– Ты выпила слишком много шампанского, – тихо произнес он.
– Я к нему даже не прикоснулась. – Посмотрев на него, Шарли улыбнулась. – Не беспокойся, у меня все в порядке. Но я должна кое-что сказать.
Девушка повысила голос, и, хотя смотрела она на Спенса, стало ясно, что обращается она ко всем присутствующим.
– Разрыв помолвки явился самой большой моей ошибкой, – звонким голосом произнесла Шарли, – и я глубоко сожалею о собственной глупости. Единственным оправданием является то, что я смогла полностью оценить достоинства мужчины, с которым должна была связать свою судьбу, лишь когда он совершил два абсолютно бескорыстных поступка.
Спенс, побледнев, стиснул зубы. Шарли не знала, вызвано это потрясением, гневом или страхом, что она сейчас поведает присутствующим об этих бескорыстных поступках – спасении ее жизни и чести Мартина. Она сказала себе, что это не имеет значения: останавливаться уже слишком поздно.
– И я хочу, чтобы он и вы все знали, что, если бы в моих силах было изменить случившееся, я без колебаний сделала бы это. Я почла бы за честь стать женой Спенса.
Прошло пять бесконечно долгих секунд. Спенс молчал. Шарли повернулась к выходу. Если она и выставила себя на всеобщее посмешище, то во имя доброго дела. А сейчас пора быстро уйти, опередив поток любопытных вопросов.
Шарли не смогла бы ответить, почему направилась прямо в домик садовника. Наверное, ей просто захотелось побыть одной. Свет она зажигать не стала. Свет зажженных в саду фонарей отбрасывал на стены причудливые тени. Глаза девушки быстро привыкли к полумраку, и она огляделась вокруг.
Увидев, что вся заказанная мебель уже доставлена, она рассеянно подумала, когда же это случилось. Сейчас перед камином стояли два мягких кресла с высокими спинками, а между ними – уютный столик. В комнатах пахло свежей краской и кожей. Но к этим приятным запахам примешивалось нечто, определимое только одним словом: одиночество. Сложись все иначе, сейчас домик был бы наполнен ароматом кофе и свежих булочек, смешанным с аурой любви.
Шарли погладила спинку кушетки, по-прежнему неуклюже стоящей посреди гостиной, как и в тот день три недели назад…
Опустив руки в карманы пальто, она нащупала письмо Спенса. В комнате было слишком темно, чтобы перечесть его, но прикосновение к шуршащей бумаге подействовало на девушку успокаивающе. Когда-то Спенс ее любил. Даже сегодня вечером Шарли увидела в его глазах отблески той любви – но только отблески.
Опустившись в кресло, она уставилась взглядом в неразожженный камин, гладя письмо. Она сделала все, что в ее силах. Возможно, перед отъездом из Хаммондс-Пойнта Спенс зайдет с ней попрощаться…
Поглощенная этими мыслями, Шарли подняла взгляд, и на мгновение ей показалось, что ее воображение нарисовало высокую тень за кушеткой. Но тень шагнула вперед – бесшумно, точно призрак.
Спенс молчал, и молчание это, казалось, длилось целую вечность. У Шарли задрожали руки: она поняла это по шелесту бумаги. Девушка взглянула на письмо.
– Я читала твою записку.
– Ты так испортишь глаза.
Спенс шагнул к двери, где находились выключатели.
– Я получила ее только сегодня, – тихо промолвила Шарли.
– Но ты сказала…
– Да, я вынула ее в тот день, однако из-за случившегося совершенно про нее забыла и прочла только сегодня. – Шарли взглянула на расплывающийся перед глазами белый лист. – Спенс, это правда?
Он стоял неподвижно, словно изваяние.
– Прости. Конечно же, когда ты писал письмо, это было правдой. И сейчас, наверное, мне тоже известен ответ, да?
– Да, – тихо произнес Спенс. – Шарли, сегодня ты совершила очень… любезный поступок.
Любезный. Почему-то это слово больно задело ее гордость. Оно словно принизило значение того, что она пыталась сделать. По словам Спенса получалось, будто она сделала что-то сродни тому, что делает вежливая хозяйка дома, успокаивая стеснительного гостя.
– Я была перед тобой в долгу, – натянуто произнесла Шарли.
– Ты только поэтому так поступила?
– По крайней мере тебя больше не будут обвинять в попытке меня убить, – уклонилась она от прямого ответа.
– Не можешь же ты серьезно относиться к подобным сплетням. Бери пример с меня.
– Вот как? – резко бросила Шарли. – Тогда почему же ты уезжаешь из Хаммондс-Пойнта?
Спенс ответил не сразу:
– Мартину прекрасно известно, почему я собираюсь уехать.
Значит, это правда. Шарли вонзила ногти в мягкую обивку кресла.
– Спенс, возьми меня с собой!
Этот жалобный стон сорвался с ее уст, прежде чем она успела что-либо сообразить. Увидев изумление в глазах Спенса, Шарли без оглядки бросилась с места в карьер.
– Спенс, я не прошу, чтобы ты женился на мне. Я просто не хочу оказаться вычеркнутой из твоей жизни. Дай мне еще один шанс!
Подбежав к нему, она судорожно вцепилась в лацканы его пальто.
Спенс щелкнул выключателем, и вспыхнул яркий свет.
Шарли заморгала. Чувствуя себя совершенной дурой, она тем не менее продолжала держать лацканы, не в силах взглянуть ему в лицо.
– Ты готова уехать со мной? – тихо спросил Спенс.
Шарли кивнула.
– У меня нет работы. Нет никаких планов на будущее. Ничего нет.
– Неважно. Я не больше тебя представляю, что нас ждет, но я верю в тебя. Однажды я совершила ошибку, оскорбив тебя недоверием. Больше этого никогда не повторится. – Она набрала полную грудь воздуха, собираясь с силами. – Я пришла к тебе в палату, чтобы сказать, что верю тебе, что мне достаточно одного твоего слова, – тогда мне еще ничего не было известно. Ты вправе не верить мне, но это правда.
Спенс медленно обнял ее, и Шарли показалось, что ее закутали в теплое, уютное одеяло, в котором она больше никогда не будет мерзнуть. Всхлипнув, девушка уткнулась лицом в широкое плечо, стиснув Спенса так, словно это была последняя крепкая опора в рушащемся мире.
– Мне нужно было все тебе рассказать, – прошептал он. – Я требовал слишком многого – слепой веры. Но когда ты сказала, что любишь меня не настолько сильно, чтобы довольствоваться одним моим словом…
– Спенс, тогда я еще не понимала, – с трудом вымолвила Шарли, – что ты можешь сомневаться в самом себе.
– Ты поразила меня в самое сердце. Шарли, я никогда тебе не лгал и не собираюсь лгать впредь.
– И ты предпочел промолчать.
– Я не сознавал, что молчание – это тоже своего рода ложь, – кивнул он. – Я не говорил тебе, как мне страшно.
– Страшно? – переспросила Шарли.
– Я так сильно любил тебя.
Шарли вспомнила тот день, когда в последний раз виделась со Спенсом у него в кабинете.
– Ты боялся, что я люблю не столько тебя, сколько свою влюбленность? – Она прижалась лбом к его плечу. – Знаешь, может быть, ты был отчасти прав. По-настоящему я поняла свои чувства лишь тогда, когда потеряла тебя.
– Шарли, в тот день, когда ты отвернулась от меня, что-то рухнуло.
– И тебе показалось, что наши отношения не стоят того, чтобы их сохранять?
Спенс кивнул, нежно прикоснувшись подбородком к ее макушке.
– Но я по-прежнему любил тебя. Как ни хотелось мне вычеркнуть из сердца это чувство, у меня ничего не получалось.
Шарли прекрасно его понимала.
– Я направился в охотничий домик, чтобы навсегда стереть тебя из памяти, но ты оказалась там. Способна ли ты понять, как мне было трудно? Куда бы я ни поворачивался, ты оказывалась рядом, упрашивая обнять, поцеловать тебя…
– Неправда! – негодующе воскликнула Шарли и тут же покраснела под его недоверчивым взглядом. – Ну, ты немного преувеличиваешь.
– Иногда мне едва удавалось сдержаться. Например, в то утро, когда ты сушила волосы перед огнем камина. Золотистые волны переливались и искрились, а ты даже понятия не имела, насколько была в тот момент прекрасна.
Спенс провел рукой по ее волосам. Шарли кокетливо захлопала ресницами.
– Если это зрелище так на тебя подействовало, наверное, мне надо будет поработать над его вариациями.
Спенс, рассмеявшись, поцеловал ее. Шарли прижалась к нему, словно пытаясь раствориться в его теле. Ноющая неослабная боль, в последнее время ставшая частью ее, постепенно отступала.
– Тебе не нужно ничего отрабатывать, – наконец оторвался от нее Спенс. – У тебя все так естественно. Просыпаешься, трешь глаза, словно ребенок, а в следующий момент… – Он внезапно стал серьезным. – Конечно, в тот вечер, когда ты никак не хотела просыпаться…
– Не надо, – остановила его Шарли. – Все позади.
Спенс кивнул.
– Возможно, случившееся только сделало нас сильнее, – прошептала она. – Наверное, мне надо было немного повзрослеть, чтобы суметь оценить то, что подарила мне судьба.
– То же самое можно сказать и про меня, – тихо произнес Спенс. – Даже когда ты сказала, что любишь меня, я все еще боялся верить. И сегодня вечером, слушая, как ты выступала на приеме, чтобы защитить меня от сплетен, я разрывался между желаниями поцеловать тебя и разбить голову о стену от злости на самого себя. Как мог я обвинять тебя в том, что ты мне не веришь, когда сам не поверил тебе!
Шарли улыбнулась, перебирая пальцами его волосы.
– Бедная твоя голова! Или бедная стена?
– Ты была великолепна. И все же, что, по-твоему, скажет Шарлотта, узнав обо всем?
– Догадываюсь, хотя меня это нисколько не волнует, – улыбнулась Шарли. – Спенс, куда мы поедем? Наверное, у тебя есть хотя бы самое общее представление, а мне нужно знать, какую одежду брать с собой.
– Как тебе нравится Хаммондс-Пойнт?
– Что? – отпрянула от него Шарли. Спенс снова заключил ее в объятия.
– Да, я думал о том, чтобы уехать. Но не из-за сплетен – мне доводилось переживать и худшее. Просто я не знал, смогу ли жить здесь, рядом с тобой – и в то же время без тебя.
– Мартин знает о твоем решении?
– Да, я вынужден был все ему рассказать, потому что…
– Каков хитрец!
– …потому что он предложил мне выкупить у него «Хадсон продактс».
Шарли изумленно раскрыла глаза.
– Он понял, как трудно будет делать вид, будто ничего не произошло. К тому же он решил, что мне пора показать, на что я способен. – Спенс посмотрел ей в глаза. – Шарли, это не подарок и не взятка, это честная сделка, и, чтобы ее совершить, нам придется затянуть пояса.
– Нам? – мечтательно произнесла Шарли.
– Как насчет того, чтобы начать все сначала?
Она опустила взгляд.
– Спенс, у меня больше не хватит наглости делать самой себе предложение.
– Мои слова по-прежнему в силе.
– Но ведь ты и тогда не делал мне предложения. А потом меня мучили кошмары: вдруг на самом деле ты вовсе и не собирался на мне жениться?
Спенс наградил ее долгим нежным поцелуем и, когда Шарли, задыхаясь, прильнула к нему, прижался щекой к ее волосам и сказал:
– Знаешь, я, наверное, так бы и не решился.
– На что?
– Ведь, пока не спрашивал, я мог не бояться, что ты откажешь.
– А, – тихо произнесла она. – В таком случае…
– Похоже, ты ждешь официального предложения, – вздохнул Спенс. – Что ж, я согласен. – Опустившись на колено, он прижал руку к сердцу. – Шарли, согласны ли вы стать моей женой?
Задумчиво посмотрев на него, Шарли поправила ему галстук и положила руки на плечи.
– Мне надо подумать. Все это так неожиданно…
На какое-то мгновение Спенс воззрился на нее так, словно у нее вырос второй нос. Затем, схватив за руку, увлек ее на ковер и придавил своим телом.
– Черта с два неожиданно! Мы уже на две недели задерживаемся со свадьбой. И еще не надо забывать о медовом месяце. Так, любимая, я обо всем вспомнил?
Шарли только кивнула, и Спенс приник к ее губам долгим страстным поцелуем.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14