И Алекс с легкой усмешкой подумала, что в отношении Джо Гомеса это так и есть.
Дождавшись, пока все выйдут, она уселась на край стола, посмотрела на него поверх кружки с остывшим кофе и спросила:
– Неужели нельзя было обойтись без этого?
Джо тщательно просматривал бумаги у себя на столе. В ответ на ее вопрос он даже не потрудился поднять глаза.
– М-м-м?
– Без публичного объявления о начале операции «Метаморфоза», – сухо пояснила Алекс.
– Ах, это! – Он с сосредоточенным видом извлек тонкую синюю папку и водрузил поверх остальных бумаг. – Да, думаю, что нельзя.
И все. Алекс терпеливо ждала, что будет дальше. Джо встал из-за стола, не отрывая глаз от первой страницы в синей папке, и сосредоточенно нахмурился. Алекс забарабанила пальцами по столу.
– Тебя не затруднит объяснить? – сладеньким голоском поинтересовалась она.
– Объяснить? – Наконец-то он поднял на нее отсутствующий взгляд. – Что объяснить?
– Какого черта надо было делать мою личную жизнь достоянием целой конторы? – холодно отчеканила она, стараясь держать себя в руках.
– Ах… Это?
– Да. Это.
– Ну, шила в мешке не утаишь, верно? – Он резко захлопнул папку.
– Не понимаю.
– Во-первых, мы с тобой тут самые главные, – весело пояснил Джо. – И каждый наш шаг обязательно будет подвергнут обсуждению.
– Ерунда! Никому нет дела до того, как я одета!
– Но такую резкую перемену они не смогут не заметить, – сухо возразил Джо.
– Ах вот как… – Алекс передернуло от злости.
Джо тоже, похоже, разозлился, но быстро взял себя в руки.
– От слухов не убережешься. Если мы не расскажем им сами, люди обязательно все разнюхают.
– Да, что они разнюхают? – окончательно расстроилась Алекс.
– Что мы встречаемся гораздо чаще, чем прежде. – Он посмотрел на нее, не скрывая издевки. – Алекс, поверь моему опыту – в таких случаях есть лишь один верный способ в корне пресечь сплетни и спекуляции. Выложить все начистоту до того, как люди заподозрят нас в том, что мы что-то от них скрываем.
Она смотрела на него во все глаза.
– Мы собираемся больше времени проводить вместе. Чудесно. Мы заранее предупреждаем об этом всех желающих. И теперь Александр, увидев тебя в два часа ночи в моей машине, не станет считать, будто ему открылась великая тайна. Значит, он не побежит сообщать об этом Фрэн, а та ничего не скажет Редж, а та… улавливаешь?
– Но они все равно подумают, что у нас интрижка, – негромко произнесла Алекс.
– От этого никуда не денешься. – Джо обреченно пожал плечами.
– Мне это не приходило в голову.
– Всполошилась из-за Свиткрофта? – мрачно поинтересовался он.
Она понурилась и медленно покачала головой:
– Нет.
«Нет, я всполошилась не из-за Руперта. Я всполошилась из-за себя. Из-за тех мыслей, что бродят сейчас у меня в голове!
И я хочу, чтобы у нас с тобой была любовная интрижка. Не важно, сколько она продлится и как больно мне будет потом.
Я хочу, чтобы меня ласкали с нежностью и любовью – пусть, даже совсем недолго. Я хочу почувствовать себя женщиной. И к черту правила и рассудительность! Я хочу чумового любовника!
Я хочу тебя!»
Глава 10
– Ох, черт! – вырвалось у Алекс.
– Ничего, он привыкнет, – утешил ее Джо.
Но Алекс думала совсем о другом.
«Какова цена верности? – спрашивала она себя, медленно качая головой. – Какова цена любви?»
Она любила Руперта всю сознательную жизнь. Она дала ему обещание. Она всегда выполняла свои обещания. Всегда. Она знала, что происходит, когда люди изменяют этому правилу. Она насмотрелась на своих родителей. Она поклялась, что никому не позволит загнать себя в такой кошмар. И до сих пор ни разу не изменила своей клятве.
До сих пор? Что же случилось теперь? Джо, вот что!
Конечно, Фрэн выбрала именно этот момент, чтобы сунуть голову в дверь. Оно и к лучшему – иначе Алекс так и проторчала бы весь день сидя на столе и пялясь на Джо как зачарованная.
Фрэн же удалось немного разрядить атмосферу.
– Звонила твоя бабушка, – сказала она Алекс. – Она собралась преподнести тебе подарок к Рождеству и едет сюда. Сказала, что хочет сделать тебе сюрприз. Но я подумала, что тебе не повредит, если ты будешь к этому готова.
– Спасибо, – искренне поблагодарила ее Алекс. – Я буду готова.
Она вышла в туалет и немного поправила свою новую прическу. Джо ничего не сказал, но ей самой эта стрижка нравилась. Теперь волосы подчеркивали ее приподнятые скулы, открывали высокий лоб и делали глаза выразительными и глубокими. Казалось бы, всего несколько мелких штрихов, но благодаря этому она больше не походила на мальчишку на побегушках. Она стала похожей на… себя!
– А представляешь, что произойдет, когда я надену топазовое платье? – с улыбкой обратилась она к своему отражению.
Улыбка показалась ей довольно робкой, но и она была шажком в нужном направлении.
Алекс вернулась в кабинет. Джо стоял, отвернувшись к окну. Однако вся его фигура излучала странную угрозу.
Алекс моментально встревожилась. По словам Лаванды, в последнюю их встречу Джо наговорил ей кучу непростительных грубостей.
«Пожалуйста, пусть они сегодня не ругаются! – взмолилась Алекс про себя. – Я этого не переживу!»
– Она ненадолго, – примирительно произнесла Алекс вслух.
– Что это ей взбрело в голову тащиться с подарком сюда? – мрачно поинтересовался Джо.
– Понятия не имею. Может, она случайно оказалась рядом?
– Разве ты встречаешь Рождество не у нее?
– Понимаешь, я… – Алекс потупилась. – Нет.
– Почему? – Его голос прозвучал неожиданно грубо.
– Она отправляется с подругой в круиз. – Алекс виновато посмотрела на Джо. – Она давно об этом мечтала. И я думаю, что это хорошая идея. Здешняя погода всегда вызывает у нее обострение ревматизма.
– Так она уезжает?
– Ну да, я же говорю. Мадейра и еще какие-то острова.
– Но не с тобой?
– Со мной? – опешила Алекс.
– Это вполне резонный вопрос. Разве обычно вы не встречаете Рождество вместе?
Алекс села за стол и машинально принялась перебирать содержимое подставки для карандашей.
– М-м-м. Не так легко на это ответить.
– Почему? – Джо словно кидал в нее дротики.
Алекс растерянно моргнула и вопросительно посмотрела на него. Прежде его мало волновало то, как и где она проводит свободное время. И она решила сказать ему все как есть.
– Ну… мама скорее всего отправится на оздоровительную ферму – она всегда так делает. Дочерей туда не приглашают. Мой отец хотел бы, чтобы я погостила у них, но мачеха против. Хотя, конечно, она никогда не говорила этого напрямую.
– Вот как? – Джо заметно успокоился. – И что же ты будешь делать?
– Пока сама не знаю. – Алекс задумчиво оттопырила губы.
– Но ведь осталось меньше двух недель.
– Вот спасибо! – ехидно воскликнула Алекс. – А то я совсем забыла!
– А вдруг у меня есть предложение? – рассмеялся Джо.
Но тут дверь распахнулась, и он лишился возможности рассказать о своей идее – какой бы она ни была. Лаванда Эйр была актрисой от природы и всегда умела с шиком обставить свое появление на сцене. Фрэн плелась за ней с большой коробкой в руках.
– Дорогая! – Лаванда заключила внучку в объятия, отчего все карандаши и ручки посыпались со стола на пол. Но ей было не до таких мелочей, – Ты наконец-то занялась своими волосами. Очень мило.
– Спасибо, – без энтузиазма поблагодарила Алекс.
Через плечо Лаванды она видела, как гримасничает Джо. Она кивнула в его сторону. Лаванда неохотно отстранилась от Алекс и смерила Гомеса презрительным взглядом.
– Ах, милый мальчик, – чопорно процедила она. – Надеюсь, ты не обижаешь мою Алекс – после того как сманил ее у меня?
– Я отношусь к ней со всей любовью и заботой, какой достоин этот бриллиант среди людей! – без запинки выдал Джо. – Именно так, как никогда не делали вы!
Тем не менее он встал из-за стола и пододвинул Лаванде кресло.
– Как здоровье? – осведомился Джо с театральной почтительностью. – Он считал Лаванду ипохондриком и не скрывал этого. – Ревматизм не донимает?
– Спасибо, не жалуюсь. – Лаванда так и сверлила его взглядом.
– Мне нужно поговорить с моей внучкой.
– Отлично. – Джо пожал плечами. – Я могу посидеть в буфетной с дворецким!
Он вышел. Алекс не выдержала и прыснула, но постаралась сделать вид, что закашлялась. Это ей не помогло.
– Можно только пожалеть молодого человека с таким извращенным представлением о том, над чем можно смеяться, – сообщила ей Лаванда. – Теперь все в этом заведении будут считать меня снобом!
– Да ладно тебе, бабушка! – Алекс снова засмеялась. – Даже лучшая подруга никогда бы не назвала тебя демократичной особой!
– Ты позволяешь ему оказывать на тебя влияние! – Это прозвучало как обвинение в смертном грехе.
– Да, – легко согласилась Алекс. Знала бы ее драгоценная бабуля, как далеко зашло тлетворное влияние беспородного Джо Гомеса! – Да, не могу этого отрицать.
– Лучше бы ты поостереглась. Но об этом в другом раз. Я получила письмо от попечителей.
– Я так и подумала, – кивнула Алекс.
– Они сообщают, что ты не возражаешь, если они оплатят счета твоего отца. Это правда?
– Да, это правда, – мягко, но решительно ответила Алекс. – Я не возражаю.
– Когда твой дедушка учредил этот фонд, – глаза Лаванды неожиданно наполнились слезами, – он надеялся обеспечить и свой брак, и положение наследников. А не… не этих… этих попрошаек, готовых всегда урвать кусок с господского стола!
Лаванда сделала попытку успокоиться и вытерла слезы.
– Ну что ж, по пролитому молоку не плачут. – Она со стоическим видом расправила плечи. – Я не позволю тратить деньги на эту волчицу в овечьей шкуре. Или на ее отродье. Но я считаю своим долгом позаботиться о доме твоего отца, если там действительно дырявая крыша!
– Именно это я и сказала мистеру Ренджо, – успокаивающе произнесла Алекс, – так что, я думаю, мы могли бы прийти к соглашению.
– Только счета на ремонт дома! – отрезала Лаванда, резко выпрямившись. – Пусть он перешлет их прямо в офис Ренджо. Я не дам твоему отцу на руки ни гроша, иначе та женщина непременно наложит лапу на мои деньги!
– Они прожили в браке уже десять лет.
– А с твоей матерью он прожил двадцать! Нечего было соваться в ловушку, как последнему дураку!
– А если он сам этого хотел?
– Он разрушил жизнь твоей матери! Люди должны выполнять данное слово!
Алекс потупилась. Речи Лаванды задели ее за живое.
– И я не стану разбазаривать деньги ради того, чтобы эта девка устроила себе каникулы в Мадриде! Хочешь учиться – получай стипендию или иди работать!
Алекс совсем упала духом. Это не было для нее неожиданностью, но ей все равно было больно сталкиваться с ненавистью и непримиримостью во взаимоотношениях близких людей. А ведь прошло столько лет!
– Лейн не виновата в том, что ее отец обошелся дурно…
– Возможно. Но я слышала, какая она вертихвостка, – заявила Лаванда. К слову сказать, ее системе сбора информации могло бы позавидовать даже ЦРУ. Лаванда поднялась с кресла и брезгливо отряхнула свое роскошное твидовое пальто. – Даже и не пытайся умолять меня о снисхождении, девочка моя. Я слишком стара и опытна, чтобы не разглядеть обман.
– Ну и ладно. – Алекс встала и обняла ее. – Оставим это без комментариев. – Она проводила Лаванду до двери и сказала: – Желаю хорошо провести праздники!
– Надеюсь, на вечеринке тебе не будет слишком скучно. – Лаванда изящно ответила на объятие. – Хотя ты еще в таком возрасте, что любая вечеринка – это праздник, лишь бы танцевать. Да и Руперт будет там в конце концов. Я по-прежнему считаю, что он тебе не пара, но ты уже сделала свой выбор раз и навсегда, милая преданная малышка. – Она с непривычной для нее теплотой потрепала Алекс по щеке. – Ты бы поторопила его сделать предложение, уже давно пора. Мне не терпится потанцевать на вашей свадьбе!
Ух! На этот раз Алекс действительно сделалось тошно!
– Хорошо, – вяло промямлила она.
Лаванда выплыла из кабинета, и тут же в него ворвался Джо.
– Что она тебе подарила?
Алекс перевела рассеянный взгляд на нарядно упакованную коробку. Что-то большое и восьмиугольное. Кажется, она узнала эту форму.
– Очередной подарочный набор от ее фирмы. Я надеюсь только на то, что она не узнает, что мой косметолог никогда не пользуется ее продукцией, – грустно призналась она.
– Бедная Алекс. Преданность родным иногда становится слишком тяжелым грузом, не так ли?
– Да пошел ты к черту! – внезапно взорвалась она. – Что вы все заладили одно и то же: преданная, верная? Я просто человек – понятно?
Джо остолбенел.
– Прости, – тут же сникла она. – Семейные разборки. После них я всегда делаюсь сама не своя.
– Оно и видно. – Джо поколебался, но все-таки не выдержал и спросил: – Похоже, Лаванда смирилась с Рупертом Свиткрофтом?
– Что? – Алекс этот вопрос застал врасплох.
– Она сказала, что собирается танцевать у тебя на свадьбе.
– Ты подслушивал под дверью! – возмутилась она.
– Конечно. – Джо даже не выглядел смущенным! – Ну так как?
– Нет, – покачала головой Алекс. – Она почти его не знает. Просто бабушка убеждена, что каждая женщина должна выйти замуж. Так было принято у людей ее поколения.
– И класса, – тут же добавил Джо.
У Алекс вырвался тяжелый вздох.
– И что ты так прицепился к этому ее «высшему классу»?
– Не больше, чем она. – Джо явно разозлился. – Знай, что она позвонила мне, как только стало известно о нашем партнерстве. Сказала, что мы с тобой никогда не сможем работать вместе. Дескать, слишком многое нас разделяет, а потому нечего и мечтать найти нам с тобой общий язык.
– Значит, она ошиблась. – Алекс пожала плечами. – Ну и что?
– Ошиблась ли? – Джо не скрывал своего недоверия.
– Конечно. – Терпение Алекс было на исходе. – Ты представляешь себе такое гармоничное сотрудничество с кем-то, кроме меня? Я – нет.
– Может быть, именно в этом все дело. – Он зачем-то отвернулся к окну. Алекс не поняла его замечания и ничего не ответила. Через минуту Джо посмотрел на нее и спросил: – Стало быть, ты будешь встречать Рождество в своем уютном гнездышке со Свиткрофтом? Или вы поедете кататься на лыжах?
– Ни то ни другое, – сердито буркнула Алекс и пододвинула к себе папку с бумагами.
Джо ждал. Она больше ничего не сказала.
– О'кей. А что ты будешь делать на Рождество? – спросил он напрямик.
– Это тебя не касается. – Алекс терпеть не могла, когда ее вот так загоняли в угол. – Или я уже лишилась права на личную жизнь? Но ты можешь не беспокоиться, – не без ехидства добавила она, – обещаю, что, чем бы я ни занималась, я ни за что не надену клетчатый жакет!
Наступила напряженная пауза. А потом Джо засмеялся – сначала негромко, а затем запрокинул голову и расхохотался во всю силу легких, так что задрожали стены. Алекс посмотрела на него как на ненормального.
– Гармоничное сотрудничество! – выдавил он из себя, едва снова обрел дар речи. – Черт побери, вот так гармония! Мы же с тобой только и делаем, что грыземся и спорим!
Но на протяжении всего дня он то и дело принимался весело насвистывать.
Похоже, у него было безоблачное настроение, но Алекс с каждым часом становилось все хуже. К концу дня, когда пришло время возвращаться домой, она так извела себя упреками, что готова была кинуться в ноги Руперту, во всем ему признаться, а там будь что будет.
Это было безумием. Она никогда не считала себя легкомысленной вертихвосткой. Черт побери, да она всю жизнь была предана Руперту! Как ее угораздило превратиться в настоящую мартовскую кошку? Она так и ест Джо Гомеса глазами, когда он здесь, и думает только о нем, когда он отсутствует. Она не расстается с ним даже во сне! Алекс все больше склонялась к мысли, что до сих пор совсем не знала себя.
У нее не было близких отношений ни с кем, кроме Руперта. И она никогда не хотела кого-то другого. Конечно, ей приходилось иметь дело и с другими мужчинами, но всякий раз Алекс с самого начала давала понять, что безразлична к их чарам. И они подчинялись ее решению. Все было легко и просто.
А теперь ей достаточно было посмотреть на Джо, чтобы покрыться холодным потом от неутоленного желания. И когда он откидывал со лба прядь волос… или запускал длинные, сильные пальцы в свою густую шевелюру… или закидывал руки за голову и потягивался, так что ей была видна игра мускулов под тонкой рубашкой…
«Очнись! – судорожно повторяла про себя Алекс. – Очнись!»
Она должна немедленно позвонить Руперту. Да, это поможет ей прийти в себя. Она знала, в каком отеле Нью-Йорка он обычно останавливается. Нужно только дождаться, когда там будет вечер, чтобы наверняка застать его в номере.
Она попыталась. Дежурная сказала, что мистер Свиткрофт действительно остановился у них в отеле, но на звонки не отвечает. Может быть, ей следует перезвонить позже.
И она перезвонила еще раз. И еще. Алекс занималась этим весь вечер. Но он так и не вернулся в отель, и ей ничего не оставалось, как лечь спать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26