— А что? — недоуменно поднял голову Сева. — Я не прочь остаться здесь еще на некоторое время.
— Если это то место, о котором я думаю, — возразил ему Иван, — то некоторого времени у тебя будет шиш да маненько.
— Это еще почему?
— Потому, что живущие в здешних каменных катакомбах тебя пошинкуют при первой же возможности, — пояснил Иван.
— Да ну, — не поверил Сева. — Всегда же можно договориться…
— Но не здесь…
Им так и не удалось доспорить.
«Сейчас исправлю, — опять прозвучал голос Кощея. — Прошу закрыть глаза во избежание не совсем приятных световых эффектов».
Любопытная картинка померкла — и друзей окутал уже знакомый серебристый туман.
Мир Торг
— Говоришь, значит, ты приезжий? — Карла откинулся на спинку стула и поджал под себя ноги.
Мебель явно была не рассчитана на существ такого роста.
Иван молча кивнул, наблюдая за новым знакомым. Почему-то карла выделил из компании одного Ивана, проигнорировав Ешку и Севу. Или он считал Ивана главным и поэтому обращался исключительно к нему, не замечая его спутников, и тогда здесь царили несколько странные порядки, или он принял Ешку и конька-горбунка за своих.
— И первый раз на Торге? — Карла прихлебнул из здоровенного кубка и выжидающе уставился на Ивана. Несмотря на свой рост, не превышавший метра с четвертью, поглощаемые карлой объемы жидкости поражали. Он уже прикончил один кувшин и с готовностью принялся за второй, заказанный Иваном. Сева с плохо скрываемой завистью наблюдал за тем, как оттягивается за чужой счет их новый знакомый. Иван, памятуя о наклонностях Севы, строго-настрого запретил последнему потребление спиртного, и конек вот уже целый час был вынужден довольствоваться единственным кубком эля — местного аналога пива.
Очередной перенос, судя по молчанию хозяина замка, закончился удачно, и Иван со своими спутниками попал именно в тот мир, куда их хотел отправить Кощей Бессмертный. Финишировала компания на небольшой лесной полянке, где как раз находился вышеупомянутый карла. А неподалеку раздавался скрип давно не мазанных колес и сквозь редкую листву просматривалась дорога, по которой медленно двигался большой обоз, сопровождаемый довольно внушительной охраной. В первый момент Иван испугался, что карлик при их появлении заверещит и очередное путешествие закончится, так и не успев начаться. В Средневековье — а судя по одежде карлы и способу перевозки товаров, в этом мире как раз царило именно оно — к колдунам относились очень просто: при нужде шли на поклон, а при любом удобном случае отправляли к праотцам, справедливо полагая, что в мире и так хватает пакостей безо всякой магии.
Однако карла воспринял их появление на удивление спокойно. Он вскочил со своего импровизированного ложа из веток и травы, на котором собирался, видимо, вздремнуть, и, подобострастно улыбаясь, деловито обратился к Ивану:
— Не будет ли уважаемый эрст так любезен, чтобы поддержать жизнь бедного путешественника, к которому судьба и дорожные грабители оказались столь неблагосклонны, малой толикой еды или несколькими монетами? Боги не оставят вашу милость без внимания и воздадут вам сторицей за благородный поступок…
Иван едва покачал головой в ответ на вопросительный взгляд Ешки. Нейтрализовать свидетеля их появления в этом мире бесшумно и незаметно сейчас не было никакой возможности. Не хватало еще на виду у такого количества местных жителей затевать возню. Поэтому следовало просто положиться на везение, тем более что карлик не проявлял никаких признаков паники. Видимо, в этом мире такой способ перемещения использовался довольно часто.
— Если ты покажешь ближайшее место, где можно спасти тебя от голодной смерти, я с удовольствием это сделаю…
— О-ля-ля! — возопил карлик, не дав Ивану договорить. — Я чувствовал, что мне сегодня повезет! Не зря именно сейчас мне привиделся во сне золотой пегас! А они, как известно, снятся к счастью!
— Тогда веди нас, счастливец! — улыбнулся Иван, наблюдая за таким непосредственным выражением чувств.
Вот так они и очутились в небольшом придорожном кабаке, куда их привел новый знакомый.
Первое время карла торопливо поглощал все, что было подано на стол трактирщиком, и ему было явно не до расспросов. Иван с товарищами тоже отдали должное довольно неплохим закускам. В меню оказался очень даже приличный сыр, а жаренный на вертеле молодой барашек вообще был выше всяких похвал.
Трактирщик при виде золотой монеты, предъявленной Иваном как доказательство их платежеспособности, стал очень предупредителен и проводил богатых посетителей в отдельную комнатенку, чтобы благородным эрстам, как он выразился, не мешала местная голытьба, обосновавшаяся в общем зале.
— Торг очень известен, — кивнул карла, выслушав утвердительный ответ Ивана. — И посмотреть на него съезжаются путешественники из разных мест.
«Значит, Торг, — подумал Иван. — Еще было бы неплохо узнать: так называется отдельное государство или целый мир? Но не будешь же спрашивать напрямую у этого коротыша?! Черт бы побрал Кощея с его скрытностью!»
— А уж для торговли здесь полное раздолье, — продолжал разглагольствовать карла. — И если благородный эрст желает заняться этим, я мог бы порекомендовать очень надежных поставщиков… Каким товаром хотел бы торговать благородный эрст?
— Я прибыл сюда со своими спутниками развлечься, а не работать, — чуть поморщился Иван, решив, раз уж карла настойчиво именует его благородным эрстом, а здесь, вероятно, так обращаются к состоятельным или благородного происхождения отпрыскам, придерживаться образа богатого бездельника. Тем более что отпущенное Кощеем на выполнение задания золото позволяло это делать.
«Гулять так гулять! — Ивану вспомнился замок Кощея, — Раз ты так темнил в постановке задачи, то и мы не будем особо сильно напрягаться. Пока хорошенько осмотримся, а потом решим, что делать… ведь у Кощея явно что-то не получилось с переносом… или он просто-напросто развлекался таким образом…» Иван незаметно вернулся к пришедшей на ум еще в замке мысли, что Кощей иезуитски посмеялся над своими гостями и отправил их куда подальше, а все его соглашения были словесной чепухой…
— Тогда вам крупно повезло! — воодушевленно провозгласил карла. — Лучше, чем я, вам никто не покажет всех чудес Торга!..
— Да ну! — хмыкнул Сева, которому надоело молча цедить давно выдохшийся эль, — Если чудеса Торга таковы, как эта перебродившая кислятина, — он с отвращением отодвинул от себя кубок, — то, мне кажется, мы зря потратили деньги…
— Так это же простой придорожный трактир! — недоуменно пожал плечами карла. — Надо было обратиться к хорошему магу или воспользоваться транспортным порталом, и тогда вы сразу попали бы в город, а не в это захолустье…
— Маг у нас был очень хороший, — вступила в разговор Ешка. — Здесь, я думаю, будет тяжело найти такого же по силе…
— Значит, ваш мир находится очень далеко, — понимающе кивнул карла. — Только в таком случае могло произойти подобное… но я считаю, к вам тем не менее судьба благоволит, иначе бы вы не наткнулись на меня, а угодили бы в лапы какому-нибудь проходимцу. Зато теперь можете не беспокоиться — раз я с вами, все в порядке и благородным путешественникам гарантированы все прелести знаменитого Торга! А благородная эрста что бы желала осмотреть на Торге? — Карла переключился на Ешку, приравняв и ее к Ивану.
— Шустряк! — пробурчал себе под нос конек-горбунок, — Как бы именно этот тип и не оказался главным проходимцем. — Сева ткнул Ивана в бок, наблюдая, как карла с воодушевлением расписывает достоинства таинственного Торга Ешке. — Что ты об этом думаешь?
— Брось, — отверг его подозрения Иван, — Просто этот тип давно без работы, а сейчас почувствовал запах денег, вот и ходит вокруг да около как щука…
— Я бы не стал с ним связываться, — все так же тихо предостерег Ивана Сева.
— А кто собирается это делать? — хмыкнул Иван. — Нас он сейчас устраивает как идеальный источник информации и проводник… доведет до ближайшего города, а там по смотрим…
— Кстати, милейший, — обратился Иван к карле, прерывая его коммивояжерские потуги, — как тебя звать-то?
— Шелем вар Дийх, — гордо произнес карла, — но для друзей я просто Шелем.
— Расскажи нам тогда, Шелем… — Иван вопросительно посмотрел на карлу, — надеюсь, я могу тебя так называть?
— Разумеется, — с готовностью согласился карла.
— Расскажи нам, Шелем, об этом мире, — докончил Иван.
— Что конкретно хотят узнать благородные эрсты и прекрасная эрста? — Карла окончательно возвел всех присутствующих в дворянский сан.
— Все, — опередил Ивана Сева. — А то только и слышишь: Торг, Торг… но никто ничего толком не объяснит…
— Без проблем, — сказал карла. — Ваш мир, как я понял, далек от этих мест?
— Очень далек, — подтвердила Ешка, — и, если благородный Шелем вар Дийх введет нас в курс дела относительно царящих здесь порядков, мы будем очень признательны…
— Для вас, прекрасная эрста, — вскричал польщенный таким обращением карла, — я готов на все!
— Так начинай! — потребовал несколько раздраженно Сева, которого уже начали утомлять эти топтания вокруг да около.
— Мой рассказ будет долог, — карла выразительно посмотрел на кувшины, — а эти емкости почти опустели…
— Трактирщик! — рявкнул Сева. — Еще кувшин эля!
Мир, куда судьба в лице Кощея занесла Ивана и его спутников, действительно был своеобразен. С другими мирами он был связан посредством транспортных порталов, коих здесь почему-то было неимоверное количество. Чем это было вызвано, по сию пору не разобрались ни местные светила от магии, ни регулярно появляющиеся здесь маги из других миров. Бытовала гипотеза, которой придерживалось большинство, она гласила, что когда-то в незапамятные времена транспортных порталов вообще не существовало и все миры были разобщены. Но на Торге появилась некая таинственная раса супермагов (или это был один какой-то уникум), научившаяся возводить стационарные порталы, чего, кстати, не умели нынешние маги. В результате их строительства и началось активное освоение близлежащих миров… А таинственные некто, сотворив это благодеяние, скромно ушли в тень. То есть эта гипотеза, если так ее можно было назвать, ничем не отличалась от аналогичных земных. Там тоже, когда не могли что-то объяснить, прибегали к помощи Творца… И естественно, Торг очень быстро стал крупным транспортным перекрестком, где пересекались дороги купеческих караванов, что и обеспечило неслыханное процветание этого мира.
В настоящий момент Торг являлся практически единой империей, исключая отдельные острова на юге и западе этого мира, где обитали независимые полудикие племена, о которых ходило немало диковинных слухов. Император Торга вроде бы давно мог включить в состав своих владений эти маленькие ничейные территории, но там, по уверениям магов, не существовало порталов и не было ничего особо ценного, а поэтому острова никого всерьез не интересовали. Тот же мизер товаров, что поступал от обитавших на островах племен, было выгодней получать посредством торговли, нежели обременительными для казны военными походами. Такова была официальная гипотеза причины независимости островов.
Император пользовался поддержкой одного из самых сильных магических Орденов Торга — Ордена Земли. Два других мощных магических объединения — Воды и Огня почему-то считались более слабыми, чем Орден, фактически стоящий у руля империи.
— И чем это вызвано? — не удержался и перебил Шелема Иван. — Тем, что император из Ордена Земли?
— Как — чем? — удивился Шелем. — Разве может Орден Воды противостоять Ордену Земли? Или Орден Огня?
— И Вода и Огонь — очень сильные стихии, — не согласился с ним Иван, — И мне непонятно, что могут противопоставить им маги Земли? Если, конечно, здесь действительно так сильна магия…
— Согласен, — кивнул Шелем. — Огонь и Вода — одни из самых сильных стихий… но что будет делать благородный эрст, если под его ногами, как и под ногами магов других Орденов, закипит земля? Или ее вообще там не окажется?
Карла с хитрой усмешкой уставился на Ивана, ожидая ответа.
— Тогда уж наиболее сильным должен быть маг Воздуха, — вмешалась в разговор Ешка. — Если исчезнет то, чем мы дышим, любая магия будет бессильна…
— Совершенно верно, прекрасная эрста, — согласился с ней карла. — Тут уж не до магии.
— Тогда почему же в этом мире нет Ордена Воздуха?
— По этой самой причине и нет, — хитренько улыбнулся карла. — Когда-то он существовал, но Ордена Земли, Воды и Огня, сочтя магов Ордена Воздуха слишком опасной силой, договорились и объединенными усилиями прихлопнули этот Орден.
— Ну а как обстоят дела с порталами? — Иван решил перевести разговор с обсуждения местных политических реалий, не сильно его интересовавших, на более животрепещущую тему.
— В смысле? — не понял карла.
— То, что из Торга порталы ведут в большинство миров, мы поняли, а в других мирах есть такие же сооружения?
— Конечно, — удивленно хмыкнул карла. — Как бы иначе купцы и путешественники попадали на Торг?
— Ну, положим, попасть они могли бы, как и мы, — ответил Иван, — при посредничестве какого-нибудь мага. Но меня интересует другое…
— Что? — изобразил внимание Шелем.
— Есть ли в других мирах порталы, ведущие еще дальше?
— А зачем они вам? — вопросил карла. — Что могут дать благородному эрсту какие-то полудикие, далекие миры?
— Я, кажется, задал конкретный вопрос и хочу получить на него ответ, — Иван выразительно взглянул на Шелема, — а не отчитываться перед каждым встречным, для чего мне понадобилось попасть в тот или иной мир… даже если этот мир по оценке Шелема вар Дийха и не имеет никаких достопримечательностей…
— Прошу простить меня, благородный эрст, — моментально сориентировался карла. — Конечно, и в других мирах есть порталы. Наши маги считают, что все существующие миры соединены единой цепью порталов. Вот только…
— Что — только?
— В других мирах могут и не знать о существовании таких сооружений, — добавил карла.
— Почему?
— По причине дикости и неграмотности. — Карла помялся, однако продолжил: — Прошу меня извинить, но благородные эрсты и прекрасная эрста прибыли сюда с помощью какого-то мага…
— Ты нас, шибздик, никак, в дикари произвел? — встрял Сева, моментально учуявший, к чему клонит карла.
— Ни в коем разе, — молитвенно прижал руки к груди карла. — Я имел в виду совсем другое — сколь недалеко продвинулись ваши маги…
— Смотри у меня, — взгляд у Севы был недобрым, — а то мы поищем другого гида, более почтительно относящегося к своим нанимателям…
— Я бы хотел закончить, — Было видно, что карлу сильно обеспокоила эта перспектива и он изо всех сил старается загладить свою оплошность. — Есть миры, достигшие небывалых высот в культуре и искусстве, но так и не сумевшие открыть ни одного портала, пока к ним не пришли маги с Торга. Благородные эрсты и эрста вполне могли прибыть с одного из таких миров… просто ваш мир находится слишком далеко от Торга…
На карлу было жалко смотреть. Он даже вспотел от испуга, так не хотелось ему потерять шанс заработать.
— А почему же у вас произошло такое разделение магии? У Ешки, как имевшей отношение к этому направлению, видимо, тоже был пунктик, не дававший покоя.
— А разве у вас не так? — повернулся к ней карла.
— Нет, — качнула головой Ешка.
— Может, прекрасная эрста не совсем в курсе? — осторожно задал вопрос Шелем.
— Она-то как раз в курсе, — опять встрял Сева.
— Тогда я ничего не могу сказать по этому поводу, — с сожалением развел руками карла. — Вам надо проконсультироваться с нашими магами… я думаю, за определенную плату вы получите исчерпывающий ответ.
— Тогда, может, тронемся туда, где наше любопытство смогут удовлетворить более полно? — полувопросительно произнес Сева, — А Шелем проводит нас в то место наиболее короткой и безопасной дорогой…
— О, без сомнения, провожу, — закивал карла, — и даже порекомендую, к кому обратиться. У меня есть очень хороший знакомый в Шедане…
— Где?
— В Шедане. Это город, находящийся отсюда в дне пути, — пояснил карла. — Вам обязательно там помогут и ответят на все вопросы…
Внезапно карла замолчал и выпучил глаза куда-то за спину Ивана. Лицо его, несмотря на загар, приобрело землистый оттенок, а рука, продолжавшая сжимать кубок, непроизвольно разжалась, и последний с веселым звоном покатился по столу.
— В чем дело?! — Иван резко обернулся.
— Ответят на все вопросы и помогут? — раздался знакомый голос.
Призрак, о котором Иван к этому моменту благополучно забыл и который до поры до времени не давал о себе знать, решил напомнить о своем присутствии.
Белесое облако с двумя ярко-красными бусинками глаз всплывало из кармана кафтана, висевшего на спинке стула.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41