, что напугал вас. Если угодно, я замолчу. Я только
хотел бы вам объяснить, что мы ничего против вас не замышляем.
- Очень... - Блейк слегка дрожал, - очень буду вам благодарен, если
вы замолчите. Лучше уж я умру в здравом рассудке.
- Нет, - сказал Пентон. - Вы посылаете радиосигналы. Это я еще могу
понять. Но откуда вы знаете английский?
- Наверное, Блейку лучше выключить свой шлемофон, если его это
беспокоит, - извиняющимся тоном произнес голос. - Видите ли, я слышу, как
вы говорите между собой, и до некоторой степени читаю ваши мысли. Я не
могу телепатически передавать, но способен воспринимать.
Черная туша напряглась и неуверенно зашевелилась.
- О, простите. Боюсь, что я ухожу. Может, кто-нибудь другой...
Черная гора студенистого мяса вздулась, округлилась и быстро
покатилась к озеру. Они услышали новый голос.
- Гругз быстро остывает, - произнес он. - Видимо, я не смогу здесь
долго оставаться. Конечно, я был бы рад, но...
Голос стал затихать по мере того, как еще одно создание лениво
отползало прочь от расщелины.
- Слушай, кто из нас спятил - они или мы? - спросил Блейк. - Должно
быть, все-таки мы.
- Не знаю, - безнадежно ответил Пентон. - Они все ушли. Может,
попытаемся пробраться к кораблю?
Он осторожно переполз через застывшую мертвую тушу. Вокруг собралось
около двух тысяч громадных существ. Большинство из них деловито возилось
на голубоватом песке, окаймлявшем водоем. Их затупленные цилиндры
открылись с одного конца, и знакомые двухфутовые трубы глубоко погрузились
в озеро, с хлюпаньем и чмоканьем втягивая ледяную жидкость.
С другого конца каждый цилиндр тоже раскрылся. Под внешней защитной
оболочкой показалось большое темное углубление; дюжина клейких щупалец,
заканчивающихся широкими лопатообразными утолщениями, деловито совала туда
рассыпчатый твердый кислород.
- Может быть, мы вовсе и не сошли с ума, - задумчиво сказал Пентон. -
Ведь я действительно все это вижу, и это столь же невероятно, как
безмозглая туша, которая за пять минут способна выучить английский язык.
Смотри, оно заталкивает в одно отверстие твердый кислород, в другое
заливает жидкий водород. Они совершенно не умеют вести себя за столом.
Если не считать тех, кто предается чревоугодию или устроил кучу малу возле
нашего корабля, вся банда лежит себе и загорает на этом ультраразреженном
солнышке. Впрочем, они держатся поближе к кораблю.
- Извините, - произнес мягкий голос с едва заметным акцентом. -
Боюсь, что я приближаюсь к вам. Лучше бы вам спрятаться в расщелину.
Тэд Пентон глянул и вздрогнул. Эти студенистые существа были способны
двигаться абсолютно беззвучно, несмотря на свою огромную массу. Всего в
ста футах от них катился вдоль стены громадный цилиндр, быстро приближаясь
к расщелине. Пентон и Блейк снова нырнули в свое убежище. Чудовищная масса
налетела на скалу, и земля задрожала от удара. По инерции существо
вкатилось на своего застывшего соплеменника.
- О, - удовлетворенно заметило оно, - кажется, я собираюсь остаться
здесь... да, да, я остаюсь. Но безопасности ради вам лучше отойти подальше
в глубь пещеры.
Существо грузно ворочалось и напрягалось, пытаясь развернуться.
- Наверное, я собираюсь повернуться так, чтобы достать вас своими
щупальцами, - сказал голос. - Но если вы как следует отодвинетесь, то все
будет в порядке. О, я уверен, что задержусь здесь надолго. Это
замечательно.
Чудовище повернулось. Неуклюже, тяжело, но повернулось. Однако
длинные клейкие щупальца извивались без толку, потому что Блейк и Пентон
отступали, насколько позволяла сужающаяся расщелина.
- Замечательно... - проворчал Блейк. - Слушайте, мы хотим выйти
отсюда.
- Я знаю, - вздохнуло существо. - Но я так же беспомощен, как и вы. Я
мог бы предложить вам уничтожить меня, как вы поступили с Гругзом, но это
ничего не даст. Сразу же появятся другие.
- И все-таки, что вы такое? - раздраженно спросил Пентон. - Мы видим
безмозглую, студенистую, неуклюжую тушу. Совершенное воплощение
неодухотворенной материи. Но вы за несколько минут изучили наш язык,
читаете наши мысли, разумно рассуждаете...
- Ошеломляюще, не правда ли? Я очень хочу вам помочь, но просто не
знаю как. Видите ли, сначала мы были разумными существами, хорошо
приспособленными к этому неуютному миру...
- Неуютному - не то слово! - проворчал Блейк.
- Нет, мы и вправду были очень хорошо приспособлены. - Огромное
туловище напряглось, пытаясь вползти в непроходимо узкую расщелину. -
Кажется, я калечу себя, пытаясь сюда втиснуться... Действительно, в этой
глупой горе мяса нет ни малейшей искры разума... Но у нее замечательно
организованное тело. Равнины, понимаете? Они тянутся на тысячи миль. Эти
горы практически единственные на планете, как вы, по-видимому, знаете, -
да, я вижу, что вы знаете. И здесь так мало тепла. Поэтому для компактной
массы, не рассеивающей тепла, например, в форме цилиндра, тонкие щупальца
удобнее, чем ноги. Ну и конечно, чем больше масса, тем больше объем тела в
сравнении с его поверхностью. Вот почему мы так громадны. Громоздкие и
ужасно неуклюжие существа. Но на равнинах мы чувствуем себя отлично...
Нет, мне действительно лучше не протискиваться в эту расщелину. Я только
что поранился.
- Так что же вам мешает, в конце-то концов! - взорвался Блейк.
- Видите ли, я не могу. Я слишком эволюционировал.
Пентон вытаращил глаза:
- Слишком эволюционировали?
- Увы. Вначале, как я уже сказал, мы были существами с высокоразвитым
интеллектом. Эта черная кожа, как видите, пропускает тепло только в одном
направлении, так что мы не замерзаем. Едим кислород и пьем водород и
кое-что другое. Иногда - друзегов. Это те круглые штуки, которые вы
приняли за валуны. И мы греемся на солнце...
- Постойте, что такое - друзеги?
- Это... погодите, как же это будет... ага, это особый вид растений.
Они медленно передвигаются и все время держатся у ручьев и озер.
Большинство из них даже живут в ручьях. Они поедают твердую воду, азот и
еще многое другое, и тоже греются на солнце, а потом выделяют водород и
кислород. Практически на всей планете не осталось воды - друзеги всю ее
разложили на водород и кислород. Вся вода, что здесь есть, содержится в
наших телах; мы делаем ее из того, что поедаем.
- Но ведь вы так и не объяснили, почему продолжаете протискиваться
сюда, когда сами утверждаете, что не хотите этого делать? - возмутился
Блейк.
- Увы, мы начинали как существа, обладающие интеллектом, но нам
приходилось почти все свое время посвящать поискам пищи. Поэтому мы
постепенно выработали способность предаваться размышлениям, пока тело ищет
себе пропитание. Вы - ну да, я читаю ваши мысли, - вы ведь тоже можете
идти по улице, листая на ходу журнал или газету. Ваш ум как бы
предоставляет телу какое-то время самому присматривать за собой. Мы
усовершенствовали этот трюк. Мне, например, понадобилось практиковаться
почти двести лет... двести наших лет...
- Двести ваших лет! Но это же больше восьмидесяти тысяч земных!
- Вот именно. Не правда ли, ваши внутренние планеты мчатся вокруг
Солнца как сумасшедшие?! Да, так что я говорил... - ага, длительность
жизни... О, в этом мире нам практически ничто не угрожает, ничто не
тревожит и не может нас убить. Мы ведем здесь очень спокойный образ жизни.
По правде говоря, даже трудно отделяться от своей телесной оболочки.
Обычно мы живем по три тысячи лет - это примерно миллион с четвертью
ваших. Мне уже около миллиона.
Блейк уставился на странное существо. Черный, тупо срезанный цилиндр,
извивающиеся щупальца пытаются схватить людей... Миллион лет!
- Ну вот, мы научились и так преуспели в этом, что провели
бесчисленное множество лет, совершенно не обращая внимания на свои тела.
Разумеется, за такой срок мы заметно усовершенствовали свой язык и мысли.
Мы открыли основные законы космоса и начали понимать возможности
механизмов. Мы даже начали конструировать космический корабль, чтобы
посетить другие миры. - Голос печально вздохнул. - И тут мы обнаружили,
что наши тела тоже выкинули аналогичную штуку - научились обходиться без
нас. Как-никак довольно досадно - только заведешь с кем-нибудь интересный
разговор, как вдруг твое тело катится прочь в поисках пищи... Тогда мы
решили снова взяться за дело. Но мы так давно забросили наши тела, что они
вынуждены были развить у себя некое подобие нервной системы. Своего рода
вторичный мозг. Теперь у них есть собственный нервный аппарат, и мы больше
не можем ими управлять.
Блейк задохнулся от изумления:
- Не можете ими управлять?
- Увы. По-видимому, нервные пути, соединявшие наш мозг с
исполнительными органами тела, полностью атрофировались. Ни один из нас ни
в малейшей степени не способен управлять своим телом. Я, например, не смог
бы здесь оставаться, если б мое тело не ощущало вашего тепла и не пыталось
с глупым упрямством добраться до вас.
- Слушайте, на чем основана ваша односторонняя теплопроводность? -
спросил Пентон. - Я бы не прочь иметь такую же.
- Она действует в живых тканях только при низких температурах, -
пояснил голос. - Но я не могу объяснить это на вашем языке, а у вас нет
времени изучать наш язык. Мы не способны контролировать свои тела, но я
вижу, что и вы не способны контролировать свой собственный мозг.
- Как это? - изумленно спросил Блейк. - Что вы имеете в виду?
- Часть вашего мозга в данный момент лихорадочно старается найти
выход из этой расщелины. Особенное беспокойство охватило ее с минуты, как
она уловила негромкое "Клик!", которое означает переключение на запасной
кислородный баллон. Но ваше сознание, видимо, не обратило на это внимания.
Блейк скосил глаза. Небольшой циферблат внутри шлема подтверждал
слова чудовища: содержимое запасного баллона медленно, но верно подходило
к концу.
- Послушай, они были как следует наполнены? - насмешливо спросил
Пентон.
Блейк тупо кивнул: - Всего два часа...
- Их должно было хватить на три...
- Разрешите, я вам помогу, - вмешался голос. - Ваше подсознание уже
нашло объяснение этому факту. На нашей планете тяжесть больше, вы
непривычно много работали и всем вашим мышцам приходилось напрягаться.
Поэтому они потребляли необычно большое количество кислорода. Вы ведь
градуировали ваши баллоны на Луне, я полагаю? Там притяжение меньше и
потребность в кислороде много ниже...
- Вы правы, но кислорода у нас от этого не прибавилось...
- А ведь вы уже вспомнили о твердом кислороде, который разбросан в
пещере. Попробуйте использовать его...
Блейк взглянул под ноги. Голубые песчинки твердого кислорода,
занесенные в расщелину ветром, лежали вперемежку с мельчайшими частицами
настоящего песка и замерзшего азота.
- Можно попробовать.
Пентон отстегнул баллон на спине Блейка. Вдвоем они собрали немного
кислородных обломков и опустили их в горловину баллона. Почти пять минут
понадобилось, чтобы льдинки превратились в газ; потом клапан баллона
щелкнул.
И тотчас рука Блейка дернулась к переключателю, возвращая его в
прежнее положение.
- Фу - ну и запах! Жуткая дрянь, дышать невозможно!
- У кислорода был такой приятный и неповторимый запах, - печально
произнес голос. - Он был разный в зависимости от типа друзегов... Теперь
мы больше не способны его ощущать. Даже прелести тепла мы не ощущаем. А
тепло - это было так приятно...
- М-г-м, - вздохнул Пентон. - То-то, я вижу, около корабля собралась
целая банда...
- Они очень сожалеют, но ничего не могут поделать. Понимаете, они
потеряли контроль... О, смотрите! Кажется, я наконец серьезно порезался!
Щупальца отдернулись, кожистая защитная мембрана захлопнулась, но не
полностью. Огромное существо ухитрилось довольно глубоко втиснуться в
расщелину и из-за резкого рывка на одном из щупалец образовалась глубокая
рана.
Ударила струей густая, клейкая жидкость, которая сразу же
затвердевала, едва лишь соприкасалась с холодными скалами.
- Кажется, я все-таки сумел убить себя, - обрадованно произнес голос.
- Сумели убить... Вы как будто радуетесь этому? - Пентон уставился на
существо, которое теперь беспорядочно дергалось, пытаясь освободиться.
- Конечно... Сломалась кость и проткнула главный кровеносный сосуд.
Минут через десять все кончится. Разве вы не будете рады избавиться от
этой глупой горы неуклюжего мяса? Конечно же, я радуюсь. Гругз тоже был
невероятно доволен, когда сумел, наконец, сформировать свое силовое
поле... по истечении двадцати семи столетий...
- Что это значит? - спросил Блейк.
- Я не смогу вам объяснить, - торопливо сказал голос. - У меня мало
времени. Я должен начать формировать свое поле. Да и язык у вас слишком
бедный. Я ведь провел больше миллиона лет в размышлениях и
исследованиях... Я мог бы разрешить все ваши трудности - научить вас, как
сделать необходимое оружие, как создать чистое силовое поле, которое
доставило бы вас на родную планету... Но я должен проститься с вами - моя
плоть быстро твердеет... Прощайте... - голос прервался.
1 2 3