Нечай присел на скамейку в углу, у самой двери: вообще-то, чувствовал он се
бя довольно смущенным, и боялся, что девки станут над ним смеяться. Дарена
была самой старшей из них, а младшей, наверное, еще не исполнилось шестнад
цати.
Разумеется, они начали с расспросов про оборотня и ночной лес, Нечай заск
учал и хотел уйти. Дарена как бы невзначай подсела к нему поближе, и это ус
илило желание поскорей избавится от общества девиц. Он огрызнулся пару р
аз в ответ на их глупости, и потихоньку девушки от него отстали, согласивш
ись на то, что он будет их сторожить, а не развлекать. В тепле и при ярких све
чах ему уже не казалось, будто баня Ц нехорошее место, он вполне уверился
в том, что девок нарочно пугают парни, а не оборотни или бешеные кошки.
Нечай расстелил полушубок на полкЕ, растянулся на нем в полный рост и пол
ожил руки под голову, надеясь немного подремать. Гадали девушки на воске,
по очереди отворачиваясь от бочонка, но это быстро им надоело Ц каждой в
оск пообещал по свадебному венцу, во всяком случае, в застывших каплях им
это отчетливо виделось. Про Нечая быстро забыли, и он действительно немн
ого задремал под их разговоры о суженом-ряженом.
Суженых вызывали в предбаннике, по одной Ц говорили, что в чьем-то присут
ствии суженый не придет. Нечаю потихоньку начинал сниться монастырский
рудник: темнота и холодная вода под ногами, словно сон, начавшийся еще дом
а, не хотел его выпускать, но к нему примешивался молочный запах юных деву
шек, сидящих рядом, и от этого к кошмару добавилась сладкая тоска по женск
ому телу. Он проснулся от неистового визга, и подпрыгнул с полка, не зная, к
уда бежать. Холодная вода еще плескалась под ногами, рыхлые черные стены
качались перед глазами, а в жаркой бане горели свечи, и старые бревна сами
источали набранное за вечер тепло. Девушка визжала в предбаннике, а оста
льные вторили ей из парной, повскакав с мест и опрокинув на пол миску с вод
ой и каплями воска Ц только разглядев ее, Нечай понял, почему мокро ногам
.
Он распахнул дверь в предбанник, но ему навстречу толкнулась совершено с
частливая девка с большим зеркалом и свечой в руках.
- Я видела! Я его видела! Он приходил! Ц взвизгнула она.
Нечай отпрянул назад и почувствовал себя круглым дураком.
- Что ж так орать-то? Ц выдохнул он и полез обратно на полок.
- Страшно было, Улитушка? Ц спросила самая младшая.
- Ужас! Он идет мне навстречу, быстро так, почти бежит, вот-вот из зеркала выс
кочит! Он когда близко подбежал, я зеркало на колени опустила Ц испугала
сь.
- Разглядела хоть?
- Ну… красивый… - громко вздохнула девка и закатила глаза.
- А я бы не испугалась, - Дарена забрала у счастливицы зеркало, - ни за что вот
не опущу, пусть выходит.
- Ага! Попробуй! Знаешь, как это страшно!
- И попробую, - пожала плечами Дарена.
Нечай отвернулся к стене Ц нашел же он себе развлечение! Сторожить нерв
ных, визгливых девиц. Спал бы сейчас дома. Что его понесло в эту баню? Дарен
а вышла в предбанник и хлопнула дверью. Девушки, скрипя половицами, подкр
ались поближе к выходу и припали к щелке.
- Ой… - шепнула одна, - ставит зеркало…
- Тихо! Ц шикнули на нее с трех сторон.
- Сами вы тихо!
Баня погрузилась в тишину, нарушаемую только вздохами, нетерпеливыми вс
хлипами и ахами. Нечаю вдруг стало зябко, он сел и хотел вытащить из-под се
бя полушубок Ц голова его оказалось напротив окна, затянутого слюдой, и
в этот миг за окном мелькнула быстрая, серая тень. Он присмотрелся, но ниче
го не разглядел Ц внутри было светло, а тусклая луна не давала достаточн
о света. Но ему почудилось, что под окном раздаются шаги. Такие же шаги, что
Нечай слышал за спиной по дороге к бане: кто-то шел вдоль стены к крыльцу. О
н хотел цыкнуть на девок, чтоб дышали потише, но подумал, что это бесполезн
о.
Некто шел не торопясь, Нечай не видел его, почти не слышал, но ощущал чье-то
присутствие там, за стеной, на расстоянии вытянутой руки. Если высадить о
кно, то можно поймать этого странного человека за шиворот. Но почему-то мы
сль об открытом окне отозвалась холодком между лопаток…
Нечай тихо поднялся, чтобы никого не потревожить Ц девушки собрались у
двери, спиной к нему Ц и взял в руки свечу.
На крыльце раздался отчетливый скрип досок, и холод пробежал по телу Неч
ая с ног до головы, словно от пола дохнуло зимним ветром. Молчание девушек
тоже настораживало Ц похоже, они и дышать перестали. Слышали они шаги, ил
и их пугало глупое развлечение с зеркалами?
Стук в наружную дверь прозвучал громко и отчетливо, его ни с чем нельзя бы
ло перепутать. Нечай рванулся к выходу, подхватив у печки топор, и в этот м
иг за дверью раздался слабый стон, и звон разбивающегося зеркала. Никто н
е визжал Ц девушки, как одна, побелевшие, отступили вглубь парной, и Нечай
вывалился в предбанник, уверенный, что некто стоит на крыльце.
Свечи, стоящие по двум сторонам целого зеркала, только что погасли Ц от ф
итилей вверх поднимались вьющиеся дымки. После жаркой парной Нечаю пока
залось, что в предбаннике не просто холодно Ц морозно. Дарена лежала, опр
окинувшись на лавку, и второе зеркало, разбитое вдребезги, мелкими оскол
ками покрыло весь пол Ц Нечай тут же наступил на острое стекло босой ног
ой и выругался.
Стук в дверь повторился настойчивей и громче, снова скрипнули доски крыл
ьца. Нечай поглубже вдохнул, словно собирался прыгать в воду, резким толч
ком распахнул дверь и шагнул через порог. Кто-то из девушек коротко, сдавл
ено вскрикнул…
Тишина и темнота встретили его за порогом. И ветер, шуршащий в траве Ц хол
одный, чуть подвывающий. И оттого, что на крыльце никого не оказалось, отто
го, что ветер выл так глухо и так жалобно, оттого, что темнота вокруг показ
алась кромешной, Нечай едва не взвыл вслед за ветром. Тоскливая, выворачи
вающая душу пустота образовалась внутри, холод Ц словно все в нем вымер
зло в одну секунду. Кладбищенское уныние, безнадежность и безвыходность
. Одиночество и обреченность. Ветер легко загасил пламя свечи.
Нечай переступил с ноги на ногу Ц доски на крыльце покрылись инеем. Ему о
чень хотелось поскорей вернуться назад, захлопнуть дверь и на всякий слу
чай задвинуть засов. Но тут сбоку снова мелькнула тень, и раздался тихий с
мешок. Кто-то нарочно дурит ему голову! Нечай спрыгнул с крыльца и бросилс
я на звук: с топором в руках он не боялся ни оборотней, ни диких зверей. Но в
том месте, где он только что чувствовал чужое присутствие, в один миг стал
о пусто, зато он услышал шаги чуть впереди, у самого угла бани. Азарт, смеша
нный с недоумением, заставил забыть о босых ногах и морозце, стянувшем зе
млю. Нечай пробежался вслед за невидимкой, но тот снова выскользнул из ру
к. Тогда Нечай спрятался, прижавшись к стене, и затаил дыхание, надеясь, чт
о невидимка растеряется. Но шаги тут же раздались с той стороны, где Нечай
их не ждал Ц у крыльца. Испугавшись, что некто на самом деле преследует пе
репуганных девок, Нечай поспешил вернуться к двери, но и тут его ожидало р
азочарование Ц двери девушки закрыли.
Пока он считал, что в бане слышат каждый его шаг, Нечай не испытывал страха
, но стоило возвести перегородку между ним и всеми остальными, как он тут ж
е ощутил одиночество: словно чья-то ледяная рука легла на спину, и голос вн
утри шепнул: «Ну, вот все. Теперь никто даже не услышит, что с тобой произой
дет». Ступни заныли от холода, и ветер прохватил рубаху насквозь. Между те
м, смешок раздался из-за угла, и Нечая охватила злость: да его просто дразн
ят! Он прыгнул на голос, и снова промахнулся.
А потом все стихло и успокоилось. Нечай прошел вдоль стены, свернул за сле
дующий угол, к реке, и в этот миг луна проклюнулась между облаков: шагах в д
вухстах он увидел темную, грузную фигуру. Человек шел пошатываясь и осту
паясь, словно пьяный. Удалялся он или приближался, Нечай не разглядел, дог
онять его по заиндевевшей траве совсем не хотелось, да и смысла не имело
Ц слишком далеко. Он постоял, вглядываясь в темный силуэт, пока луна не сп
ряталась снова, махнул рукой и решил возвращаться. Неужели столь крупный
человек мог так тоненько, противно хихикать? Нечай, по очереди потерев пя
тки о штанины, поспешил к крыльцу.
Однако дверь оказалась запертой изнутри, а на его громкий стук из предба
нника раздался визг Ц девицы закричали хором.
- Открывайте, черт вас задери, - Нечай стукнулся в дверь еще громче.
Визг смолк, но дверь ему открывать не спешили. Нечай снова переступил с но
ги на ногу Ц ступни ломило, и замерзшие пятки не оставляли следов на покр
ытых инеем досках.
- Да открывайте же! Ц он стукнул в дверь обухом топора.
За дверью послышалась возня и перешептывание.
- А кто это? Ц спросил кто-то из них, явно долго набираясь смелости.
- Это я, Нечай! Да откройте, ноги закоченели!
- А… а это точно Нечай?
- Открывай, я сказал! Или дверь вынесу! Ц Нечай добавил к своим словам еще н
есколько, которых не стоило слышать юным девушкам, и посильней стукнул в
дверь обухом, так что затрещали доски.
- Ой, мама, - прошептали изнутри, и начали отодвигать засов.
- Ну наконец-то! Ц он дернул ручку к себе Ц девки с визгом отскочили от две
ри и забились в угол, только Дарена сидела на лавке и хлопала глазами. Стек
ла из-под ног девушки убрали и половину свечей перетащили в предбанник.

- Что? Страшно? Ц Нечай усмехнулся, шагнул внутрь и прикрыл дверь.
- Еще бы… - прошептал в ответ кто-то.
Нечай покачал головой, зашел в парную и прижался спиной к печке.
- Холодина какая, - проворчал он.
Они робко, потихоньку начали сползаться к нему поближе Ц все еще не вери
ли, что это Нечай, а не оборотень. Первой очнулась Дарена:
- Ой, у тебя кровь! Ц крикнула она и всплеснула руками.
- Где? Ц Нечай посмотрел на себя.
- На ноге! Ц она показала пальцем на пятку.
Нечай поглядел вниз: где это он успел вляпаться? И откуда на морозе кровь?
Но потом вспомнил и засмеялся:
- Да нет, это я ногу на стекло наколол, когда выбегал… Зеркало-то разбили…

- За зеркало мне мамаша косу выдернет, - проворчала самая угрюмая из девуше
к, - таких денег стоит…
- Подумаешь! Ц фыркнула Дарена, - хочешь, возьми мое! Мне тятенька еще купит
!
- И возьму, - мрачно ответила та.
- И возьми! Ц Дарена повела плечом и развалившись села на лавку.
- Нечай, - робко спросила младшая, - а кто там был?
- Никого там не было.
- А кто же стучался?
- Я говорю, он из зеркала вышел! Ц сказала Дарена, - иначе бы я не испугалась.
Он бежал между свечек, быстро так, а потом руки из зеркала ко мне протянул
и в горло вцепился.
- Это суженый, что ли? Ц не удержался Нечай.
- Ну да… - Дарена не поняла.
- Сильно же он на тебе жениться хочет, - хохотнул Нечай.
- Нет, ты не понимаешь! Это черт приходит в образе суженого, показать, какой
он будет. А если вовремя не остановиться, то и задушить может. Он из зеркал
а выскочил, и вокруг бани начал ходить, я точно говорю!
Нечай едва не расхохотался:
- Ну и как? Разглядела, какой он будет? Красивый, наверно…
- Красивый, - Дарена подняла голову, - на тебя похож!
- Спасибо, конечно… - Нечая перекосило.
Девушек пришлось разводить по домам Ц поодиночке расходиться они отка
зались, да еще всю дорогу взвизгивали и подпрыгивали, тыча пальцами по ст
оронам и указывая на многочисленных оборотней. Хитрая Дарена оказалась
последней, и, как Нечай не злился на ее хитрость, бросить ее одну ночью пос
реди Рядка не посмел, довел до дома.
- А куда ты так спешишь? Ц спросила она, хватаясь за его рукав.
- Замерз, домой хочу, - проворчал он.
- Да ладно! Подумаешь! Не так уж и холодно, - ее рука скользнула ему под руку.

- Кому как.
- А почему ты такой мрачный все время?
- Спать хочу.
Красивая была девка. Ее близость волновала, его локоть уперся в упругую, о
круглую грудь, совсем не такую вялую и мелкую, как у Фимки, и от этого Нечай
чувствовал еще большее раздражение.
- Ты все время хочешь спать? Ц звонко, красиво засмеялась Дарена.
Она ему совсем не нравилась, она выводила его из себя. Каждое ее слово отта
лкивало, разве что молодое, красивое тело манило к себе.
- Да, - угрюмо ответил он.
- А завтра придешь оборотня ловить?
- Что, опять? Ц Нечай даже остановился, - сколько гадать-то можно?
- Всю эту неделю, - Дарена снова засмеялась, - а потом еще на святки целую нед
елю, а потом в волосовы дни, перед вербным воскресеньем, а еще на Троицу, на
Купалу и в Ильин день!
- Да уж… Так замуж хочется? Ц хмыкнул он.
- Да нет, - она тряхнула головой, - смотря за кого. За хорошего человека отчег
о бы не выйти? Так как, придешь?
- Нет.
- Почему? Ц она искренне огорчилась.
- Не хочу, - Нечай пожал плечами.



День третий


Дюжий надзиратель дергает Нечая к себе, и ему становитс
я страшно. Другие колодники угрюмы и спокойны Ц они рады избавлению от с
мерти, и клеймо принимают едва ли не с благодарностью. В воздухе пахнет го
релым, хотя дует холодный ветер. Надзиратель сзади берет Нечая под руки и
держит так крепко, что Нечай не может шевельнуться. От страха пот выступа
ет на лбу. Второй надзиратель хватает его за челку и за подбородок и вывор
ачивает лицо вбок, скулой в сторону третьего, в руках которого клещи с заж
атым в них клеймом. Нечай глотает слюну, стискивает зубы, и косится на раск
аленное до оранжевого цвета железо: он чувствует его жар издалека. Из пят
ерых колодников, которых клеймили перед ним, не закричал ни один. У Нечая д
рожат колени, и, наверное, все это видят. Он стискивает зубы так, что они сей
час начнут крошиться. Никто не считает до трех, не ждет Ц все происходит б
ыстро и буднично: Нечай успевает понять, насколько это горячо за миг до то
го, как железо впивается в скулу, словно длинные ядовитые шипы, боль накры
вает лицо целиком и тугими волокнами разбегается в стороны Ц по вискам,
к затылку, на шею; боль прогрызает череп насквозь, боль шипит и пузырится,
боль воняет паленой плотью и рвется вверх сумасшедшим криком. Нечай лови
т этот крик налету и зажимает его в горле, но он все равно выбивается наруж
у Ц хриплым стоном и градом слез. Его отпускают и отталкивают в сторону, н
адзиратель тянется за следующим колодником, а боль грызет щеку, и от нее т
емно в глазах… Кто-то хлопает его рукой по плечу, кто-то посмеивается и гов
орит, что он молодец. Они все старше его в два раза.

Нечай проснулся на печи с мокрым от слез лицом, прижимая руки к шраму на ск
уле Ц хотя прошло полгода, как ведун-отшельник свел ему клеймо, тот еще по
баливал, а иногда вспыхивал жгучей болью, словно плоть навсегда запомнил
а прикосновение раскаленного клейма. Трехлетняя племянница гладила ег
о по волосам неуклюжей ручонкой и клевала губами в макушку, приговаривая
:
- Не пъачь, не пъачь…
Нечай усмехнулся, вытер слезы рукавом, повернулся на спину и подбросил д
евчонку вверх, под потолок. Она завизжала и засмеялась. Он пощекотал ее не
много, но тут на грудь залез малой Колька Ц ему не было двух.
- Кола! Кола! Ц требовательно постучал он кулаком Нечаю в бок.
- И Кольку тоже? - Нечай рассмеялся, посадил девочку рядом и поднял малого н
а вытянутых руках, потряхивая и щекоча. Колька счастливо взвизгивал и хо
хотал солидным баском.
Как хорошо…
Из хлева в дом поднялась мама, и, услышав на печи возню, тут же предложила Н
ечаю:
- Молочка выпьешь теплого?
- Ага, - немедленно согласился он.
Внизу просыпались старшие дети, Мишата успел выйти на двор, а Полева вози
лась у печки.
- Мише бы молока хоть раз предложили, - проворчала она себе под нос.
- Мишата каждый день молоко пьет парное, - ответила мама.
- Потому что встает рано, а не дрыхнет до полудня! Ц чуть не взвизгнула Пол
ева.
Мама надула губы и гордо прошла мимо невестки с кринкой в руках.
- Пей, сынок, не слушай ее. Злая она.
- Вот жизнь у бездельника! Ц заголосила Полева, - молоко в теплую постельк
у подают! Внукам бы налили лучше!
- И внукам налью, - поморщилась мама, - дети твои от молока нос воротят, их еще
уговорить надо!
- Потому что Миша работает от зари до зари, вот детки и сыты всегда!
Нечай сел на печке, подобрав под себя ноги и пригнув голову, которая уперл
ась в потолок. Из его кринки малые пить никогда не отказывались, все втрое
м расселись кружком вокруг него, и ждали своей очереди хлебнуть молочка.

Мишата вернулся в дом, когда мама нацедила им вторую кринку, а старшие дет
и сели за стол, закусывая молоко вчерашним хлебом, разогретым в печи. Вооб
ще-то, день был постным, но Мишата искренне считал, что день начинается с р
ассвета, а заканчивается на закате.
- Ты что так долго, Мишенька?
1 2 3 4 5 6 7 8