- Эти бочонки набиты мертвыми младенцами, - поделился своим мнением
Эд. - Вот увидишь.
В голосе Эда было столько убежденности, что пока Толстяк открывал
крышку бочонка, Ральф почти ожидал увидеть переплетенный клубок рук, ног и
маленьких безволосых головок. Вместо этого его взору предстала смесь синих
кристалликов и коричневого порошка. Из бочонка пахнуло то ли торфом, то ли
химикатами.
- Ну что? Теперь ты удовлетворен? - спросил Толстяк, снова обращаясь к
Эду. - В конце концов, я же не Рей Джуберт и не этот маньяк Дамер. Так что
скажешь?
На лице Эда появилось виноватое выражение, а когда в очередной раз
прогремел гром, он весь как-то съежился. Наклонившись вперед, молодой
человек протянул руку к бочонку, затем вопросительно взглянул на Толстяка.
Ральфу показалось, что тот кивнул почти сочувственно:
- Конечно, потрогай, я не возражаю. Но если пойдет дождь, когда ты
будешь держать это в руке, запляшешь не хуже Джона Траволты {Известный
голливудский киноактер и танцор.}. Оно сильно жжет.
Эд запустил руку в бочонок, зачерпнул немного смеси и просеял ее
сквозь пальцы. Он ошеломленно посмотрел на Ральфа (была в его взгляде и
доля замешательства), а затем погрузил руку по самый локоть.
- Эй, - испуганно закричал Толстяк. - Это же не коробка с крекерами!
На мгновение хитрая ухмылка снова появилась на лице Эда - она,
казалось, говорила: "_Я_ _знаю_ _трюк_ _и_ _получше_ _этого_". - а затем ее
опять сменила растерянность, когда он не обнаружил ничего, кроме удобрения.
Эд вытащил руку из бочонка - испачканную, пахнущую химической смесью. Еще
одна молния сверкнула над взлетным полем, за ней последовал оглушительный
раскат грома.
- Сотри это, пока не пошел дождь, - посоветовал Толстяк. Через
опущенное стекло своего "форда" он достал пакет салфеток, вынул пару и
передал Эду - тот, словно во сне, стал стирать смесь с рук. А Толстяк в это
время закрыл крышку, вставив ее на место одним ударом огромного кулачища, и
бросил быстрый взгляд на темнеющее небо" Когда Эд коснулся рукава его белой
рубашки, мужчина напрягся, беспокойно взглянув на парня.
- Кажется, я должен извиниться, - произнес Эд, и впервые тон его
голоса показался Ральфу абсолютно чистым и разумным.
- Ну ты и весельчак, - облегченно хохотнул Толстяк, опуская покрытый
полиэтиленовой пленкой брезент и завязывая узлы серией быстрых, умелых
жестов. Наблюдая за ним, Ральф подумал о том, каким же хитрым воришкой
оказалось время. Когда-то и он мог с такой же легкостью и проворством
вязать узлы. Он и сейчас мог проделать подобное, однако теперь ему
понадобилось бы минуты две и, возможно, три его самых любимых ругательства.
Толстяк похлопал по брезенту, а затем повернулся, скрестив руки на
своей необъятной груди.
- Вы видели столкновение? - обратился он к Ральфу.
- Нет, - моментально отреагировал тот. Ральф не имел ни малейшего
представления, почему лжет, но решение пришло мгновенно. - Я наблюдал, как
приземляется "Юнайтед".
К его превеликому удивлению, яркие пятна на щеках Толстяка проступили
еще резче. "_Ты_ _тоже_ _наблюдал_ _за_ _ним_! - внезапно подумал Ральф. -
_И_ _не_ _только_ _за_ _посадкой_, _иначе_ _ты_ _не_ _стал_ _бы_ _так_
_отчаянно_ _краснеть_... _ты_ _смотрел_ _и_ _на_ _то_, _как_ _самолет_
_выруливает_ _к_ _терминалу_".
За этой мыслью последовало полнейшее откровение. Толстяк считал, что
он сам виноват в столкновении, и опасался, что полицейские, которые
прибудут на место аварии, станут придерживаться той же точки зрения. Он
наблюдал за самолетом и не заметил машины Эда, стремительно выехавшей из
ворот на дорогу.
- Послушай, я _действительно_ сожалею, - искренне произнес Эд; вид у
него был не просто виноватый - парень являл собой сплошное уныние. Ральф
внезапно поймал себя на мысли о том, в какой степени он доверяет своим
глазам и действительно ли понимает хоть немного из того,
(_Эй_, _эй_, _Сьюзен_ _Дэй_)
что произошло здесь... и кем, в конце концов, _была_ Сьюзен Дэй?
- Я ударился головой о руль, - говорил в это время Эд, - и мне
кажется... понимаешь, у меня что-то заклинило.
- Думаю, так оно и было. - Почесав затылок, Толстяк посмотрел на
низкое темное небо, затем снова на Эда. - Хочу кое-что предложить тебе,
приятель.
- Да? Что именно?
- Давай просто обменяемся именами и номерами телефонов, вместо того
чтобы ввязываться во все это дерьмо со страховками. А затем разъедемся
каждый в свою сторону.
Эд неуверенно взглянул на Ральфа, пожавшего плечами, а затем снова на
мужчину в кепке.
- Если в дело вмешается полиция, - продолжал Толстяк, - у меня
возникнет множество проблем. Во-первых, они сразу выяснят, что прошлой
зимой я тоже оказался участником столкновения и теперь езжу по временным
правам. Поэтому они постараются насолить мне. Понимаешь, о чем я говорю?
- Конечно, - ответил Эд. - Но в этом столкновении виноват только я.
Видишь ли, я ехал слишком быстро...
- Возможно, столкновение еще не самое главное, - перебил его Толстяк,
недоверчиво оглядываясь на приближающийся грузовик, потом снова взглянул на
Эда и заговорил более настойчиво: - Из машины вытекло немного бензина, но я
уверен, что ты сможешь доехать домой... если ты житель этого городка. Ты
ведь живешь здесь?
- Да, - ответил Эд.
- А я оплачу ремонт, полсотни баксов, идет?
Новое откровение посетило Ральфа; существовала одна-единственная
причина, объясняющая внезапный поворот в поведении незнакомца от грубости к
заискиванию. Автокатастрофа прошлой зимой? Возможно. Но Ральф никогда не
слышал о такой вещи, как временные права, и считал, что это почти наверняка
вранье. Старина Садовник разъезжал без прав. Ситуацию же усложняло
следующее: Эд говорил правду - столкновение _было_ полностью на его
совести.
- Если же мы разъедемся подобру-поздорову, - продолжал Толстяк, - мне
не придется снова объясняться с полицией, а _тебе_ растолковывать, почему
ты выскочил из своей машины и накинулся на меня, как разъяренный зверь,
утверждая, что мой грузовичок набит мертвыми младенцами.
- Неужели я действительно говорил такое? - ошеломленно спросил Эд.
- Конечно, - мрачно подтвердил Толстяк.
Слегка картавя, голос с французским акцентом произнес:
- Все в порядке, ребята? Никто не пострадал?.. Эй, Ральф! Это ты?
За рулем подъехавшего грузовика с надписью "ХИМЧИСТКА ДЕРРИ" сидел
один из братьев Вашон, проживавших в Олд-Кейп. Скорее всего, Триггер, самый
младший.
- Это я, - ответил Ральф и, не отдавая себе отчета в происходящем -
все его действия сейчас подчинялись инстинкту, - подошел к Триггеру, обнял
за плечи и повел парня в направлении его машины.
- С ними все в порядке?
- Да, да, - ответил Ральф. Оглянувшись назад, он посмотрел на Эда и
Толстяка, склонившихся над кузовом "форда". - Немного помяли машины. Они
сами во всем разберутся.
- Хорошо, хорошо, - благодушно согласился Триггер Вашон. - А как твоя
милая женушка, Ральф?
Ральф вздрогнул.
- Господи! - воскликнул он и взглянул на часы, надеясь, что сейчас не
больше пяти двадцати - пяти тридцати. Однако было уже без десяти шесть. На
двадцать минут позже того времени, когда он должен принести Кэролайн чашку
бульона с половиной сэндвича. Она, конечно же, волнуется. А вспышки молнии
и аккомпанемент грома, разносящийся по пустому дому, испугают ее еще
больше. И уж если дождь _действительно_ пойдет, она не сможет закрыть окна;
у нее не хватало сил даже поднять руку.
- Ральф? - окликнул его Триггер. - Что-нибудь случилось?
- Да так, ничего, - ответил старик. - Просто я загулялся и совсем
потерял счет времени. А затем произошло это столкновение, и... ты можешь
подвезти меня домой, Триг? Я заплачу тебе.
- Не надо мне никакой платы, - возразил Триггер. - Нам по пути.
Садись, Ральф. Ты думаешь, с этими парнями все будет нормально? Они тут
ничего такого не натворят?
- Нет, - ответил Ральф. - Мне так не кажется. Подожди секунду.
- Конечно.
Ральф подошел к Эду.
- Вы договорились?
- Да, - ответил Эд. - Мы уладим все частным образом. Почему бы и нет?
В конечном счете все сводится к кучке разбитого стекла.
Теперь Эд говорил в своей обычной манере, и здоровяк в белой рубашке
внимал ему почти с уважением. Ральфа все еще не покинули недоумение и
тревога по поводу всего, что произошло здесь, но он решил позволить
событиям идти своим чередом. Ему очень нравился Эд Дипно, но в этот июль
его заботило совсем иное; его волновала Кэролайн и то странное существо,
которое начало стучать в стенах его спальни - и внутри нее - глубокой
ночью.
- Отлично, - сказал он Эду. - Тогда я поеду домой. Мне нужно
приготовить ужин для Кэролайн, я и так запоздал.
Он уже повернулся, намереваясь уйти, но тут Толстяк остановил его,
протягивая руку.
- Джон Тэнди, - представился он.
- Ральф Робертс. Рад познакомиться.
Тэнди улыбнулся:
- Сомневаюсь, что при подобных обстоятельствах... но я действительно
рад, что вы вовремя оказались поблизости. В какой-то момент мне показалось,
что мы поубиваем друг друга.
"_Как_ _и_ _мне_", - подумал, но не сказал Ральф. Он посмотрел на Эда,
его встревоженный взгляд задержался на непривычной футболке, прилипшей к
тощей груди, и на белом шелковом шарфе с красными китайскими иероглифами.
Ему не понравилось выражение глаз Эда, когда их взгляды встретились;
возможно, Эд еще не полностью пришел в себя.
- Ты уверен, что с тобой все в порядке? - поинтересовался Ральф. Ему
хотелось уйти, оказаться рядом с Кэролайн, но неясное чувство удерживало
его - ощущение того, что ситуация далеко не такая, какой кажется.
- Все нормально, - быстро ответил Эд, одаривая Ральфа широкой улыбкой,
не затронувшей, однако, его темно-зеленых глаз, взгляд которых внимательно
изучал Ральфа, словно спрашивая, многое ли тот увидел... и что он
(_Эй_, _эй_, _Сьюзен_ _Дэй_)
будет помнить впоследствии.
3
Внутри грузовика Триггера Вашона пахло чистым, свежевыглаженным
бельем: аромат, который почему-то всегда ассоциировался в сознании Ральфа с
запахом только что испеченного хлеба. В машине не было сиденья для
пассажира, поэтому Ральф ехал стоя, ухватившись одной рукой за ручку
дверцы, а другой держась за корзину с бельем.
- Послушай, все-таки там произошло что-то странное, - произнес
Триггер, поглядывая в зеркало заднего обзора.
- Да я и половины не видел, - пожал плечами Ральф.
- Одного из них я знаю. Дипно. У него хорошенькая жена. Мне он всегда
казался приятным человеком.
- Сегодня он сам на себя не похож, - покачал головой Ральф.
- Ему что, оса под хвост попала?
- Целый рой.
Триггер засмеялся, хлопая ладонью по вытертому черному пластику руля.
- Целый рой! Отлично сказано! Надо запомнить! - Триггер вытер
слезящиеся от смеха глаза носовым платком размером со скатерть. - Мне
показалось, что этот мистер Дипно выехал из служебных ворот.
- Так оно и было.
- Для этого нужен пропуск, - заметил Триггер. - Как ты думаешь, откуда
у него пропуск?
Ральф, нахмурившись, поразмышлял, затем покачал головой:
- Не знаю. Мне и в голову это не пришло. Надо будет спросить у него,
когда увидимся.
- Обязательно, - кивнул головой Триггер. - И поинтересуйся, как там
поживают его осы. - Это вызвало у него новый взрыв смеха, что, в свою
очередь, повлекло за собой появление гигантского платка.
Когда они въехали на Гаррис-авеню, гроза наконец-то разразилась. Града
не было, но дождь превратился в летний ливень такой силы, что Триггеру
пришлось снизить скорость до черепашьего шага.
- Ух ты! - уважительно воскликнул он. - Похоже на ливень 1985 года,
когда улицы половины города превратились в каналы. Помнишь, Ральф?
- Да, - ответил Ральф. - Надеюсь, подобное не повторится.
- Не должно, - согласился Триггер, с улыбкой вглядываясь в дорогу
через залитое дождем стекло. - Они отремонтировали дренажную систему.
Красота!
От холодного дождя и тепла в кабине нижняя часть лобового стекла
запотела. Машинально Ральф нарисовал пальцем на запотевшем стекле
следующее:
{изображение двух иероглифов}
- Что это? - поинтересовался Триггер.
- Я и сам точно не знаю. Похоже на китайские иероглифы, да? Почти
такие же вышиты на шарфе Эда Дипно.
- Они мне что-то напоминают, - снова взглянув на рисунок, произнес
Триггер. Затем хмыкнул, щелкнув пальцами. - Послушай-ка: по-китайски я могу
сказать только одно: му-чу-чан-пэн!
Ральф улыбнулся, но вряд ли ему хотелось смеяться. И причиной тому
была Кэролайн. Происшедшее отвлекло его, но теперь он уже не мог не думать
о жене - его воображение рисовало распахнувшиеся окна, развевающиеся шторы,
похожие на руки призраков, дождевые лужи в комнатах.
- Ты по-прежнему живешь в двухэтажном доме напротив "Красного яблока"?
- Да.
Триггер подъехал к тротуару, из-под колес грузовика вырвались два
огромных веера воды. Дождь лил как из ведра. В небе вспыхивали молнии,
громыхал гром.
- Не переждать ли тебе немножко здесь со мной? - предложил Триггер. -
Думаю, минуты через две ливень кончится.
- Да нет, не стоит. - Вряд ли Ральфа можно было удержать в машине хоть
на секунду дольше, даже наручниками. - Спасибо, Триг!
- Вот это льет! Возьми хоть кусок пленки - прикроешь им голову!
- Да нет, не стоит, спасибо. Я просто...
Ральф не смог закончить фразу, его состояние было близко к панике. Он
открыл дверцу грузовика и выпрыгнул, по щиколотки погружаясь в холодную
воду. Не оглядываясь, Ральф помахал на прощание Триггеру и поспешил к дому,
который он и Кэролайн делили с Биллом Мак-Говерном, на ходу нащупывая в
кармане ключи от входной двери. Добежав до крыльца, он понял, что ключи ему
не нужны - дверь оказалась распахнутой. Билл, проживавший на первом этаже,
часто забывал запереть ее, и, решил Ральф, лучше уж считать, что это Билл
оставил дверь открытой, чем представить, как Кэролайн вышла на улицу в
поисках его и попала под дождь. О возможности подобного страшно было даже
подумать.
Ральф поспешил в сумрачный коридор первого этажа, зажмурившись от
оглушительного раската грома, и кинулся к лестнице. Там он мгновение
помедлил, ухватившись рукой за перила и слушая, как вода стекает с его
промокших брюк и рубашки на деревянный пол. Затем стал подниматься - ему
хотелось взбежать наверх, но силы его были истощены долгой ходьбой. Сердце
бешено колотилось в груди, промокшие туфли висели на ногах пудовыми гирями,
и почему-то перед глазами встала картина того, как Эд Дипно вертел головой,
выйдя из своего "датсуна", - напряженные, яростные рывки, делавшие парня
похожим на задиристого петуха перед боем.
Как всегда громко скрипнула третья ступенька, и сразу же наверху
раздались торопливые шаги. Но они не вызвали облегчения, потому что не
принадлежали Кэролайн, он сразу понял это, а когда Билл Мак-Говерн с
бледным, озабоченным лицом и в своей неизменной панаме склонился над
перилами, Ральф даже не удивился. Разве не чувствовал он всю обратную
дорогу, что что-то случилось? Чувствовал. Но в данных обстоятельствах вряд
ли это можно было назвать предчувствием. Он пришел к открытию, что, когда
события достигают определенной степени напряженности, их уже невозможно ни
исправить, ни изменить. Ральфу казалось, что в той или иной степени он
всегда знал об этом. Единственное, о чем он никогда не догадывался, - то,
насколько длинна может быть эта черная полоса.
- Ральф! - крикнул Билл. - Слава Богу! У Кэролайн... думаю, что-то
вроде апоплексического удара. Я только что вызвал "скорую помощь".
Ральф понял, что в конце концов он может пробежать оставшиеся ступени
лестницы.
4
Кэролайн лежала в дверном проеме кухни, разметавшиеся волосы
прикрывали лицо. Ральф подумал, что в этом есть что-то особенно ужасное;
она выглядела так неряшливо, а уж неряшливой Кэролайн никогда не хотела
быть. Опустившись на колени, Ральф убрал волосы с ее лба и глаз. Кожа
Кэролайн под его пальцами была столь же холодной, как и его промокшие
туфли.
- Я хотел перенести ее на диван, но для меня она очень тяжелая, -
пояснил Билл, нервно теребя смятую панаму. - Моя спина, ты же знаешь...
- Я знаю, Билл, все нормально, - успокоил его Ральф.
Просунув руку под спину Кэролайн, он поднял жену. Ему она вовсе не
казалась тяжелой, наоборот - легкой, почти такой же легкой, как созревший
одуванчик, готовый в любой момент отдать свое семя ветру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13