Суть состоит лишь в том, чтобы прикрыться щитом невидимости и ускользнуть со скоростью, которую некоторые назовут сверхчеловеческой. Я и прежде пользовался этим приемом, выбираясь из критических ситуаций, но в данном случае не ожидал, что такой простой трюк позволит мне надолго избавиться от опасного существа.
Я вновь материализовался в переулке и выждал несколько секунд, восстанавливая силы. Потом стал мысленно искать следы незваного гостя и, не найдя их, забеспокоился. Соткав вокруг себя щит невидимости, я со всех ног пустился прочь.
У меня был на Крите дом – продолговатое, неуклюжее строение на вершине скалы, с видом на раскинувшиеся внизу просторы Средиземного моря. Прямо к его двери из расположенной внизу деревни вели двести небрежно вырубленных в скале ступеней – хорошее средство для устрашения воров и злоумышленников, которые пожелали бы прокрасться ко мне ночью. Я помчался через деревню к своему убежищу, тяжело дыша от физических усилий и поддерживая щит. Но на полпути к вершине, повернув за угол, я увидел сидящего там, нога на ногу, улыбающегося Дария.
В подобной ситуации возможности человека ограничены, даже если он считает себя – пожалуй, и обоснованно – могущественнейшим магом на свете. Снадобья, чары и заклинания, способные повергнуть врага, требуют времени для приготовления и реализации. Трансмутации, с помощью которых можно скрыться, нельзя осуществить за миг между жизнью и смертью, иллюзии не действуют на призрак, как и порошки, которые я носил при себе: способные ослепить, парализовать или убить.
Я выбрал единственный оставшийся путь и исторгнул из сознания мощный поток энергии, который пронесся по поверхности скалы и должен был смести это существо, сбросив его в плещущееся далеко внизу море. Во все стороны полетели камни, облаком поднялась пыль. От сотрясения меня швырнуло на колени, и я ухватился за валун, пытаясь сохранить равновесие. С трудом поднявшись, я спотыкаясь двинулся вперед и, кашляя от тонкодисперсных частиц, забивших мое горло, перескочил через зияющую впадину, где только что сидел Дарий. Миновав ее, я увидел, как Мастер спокойно поднимается вверх вдоль края скалы, а под ногами его нет ничего, помимо воздушного пространства.
Я добрался до своего жилища с дрожащими руками и ногами, истекая потом и задыхаясь как безумец. Закрыл за собой дверь на засов. А внутри, у открытого окна, стоял, поджидая меня, Дарий.
Он поднял наполненный вином кубок приветственным, приглашающим жестом.
– Полагаю, мы собирались освежить наши воспоминания.
Я почувствовал, как у меня леденеет кровь в жилах, хотя кожа еще горела от физического напряжения и стыда. Вот уж действительно могущественный маг. Мастер неодолимого волшебства, ужасный колдун – пока не встретился с призраком собственного прошлого и не удрал, как ребенок, услыхавший шум в темноте. Я был унижен, рассержен, смущен – и по-прежнему напуган.
– Что ты за существо? – медленно спросил я.
Дарий отхлебнул вина, театральным жестом стряхнул пыль с плаща и устроился поудобней на низком круглом пуфе, стоявшем посредине комнаты. Я недоумевал, куда подевались слуги, присматривающие за домом в мое отсутствие, кто распахнул все окна навстречу утреннему свету и морскому бризу и с помощью какой магии он попал сюда раньше меня. В моем уме проносились бессмысленные догадки.
– Такое же, как и ты, – сообщил Дарий, снова приложившись к кубку. – Могущественный волшебник, талантливый практикующий маг великого искусства алхимии. – Он посмотрел на меня поверх ободка сосуда. – Человек, который не может умереть.
В следующий момент я вошел в комнату, пригубил вина и сел неподалеку от незваного гостя, решив удостовериться в том, что передо мной человек из плоти и костей и его голос передается по воздуху, а не звучит лишь у меня в голове.
Он усмехнулся:
– Становясь старше и опытней, ты увидишь, что тебя невозможно будет обмануть иллюзией, созданной даже таким искусным магом, как я. Понимаешь, наши чувства с возрастом адаптируются, становятся более острыми и быстрыми в восприятии. Мы видим и слышим вещи, недоступные обыкновенным людям. Даже и теперь, если я проделаю какой-нибудь трюк, ты посчитаешь его неуклюжим и глупым. И посмеешься. Как сейчас…
Он поднял кубок и плеснул его содержимое мне в лицо. Но произошла странная вещь: рубиновые капли вина ползли ко мне, плоские и сухие, словно это вовсе не вино, а наброски капель, движущиеся ужасно медленно. Я, если бы захотел, мог бы встать и отойти в сторону, прежде чем оно долетит до меня, но в этом не было необходимости: брызги превратились в ничто, не успев коснуться моего лица.
Я взглянул на Дария.
– В таком случае ты хочешь заставить меня поверить в то, что твое появление здесь – не иллюзия.
Он отхлебнул вина, которое, разумеется, вовсе не выливалось из сосуда.
– Я не восстал из мертвых, не принял облик человека, которого ты некогда знал, и не являюсь продуктом любой другой мистической манипуляции – даже столь хитроумной, как та, что вы с друзьями изобрели для фараона.
Я с трудом сглотнул: мне показалось, что моя глотка забита песком. Я уставился в кубок, не представляя, как смогу поднести его к губам и отпить вина, опасаясь, что пролью пьянящую жидкость себе на живот.
– Так вот зачем ты пришел. Наказать меня за участие в том преступлении.
И уже произнося эти слова, я почувствовал определенное облегчение, почти умиротворение при мысли о том, что мои страдания скоро окончатся и пустота исчезнет. Мышцы, напряженные от гнева и страха, в течение нескольких лет пребывавшие в напряжении, расслабились.
Он пожал плечами.
– Наша задача, Хэн, состоит не в наказании, мести, манипулировании или приобретении. Наша цель – справедливость и гармония.
Я вдруг снова рассердился.
– Наша цель? У меня нет ничего общего ни с вами, ни с развращенной философией вашего так называемого храма! Не стоило приходить сюда, убийца детей, для того чтобы сказать мне, какова моя роль!
Вспышка моего гнева не произвела на Дария никакого впечатления.
– Я пришел сюда по двум причинам, но не для того, чтобы тебя судить. Не сомневайся, это не последнее твое прегрешение против нашего учения. Знай, что даже в самых мрачных мыслях ты не сумел бы представить список преступлений, совершенных мной за многие жизни.
И вот опять это. Многие жизни. Я собственными глазами видел, как он умирал ужасной смертью в пламени; видел, как кожа стаивала с его лица и взрывались глаза… точно так же, как он, без сомнения, видел мою агонию. Было ли еще какое-нибудь разумное объяснение его появлению здесь, кроме того, что он, как и я, возродился из пламени? Неужели мы оказались настолько глупы, что считали себя единственными людьми на свете, обладающими подобным даром?
Я медленно поднялся и достал из-за пояса нож. Дарий не дрогнул, не уклонился, когда я подошел к нему с отведенным за спину кинжалом, а откинулся назад и распахнул плащ, обнажив грудь. Он не отводил от меня взгляда, и на миг моя решимость поколебалась. Но только на миг.
Я нанес ножом резкий быстрый удар по его груди – не смертельный удар, но достаточно серьезный, пригодный для проверки того, что я хотел узнать. Он застонал от боли, и глаза его затуманились, но из кубка не пролилось ни капли. Плоть раскрылась, словно шов в одежде – слои кожи, розовые мышцы, темные связки, – и начала набухать кровью. Но едва по груди потекло несколько ярких струек, рана начала затягиваться, превращаясь в тонкий белесый шрам, тающий у меня на глазах.
– Это правда, – прошептал я, не в силах произнести больше ни слова, хотя призвал всю свою волю.
Нож выскользнул у меня из руки и со стуком упал на пол, оставив на мраморе липкое красное пятно. Я попятился, не отрывая взгляда от Дария.
Мастер кончиками пальцев стер с груди кровь и запахнул плащ. Резко отвернувшись, я взял свой кубок, осушил его содержимое несколькими большими глотками и наполнил опять, не смея вновь посмотреть в лицо Дарию.
Думаю, именно тогда я в первый раз понял, что значит жить вечно. И в этом понимании не было ничего утешительного.
Наконец я выговорил на долгом протяжном выдохе:
– Это ты приходил к нам в пустыне.
– Да.
– Зачем?
Он пожал плечами.
– Без меня вы по-прежнему прятались бы в пещерах и поедали ящериц.
– Но мы пытались тебя убить.
– Да, – просто сказал он.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.
– Есть еще кто-нибудь?
Он ответил не сразу. А когда заговорил, голос его звучал торжественно.
– В любые времена на земле всегда есть по меньшей мере двое из нас. Так должно быть всегда.
Я смог лишь хрипло поинтересоваться:
– Что ты имеешь в виду?
– Равновесие, – ответил он.– Природа ищет равновесия, хотим мы этого или нет. К примеру… – Он отхлебнул вина с беспечностью человека, разглагольствующего о погоде. – Только другой бессмертный в состоянии убить такого, как ты или я. Равновесие.
У меня на несколько мгновений перехватило дыхание.
– Ты хочешь сказать – секунду назад я мог убить тебя своим ножом?
Он снисходительно покачал головой.
– Нет, это должно делаться с умыслом, как и все остальное. А ты не собирался убивать меня сейчас.
Я сощурился.
– Глупо с твоей стороны мне это говорить.
– Возможно. – И хотя он улыбался, глаза его казались усталыми. – Сейчас ты в это не поверишь, но придет день, когда ты более не будешь относиться к смерти безразлично, не будешь гордиться своей неуязвимостью. Ты, по сути дела, станешь приветствовать ее, жаждать, как возлюбленную, ускользнувшую из твоих объятий.
Я вспомнил о Нефар.
– У меня уже был такой день.
Едва сказав это, я подумал о том, что следует вести себя осмотрительно, ибо, как это выяснилось, передо мной сидел, пожалуй, единственный человек на земле, которого мне следовало опасаться.
Он вздохнул:
– Не беспокойся, Хэн. Я пришел сюда не для того, чтобы причинить тебе вред. И не надо меня бояться – через сотню лет или около того ты без труда сможешь читать чужие мысли. Это один из первых навыков, которыми ты овладеешь.
Мой голос едва не сорвался.
– Ты для этого сюда пришел? Учить меня?
– В сущности, да. Меня расстроило, что ты… покинул храм до завершения образования. Это никуда не годится. Я здесь для того, чтобы тебе помочь.
– У тебя нет ничего, что нужно мне.
– Ах, все-таки есть. – Он твердо выдержал мой взгляд. – У меня есть ответы.
– Я ничего не хочу спрашивать у лгуна и убийцы детей.
– Правда? – Его безразличие проявилось в том, что он лишь слегка приподнял бровь. – Тогда я пойду. Может, снова увидимся лет через сто или около того.
Пока он шел к двери, я боролся с собственными гневом, упрямством и пустыми унылыми звуками от поступи бесконечных лет, ведущих в будущее. Я проговорил, выплевывая слова, не в силах сдержаться:
– Чем была обитель Ра?
Обернувшись, он раскинул руки ладонями вверх, и на лице его отразились умиротворенность и терпение.
– Это долгая история, и мы оба устали от путешествий. Накрой на стол, принеси еще вина, и тогда поговорим.
– Древнее это было место – даже когда я пришел туда, сто жизней тому назад.
На каменном столе лежали остатки нашего пиршества: финики и хрустящий хлеб, пропитанный оливковым маслом, мясо ягненка, поджаренное с травами, и чашки с орехами. Догорал факел, и закончился второй кувшин вина. Я откупорил третий.
– Никто не знает, с чего все начиналось и кто стоял у истоков, но назначение обители и тогда, и в твое время оставалось неизменным: сохранять мистические знания мира и воспитывать хранителей этих знаний – практикующих магов великого искусства управления Природой. – Он на миг опустил глаза. – Теперь, разумеется, нечего хранить, некого воспитывать.
Чувство вины подступило к горлу внезапной горечью.
– И на протяжении всех столетий эти практикующие маги и Мастера обновляли свою энергию пеплом невинной плоти.
Он не пошевелился.
– Со всего света туда собирали аколитов, которых отбирали по особым признакам – наследственным, либо по раннему развитию, обещающему, что из них вырастут настоящие эксперты своего дела. Понимаешь, человек с этим рождается, как рождается с предрасположенностью к маленькому или большому росту, однако узнать об этом невозможно, пока оно не проявится. Очень часто дети людей со сверхъестественными способностями проявляют те же качества, но столь же часто – нет. А иногда маг появлялся из среды обыкновенных людей, и мы узнавали о нем по слухам, окружавшим необычные обстоятельства его рождения или детства. К примеру, родиться в «сорочке» – это обнадеживающий признак, или разговаривать в детстве с невидимыми существами или животными, или проявлять небольшие спонтанные чудеса. Такие вещи привлекали наше внимание, и мы просили родителей отдать ребенка под нашу опеку. И они соглашались. О такой жизни, которую мы предлагали их отпрыскам, многие семьи могут только мечтать – духовная должность, роскошь и безопасность для них самих и всех их родственников.
– Не считая того, что никакого духовенства нет, – резко возразил я, – по крайней мере, в обители Ра. Я путешествовал по всему свету и не встретил ни одного жреца, который бы там обучался или стремился обучаться. Вы лжете семьям и убиваете детей. Никто никогда не выходил из обители Ра.
Дарий улыбнулся.
– Я вышел из обители Ра. Ты тоже. Как Нефар и Акан. За многие века набрались и другие.
Хотя я понимал, что мое любопытство лишь насмешит его, но не мог удержаться от вопроса, то и дело омрачавшего мое существование.
– А моя семья? Кто мои родители?
Дарий, не моргнув глазом, ответил,
– Твой отец – могущественный маг. А мать – уличная проститутка. Теперь след их затерялся, и им нет до тебя дела. Ты родился в придорожной канаве и был оставлен на произвол судьбы. Мать, вероятно, едва осознала, что родила тебя. Не найди мы тебя, ты бы не прожил и недели.
Возможно, дело было в вине, или в позднем времени, или в необычных обстоятельствах этого дня, но я совсем ничего не почувствовал и уже не понимал, зачем задал этот вопрос.
– Итак, – без всякого выражения констатировал я, – меня спасли от ранней смерти, вытащив из грязной канавы, чтобы сделать позже пищей для огня. – Я нехотя поднял кубок в приветственном жесте. – Прости, если я не выказываю должной благодарности.
На его лице отразилось нетерпение.
– Черт бы побрал твое невежество, Хэн. Неужели ты до сих пор не понял? Проходить Испытание никого не заставляли! Ученики приходили к нам и умоляли о позволении подвергнуться ему, прекрасно понимая, что их ждет!
– Мирису не просил, чтобы его бросили в огненную яму! – Мой голос зазвенел, когда на меня нахлынули образы той ужасной ночи. – Он не просил вас сделать его жертвой вашего торжества!
– Разумеется, просил, – высокомерно ответил Дарий.– Ни один кандидат не проходит Испытание, не будучи предварительно проинформирован. И ни один кандидат ни на миг не усомнился в том, что выживет.
Я уставился на него:
– Ты лжешь.
Он в нетерпении покачал головой.
– Подумай хорошенько, мальчик. К тому времени, когда посвященный готов пройти Испытание, он уже совершил тысячу чудес, видел сотни раз, как невозможное становится возможным. Он ходил по океану, не замочив ног, летал без крыльев, ползал на животе подобно змее и парил в вершинах деревьев, как птица. Разве он мог в таком случае сомневаться, что невредимым пройдет через огонь? Ты бы усомнился?
На миг я лишился дара речи, и в голове закрутились его суждения. Я пытался понять их логику и скрытый смысл.
– Но он не выжил!. – наконец закричал я. – Никто не выживает!
Едва произнеся эти слова, я почувствовал, как по моей спине ползут мурашки от осознания правды. Дарий твердо посмотрел на меня.
– Ты выжил.
– Нет, – прошептал я, но не потому, что отрицал то, что он собирался сказать, а потому, что не хотел это слышать.
Услышать это было невыносимо.
– Ритуал Испытания огнем – единственный способ доказать истинную природу посвященного, – спокойно произнес Дарий. – А ты бы разве не согласился пройти его, если бы вознаграждением стала вечная жизнь?
Мне хотелось спровоцировать его на ложь, испробовать на нем тактику уклончивых ответов, которой он сам так кичился; мне хотелось грозно опровергнуть его слова, заставив доказать их под страхом расплаты его собственной бессмертной жизнью. Мне хотелось с гневным воплем вскочить со стула и броситься на него, вырвать ему глаза и сдавить горло. Я не сделал ничего. Не было необходимости прибегать к сверхчеловеческой силе умственного восприятия, чтобы понять: он говорит правду.
– Мы ошиблись.
Я услышал, как в комнате прозвучали эти слова, произнесенные странным тихим голосом, который не мог быть моим… Но это был мой голос. Едва они замерли, я постарался забыть, что их говорил.
Мы ошиблись. Увиденный нами ритуал был не жертвоприношением, а добровольным выбором человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
Я вновь материализовался в переулке и выждал несколько секунд, восстанавливая силы. Потом стал мысленно искать следы незваного гостя и, не найдя их, забеспокоился. Соткав вокруг себя щит невидимости, я со всех ног пустился прочь.
У меня был на Крите дом – продолговатое, неуклюжее строение на вершине скалы, с видом на раскинувшиеся внизу просторы Средиземного моря. Прямо к его двери из расположенной внизу деревни вели двести небрежно вырубленных в скале ступеней – хорошее средство для устрашения воров и злоумышленников, которые пожелали бы прокрасться ко мне ночью. Я помчался через деревню к своему убежищу, тяжело дыша от физических усилий и поддерживая щит. Но на полпути к вершине, повернув за угол, я увидел сидящего там, нога на ногу, улыбающегося Дария.
В подобной ситуации возможности человека ограничены, даже если он считает себя – пожалуй, и обоснованно – могущественнейшим магом на свете. Снадобья, чары и заклинания, способные повергнуть врага, требуют времени для приготовления и реализации. Трансмутации, с помощью которых можно скрыться, нельзя осуществить за миг между жизнью и смертью, иллюзии не действуют на призрак, как и порошки, которые я носил при себе: способные ослепить, парализовать или убить.
Я выбрал единственный оставшийся путь и исторгнул из сознания мощный поток энергии, который пронесся по поверхности скалы и должен был смести это существо, сбросив его в плещущееся далеко внизу море. Во все стороны полетели камни, облаком поднялась пыль. От сотрясения меня швырнуло на колени, и я ухватился за валун, пытаясь сохранить равновесие. С трудом поднявшись, я спотыкаясь двинулся вперед и, кашляя от тонкодисперсных частиц, забивших мое горло, перескочил через зияющую впадину, где только что сидел Дарий. Миновав ее, я увидел, как Мастер спокойно поднимается вверх вдоль края скалы, а под ногами его нет ничего, помимо воздушного пространства.
Я добрался до своего жилища с дрожащими руками и ногами, истекая потом и задыхаясь как безумец. Закрыл за собой дверь на засов. А внутри, у открытого окна, стоял, поджидая меня, Дарий.
Он поднял наполненный вином кубок приветственным, приглашающим жестом.
– Полагаю, мы собирались освежить наши воспоминания.
Я почувствовал, как у меня леденеет кровь в жилах, хотя кожа еще горела от физического напряжения и стыда. Вот уж действительно могущественный маг. Мастер неодолимого волшебства, ужасный колдун – пока не встретился с призраком собственного прошлого и не удрал, как ребенок, услыхавший шум в темноте. Я был унижен, рассержен, смущен – и по-прежнему напуган.
– Что ты за существо? – медленно спросил я.
Дарий отхлебнул вина, театральным жестом стряхнул пыль с плаща и устроился поудобней на низком круглом пуфе, стоявшем посредине комнаты. Я недоумевал, куда подевались слуги, присматривающие за домом в мое отсутствие, кто распахнул все окна навстречу утреннему свету и морскому бризу и с помощью какой магии он попал сюда раньше меня. В моем уме проносились бессмысленные догадки.
– Такое же, как и ты, – сообщил Дарий, снова приложившись к кубку. – Могущественный волшебник, талантливый практикующий маг великого искусства алхимии. – Он посмотрел на меня поверх ободка сосуда. – Человек, который не может умереть.
В следующий момент я вошел в комнату, пригубил вина и сел неподалеку от незваного гостя, решив удостовериться в том, что передо мной человек из плоти и костей и его голос передается по воздуху, а не звучит лишь у меня в голове.
Он усмехнулся:
– Становясь старше и опытней, ты увидишь, что тебя невозможно будет обмануть иллюзией, созданной даже таким искусным магом, как я. Понимаешь, наши чувства с возрастом адаптируются, становятся более острыми и быстрыми в восприятии. Мы видим и слышим вещи, недоступные обыкновенным людям. Даже и теперь, если я проделаю какой-нибудь трюк, ты посчитаешь его неуклюжим и глупым. И посмеешься. Как сейчас…
Он поднял кубок и плеснул его содержимое мне в лицо. Но произошла странная вещь: рубиновые капли вина ползли ко мне, плоские и сухие, словно это вовсе не вино, а наброски капель, движущиеся ужасно медленно. Я, если бы захотел, мог бы встать и отойти в сторону, прежде чем оно долетит до меня, но в этом не было необходимости: брызги превратились в ничто, не успев коснуться моего лица.
Я взглянул на Дария.
– В таком случае ты хочешь заставить меня поверить в то, что твое появление здесь – не иллюзия.
Он отхлебнул вина, которое, разумеется, вовсе не выливалось из сосуда.
– Я не восстал из мертвых, не принял облик человека, которого ты некогда знал, и не являюсь продуктом любой другой мистической манипуляции – даже столь хитроумной, как та, что вы с друзьями изобрели для фараона.
Я с трудом сглотнул: мне показалось, что моя глотка забита песком. Я уставился в кубок, не представляя, как смогу поднести его к губам и отпить вина, опасаясь, что пролью пьянящую жидкость себе на живот.
– Так вот зачем ты пришел. Наказать меня за участие в том преступлении.
И уже произнося эти слова, я почувствовал определенное облегчение, почти умиротворение при мысли о том, что мои страдания скоро окончатся и пустота исчезнет. Мышцы, напряженные от гнева и страха, в течение нескольких лет пребывавшие в напряжении, расслабились.
Он пожал плечами.
– Наша задача, Хэн, состоит не в наказании, мести, манипулировании или приобретении. Наша цель – справедливость и гармония.
Я вдруг снова рассердился.
– Наша цель? У меня нет ничего общего ни с вами, ни с развращенной философией вашего так называемого храма! Не стоило приходить сюда, убийца детей, для того чтобы сказать мне, какова моя роль!
Вспышка моего гнева не произвела на Дария никакого впечатления.
– Я пришел сюда по двум причинам, но не для того, чтобы тебя судить. Не сомневайся, это не последнее твое прегрешение против нашего учения. Знай, что даже в самых мрачных мыслях ты не сумел бы представить список преступлений, совершенных мной за многие жизни.
И вот опять это. Многие жизни. Я собственными глазами видел, как он умирал ужасной смертью в пламени; видел, как кожа стаивала с его лица и взрывались глаза… точно так же, как он, без сомнения, видел мою агонию. Было ли еще какое-нибудь разумное объяснение его появлению здесь, кроме того, что он, как и я, возродился из пламени? Неужели мы оказались настолько глупы, что считали себя единственными людьми на свете, обладающими подобным даром?
Я медленно поднялся и достал из-за пояса нож. Дарий не дрогнул, не уклонился, когда я подошел к нему с отведенным за спину кинжалом, а откинулся назад и распахнул плащ, обнажив грудь. Он не отводил от меня взгляда, и на миг моя решимость поколебалась. Но только на миг.
Я нанес ножом резкий быстрый удар по его груди – не смертельный удар, но достаточно серьезный, пригодный для проверки того, что я хотел узнать. Он застонал от боли, и глаза его затуманились, но из кубка не пролилось ни капли. Плоть раскрылась, словно шов в одежде – слои кожи, розовые мышцы, темные связки, – и начала набухать кровью. Но едва по груди потекло несколько ярких струек, рана начала затягиваться, превращаясь в тонкий белесый шрам, тающий у меня на глазах.
– Это правда, – прошептал я, не в силах произнести больше ни слова, хотя призвал всю свою волю.
Нож выскользнул у меня из руки и со стуком упал на пол, оставив на мраморе липкое красное пятно. Я попятился, не отрывая взгляда от Дария.
Мастер кончиками пальцев стер с груди кровь и запахнул плащ. Резко отвернувшись, я взял свой кубок, осушил его содержимое несколькими большими глотками и наполнил опять, не смея вновь посмотреть в лицо Дарию.
Думаю, именно тогда я в первый раз понял, что значит жить вечно. И в этом понимании не было ничего утешительного.
Наконец я выговорил на долгом протяжном выдохе:
– Это ты приходил к нам в пустыне.
– Да.
– Зачем?
Он пожал плечами.
– Без меня вы по-прежнему прятались бы в пещерах и поедали ящериц.
– Но мы пытались тебя убить.
– Да, – просто сказал он.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.
– Есть еще кто-нибудь?
Он ответил не сразу. А когда заговорил, голос его звучал торжественно.
– В любые времена на земле всегда есть по меньшей мере двое из нас. Так должно быть всегда.
Я смог лишь хрипло поинтересоваться:
– Что ты имеешь в виду?
– Равновесие, – ответил он.– Природа ищет равновесия, хотим мы этого или нет. К примеру… – Он отхлебнул вина с беспечностью человека, разглагольствующего о погоде. – Только другой бессмертный в состоянии убить такого, как ты или я. Равновесие.
У меня на несколько мгновений перехватило дыхание.
– Ты хочешь сказать – секунду назад я мог убить тебя своим ножом?
Он снисходительно покачал головой.
– Нет, это должно делаться с умыслом, как и все остальное. А ты не собирался убивать меня сейчас.
Я сощурился.
– Глупо с твоей стороны мне это говорить.
– Возможно. – И хотя он улыбался, глаза его казались усталыми. – Сейчас ты в это не поверишь, но придет день, когда ты более не будешь относиться к смерти безразлично, не будешь гордиться своей неуязвимостью. Ты, по сути дела, станешь приветствовать ее, жаждать, как возлюбленную, ускользнувшую из твоих объятий.
Я вспомнил о Нефар.
– У меня уже был такой день.
Едва сказав это, я подумал о том, что следует вести себя осмотрительно, ибо, как это выяснилось, передо мной сидел, пожалуй, единственный человек на земле, которого мне следовало опасаться.
Он вздохнул:
– Не беспокойся, Хэн. Я пришел сюда не для того, чтобы причинить тебе вред. И не надо меня бояться – через сотню лет или около того ты без труда сможешь читать чужие мысли. Это один из первых навыков, которыми ты овладеешь.
Мой голос едва не сорвался.
– Ты для этого сюда пришел? Учить меня?
– В сущности, да. Меня расстроило, что ты… покинул храм до завершения образования. Это никуда не годится. Я здесь для того, чтобы тебе помочь.
– У тебя нет ничего, что нужно мне.
– Ах, все-таки есть. – Он твердо выдержал мой взгляд. – У меня есть ответы.
– Я ничего не хочу спрашивать у лгуна и убийцы детей.
– Правда? – Его безразличие проявилось в том, что он лишь слегка приподнял бровь. – Тогда я пойду. Может, снова увидимся лет через сто или около того.
Пока он шел к двери, я боролся с собственными гневом, упрямством и пустыми унылыми звуками от поступи бесконечных лет, ведущих в будущее. Я проговорил, выплевывая слова, не в силах сдержаться:
– Чем была обитель Ра?
Обернувшись, он раскинул руки ладонями вверх, и на лице его отразились умиротворенность и терпение.
– Это долгая история, и мы оба устали от путешествий. Накрой на стол, принеси еще вина, и тогда поговорим.
– Древнее это было место – даже когда я пришел туда, сто жизней тому назад.
На каменном столе лежали остатки нашего пиршества: финики и хрустящий хлеб, пропитанный оливковым маслом, мясо ягненка, поджаренное с травами, и чашки с орехами. Догорал факел, и закончился второй кувшин вина. Я откупорил третий.
– Никто не знает, с чего все начиналось и кто стоял у истоков, но назначение обители и тогда, и в твое время оставалось неизменным: сохранять мистические знания мира и воспитывать хранителей этих знаний – практикующих магов великого искусства управления Природой. – Он на миг опустил глаза. – Теперь, разумеется, нечего хранить, некого воспитывать.
Чувство вины подступило к горлу внезапной горечью.
– И на протяжении всех столетий эти практикующие маги и Мастера обновляли свою энергию пеплом невинной плоти.
Он не пошевелился.
– Со всего света туда собирали аколитов, которых отбирали по особым признакам – наследственным, либо по раннему развитию, обещающему, что из них вырастут настоящие эксперты своего дела. Понимаешь, человек с этим рождается, как рождается с предрасположенностью к маленькому или большому росту, однако узнать об этом невозможно, пока оно не проявится. Очень часто дети людей со сверхъестественными способностями проявляют те же качества, но столь же часто – нет. А иногда маг появлялся из среды обыкновенных людей, и мы узнавали о нем по слухам, окружавшим необычные обстоятельства его рождения или детства. К примеру, родиться в «сорочке» – это обнадеживающий признак, или разговаривать в детстве с невидимыми существами или животными, или проявлять небольшие спонтанные чудеса. Такие вещи привлекали наше внимание, и мы просили родителей отдать ребенка под нашу опеку. И они соглашались. О такой жизни, которую мы предлагали их отпрыскам, многие семьи могут только мечтать – духовная должность, роскошь и безопасность для них самих и всех их родственников.
– Не считая того, что никакого духовенства нет, – резко возразил я, – по крайней мере, в обители Ра. Я путешествовал по всему свету и не встретил ни одного жреца, который бы там обучался или стремился обучаться. Вы лжете семьям и убиваете детей. Никто никогда не выходил из обители Ра.
Дарий улыбнулся.
– Я вышел из обители Ра. Ты тоже. Как Нефар и Акан. За многие века набрались и другие.
Хотя я понимал, что мое любопытство лишь насмешит его, но не мог удержаться от вопроса, то и дело омрачавшего мое существование.
– А моя семья? Кто мои родители?
Дарий, не моргнув глазом, ответил,
– Твой отец – могущественный маг. А мать – уличная проститутка. Теперь след их затерялся, и им нет до тебя дела. Ты родился в придорожной канаве и был оставлен на произвол судьбы. Мать, вероятно, едва осознала, что родила тебя. Не найди мы тебя, ты бы не прожил и недели.
Возможно, дело было в вине, или в позднем времени, или в необычных обстоятельствах этого дня, но я совсем ничего не почувствовал и уже не понимал, зачем задал этот вопрос.
– Итак, – без всякого выражения констатировал я, – меня спасли от ранней смерти, вытащив из грязной канавы, чтобы сделать позже пищей для огня. – Я нехотя поднял кубок в приветственном жесте. – Прости, если я не выказываю должной благодарности.
На его лице отразилось нетерпение.
– Черт бы побрал твое невежество, Хэн. Неужели ты до сих пор не понял? Проходить Испытание никого не заставляли! Ученики приходили к нам и умоляли о позволении подвергнуться ему, прекрасно понимая, что их ждет!
– Мирису не просил, чтобы его бросили в огненную яму! – Мой голос зазвенел, когда на меня нахлынули образы той ужасной ночи. – Он не просил вас сделать его жертвой вашего торжества!
– Разумеется, просил, – высокомерно ответил Дарий.– Ни один кандидат не проходит Испытание, не будучи предварительно проинформирован. И ни один кандидат ни на миг не усомнился в том, что выживет.
Я уставился на него:
– Ты лжешь.
Он в нетерпении покачал головой.
– Подумай хорошенько, мальчик. К тому времени, когда посвященный готов пройти Испытание, он уже совершил тысячу чудес, видел сотни раз, как невозможное становится возможным. Он ходил по океану, не замочив ног, летал без крыльев, ползал на животе подобно змее и парил в вершинах деревьев, как птица. Разве он мог в таком случае сомневаться, что невредимым пройдет через огонь? Ты бы усомнился?
На миг я лишился дара речи, и в голове закрутились его суждения. Я пытался понять их логику и скрытый смысл.
– Но он не выжил!. – наконец закричал я. – Никто не выживает!
Едва произнеся эти слова, я почувствовал, как по моей спине ползут мурашки от осознания правды. Дарий твердо посмотрел на меня.
– Ты выжил.
– Нет, – прошептал я, но не потому, что отрицал то, что он собирался сказать, а потому, что не хотел это слышать.
Услышать это было невыносимо.
– Ритуал Испытания огнем – единственный способ доказать истинную природу посвященного, – спокойно произнес Дарий. – А ты бы разве не согласился пройти его, если бы вознаграждением стала вечная жизнь?
Мне хотелось спровоцировать его на ложь, испробовать на нем тактику уклончивых ответов, которой он сам так кичился; мне хотелось грозно опровергнуть его слова, заставив доказать их под страхом расплаты его собственной бессмертной жизнью. Мне хотелось с гневным воплем вскочить со стула и броситься на него, вырвать ему глаза и сдавить горло. Я не сделал ничего. Не было необходимости прибегать к сверхчеловеческой силе умственного восприятия, чтобы понять: он говорит правду.
– Мы ошиблись.
Я услышал, как в комнате прозвучали эти слова, произнесенные странным тихим голосом, который не мог быть моим… Но это был мой голос. Едва они замерли, я постарался забыть, что их говорил.
Мы ошиблись. Увиденный нами ритуал был не жертвоприношением, а добровольным выбором человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27