– Она крепко прижалась к нему, пытаясь окончательно проснуться. – Мы должны поговорить с Кэрол. Расспросить ее о Серебряной розе, пока не поздно.
ГЛАВА 21
Несмотря на теплый полдень, Мартин натянул широкополую черную шляпу на глаза и завернулся в темный плащ. Лицо заливал пот, и было плохо видно из-за черной повязки на одном глазу. Кожаная повязка раздражала кожу, и он не понимал, как Аристид мог терпеть это, пугая старушек и детей. Но, приблизившись к воротам Лувра, Мартин забыл про неудобства, сосредоточившись на том, чтобы выглядеть как молено свирепее и мрачнее. Выдавать себя за охотника на ведьм было крайне трудно. Но времени было так мало, что придумывать другой план проникновения во дворец не было.
Ему пришлось до самого утра возиться с замком, поэтому надо было как можно скорее незаметно выбираться из подземелья Замка духов.
Он не знал, сколько времени потребуется, чтобы справиться с Кассандрой и спасти Мэг. Но уже не в первый раз он слепо пускался в опасное приключение.
Тем не менее, снова его сердце привычно и восторженно замирало от страха и возбуждения, а внутри все сжалось от ожидания. Возможно, за свою жизнь он попадал в гораздо более опасные переделки ради короля Наварры, но никогда дело не было для него столь важно, как теперь.
Он немного задержался, чтобы определить, который из двух часовых достаточно глуп, чтобы можно было без труда обмануть его и видом, и подделанным документом, по которому Темная Королева якобы вызывала его к себе.
Один из часовых, с копной рыжих волос и тугим животом, показался Мартину наилучшей добычей. Но не успел он направиться в его сторону, как чья-то рука внезапно схватила его за плечо.
У Мартина упало сердце, когда он увидел человека, возникшего позади него. Перед ним стоял Симон Аристид, но его мрачное лицо теперь имело более приветливое выражение. Негодяй просто и нагло улыбался ему.
– Если хочешь притвориться мною, то хотя бы правильно надень повязку на глаз, Ле Луп.
Мартин покраснел, чуть не взорвавшись от злости, и набросился на Аристида, пытаясь добраться до его горла. Но Симон ловко увернулся, утащив Мартина подальше от ворот за толстое дерево.
– Какого черта ты тут делаешь? – потребовал ответа Симон.
– Не смей допрашивать меня, ты, подлый ублюдок! – огрызнулся Мартин, пытаясь освободиться и заехать кулаком Аристиду в челюсть.
Но не успел он это сделать, как появилась Мири с растрепанными волосами и запачканным дорожной пылью лицом. Мартин перестал сопротивляться, не зная, рад он или разочарован видеть ее.
– Мири, не знаю, что ты тут делаешь и как вы с охотником на ведьм отыскали меня, но должен предупредить тебя о том, что узнал ночью. Этот лживый подонок… он работает на Темную Королеву.
– Знаю, – спокойно ответила девушка.
– Ты знаешь? – Мартин разинул рот.
– Да, Симон рассказал мне.
– А он рассказал тебе про свою любовницу?
Непроницаемое спокойствие Мири нарушилось.
– Какую любовницу? – удивился Симон.
– Джилиан Аркур, будто ты не знаешь!
– Мы с Джилиан расстались много лет назад. И какое отношение имеет она ко всему этому?
– О, небольшое, – усмехнулся Мартин. – Эта недостойная женщина всего лишь в сговоре с Кассандрой Лассель, и даже теперь она помогает колдунье проникнуть во дворец, чтобы…
Но Мири его прервала, обратившись к Симону:
– Эта Джилиан… должно быть, это блондинка из моих снов!
– Сны? Какие сны? – возмутился Мартин.
Повязка на глазу заставляла его вертеть головой из стороны в сторону, чтобы видеть Мири и Симона. Он раздраженно сорвал и повязку, и шляпу.
– Что здесь происходит? – уставился он на них. – Как вы меня нашли? Я требую объяснений!
– Но прежде ты, – проговорил Симон. – Куда ты исчез прошлой ночью?
– Удивительно, что вы заметили, что меня нет, – пробормотал Мартин, вызвав румянец на щеках Мири. – У меня нет времени объяснять теперь. Колдунья утащила во дворец маленькую девочку. Мне надо ей помочь.
– Маленькая девочка с зелеными глазами? Кэрол рассказала нам все про Мэг, – произнесла Мири. – Мы знаем, что она дочь Кассандры, что она и есть Серебряная роза.
– Но кое-что вы не можете знать, – с негодованием выпалил Мартин. – Она еще и моя дочь. И она вовсе не злая колдунья. Поэтому, если твой охотник на ведьм собирается коснуться ее, то ему придется иметь дело со мной. Бедное дитя было в полном распоряжении этой зловещей женщины. Кассандра заставляла ее делать все эти ужасные вещи. – Он яростно взглянул на Симона. – Но зачем я все это объясняю вам? Вы не можете понять, каково было ей под гнетом сумасшедшей.
– Возможно, она не сумасшедшая, – тихо произнес Симон. – Но я понимаю ее страх и смятение гораздо лучше, чем ты думаешь. Все же ты прав в одном. Не стоит медлить. Можешь стоять здесь и продолжать бесполезные разговоры либо позволь мне помочь тебе спасти твоего ребенка.
Темная Королева прогуливалась по дальним аллеям сада. Она приказала всем своим фрейлинам вернуться во дворец, кроме Джилиан. Садовая скамейка хранила следы полуденных занятий. К деревянной спинке прислонилась лютня, на шахматной доске осталась незаконченная партия. Екатерина нервно вертела в руке ладью.
Иногда ей казалось, что в шахматы она играла всю свою жизнь, но последствия побед и поражений были гораздо более значительными, чем потеря фигур на шахматной доске. Она едва могла поверить, что предмет, который она так давно искала – «Книга теней», – почти в ее руках.
Она удивилась, когда Джилиан сообщила ей новость, что кто-то из ордена Серебряной розы явился во дворец, желая передать ей книгу за определенное вознаграждение.
Деньги в этом случае не имели значения. Екатерина готова была заплатить любую сумму, только бы заполучить книгу, но после стольких лет поиска и ожиданий книга, как ей казалось, шла к ней в руки слишком легко.
Переполненная сомнениями и подозрениями, она изучала свою фрейлину. Возможно, глаза Екатерины были уже не теми, как прежде, но даже она заметила, как нервничает Джилиан, почуяла в ней страх.
Слишком часто Екатерина была объектом интриг и обмана, чтобы не распознать предательницу. Но королева умела скрывать эмоции. Она не выдала своих подозрений Джилиан ни единым взмахом ресниц.
Мадам Аркур стала бы нервничать гораздо больше, если бы поняла, что Екатерина предусмотрительно приказала Амбруазу Готье ждать на достаточном расстоянии, чтобы арестовать куртизанку, как только подозрения в том, что она неверна, подтвердятся.
Джилиан нервно поднесла руки к горлу, но собралась и сумела нервно улыбнуться.
– Ваше величество, полагаю, женщина, о которой я говорила, прибыла.
Екатерина, сощурившись, посмотрела через лужайку туда, откуда приближалась высокая женщина с черными волосами, и напряглась при ее виде. Нет, к ней приближались две фигуры. Она удивилась, увидев, что второй была маленькая девочка. И ребенок вел за собой женщину, держа ее за руку.
Джилиан прошептала Екатерине:
– Бедная госпожа Кассандра слепа, ваше величество. Она полностью зависит от своей дочери.
– Это интригует. Как этой беспомощной женщине удалось раздобыть «Книгу теней» у Серебряной розы? Это не удалось даже такому грозному охотнику на ведьм, как Аристид.
– Н-не знаю, ваше величество, – запнулась Джилиан. – Женщина никак не объяснила это, но книга у нее. Вы сами можете видеть, что она у девочки.
Екатерина снова сощурила глаза. У ребенка действительно что-то было в руке. Но королева и прежде позволяла обманывать себя. Тем не менее, в сердце у нее появилась надежда. Она сделала шаг навстречу лишь для того, чтобы проверить себя. Женщина и ребенок действительно выглядели вполне безобидными, но она не прожила бы так долго, если бы не была осторожна.
– Заплачу ей сколько попросит, – сказала Екатерина. – Но прежде необходимо проверить книгу.
Джилиан зашуршала юбками по лужайке, выйдя навстречу женщине с ребенком. Они остановились ярдах в десяти от нее, разговаривая тихими голосами. Екатерине не было слышно, о чем они говорили, но слепая что-то прошептала на ухо девочке и подтолкнула ее в сторону Екатерины. Прижав книгу к худенькой груди, малышка направилась к королеве. Это была невзрачная девочка, правда, ее красили огромные зеленые глаза, наполненные страхом.
Подавив нетерпение, Екатерина постаралась говорить ласково:
– Подойди ближе, моя дорогая. Тебе нечего бояться. Просто покажи мне твою книгу.
Девочка остановилась напротив королевы, сделав неловкий реверанс. Она еще крепче прижала к себе книгу, словно не желая отдавать ее.
– Дай мне книгу, дитя, – потребовала Екатерина.
Девочка медленно протянула ей книгу, но, когда пальцы Екатерины коснулись небольшого в кожаном переплете тома, к женщине метнулась темная фигура. Она вздрогнула, узнав охотника на ведьм Аристида. Увидев его, девочка испуганно вскрикнула и убежала к матери.
– Нет, ваше величество! – заревел Аристид. – Не прикасайтесь к этой книге! Это ловушка!
Екатерина замешкалась на долю секунды. Но если что-то могло доказать подлинность книги, так это стремление Аристида отобрать ее. Она позвала Готье, но он уже был рядом, встав между ней и охотником на ведьм!
Не успел Готье выхватить свой меч, как Аристид уложил его одним ударом кулака. Когда охотник на ведьм схватил книгу, Екатерина вцепилась в нее еще крепче, не желая отдавать.
– Как ты смеешь! – воскликнула она. – Что ты хочешь этим сказать?
– Просто хочу защитить вас, женщина! Так что отдайте мне книгу, пока…
Екатерина потянула книгу со всей силой. Аристид вырвал ее так резко, что она вылетела у них из рук, упала на землю, раскрылась, и над ней поднялось облако душной пыли.
Зажав нос платком, Екатерина отступила, но было слишком поздно. Голова у нее закружилась, в глазах потемнело, и она опустилась на землю, погружаясь в беспамятство.
Мири бросилась за Симоном, путаясь в юбках. Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как ее сны превращаются в реальность прямо у нее на глазах. Пыль, поднявшаяся над книгой, не была миазмой, в этом она не сомневалась.
Вместо того чтобы впасть в безумство, все, кто был рядом с книгой – Темная Королева, ее охранник и Симон, – упали на землю. Симон сумел закрыть своим телом книгу. Но он ударился о скамейку, шахматы рассыпались на траве, и на лбу у него выступила кровь, растекаясь по лицу.
Мири опустилась на землю рядом с ним, пытаясь прослушать его пульс. Он был нитевидный, но еще сильный. Она посмотрела туда, где лежала королева, вытянув одну руку и уронив носовой платок на траву.
Мири подхватила платок, намочила в ближайшем фонтане, приложила влажную ткань к лицу Симона и стала растирать его запястья. К ее облегчению, он застонал и открыл глаза.
– Мири? – вздохнул он и произнес густым, низким голосом: – Ч-что случилось?
– Не знаю, – сказала она. – Полагаю, в книге был какой-то сонный порошок.
Симон повернулся на один бок.
– Где Кассандра? А девочка?
Мири, заботясь о Симоне, забыла про колдунью и ее дочь. Но, осмотревшись, она не увидела ни Джилиан Аркур, ни Мартина… Мири была уверена, что он следует за ней по пятам. Но оказалось, что он тоже исчез.
Симон сжал руку Мири, попытался подняться, но снова упал.
– Ладно, ладно, – сказал он. – Иди… найди ребенка…
Мэг почувствовала, как рука матери вцепилась ей в плечо, словно клещи, и потащила вниз к берегу у излучины реки возле дворца. Там должна быть маленькая лодка, где их поджидают Финетта и Одиль, чтобы помочь им сбежать. Но Мэг никого не увидела. Она пыталась упираться пятками, сопротивлялась.
– Мама, там нет никакой лодки. Кажется, мы заблудились. Мы… мы, должно быть, пришли не туда. Надо вернуться.
Кассандра, задыхаясь, беспомощно размахивала перед собой одной рукой.
– Что! Вернуться куда? – взвизгнула она. – Где эта проклятая Аркур? Она должна была помочь мне бежать.
– Я не знаю, – рыдала Мэг.
Джилиан исчезла сразу, как только появился охотник на ведьм. Возможно, она добралась до реки первой, предупредила остальных и бросила Мэг и ее мать.
Кассандра вонзила ногти в плечи Мэг и встряхнула ее.
– Будь ты проклята! Ты предала меня. Ты предала наше дело! Что за рецепт ты перевела? Это была не миазма, совершенно точно!
– Не… не уверена, – произнесла Мэг. – Кажется, я ошиблась. Это было какое-то снотворное.
Мать заскрипела зубами.
– Ты не просто ошиблась. Ты сделала это нарочно, Мегера. Будь ты проклята!
Несмотря на то что Мэг дрожала, в ней проснулся протест. Она вздернула подбородок.
– Да! Я это сделала нарочно! Не хотела никому навредить, и я не хочу быть королевой, и мое имя Мэг!
Мать звонко ударила ее, но в тот же миг раздался решительный голос:
– Перестань, Кассандра! Отпусти ее!
У Мэг радостно забилось сердце, когда, повернувшись, она увидела, того, кто спускался к берегу, того, кого не надеялась увидеть снова, хотя он и обещал ей, что они встретятся. Он явился как сказочный принц, с темными волосами, в прекрасных одеждах, с мечом в руке.
Мэг смогла лишь прошептать то слово, о котором мечтала всю свою жизнь:
– Папа!
Но, когда он бросился к ней, рука матери властно обхватила ее за плечи. Кассандра сжала пальцами свой медальон и, как только Мартин подошел ближе, она сказала:
– Отойди. Один шаг – и, клянусь, я уничтожу ее. Ни тебе, ни кому другому не позволю забрать у меня мою Серебряную розу.
Мэг задрожала. Она видела, что отец остановился в нерешительности, не зная, что делать. И она поняла, что, несмотря на его храбрость, он не может защитить ее от страшной власти матери. Девочка жалобно посмотрела на него:
– Все хорошо, папа. Ты ничего не можешь сделать. Достаточно того, что ты пришел.
Он сделал еще один нерешительный шаг и замер, когда Кассандра сжала ужасный медальон. Но в этот момент к берегу спустилась женщина в голубом платье, высокая дама с пышными белокурыми волосами, и остановилась рядом с отцом Мэг.
– Мартин, – позвала женщина.
Он повернулся, с отчаянием глядя на нее.
– Я не знаю, что делать, Мири. У нее этот проклятый медальон. Другой на шее у ребенка.
Кассандра еще крепче сжала плечи девочки:
– Кто это? Чей это голос?
Мэг уставилась на Мири и, запинаясь, ответила:
– Это фея.
Мири подошла ближе, улыбаясь маленькой девочке.
– Нет, я друг твоего папы. Меня зовут Мирибель Шене.
– Мирибель Шене? – воскликнула Кассандра. – Помню тебя. Ты сестра Габриэль. Невзрачная.
Но Мири, не обращая внимания на нее, сосредоточила свое внимание на ребенке. Она опустилась на колени перед испуганной девочкой.
– Мэг, слушай меня внимательно и смотри мне в глаза. Даже магический амулет может оказывать на тебя влияние, только если ты ему это позволишь. Расскажу тебе то, что моя мама рассказала мне давным-давно. Вся магия заключается в той силе, которая скрыта в твоем собственном сознании. – Мири прикоснулась рукой к ее виску. – Но еще сильнее магия, которая исходит отсюда. – Мири положила руку себе на сердце. – Никто не может повелевать тобой, если ты не разрешишь, даже твоя мама.
– Нет? – завопила Кассандра. – Дай я покажу тебе степень моей власти.
Рука Касс сжала медальон, и Мэг схватилась за грудь, тихонько вскрикнув от боли.
Мартин бросился к ним, схватив Мири за руку.
– Мири, что ты делаешь? Ты не можешь…
Но девушка оттолкнула его, приказав замолчать. Она продолжала пристально смотреть на Мэг, стараясь, чтобы ребенок не расплакался. Несмотря на то что глаза девочки наполнились слезами и страхом, она смотрела на Мири, словно завороженная.
– Смотри на меня, Мэг. Только на меня, – приказала та. – И делай то, что я скажу. Возьми медальон в руку и сними его.
Девочка прикоснулась к амулету на шее. Мать яростно зашипела, и Мэг снова вскрикнула от боли, упав на колени, но не сводя глаз с Мири.
– Я… я не могу. Он такой тяжелый. Он тянет меня к земле.
– Мири, прекрати! Ты можешь ее убить! – снова возмутился Волк, но Мири взмахом руки приказала ему отойти.
– Он вовсе не тяжелый, Мэг. Это всего лишь медальон, и ничего больше. Просто сними его.
– Только попробуй сделать это, и я убью тебя. Клянусь, я сделаю это, – зарычала мать.
– Нет, она не убьет, – сказала Мири. – Она не может причинить тебе вреда, Мэг. Она не имеет над тобой власти. Сними медальон.
Девочка растерянно смотрела на Мири. И, глядя в глубину этих зеленых глаз, девушка увидела весь страх, всю боль и ненависть, которыми Кассандра наполнила свою дочь. Все это время, противостоя свирепой колдунье, Мири не знала, что ей придется вести свою битву с помощью глаз ребенка. Она могла протянуть руку и сорвать медальон с груди Мегеры, но знала, что не может сделать это за нее. Она могла лишь передать этому ребенку свою собственную силу, свет и надежду.
Мэг всхлипнула, молча заливаясь слезами. Ее маленькие плечики решительно распрямились. Она сжала в кулачке цепочку, одним сильным движением рванула медальон с себя и швырнула на землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
ГЛАВА 21
Несмотря на теплый полдень, Мартин натянул широкополую черную шляпу на глаза и завернулся в темный плащ. Лицо заливал пот, и было плохо видно из-за черной повязки на одном глазу. Кожаная повязка раздражала кожу, и он не понимал, как Аристид мог терпеть это, пугая старушек и детей. Но, приблизившись к воротам Лувра, Мартин забыл про неудобства, сосредоточившись на том, чтобы выглядеть как молено свирепее и мрачнее. Выдавать себя за охотника на ведьм было крайне трудно. Но времени было так мало, что придумывать другой план проникновения во дворец не было.
Ему пришлось до самого утра возиться с замком, поэтому надо было как можно скорее незаметно выбираться из подземелья Замка духов.
Он не знал, сколько времени потребуется, чтобы справиться с Кассандрой и спасти Мэг. Но уже не в первый раз он слепо пускался в опасное приключение.
Тем не менее, снова его сердце привычно и восторженно замирало от страха и возбуждения, а внутри все сжалось от ожидания. Возможно, за свою жизнь он попадал в гораздо более опасные переделки ради короля Наварры, но никогда дело не было для него столь важно, как теперь.
Он немного задержался, чтобы определить, который из двух часовых достаточно глуп, чтобы можно было без труда обмануть его и видом, и подделанным документом, по которому Темная Королева якобы вызывала его к себе.
Один из часовых, с копной рыжих волос и тугим животом, показался Мартину наилучшей добычей. Но не успел он направиться в его сторону, как чья-то рука внезапно схватила его за плечо.
У Мартина упало сердце, когда он увидел человека, возникшего позади него. Перед ним стоял Симон Аристид, но его мрачное лицо теперь имело более приветливое выражение. Негодяй просто и нагло улыбался ему.
– Если хочешь притвориться мною, то хотя бы правильно надень повязку на глаз, Ле Луп.
Мартин покраснел, чуть не взорвавшись от злости, и набросился на Аристида, пытаясь добраться до его горла. Но Симон ловко увернулся, утащив Мартина подальше от ворот за толстое дерево.
– Какого черта ты тут делаешь? – потребовал ответа Симон.
– Не смей допрашивать меня, ты, подлый ублюдок! – огрызнулся Мартин, пытаясь освободиться и заехать кулаком Аристиду в челюсть.
Но не успел он это сделать, как появилась Мири с растрепанными волосами и запачканным дорожной пылью лицом. Мартин перестал сопротивляться, не зная, рад он или разочарован видеть ее.
– Мири, не знаю, что ты тут делаешь и как вы с охотником на ведьм отыскали меня, но должен предупредить тебя о том, что узнал ночью. Этот лживый подонок… он работает на Темную Королеву.
– Знаю, – спокойно ответила девушка.
– Ты знаешь? – Мартин разинул рот.
– Да, Симон рассказал мне.
– А он рассказал тебе про свою любовницу?
Непроницаемое спокойствие Мири нарушилось.
– Какую любовницу? – удивился Симон.
– Джилиан Аркур, будто ты не знаешь!
– Мы с Джилиан расстались много лет назад. И какое отношение имеет она ко всему этому?
– О, небольшое, – усмехнулся Мартин. – Эта недостойная женщина всего лишь в сговоре с Кассандрой Лассель, и даже теперь она помогает колдунье проникнуть во дворец, чтобы…
Но Мири его прервала, обратившись к Симону:
– Эта Джилиан… должно быть, это блондинка из моих снов!
– Сны? Какие сны? – возмутился Мартин.
Повязка на глазу заставляла его вертеть головой из стороны в сторону, чтобы видеть Мири и Симона. Он раздраженно сорвал и повязку, и шляпу.
– Что здесь происходит? – уставился он на них. – Как вы меня нашли? Я требую объяснений!
– Но прежде ты, – проговорил Симон. – Куда ты исчез прошлой ночью?
– Удивительно, что вы заметили, что меня нет, – пробормотал Мартин, вызвав румянец на щеках Мири. – У меня нет времени объяснять теперь. Колдунья утащила во дворец маленькую девочку. Мне надо ей помочь.
– Маленькая девочка с зелеными глазами? Кэрол рассказала нам все про Мэг, – произнесла Мири. – Мы знаем, что она дочь Кассандры, что она и есть Серебряная роза.
– Но кое-что вы не можете знать, – с негодованием выпалил Мартин. – Она еще и моя дочь. И она вовсе не злая колдунья. Поэтому, если твой охотник на ведьм собирается коснуться ее, то ему придется иметь дело со мной. Бедное дитя было в полном распоряжении этой зловещей женщины. Кассандра заставляла ее делать все эти ужасные вещи. – Он яростно взглянул на Симона. – Но зачем я все это объясняю вам? Вы не можете понять, каково было ей под гнетом сумасшедшей.
– Возможно, она не сумасшедшая, – тихо произнес Симон. – Но я понимаю ее страх и смятение гораздо лучше, чем ты думаешь. Все же ты прав в одном. Не стоит медлить. Можешь стоять здесь и продолжать бесполезные разговоры либо позволь мне помочь тебе спасти твоего ребенка.
Темная Королева прогуливалась по дальним аллеям сада. Она приказала всем своим фрейлинам вернуться во дворец, кроме Джилиан. Садовая скамейка хранила следы полуденных занятий. К деревянной спинке прислонилась лютня, на шахматной доске осталась незаконченная партия. Екатерина нервно вертела в руке ладью.
Иногда ей казалось, что в шахматы она играла всю свою жизнь, но последствия побед и поражений были гораздо более значительными, чем потеря фигур на шахматной доске. Она едва могла поверить, что предмет, который она так давно искала – «Книга теней», – почти в ее руках.
Она удивилась, когда Джилиан сообщила ей новость, что кто-то из ордена Серебряной розы явился во дворец, желая передать ей книгу за определенное вознаграждение.
Деньги в этом случае не имели значения. Екатерина готова была заплатить любую сумму, только бы заполучить книгу, но после стольких лет поиска и ожиданий книга, как ей казалось, шла к ней в руки слишком легко.
Переполненная сомнениями и подозрениями, она изучала свою фрейлину. Возможно, глаза Екатерины были уже не теми, как прежде, но даже она заметила, как нервничает Джилиан, почуяла в ней страх.
Слишком часто Екатерина была объектом интриг и обмана, чтобы не распознать предательницу. Но королева умела скрывать эмоции. Она не выдала своих подозрений Джилиан ни единым взмахом ресниц.
Мадам Аркур стала бы нервничать гораздо больше, если бы поняла, что Екатерина предусмотрительно приказала Амбруазу Готье ждать на достаточном расстоянии, чтобы арестовать куртизанку, как только подозрения в том, что она неверна, подтвердятся.
Джилиан нервно поднесла руки к горлу, но собралась и сумела нервно улыбнуться.
– Ваше величество, полагаю, женщина, о которой я говорила, прибыла.
Екатерина, сощурившись, посмотрела через лужайку туда, откуда приближалась высокая женщина с черными волосами, и напряглась при ее виде. Нет, к ней приближались две фигуры. Она удивилась, увидев, что второй была маленькая девочка. И ребенок вел за собой женщину, держа ее за руку.
Джилиан прошептала Екатерине:
– Бедная госпожа Кассандра слепа, ваше величество. Она полностью зависит от своей дочери.
– Это интригует. Как этой беспомощной женщине удалось раздобыть «Книгу теней» у Серебряной розы? Это не удалось даже такому грозному охотнику на ведьм, как Аристид.
– Н-не знаю, ваше величество, – запнулась Джилиан. – Женщина никак не объяснила это, но книга у нее. Вы сами можете видеть, что она у девочки.
Екатерина снова сощурила глаза. У ребенка действительно что-то было в руке. Но королева и прежде позволяла обманывать себя. Тем не менее, в сердце у нее появилась надежда. Она сделала шаг навстречу лишь для того, чтобы проверить себя. Женщина и ребенок действительно выглядели вполне безобидными, но она не прожила бы так долго, если бы не была осторожна.
– Заплачу ей сколько попросит, – сказала Екатерина. – Но прежде необходимо проверить книгу.
Джилиан зашуршала юбками по лужайке, выйдя навстречу женщине с ребенком. Они остановились ярдах в десяти от нее, разговаривая тихими голосами. Екатерине не было слышно, о чем они говорили, но слепая что-то прошептала на ухо девочке и подтолкнула ее в сторону Екатерины. Прижав книгу к худенькой груди, малышка направилась к королеве. Это была невзрачная девочка, правда, ее красили огромные зеленые глаза, наполненные страхом.
Подавив нетерпение, Екатерина постаралась говорить ласково:
– Подойди ближе, моя дорогая. Тебе нечего бояться. Просто покажи мне твою книгу.
Девочка остановилась напротив королевы, сделав неловкий реверанс. Она еще крепче прижала к себе книгу, словно не желая отдавать ее.
– Дай мне книгу, дитя, – потребовала Екатерина.
Девочка медленно протянула ей книгу, но, когда пальцы Екатерины коснулись небольшого в кожаном переплете тома, к женщине метнулась темная фигура. Она вздрогнула, узнав охотника на ведьм Аристида. Увидев его, девочка испуганно вскрикнула и убежала к матери.
– Нет, ваше величество! – заревел Аристид. – Не прикасайтесь к этой книге! Это ловушка!
Екатерина замешкалась на долю секунды. Но если что-то могло доказать подлинность книги, так это стремление Аристида отобрать ее. Она позвала Готье, но он уже был рядом, встав между ней и охотником на ведьм!
Не успел Готье выхватить свой меч, как Аристид уложил его одним ударом кулака. Когда охотник на ведьм схватил книгу, Екатерина вцепилась в нее еще крепче, не желая отдавать.
– Как ты смеешь! – воскликнула она. – Что ты хочешь этим сказать?
– Просто хочу защитить вас, женщина! Так что отдайте мне книгу, пока…
Екатерина потянула книгу со всей силой. Аристид вырвал ее так резко, что она вылетела у них из рук, упала на землю, раскрылась, и над ней поднялось облако душной пыли.
Зажав нос платком, Екатерина отступила, но было слишком поздно. Голова у нее закружилась, в глазах потемнело, и она опустилась на землю, погружаясь в беспамятство.
Мири бросилась за Симоном, путаясь в юбках. Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как ее сны превращаются в реальность прямо у нее на глазах. Пыль, поднявшаяся над книгой, не была миазмой, в этом она не сомневалась.
Вместо того чтобы впасть в безумство, все, кто был рядом с книгой – Темная Королева, ее охранник и Симон, – упали на землю. Симон сумел закрыть своим телом книгу. Но он ударился о скамейку, шахматы рассыпались на траве, и на лбу у него выступила кровь, растекаясь по лицу.
Мири опустилась на землю рядом с ним, пытаясь прослушать его пульс. Он был нитевидный, но еще сильный. Она посмотрела туда, где лежала королева, вытянув одну руку и уронив носовой платок на траву.
Мири подхватила платок, намочила в ближайшем фонтане, приложила влажную ткань к лицу Симона и стала растирать его запястья. К ее облегчению, он застонал и открыл глаза.
– Мири? – вздохнул он и произнес густым, низким голосом: – Ч-что случилось?
– Не знаю, – сказала она. – Полагаю, в книге был какой-то сонный порошок.
Симон повернулся на один бок.
– Где Кассандра? А девочка?
Мири, заботясь о Симоне, забыла про колдунью и ее дочь. Но, осмотревшись, она не увидела ни Джилиан Аркур, ни Мартина… Мири была уверена, что он следует за ней по пятам. Но оказалось, что он тоже исчез.
Симон сжал руку Мири, попытался подняться, но снова упал.
– Ладно, ладно, – сказал он. – Иди… найди ребенка…
Мэг почувствовала, как рука матери вцепилась ей в плечо, словно клещи, и потащила вниз к берегу у излучины реки возле дворца. Там должна быть маленькая лодка, где их поджидают Финетта и Одиль, чтобы помочь им сбежать. Но Мэг никого не увидела. Она пыталась упираться пятками, сопротивлялась.
– Мама, там нет никакой лодки. Кажется, мы заблудились. Мы… мы, должно быть, пришли не туда. Надо вернуться.
Кассандра, задыхаясь, беспомощно размахивала перед собой одной рукой.
– Что! Вернуться куда? – взвизгнула она. – Где эта проклятая Аркур? Она должна была помочь мне бежать.
– Я не знаю, – рыдала Мэг.
Джилиан исчезла сразу, как только появился охотник на ведьм. Возможно, она добралась до реки первой, предупредила остальных и бросила Мэг и ее мать.
Кассандра вонзила ногти в плечи Мэг и встряхнула ее.
– Будь ты проклята! Ты предала меня. Ты предала наше дело! Что за рецепт ты перевела? Это была не миазма, совершенно точно!
– Не… не уверена, – произнесла Мэг. – Кажется, я ошиблась. Это было какое-то снотворное.
Мать заскрипела зубами.
– Ты не просто ошиблась. Ты сделала это нарочно, Мегера. Будь ты проклята!
Несмотря на то что Мэг дрожала, в ней проснулся протест. Она вздернула подбородок.
– Да! Я это сделала нарочно! Не хотела никому навредить, и я не хочу быть королевой, и мое имя Мэг!
Мать звонко ударила ее, но в тот же миг раздался решительный голос:
– Перестань, Кассандра! Отпусти ее!
У Мэг радостно забилось сердце, когда, повернувшись, она увидела, того, кто спускался к берегу, того, кого не надеялась увидеть снова, хотя он и обещал ей, что они встретятся. Он явился как сказочный принц, с темными волосами, в прекрасных одеждах, с мечом в руке.
Мэг смогла лишь прошептать то слово, о котором мечтала всю свою жизнь:
– Папа!
Но, когда он бросился к ней, рука матери властно обхватила ее за плечи. Кассандра сжала пальцами свой медальон и, как только Мартин подошел ближе, она сказала:
– Отойди. Один шаг – и, клянусь, я уничтожу ее. Ни тебе, ни кому другому не позволю забрать у меня мою Серебряную розу.
Мэг задрожала. Она видела, что отец остановился в нерешительности, не зная, что делать. И она поняла, что, несмотря на его храбрость, он не может защитить ее от страшной власти матери. Девочка жалобно посмотрела на него:
– Все хорошо, папа. Ты ничего не можешь сделать. Достаточно того, что ты пришел.
Он сделал еще один нерешительный шаг и замер, когда Кассандра сжала ужасный медальон. Но в этот момент к берегу спустилась женщина в голубом платье, высокая дама с пышными белокурыми волосами, и остановилась рядом с отцом Мэг.
– Мартин, – позвала женщина.
Он повернулся, с отчаянием глядя на нее.
– Я не знаю, что делать, Мири. У нее этот проклятый медальон. Другой на шее у ребенка.
Кассандра еще крепче сжала плечи девочки:
– Кто это? Чей это голос?
Мэг уставилась на Мири и, запинаясь, ответила:
– Это фея.
Мири подошла ближе, улыбаясь маленькой девочке.
– Нет, я друг твоего папы. Меня зовут Мирибель Шене.
– Мирибель Шене? – воскликнула Кассандра. – Помню тебя. Ты сестра Габриэль. Невзрачная.
Но Мири, не обращая внимания на нее, сосредоточила свое внимание на ребенке. Она опустилась на колени перед испуганной девочкой.
– Мэг, слушай меня внимательно и смотри мне в глаза. Даже магический амулет может оказывать на тебя влияние, только если ты ему это позволишь. Расскажу тебе то, что моя мама рассказала мне давным-давно. Вся магия заключается в той силе, которая скрыта в твоем собственном сознании. – Мири прикоснулась рукой к ее виску. – Но еще сильнее магия, которая исходит отсюда. – Мири положила руку себе на сердце. – Никто не может повелевать тобой, если ты не разрешишь, даже твоя мама.
– Нет? – завопила Кассандра. – Дай я покажу тебе степень моей власти.
Рука Касс сжала медальон, и Мэг схватилась за грудь, тихонько вскрикнув от боли.
Мартин бросился к ним, схватив Мири за руку.
– Мири, что ты делаешь? Ты не можешь…
Но девушка оттолкнула его, приказав замолчать. Она продолжала пристально смотреть на Мэг, стараясь, чтобы ребенок не расплакался. Несмотря на то что глаза девочки наполнились слезами и страхом, она смотрела на Мири, словно завороженная.
– Смотри на меня, Мэг. Только на меня, – приказала та. – И делай то, что я скажу. Возьми медальон в руку и сними его.
Девочка прикоснулась к амулету на шее. Мать яростно зашипела, и Мэг снова вскрикнула от боли, упав на колени, но не сводя глаз с Мири.
– Я… я не могу. Он такой тяжелый. Он тянет меня к земле.
– Мири, прекрати! Ты можешь ее убить! – снова возмутился Волк, но Мири взмахом руки приказала ему отойти.
– Он вовсе не тяжелый, Мэг. Это всего лишь медальон, и ничего больше. Просто сними его.
– Только попробуй сделать это, и я убью тебя. Клянусь, я сделаю это, – зарычала мать.
– Нет, она не убьет, – сказала Мири. – Она не может причинить тебе вреда, Мэг. Она не имеет над тобой власти. Сними медальон.
Девочка растерянно смотрела на Мири. И, глядя в глубину этих зеленых глаз, девушка увидела весь страх, всю боль и ненависть, которыми Кассандра наполнила свою дочь. Все это время, противостоя свирепой колдунье, Мири не знала, что ей придется вести свою битву с помощью глаз ребенка. Она могла протянуть руку и сорвать медальон с груди Мегеры, но знала, что не может сделать это за нее. Она могла лишь передать этому ребенку свою собственную силу, свет и надежду.
Мэг всхлипнула, молча заливаясь слезами. Ее маленькие плечики решительно распрямились. Она сжала в кулачке цепочку, одним сильным движением рванула медальон с себя и швырнула на землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41