Стрэйхен внимательно оглядел потолок у себя над головой:
– Вы имеете представление, сколько сообщений, подобных вашим, поступает на мое имя каждую неделю?
– И вы что же – игнорируете их все до единого?
– Нет, – ответил он неторопливо, после чего склонил голову, будто осознавая всю глубину водившихся за ним грехов.
– Знаете, – произнес он, снова приободрившись, – чтобы ответить на все телефонные звонки, требуется время – и немалое. Но я обнаружил одну особенность, объединявшую всех звонивших – они крайне нетерпеливы. Проходит неделя, максимум две – и те, кому я был не очень-то нужен, перестают досаждать мне звонками. Таким образом мне удается экономить время и делать как можно меньше грязной работы.
– Грязной работой вы, по-видимому, называете телефонный разговор с человеком, который добивался встречи с вами? Вы ведь чаще всего отказываетесь от встреч?
– Верно.
Ния попыталась вспомнить то, о чем Стрэйхен поведал ей в своем кабинете.
– А как же свободное время у спортсменов, о котором вы упоминали? Я-то подумала было, что подобный разговор мог бы служить разрядкой и скрасить часы в ожидании очередной игры. Кроме того, повышенное внимание к личности спортсмена может положительно сказаться на его самооценке.
– Ха, – заметил он шутливо, – у профессиональных игроков самооценка, как у какой-нибудь примадонны – выше некуда!
– Вы хотите сказать, что моя настырность никак бы не повлияла на внутреннее состояние игрока? – Она вызывающе улыбнулась, и Стрэйхен охотно принял этот вызов.
– На мое… нет. Но на кого-нибудь из команды – очень возможно. Дело в том, что в последнее время положение в баскетбольной лиге сильно изменилось.
– Неужели? – не особенно вникая, осведомилась Ния. Она понимала, что снова ступает на зыбкую почву, но не решилась прервать откровения Стрэйхена. Кто знает, вдруг беседа с ней покажется ему приятной, и он согласится со временем отойти от баскетбольной тематики и переключится на личные проблемы?
Объяснение со стороны Стрэйхена последовало в виде двух коротких слов.
– Большие деньги, – произнес он, и на его лицо пала тень разочарования.
– Неужели деньги настолько изменили ситуацию в мире большого баскетбола?
– О да, – недовольно произнес он.
– Каким образом?
Взгляд Стрэйхена затуманился печалью. Он свел пальцы вместе, потом снова их разъединил. Ния во все глаза смотрела на его пальцы – длинные и ухоженные, выдающие скрытую силу. Их красивая форма просто взывала к тому, чтобы на них остановился женский взгляд. Поймав себя на подобных размышлениях, Ния сочла за благо перевести взгляд на собеседника – как раз вовремя, чтобы уловить в лице Дэниэла признаки глубокой обеспокоенности, которые, впрочем, почти мгновенно пропали под маской уверенного в себе человека.
Дэниэл заговорил, но на этот раз он произносил слова едва слышно.
– В добрые старые времена…
– В те самые, когда вы еще играли? – поддразнила она его чуточку.
Словно в наказание за это – или в награду? – его лицо озарилось доброй улыбкой, той самой улыбкой, которая заставляла ее забыть, где она находится и по какой причине оказалась в итальянском ресторане.
– В мое время игрокам платили мало – да и прибыли от продажи билетов были невелики. Но потом – во многом благодаря телевидению, кстати, – в баскетбол пришел его величество доллар.
Подошла официантка с графином белого вина и двумя порциями салата, и Дэниэл откинулся на спинку стула, чтобы не мешать женщине сервировать стол. Когда она удалилась, он наполнил вином два бокала и предложил тост:
– За ваше упрямство.
Ния повторила каждое его движение и, воздев в воздух свой бокал, с улыбкой произнесла:
– И за ваше!
Прежде чем продолжить разговор, они пригубили из бокалов.
– Итак, вы говорили о телевидении…
Он кивнул.
– Знаете ли вы, что, согласно правилам лиги, в течение одного периода должно быть как минимум два тайм-аута? – Ния вопросительно на него посмотрела, и он объяснил: – Эти тайм-ауты имеют коммерческий характер. Они приносят миллионы. Команда получает кругленькую сумму за то, что дает разрешение транслировать матч со своим участием по телевидению. Но именно это превращает спортсменов чуть ли не в эстрадных звезд. Они становятся частью огромной империи развлечений. Получают деньги, рекламируя чью-то продукцию. Ездят на роскошных автомобилях, живут в дорогих апартаментах…
– Но разве игра как таковая страдает от этого? – спросила Ния, равнодушно тыкая вилкой в салат – есть ей не хотелось.
Прежде чем ответить, Дэниэл некоторое время с аппетитом закусывал.
– Если честно, не могу сказать, что баскетбол от этого пострадал. Он изменился – так будет точнее. В прежние времена команда была командой. Теперь же тренеры большей частью обучают группы крайних индивидуалистов и вынуждены постоянно напоминать им, что баскетбол – игра коллективная. Кроме того, возникают всевозможные интриги между игроками, они часто ссорятся, а все потому, что им кажется, что кто-то получил больше, чем другие, за ту же самую работу. Есть личности, которые так и заявляют тренеру: «Я играл лучше, а получил меньше такого-то. Почему?»
– Должно быть, все это не слишком приятно…
В ответ на замечание Нии Дэниэл разразился смехом.
– То-то и оно, что не слишком приятно. Современный тренер в большей степени дипломат, нежели спортсмен.
– Скажите, а вам и в самом деле доставляет удовольствие – ну… это самое… тренировать?
Он пожал плечами:
– Этим я зарабатываю на хлеб.
– Перестаньте, прошу вас. – Ния поморщилась. – Уверена, что в душе вы испытываете к своему занятию совсем другие чувства. Вернее, не только те, о которых упомянули. Чтобы делать что-нибудь хорошо, свое дело нужно любить.
Словно в ответ на реплику Дэниэла, на столе появилось блюдо с нарезанным на кусочки итальянским батоном. Дэниэл предложил хлеб Нии, а когда она отказалась, взял себе ломтик и принялся намазывать его маслом. Она наблюдала за ним и помалкивала, ожидая, что Стрэйхен снова вернется к любимой теме. Тот, однако, тоже молчал. Было похоже на то, что он разгадал тактику журналистки и вовсе не собирался ей помогать. Вместо этого он решил забросить мяч в ее корзину.
– А вам нравится то, чем вы занимаетесь? – вдруг осведомился он, беря свой бокал.
– Угу.
– Расскажите мне побольше о задуманной вами серии очерков.
– О том, что я хотела написать про вас? – Ее глаза были сама невинность.
– Нет, Антония, – сказал он, усмехаясь. – О том интервью, к которому вы надеялись меня склонить.
Ния вдруг поняла, что ей совсем не хочется рассказывать ему о своих замыслах. Уж слишком много сомнений она испытывала по поводу работы, предложенной Биллом. К тому же в присутствии Стрэйхена она никак не могла отделаться от смущения. Ния наморщила носик.
– На самом деле вам это совершенно не интересно. Вы же отказались…
– А вы все же расскажите мне, хотя бы в общих чертах.
Сомнения Нии отчетливо изобразились на ее лице, и Дэниэл, конечно, это заметил. Она тем временем решила посвятить его в суть задания, не вдаваясь в детали.
– Ну… интервью с вами – часть задуманной редакцией серии, посвященной наиболее известным личностям побережья… О, так сказать, выдающихся людях Востока.
– Выдающихся? – переспросил Стрэйхен, почувствовав, что она недоговаривает.
Ния облизала губы и опустила взгляд.
– Ну да, выдающихся и… и…
– И что? И богатых? Или и красивых? Или темноволосых? А может, и – очаровательных?
– А как насчет «слишком самоуверенных»? – обиделась Ния и замолчала.
Дэниэл одарил ее весьма странным взглядом.
– А ведь это задание почему-то не дает вам покоя, не так ли? – Тем самым он показал, что отлично помнит все, что она выложила в запальчивости. Так что отрицать это не имело смысла.
– Не дает! Правильно! – Она вскинула руки вверх в эмоциональном порыве. – Ведь это абсурд! Десять наиболее завидных женихов Востока – это же надо такое придумать! Стоит мне только подумать про все эти репортажи, как я начинаю с ума сходить от ярости.
– «Десять наиболее завидных женихов Востока»? – словно эхо, повторил за ней Стрэйхен. – В «Истерн Эдж»?!
– Вот и я говорила им то же самое. – Ния скривила губы. – Но Билл не желал ничего знать. Нет, приходилось вам слышать о чем-нибудь более бессмысленном?
Дэниэл так и не смог ответить на этот вопрос, потому что перед ними наконец поставили заказанное. Надо сказать, еда выглядела весьма аппетитно – это была нарезанная тонкими ломтиками телятина под белым соусом и овощное «попурри» – рагу из цукини, сладкого перца, сваренных вкрутую яиц и еще бог знает чего.
– Спасибо, Сью. – Дэниэл улыбнулся официантке, которая неожиданно вспыхнула и убежала, не сказав ни единого слова.
– И часто вы здесь обедаете? – спросила Ния, заметив, что Стрэйхена в ресторанчике хорошо знают. Впрочем, и он был явно в курсе, что здесь к чему – к примеру, заказывал обед, даже не заглядывая в меню. И блюда, которые оказались перед ними, пахли великолепно, а на вкус были еще лучше.
– Несколько раз в неделю – когда мы на месте, в Вестоне. Я живу неподалеку… кроме того, повар из меня неважный. Это блюдо приготовили специально для вас – как, устраивает?
– Конечно, устраивает! Это просто чудо что такое! Я только удивляюсь, что обед не сопровождается дружеским похлопыванием по спине и бесконечными разговорами о баскетболе со стороны владельцев заведения и посетителей.
Стрэйхен прищурился.
– Если бы такое случилось хоть раз, только бы они меня и видели. И владелец ресторана, кстати, об этом осведомлен. Куда хуже, когда ты заходишь в шикарный ресторан и кто-нибудь тебя узнает. Тут уже неважно, устал ты, голоден или просто не в духе – на тебя накидываются и не отпускают. Публика жаждет общения с тобой – так что будь любезен соответствовать. Вот почему я предпочитаю есть здесь. Местные завсегдатаи ничего от меня не ждут. – Стрэйхен понизил голос и после паузы добавил: – И вот почему я не хочу, чтобы вы обо мне писали. Мечтаю оставаться маленьким и незаметным.
Означенная декларация была произнесена с такой сдержанной силой, что на некоторое время за их столиком воцарилось молчание, которое, кстати, дало им возможность по достоинству оценить еду. Ния возвращалась мыслями к его словам и спрашивала себя: «С чего бы ему так нравилось оставаться незаметным?»
– Отчего вы все еще ходите в «женихах»… Дэниэл? – спросила она, пытаясь попробовать на вкус его имя. Оно очень удачно прижилось у нее на языке, и ей захотелось произнести его снова.
Этот процесс не остался незамеченным для ее спутника. Он улыбнулся и сказал:
– Да, зовите меня Дэниэл. Что же касается вашего вопроса… Полагаю, я хожу в женихах – как вы изволили выразиться – просто потому, что не женат.
– Об этом я уже успела догадаться, – бросила она с усмешкой. – Суть в другом – почему вы не женаты?
Стрэйхен решил не придавать ее вопросу значения.
– Брак не соответствует моему стилю жизни.
– Но вы были женаты – в прошлом?
Он ничего не ответил и еще в течение минуты продолжал есть в полном молчании.
– Это начинает подозрительно смахивать на интервью.
– Никакое это не интервью, – мгновенно отреагировала Ния. – Я просто так спросила. Из любопытства.
– Ну конечно…
– Но, согласитесь, странно, что такой привлекательный мужчина, как вы, не имеет постоянной спутницы. Хотя бы для того, чтобы было кому готовить вам обеды…
Дэниэл отложил вилку.
– Женщина, которая могла бы меня заинтересовать, должна быть умной и независимой. Неужели вы думаете, что такая женщина стала бы сидеть в пустом доме, поджидая человека, который неизвестно куда уехал и неизвестно когда вернется?
– Если она будет вас любить, то отчего бы и не подождать?
– Я сам никогда не посмею предложить женщине подобное. Для семейной пары такая жизнь не годится. Уж кому, как не вам, не знать этого?
Ния сморгнула непрошеную слезу.
– Удар ниже пояса, – прошептала она и коснулась задрожавшими вдруг пальцами медальона у себя на груди. – Но, между прочим, в нашем с Дэвидом разводе столько же его вины, сколько и моей.
– Стало быть, именно по этой причине вы и ненавидите баскетбол?
– Не в этом дело… Просто… просто всякое упоминание о баскетболе вызывает у меня болезненные ассоциации. – Она нахмурилась, поднесла к губам бокал с вином и сделала глоток, после чего, поставив его на стол, глубоко вздохнула. – Это должно было уже пройти, но почему-то не проходит, – пробормотала она, искренне желая, чтобы дурные воспоминания о неудавшемся браке не тревожили ее больше. К сожалению, сидевший напротив мужчина только подогревал эти воспоминания, поскольку имел самое непосредственное отношение к тому миру, который так увлекал ее мужа. Она же в течение нескольких лет упорно старалась об этом мире забыть. Впрочем, общение со Стрэйхеном вполне стоило нескольких неприятных мгновений, которые он ей доставил не совсем тактичным упоминанием о разводе.
– И сколько же времени прошло с тех пор, как вы начали ненавидеть баскетбол? – произнес он весьма проникновенным голосом, который являлся важной составляющей его обаяния. Если бы Стрэйхен оказался грубым, невыдержанным человеком, для Нии это стало бы еще одной причиной держаться подальше от спорта и спортсменов. Но Дэниэл был умен, тонок и производил впечатление думающей личности. Нии вдруг захотелось поделиться с ним своими горестями.
– Вот уже пять лет, – сказала Ния, отметая прочь все сомнения. – А еще пять лет я прожила в браке, и все эти годы дались мне очень непросто.
– Вы ведь были намного моложе Дэвида, не так ли?
– Угу. На пятнадцать лет. – Как ни странно, она совершенно не испытывала неловкости, рассказывая все это, – можно было подумать, что перед ней сидит старинный друг, привычный к подобным откровениям с ее стороны. – Но… разница в возрасте не являлась главной причиной наших размолвок.
– Неужели?
Копна густых каштановых волос у нее на голове пришла в движение – так энергично Ния замотала головой в подтверждение своих слов.
– Мы просто не смогли скоординировать наши жизни. Мы с Дэвидом двигались в разных направлениях – и в интеллектуальном, и в эмоциональном планах.
– В таком случае причиной развода были… хм… не только женщины?..
Ния печально улыбнулась.
– А вы не любитель ходить вокруг да около, правда? – Поскольку Дэниэл в ответ лишь пожал плечами, она решила продолжать: – Нет, – сказала она со вздохом. – Хотя поначалу я именно так и думала. Неверность Дэвида стала лишь частью наших с ним неразрешимых проблем. Мне был нужен человек, с которым я бы могла делить радости и горести. А ему… ему была нужна только его колонка спортивного обозревателя… ну и баскетбол, конечно. Я далеко не сразу это поняла.
Некоторое время они ели в полнейшем молчании. Дэниэл обдумывал слова журналистки, сопоставляя ее судьбу с событиями в своей собственной жизни. Ния же продолжала удивляться про себя, что она выболтала свои самые сокровенные мысли малознакомому человеку. Перед ней, однако, сидел мужчина, который весьма уважительно относился к собственной частной жизни. Это позволяло надеяться, что он аналогичным образом станет относиться и к ее исповеди. Она все больше и больше утверждалась в мысли, что ее откровения дальше этого ресторана не пойдут.
– Вы его видели с тех пор? – спросил Дэниэл, откидываясь на спинку стула и отодвигая от себя опустевшую тарелку.
Ния хмыкнула:
– Скорее его видели вы. Он наверняка должен был освещать вашу последнюю игру.
– Да, пожалуй, мы тогда ездили в Сан-Антонио. Но у нас с ним исключительно деловые отношения. – Он на минуту замолчал, а взгляд его карих глаз сделался мягче, чем прежде, еще до того, как он задал ей коварный вопрос: – Вы по нему скучаете?
– Нет.
– Вы очень уверенно об этом говорите.
– А я и в самом деле в этом уверена.
– Вы живете одна?
– Да.
– Одна-одинешенька?
Глаза Нии заметались. Потом она перевела дух, опустила ресницы и посмотрела сквозь них на Стрэйхена. Придав голосу рокочущее звучание, она, передразнивая тренера, сказала:
– Что-то это стало подозрительно смахивать на интервью.
– Ничего подобного, – подыгрывая ей, ответил Дэниэл и, используя ее же собственные слова, добавил: – Просто мне любопытно.
– Вы напрасно проявляете любопытство на мой счет. – Настала пора снова вернуть разговор в деловое русло. Уж слишком приятным собеседником оказался Стрэйхен, а ведь ей следовало постоянно иметь в виду, кто он такой и зачем она приехала к нему на стадион. – Мне совершенно нечего вам сообщить, все так обыкновенно. Вот вы – личность по-настоящему загадочная. Поэтому людям интересно узнать о вашей жизни, а не о моей. Хватит меня мытарить, Дэниэл. Поверьте, мне очень важно сделать интервью с вами.
Доброжелательный настрой Стрэйхена мигом отошел в прошлое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30