- Но не забывайте, что именно этому солдафону первому пришло в голову обратить внимание на странное превращение ученого-биохимика Макса Сторна в гениального конструктора. И что именно этот солдафон предложил вам заключить контракт, выгодный, впрочем, для обеих сторон. Ведь Макс Сторн обладатель поистине уникального мозга...
- Я же просил никогда не напоминать об этом! - выкрикнул Сторн.
- Что ж, могу вспомнить и о другом,- невозмутимо продолжал альбинос.Хотя бы о том, что с тех пор, как Макс Сторн сделал первую модель своего, как вы изволили выразиться, механического чудовища, он перестал принадлежать лишь себе. А вы сделали не одну модель, Макс.- Альбинос вытянул руку в сторону, и там стало быстро вспухать, приобретая все более четкие очертания, облако объемного изображения.
Сторн нехотя перевел на него взгляд. То были знакомые ему до мельчайших деталей сферические конструкции.
- ...Роботы из первой серии казались теперь до смешного громоздкими и уязвимыми. Между тем, они обладали рядом несомненных достоинств: не горели в огне, могли вести прицельный обстрел из мощных лучеметов сразу по нескольким целям, независимо от их расположения. Эти металлические солдаты не сдавались в плен: если заканчивались боеприпасы, аппараты приближались к ближайшему объекту противника и самоуничтожались вместе с ним. Однако при этом роботы оставались традиционными полевыми бойцами: они не могли сражаться под водой, медленно зарывались в землю, почти не использовали естественных укрытий.
Следующее поколение боевых машин было значительно мобильнее и опасней. Они представляли из себя шары, способные в мгновение ока обрасти множеством гибких подвижных манипуляторов, делавших аппараты похожими на огромных осьминогов. Осьминогам не представляло труда взобраться на отвесную скалу, маскируясь, они меняли цвет, могли таиться в засаде на дне реки. Единственным серьезным недостатком конструкции было то, что передвигаясь по земле, она оставляла чересчур заметный след.
Последняя серия суперсолдат Сторна отличалась невиданными по смелости инженерными решениями. Эти аппараты летали, если требовалось, быстро меняли форму. Зарываясь в землю, словно кроты, незаметно преодолевали значительное расстояние. Огромные и подвижные, как ртуть, их бронированные корпусы были начинены самой совершенной аппаратурой, они обладали мощным разнообразным оружием. "Мои оловянные солдатики!" - не без тщеславия именовал их Сторн. На создание металлических убийц он не смотрел как на серьезное занятие, считая его всего лишь высокооплачиваемой прихотью гениального конструктора. В глубине души Сторн не верил, что эти "солдатики" когда-нибудь покажут себя в действии.
- Неплохо сработано, да? - спросил альбинос, когда изображение стало тускнеть.- Но вы не хуже меня знаете, что за создание такого рода вещиц законы Планетарного Совета предусматривают весьма суровое наказание.
- Я выполнял заказ, и только,- ответил Сторн.- К тому же под контрактом стоит не одна моя подпись...
- Наши дни так скоротечны,- прищурившись, проговорил альбинос.- Кто знает, возможно тот, чья подпись красуется на документе, о котором вы упомянули, уже давно наслаждается неземным покоем. А возможно, он вообще вымышленное, никогда не существовавшее лицо, и за все будет расплачиваться лишь один человек по имени Макс Сторн. Впрочем, вы правы по сути,- меняя тон, согласился альбинос. - Мы в равной степени не заинтересованы в огласке. Уясните же себе наконец, Сторн, что мы необходимы друг другу. Вы нам - потому что еще не закончили очень важную работу. Мы вам - потому что щедро платим и обеспечиваем первоклассную охрану. Вспомните историю с этим Крисом Павловским. Он ведь не успел доставить вам слишком много хлопот, верно?
Сторн промолчал.
- Да господь с ним,- пренебрежительно вел далее альбинос,- одним шантажистом больше, одним меньше... Когда мы сможем заявить о себе в полный голос, то будем уничтожать подобную мразь сотнями, тысячами. И вы, Сторн, поможете нам приблизить этот час. Сотрудничая с нами, вы гарантируете себе будущее. Но пока это будущее не наступило, для всего мира вы - обыкновенный преступник. А к преступникам одинаково относятся и здесь, и за пределами Территории.
- Но я устал, устал, - прошептал Сторн. - Работа в таком адском темпе изматывает...
- Похоже, вам действительно стоит отдохнуть,- согласился альбинос.Можете сменить обстановку, расслабиться, но не больше, чем на недельку-другую. Мы готовы выполнить любое ваше желание, только держите себя в руках, не поддавайтесь унынию...
- У меня нет особых желаний,- покачал головой Сторн.- Съезжу в лес к Глауху, проведу там пару дней, это для меня лучше любого лекарства.
- Глаух, лесной отшельник,- задумчиво проговорил альбинос.- Пожалуй, вы единственный, кто может похвастать дружбой с ним.
Сторн пожал плечами.
- Он очень скрытен, ваш друг,- продолжал альбинос,- и так тщательно оберегает от постороннего глаза характер своих исследований, словно готовит, по меньшей мере, государственный переворот.
- Возможно, он и готовит переворот, но только в науке,- заметил Сторн. - У Глауха просто скрытный характер. Но я еще не встречал ни одного по-настоящему талантливого ученого, у которого не было бы своих странностей. Это особенность человеческой психики.
- Может быть, может быть,- согласился альбинос.- В сущности, природа очень многих свойств кажется нам весьма простой и объяснимой, пока не всплывают некоторые весьма неожиданные факты...
- Вы говорите загадками,- заметил Сторн.
- Скорее, о загадке,- поправил альбинос.- О загадке, к которой, я полагаю, причастен ваш друг. Дело в том, что года два назад одна, гм, вполне официальная организация мегалополиса задумала разместить в лесу, в пяти километрах от резиденции вашего нелюдимого коллеги, небольшой тренировочный лагерь. Так, сущие пустяки - несколько служебных корпусов да площадка для гравилетов. Поскольку лагерь предназначался для подготовки тех, кто будет нести охрану весьма важных объектов, сотрудники организации навели кое-какие справки о своем будущем соседе. Оказалось, что немногочисленный штат лаборатории Глауха состоит из таких же, как и их руководитель, неразговорчивых людей. Все они чудаки не от мира сего. И что особенно насторожило детективов - люди Глауха не вели абсолютно никаких записей. Понимаете, результаты наблюдений и экспериментов фиксировались только в памяти. Выяснилось, что подбирая сотрудников, Глаух подвергает их множеству разнообразных тестов, чтобы выяснить, главным образом, две вещи: умеют ли они держать язык за зубами и обладают ли цепкой, способной удержать множество данных памятью. Рискуя, что вы снова обвините меня в прямолинейном солдафонстве, я мог бы добавить, что все эти люди - отнюдь не патриоты по убеждениям.
- Глаух волен выбирать сотрудников по своему вкусу,-проговорил Сторн.Они там как на необитаемом острове. В этих условиях необходима полная психологическая совместимость.
- Допустим,- отозвался альбинос.- Но вы не знаете главного. Из затеи разместить в этом квадрате лагерь ничего не вышло. И я склонен думать, просто потому, что такое соседство не понравилось вашему коллеге.
- Что значит не понравилось?
- Как только в лесу появились первые машины, Глаух начал энергично протестовать. Но поскольку у организации имелось разрешение властей, протесты, естественно, не дали результата. И тут стали приключаться странные штуковины. Рабочие, занятые на строительстве, были внезапно выведены из строя эпидемией какой-то загадочной болезни. Она не представляла опасности для жизни, но буквально валила людей с ног, Нечто вроде жестоких приступов лихорадки. Оказалось, что. переносчиком злополучного вируса является один из видов москитов. Кстати, вам будет, видимо, небезынтересно узнать, что из сотрудников Глауха никто не пострадал...
- Итак, все дело в москитах,- усмехнулся Сторн.- Они помешали построить лагерь, а поскольку Глаух занимается животными и насекомыми, вы приписали это злодейство...
- Я не закончил,- сухо оборвал его альбинос.- Естественно, были приняты меры. Противомоскитные сетки, вакцины и прочее... К тому же состав рабочих обновлялся каждую неделю. Казалось, все наладилось. Удалось соорудить временные павильоны, началась закладка фундамента...
- Что же придумал на сей раз этот колдун Глаух? - язвительно перебил Сторн.
- Москиты исчезли,- невозмутимо продолжал альбинос.- Их сменили муравьи. Да-да, муравьи,- повторил он в ответ на вопросительный взгляд собеседника.- Мелкие, черные, запамятовал, как они называются по латыни. Эти твари обладали одним весьма неприятным свойством. Они пожирали все, что было не из металла. Вы когда-нибудь слыхали о насекомых, питающихся изоляцией проводов, краской, пластиком или покрышками энергилей?
Сторн усмехнулся.
- Я до сих пор не слыхал,- сказал альбинос.- Муравьев были миллиарды, нападали они ночью. За пару суток стены павильонов превратились в решета и шатались от ветра. Объект остался без связи, энергии, транспорта. Словом, дело опять застопорилось.
Но едва в лагерь были доставлены химикаты для уничтожения насекомых, как муравьи, словно почуяв опасность, исчезли, подобно москитам. Эти исчезновения - самое загадочное в нашей истории. Насекомые как будто подчинялись таинственному приказу. Кто же этот всемогущий повелитель муравьев и москитов, способный заставить их действовать таким образом?
И на этот раз Сторн предпочел промолчать.
- Странное поведение насекомых заинтересовало весьма влиятельных лиц. Вы понимаете почему. В определенной ситуации необычные свойства муравьев и москитов могли бы стать фактором стратегического значения. Ведущие энтомологи были привлечены к исследованиям. И что же? Все букашки, которые водятся в тех краях, оказались совершенно безобидными... Никаких намеков на опасный вирус, никаких способностей пожирать краску или пластик. Их словно подменили. Думаю, ваш друг мог бы пролить свет на эту загадку. Однако он демонстративно отказался это сделать.
- Вы сказали, что муравьи исчезли. Почему же лагерь все-таки не был построен? - спросил Сторн.
- Почему?..- повторил альбинос.- Этих "почему" слишком много, и я дорого бы дал за то, чтобы найти на них ответ. Почему бесследно исчезли насекомые-разрушители? Почему кто-то прорыл норы к подземным источникам?
- Норы?
- Да,- невесело кивнул альбинос.- Место для лагеря было выбрано в долине, предварительные исследования не давали повода опасаться подпочвенных вод. Но в один прекрасный день кто-то прорыл многочисленные норы к находившимся на большой глубине источникам. Возможно, барсуки, хотя раньше за ними такого не водилось... Объект затопило. Ваш коллега может торжествовать - теперь ничто не помешает его затворничеству. Место для строительства признано неудачным из-за...- Лицо альбиноса исказилось в ироничной гримасе: - Неблагоприятных природных условий. Лагеря нет, однако вопросы остались, вы не будете убеждать меня, что все странности, о которых шла речь,- простое стечение обстоятельств. Я прошу вас, Сторн, очень прошу, если, конечно, представится случай, уточнить, чем же все-таки занимается Глаух в своей лесной обители.
- Но вы же сами сказали - Глаух не из разговорчивых,- возразил Сторн. - К тому же мы оба следуем неписаному правилу - не вмешиваться в дела друг друга.
- Странно все-таки,- заметил альбинос,- считать своим другом человека, который, по сути,- тайна за семью печатями.
- Организация, которую представляете вы, для меня не меньшая тайна,сказал Сторн.- Но это не мешает нам поддерживать деловые, даже дружеские отношения, не так ли?
- Ну, в нашем случае все гораздо проще. Мы платим, вы - исполняете заказ. И при этом знаете, что служите великой идее. Что же касается деталей, вас посвятят и в них, когда придет время. А оно придет скоро. До этого лучшая гарантия вашей безопасности - полное неведение. Старая и надежная истина: невозможно выболтать то, чего не знаешь.
- А вы не допускаете, что она знакома и Глауху? - спросил Сторн.
- И все же попытайтесь.
- Попытаюсь,- ответил Сторн.- Тем более что единственное, чем я рискую,- это быть поднятым на смех.
Он встал и, не прощаясь, пошел к выходу, краем глаза успев заметить, что рука альбиноса привычно потянулась к окровавленной, все еще дергающейся в механической агонии игрушке...
Глава девятая. Незваный гость
- Вон за тем лесом - коттеджи Глауха,- сказала Элен Кроули, останавливая машину.- Если вы действительно хотите что-то узнать, действуйте как можно осмотрительней. Это место пользуется у нас дурной славой.
Сергей Градов легко выпрыгнул из открытого энергиля и огляделся. Солнечные лучи пронизывали вершины высоких сосен, густой запах хвои и нагретой травы витал в воздухе. Где-то протяжно, словно рассерженно, кричала сойка.
- Никак не возьму в толк, от чего вы меня предостерегаете,- проговорил Градов.- Самое спокойное место на земле. И, что важно, не обремененное сворой "горилл", без которых наш общий знакомый Сторн, кажется, и шагу ступить не может.
- Не торопитесь с выводами,- отозвалась Элен Кроули, - Глаух не так прост, каким кажется... Или желает казаться,- добавила она после паузы.Если мы не замечаем охраны, это еще не значит, что ее не существует.
- Вот как?
- Примерно с год назад сотрудникам нашей видеокомпании поручили снять сюжет о Глаухе. Речь не шла об интервью или подробном рассказе о жизни лесных отшельников - рассчитывать на это было, по крайней мере, наивно. Парням дали задание снять хотя бы что-то скрытой аппаратурой. Это были неглупые, предприимчивые ребята и не из робкого десятка. Так вот, они не смогли даже приблизиться к коттеджам.
- Что же им помешало?
- Я полагаю, охрана,- ответила Элен Кроули.- Та самая, на которую не обратили внимания ни они, ни вы. Возможно, птицы,- взмахнула она рукой, указывая на далекие стаи,- и есть охрана Глауха. А может, она копошится под нашими ногами, невидимая до поры. Следит за каждым движением глазами какой-нибудь стрекозы или умело затаившегося зверя. Поговаривают, здешние люди могут творить чудеса с животными и насекомыми. Так или иначе, но тогда бородачи из команды Глауха были вовремя предупреждены и не дали репортерам лишнего шагу ступить. Отшельники - по-прежнему загадка для всех.
- Не люблю загадок. Слишком их много в этом, мегалополисе. Не лица вокруг, а непроницаемые маски.
- Но ведь и вы действуете инкогнито,- заметила журналистка.- Маска удобная штука, и нуждаются в ней не только преступники. В выпуске вечерних новостей маска Элен Кроули обаятельно улыбнется и выдаст обывателю очередную порцию щекочущей нервы чепухи. То, что думает по этому поводу сама Элен Кроули, останется при ней.
- Вам не по душе ваша профессия, Элен?
- Мне полуправда не по душе,- ответила девушка.- Все, что идет в эфир Территории, просеивается сквозь сито табу. Ни в коем случае нельзя давать повод зрителю усомниться в незыблемости нравственных и политических устоев Сообщества. Нельзя искать причин существующих проблем в архаичности наших экономических и социальных отношений. Более того, следует внушать, что даже наши недостатки и неразрешимые противоречия носят уникальный и неповторимый характер, поскольку Территория - исключительна и единственна в своем роде, Вы понимаете,- продолжала Элен Кроули,- любой мало-мальски захватывающий воображение комментарий, пропущенный через такую редакторскую мясорубку, становится стерильно-слащавым, как лица верховных чиновников мегалополиса. Самое обидное, что мы приучили зрителей к этому жиденькому сиропчику новостей для куриных мозгов. Большинству из них давно по душе иллюзия, а не истина. Бедняга Павловский дал маху, посчитав меня честной журналисткой,- с горькой иронией заметила девушка.- Честные у нас не в моде. Правда колюча, полуправда устраивает всех. И все же я не теряю надежды когда-нибудь раздобыть настолько сенсационный материал, что он даст возможность мне самой диктовать условия. И тогда зрители увидят настоящее, без маски, лицо Элен Кроули.
- Я рад, что увидел его чуть раньше других,- улыбнулся Градов.- И это лицо мне по душе. Однако, чтобы поведать правду миру, ее надо для начала узнать. Пожелайте мне успешной беседы с Глаухом, Элен.
Журналистка в сомнении покачала головой; затем, сделав прощальный жест, развернула машину...
Градов проводил глазами энергиль, быстро превратившийся в точку, исчезнувшую за горизонтом, отошел от дороги и опустился прямо на траву, прислонясь спиною к теплому стволу.
Он сидел так некоторое время, о чем-то размышляя и поглядывая на легкий дымок, тянувшийся от невидимых, скрытых плотной стеной леса крыш. Потом, взвесив на ладони продолговатый, плоский предмет и тщательно укрепив его на запястье, поднялся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17