Однако Джо не ограничился простым обзором. Он распахнул перед Алекс врата в новый мир. Алекс и прежде приходилось бывать в Венеции, но она никогда не видела ее такой, какой преподнес ей этот город Джо.
– Посмотри на скульптуры. Посмотри на здания, – повторял он. – Этот город создавался веками налетов и грабежей. А что не успели награбить – то скопировали. Чистокровные стервятники. Но они сотворили настоящее чудо.
Под конец они взяли катер-такси, чтобы прокатиться но лагуне. Вода журчала под носом катера, не создавая ни ощущения текучести, как в реке, ни естественной морской волны. Алекс сказала об этом Джо.
– Потому что это не река и не море. И в то же время и море, и река. Это дельта. Лагуна разбивается на десятки узких каналов, разделенных песчаными дюнами. Не зная этого лабиринта, здесь можно запросто заблудиться.
Он попросил матроса заглушить мотор, и они оглянулись, чтобы полюбоваться на город. Джо перечислил ей названия всех знаменитых башен и дворцов.
Солнце постепенно клонилось к закату. Края облаков засветились кружевной золотистой каймой.
Воздух едва заметно колебался от прозрачных и невесомых морских испарений. Это только подчеркивало монументальную неподвижность каменных зданий, сложенных из красного, коричневого и черного камня и отделанных желтой штукатуркой, принявшей в закатных лучах теплый медовый оттенок. Над головой с пронзительными криками вились неугомонные чайки.
– У меня такое чувство, будто нас занесло на самым край света, – призналась Алекс.
– Боишься? – Джо с тревогой заглянул ей в лицо.
Катер покачивался на волне, такой же неуловимой и непредсказуемой, как морская дымка. Ей захотелось, чтобы Джо взял ее за руку, но вслух она, естественно, своего желания не высказала.
– Любой нормальный человек постарается быть осторожным, встретившись в жизни с чем-то новым, – заявила она.
В ответ Джо скроил самую страшную пиратскую рожу.
– Вот как? В таком случае как насчет самого большого эксперимента в твоей жизни?
– Какого?
– Останься на ночь со мной, – спокойно предложил он.
Алекс не поверила своим ушам, хотя почувствовала, что они буквально воспламенились.
– И у тебя повернулся язык… – Она поперхнулась, не в силах продолжать. – Ты же сам мне обещал…
– Я обещал, что больше не будет никакого пола в кабинете, – напомнил он. – А сегодня я могу предложить тебе кое-что получше, чем пол. Учитывая твой интерес к новому и необычному…
– Хватит говорить ерунду! – взорвалась она. – Люди не ложатся в постель просто от нечего делать!
– И очень даже ложатся! Если уж на то пошло, именно это чаще всего и приводит их в постель!
– Никогда этого не пойму, – с досадой пожала плечами Алекс.
Она имела в виду его последнюю выходку, тогда как Джо истолковал ее слова как повод поделиться с ней своим богатым опытом по этой части.
– Ну, секс очень познавательная штука. Ты полностью раскрываешься перед кем-то и смотришь, к чему это приведет. Умение полностью отдаться, забыть о себе может оказаться ключом к новой вселенной.
Его голос звучал так проникновенно, что можно было подумать, будто он говорит всерьез. На миг Алекс почувствовала, как учащенно забилось ее сердце. Но сразу же вспомнила про Руперта.
– Я не верю в миражи, – громко отчеканила она.
– Ты вообще ни во что не веришь, – сокрушенно вздохнул Джо.
– И правильно делаю! – снова вскипела Алекс. – Скажи на милость, как теперь мы будем работать вместе?
– Тебя обидело мое предложение?
– Меня обидело то, что ты все время надо мной издеваешься! – вскричала она. – Да еще купил кружку со слоном!
От неожиданности Джо не сразу нашелся. А потом с едва заметной улыбкой произнес:
– Чем извиняться за слона, лучше я отправлюсь еще к одному клиенту в Мексику. Повидаюсь с ним, раз ты считаешь, что тебе нужна передышка. Это поможет?
– Да, – буркнула Алекс, уже выпустившая весь пар. – Я знаю, что это может выглядеть глупо, – добавила она с болью. – Но не забывай, Джо, что я из породы однолюбов.
– Учту это на будущее. – Его лицо оставалось загадочно непроницаемым.
Больше он не изводил ее своими шутками. И действительно улетел в Мексику.
Медленно, по крупицам Алекс восстанавливала душевное равновесие. Как выяснилось – только для того, чтобы Руперт одним махом сумел разрушить то, что с большим трудом ей удалось создать.
Они обедали у своих общих знакомых, когда Руперт небрежно сообщил:
– Всю следующую неделю я проведу в Нью-Йорке. Важные переговоры. Возможно, задержусь там еще и на уик-энд.
– На уик-энд? – всполошилась Алекс. – И ты не сможешь пойти со мной на танцевальную вечеринку, которую отец устраивает в честь Лейн? – От страха у нее пересохло в горле. Ее бесконечно пугала эта вечеринка, и Руперт отлично об этом знал. – Ты же обещал!
Соседи за столом почувствовали себя неловко, сделавшись свидетелями этой сцены.
Алекс в отчаянии подумала, что ведет себя как последняя истеричка. Руперт наверняка будет злиться. Она только что своими руками пробила брешь в собственной лодке. Вот, так и есть: он уже сердито нахмурился!
– Я уже говорил тебе, что не могу рисковать карьерой ради твоих светских забав! – с досадой заявил он. – Пора тебе повзрослеть, Алекс. Если я не успею вернуться, это еще не конец света. Можно подумать, что ты идешь в дом к чужим людям!
Хозяйка дома – особа, которую Алекс терпеть не могла еще со школьной скамьи, – услужливо разразилась визгливым смехом. Ее мужу позарез нужно было заключить контракт с банком Руперта.
– Конечно, я постараюсь, – с воодушевлением вещал Руперт. – Но ничего не могу тебе обещать.
Алекс уже знала, что это означает: теперь он нарочно опоздает, чтобы не попасть на вечеринку. Прекрасно изучив его повадки, она понимала, что имеет право обидеться, но промолчала. Разве это поможет?
Но когда они уже стояли на крыльце ее дома и Руперт с привычной небрежностью привлек ее к себе, собираясь одарить прощальным поцелуем, Алекс застыла как деревянная.
– Да ладно тебе, Алекс, – пробурчал он и так притиснул ее к себе, что едва не сломал ребра. – Хватит дуться!
А она против своей воли вспомнила о других объятиях. О губах, которые не извергали потоки укоров и поучений, а играли с ее губами так, что каждый глоток воздуха казался опьяняющим. О том, как медленно охватывала ее тело жаркая истома. О мужчине, который сказал: «Умение полностью отдаться, забыть о себе может оказаться ключом к новой вселенной».
Из любви к справедливости Алекс тут же одернула себя: разве Руперт виноват в том, что не судьба ему быть чумовым любовником, как некоторые? Но с другой стороны – что мешало ему быть хотя бы чуточку добрее?
– Прости. – Она оттолкнула его и, оказавшись на расстоянии вытянутой руки, скованно добавила: – Я очень устала. Доброй ночи, Руперт.
Алекс мышкой юркнула в дом, пока он не начал спорить. Заперла дверь и с облегчением перевела дух. Фонарь на крыльце ярко освещал надутую физиономию Руперта.
Он не звонил ей в течение нескольких дней. Алекс немного полегчало, хотя она и понимала, что объясняться с Рупертом все равно придется. Если его не будет с Алекс на вечеринке в доме ее отца, следовало уточнить, остается ли в силе приглашение погостить у его родителей. Откладывать разговор надолго было нельзя, и она решила поговорить с Рупертом в понедельник. В понедельник Джо должен был вернуться из Мексики.
Он влетел в кабинет как раз тогда, когда Алекс говорила по телефону с той самой дамой, которая стала свидетельницей их размолвки с Рупертом.
Алекс помахала рукой в знак приветствия. Джо обогнул простой сосновый стол, за которым обычно работал, и развалился в кресле. Скрестил руки на груди и уставился на Алекс. Ему даже в голову не пришло хотя бы из вежливости сделать вид, будто он не прислушивается к ее разговору по телефону.
– Послушай, Кейт, – с нажимом проговорила Алекс, стараясь собраться с мыслями, – я сейчас слишком занята…
Но гостеприимная хозяйка, угощавшая их с Рупертом обедом, и ухом не повела.
– Дорогая, ты показалась мне такой несчастненькой! Ты почти не открывала рта! Скажи-ка мне: вы не поругались с Рупертом?
Алекс напомнила себе, что лояльность требует от нее не обсуждать с посторонним человеком то, чего она не успела обсудить с Рупертом.
– Нет, у нас с Рупертом все прекрасно, – твердо отчеканила она.
Джо картинно положил подбородок на ладонь и задрал бархатную бровь. Алекс ответила ему яростным взглядом.
Кейт трещала без умолку и продолжала требовать объяснений.
– Нет, я ничего не скрываю, – с тупым отчаянием повторяла Алекс. – Я просто устала. Честное слово. Я чудесно провела время. Чудесный обед, чудесная компания. Послушай, Кейт, я вообще-то на службе! Я потом тебе перезвоню.
Она положила трубку и без сил откинулась в кресле. И с такой силой выдохнула воздух, что встрепенулась копна растрепанных темных кудряшек. На другом конце комнаты царила полная тишина: никаких комментариев. Алекс робко подняла взгляд и посмотрела на Джо Гомеса. И тут он расхохотался над ней в открытую.
– Доволен? – рявкнула Алекс, готовая выйти из себя.
Он тут же перестал смеяться и напустил на себя оскорбленный вид.
– Я буду доволен только тогда, когда ты найдешь себе достойного мужчину. Женщина из породы однолюбов – это слишком шикарно для какого-то Свиткрофта!
Алекс нисколько не обманули скорбный вид и прочувствованная речь Джо. Напротив, после его коварного поведения в Венеции эта фальшивая добродетель только подлила масла в огонь.
– Надо полагать, это должен быть кто-то вроде тебя? – язвительно поинтересовалась она.
Джо оттопырил губы, демонстрируя задумчивость.
– Что ж, это не такой уж плохой вариант!
– Ну уж нет! – убежденно возразила Алекс.
Джо покачал головой. На этот раз он не паясничал и действительно был обижен.
– Подчас ты бываешь слишком жестока, Алекс.
– Ничего подобного. – Против воли она улыбнулась, – Я даже грубить толком не умею! Иначе я бы мигом втолковала Руперту, что видеть не могу эту чертовку Кейт!
– Тогда тем более тебе следует знать, что в своих несчастьях ты виновата исключительно сама. – Судя по всему, ее признание не пробудило в Джо ни капли сочувствия. – Ты даже представления не имеешь о том, насколько упростишь себе жизнь, если попробуешь говорить правду.
– Ее муж непременно хотел повидаться с Рупертом. – Алекс беспомощно пожала плечами. – Мой отец наверняка бы расстроился, если бы я заупрямилась.
Джо брезгливо скривил физиономию, как делал всякий раз, когда заходила речь о ее родне. Он кое-как терпел Лаванду, поскольку видел в ней такую же неугомонную натуру, какой являлся сам. Но никогда не делал тайны из своего презрительного отношения к титулованным родственникам Алекс и их социальному кругу. Однажды ему все же пришлось познакомиться с ее отцом, и он вел себя с ним с издевательски ледяной вежливостью.
– И все же тебе не мешает научиться хотя бы время от времени говорить «нет»! – запальчиво воскликнул он сейчас.
И Алекс, к собственному удивлению, вдруг выдала:
– Я отлично умею говорить «нет», когда считаю это действительно важным!
Их взгляды встретились. Не было никакого сомнения, что обоим пришел на ум ее отказ переночевать в Венеции.
Джо едва заметно кивнул и перешел на философский тон:
– Ладно, я сам напросился. Но скажи мне одну вещь: почему для тебя так важно, чтобы Руперт Свиткрофт ни в чем не знал отказа?
– Я люблю Руперта всю свою жизнь, – медленно, с чувством проговорила она, – если быть точной – с шести лет. Ему тогда было десять. Ох, каким он был героем! Он выигрывал все детские соревнования по скачкам на пони! – Она подумала и продолжила: – Честно говоря, тогда я влюбилась не столько в него, сколько в его пони. Но он все равно не запрещал мне играть со своими друзьями.
– Ах, какая доброта! – ехидно ухмыльнулся Джо.
– Да, доброта! – Алекс не стала поддаваться на его подначку. – Представляешь, как его дразнили из-за того, что я все время таскалась за ним хвостом?
– Ух, меня с вами не было! – Джо даже заерзал в кресле от полноты чувств.
– Вот и пожил бы тогда с моими родителями! – сухо парировала Алекс. – В те дни я только и делала, что старалась спрятаться в самых темных закоулках нашего особняка от той войны, которую они вели и ночью, и днем. Они и обо мне-то вспоминали только тогда, когда им требовался лишний повод для ссоры.
И тут в самый неподходящий момент у нее на столе зазвонил телефон. Алекс подняла трубку.
– Алло?
– Соединяю вас с мистером Свиткрофтом, – произнесла секретарша Руперта своим идеально поставленным голосом, разлетевшимся по всей комнате.
Джо выпрямился и словно закаменел в своем кресле.
– Алло, Руперт, – начала Алекс, едва дождавшись, пока он возьмет трубку. – Спасибо, что перезвонил.
– Это не я, – строго поправил Руперт. – Это моя дура секретарша записала твой звонок в деловые контакты. В чем дело, Алекс? Только в двух словах, я уже опаздываю на совещание.
Физиономия Джо по-прежнему напоминала каменную маску, хотя он наверняка все отлично слышал.
Алекс заколебалась – стоит ли затевать при Джо этот разговор?
– Будущий уик-энд… и танцы… – начала было она, но Руперт издал такой звук, как будто у чайника со свистком сорвало крышку.
– Ох, только не эта канитель! Я же тебе сказал!
У Алекс возникло такое чувство, будто некий злоумышленник коварно подкрался к ней сзади и в мгновение ока содрал всю одежду. Ей на самом деле захотелось прикрыть руками грудь!
– Нет, нет. Я звонила не из-за этого. Я хотела спросить насчет приглашения погостить у твоих родителей…
– Алекс, ради всего святого! – Руперт не дал себе труда дослушать ее до конца. – Ну что, по-твоему, я должен сделать? Ведь речь идет о моей карьере! А значит, я не могу все бросить только потому, что кому-то из родных приспичило затеять вечеринку!
Это было подло и нечестно, но в тот момент Алекс было не до соображений морали – она вообще не в состоянии была рассуждать логически. Холодный, жестокий голос делал свое дело.
– Пожалуйста… – взмолилась она совсем по-детски. – Ты мне нужен…
Она осознала, что унижается напрасно, еще до того, как жалкие слова слетели с непослушных уст. Даже дурак мог бы догадаться, что Руперт ни за что не передумает. Ни уговоры, ни споры тут не помогут. Он уже выслушал все ее доводы и не смягчился ни на йоту. От тоскливого ощущения беспомощности у Алекс защемило сердце. У нее даже начался нервный озноб.
– Руперт… – выдохнула она одними губами.
Но разве его можно было этим пронять? Он уже довел себя до состояния кипения. Его высокий надменный голос ввинчивался и ввинчивался в ее уши через телефонную трубку.
Алекс почти оглохла от этого кошмара и уже давно перестала улавливать смысл его обличений.
Он бросил ее, и теперь ей одной придется войти в это львиное логово! Совсем-совсем одной, несчастной и беспомощной!
Ей давно не было так тошно.
Над ее аккуратно прибранным столом протянулась сильная рука и мягко забрала телефонную трубку.
– Ну все, хватит, – выразительно промолвил Джо.
И положил трубку. На этот раз он и не думал смеяться. Хищник вышел на свободу во всей своей красе. Все в нем – от выпяченного подбородка до прищуренных по волчьи глаз – источало ярость.
– Прости. – Алекс покраснела от смущения и постаралась взять себя в руки. – Иногда я устраиваю истерики из-за сущих пустяков, – пролепетала она.
– Нет, неправда! – отрезал он. – Ты вообще не умеешь устраивать истерики, любовь моя. Чем он умудрился так тебя привязать?
Алекс поморщилась, недовольная таким замечанием о Руперте, но в то же время улыбнулась ему сквозь слезы. У Джо был несравненный талант делать неудачи не такими уж страшными.
– Что надо сделать, чтобы ты перестал подслушивать мои разговоры по телефону? – спросила она.
– Возвести не меньше двух капитальных стен и звуконепроницаемые двери, – ответил Джо так, словно был готов к этому вопросу. – И все равно это будет напрасная трата денег. Ну, сдавайся!
Ей больше ничего и не оставалось. Она уже поняла, что так будет проще. Иначе от него не отделаешься.
– Ладно. Это действительно не так уж важно. Скорее всего ты вообще поднимешь меня на смех. Понимаешь, моя сводная сестра затевает что-то вроде званого вечера с танцами, и я непременно должна там присутствовать. Я хотела, чтобы Руперт пошел со мной. Мне нужно… нужна чья-то поддержка.
Она даже вздрогнула от досады – так глупо звучали ее доводы, произнесенные вслух. Ничего удивительного, что Руперту они показались простым капризом. И Алекс попыталась приготовиться к тому, что Джо тоже поднимет ее на смех.
Она расправила плечи и храбро посмотрела ему в глаза. Он не спускал с нее напряженного взора. Однако в нем не было и следа иронии.
– Почему?
– Это не так-то просто объяснить. – От волнения у нее пересохло во рту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26