Я не могу в это поверить. Неужели правда?
— Абсолютная.
— Но это невозможно!
— Почему же? И почему все так удивлены? Ты уже шесть лет подталкиваешь меня к алтарю. Настало время выполнить свой долг и жениться.
— Не прикидывайся дурачком. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, — отрезала леди Спенс. — Переговоры о твоем обручении с мисс Рэндал уже начались.
— Какие переговоры? Не хотите ли вы сказать, что брак с женщиной, которую я в глаза не видел, уже решен без моего согласия? Я ведь говорил и вам, и отцу, что никогда на это не соглашусь. У меня нет никакого желания жениться на девочке, едва закончившей школу, только потому, что мой отец и этот старый солдафон Шерингвуд разделяют идиотское мнение о соединении двух семей. Я сам выберу себе жену!
— Ты глубоко ошибаешься, — фыркнула леди Спенс, — если думаешь, что твой отец с тобой согласится. Мне даже страшно спросить, что это за женщина, которую ты выбрал. Каролина не захотела мне сказать, хотя вся эта история показалась ей забавной. Я лишь молю Бога, чтобы это была не Элинор Марчант.
— Успокойтесь. Вы найдете мой выбор вполне подходящим. Это Розалин, леди Джефриз. Полагаю, вы знакомы с ее бабушкой леди Карлин.
— Розалин Джефриз? — оживилась леди Спенс. — Нет, Майкл, она не могла согласиться выйти за тебя замуж! Она приличная, респектабельная женщина.
Майкл сел на край стола и усмехнулся.
— Неужели так трудно поверить, что респектабельная дама не прочь выйти за меня замуж? Или я настолько не гожусь в мужья? Остается только удивляться, как это вы не задумываясь толкаете в мои лапы невинную мисс Рэндал.
— Не передергивай, Майкл. Я всегда считала, что, если ты встретишь женщину, которую… Ну да ладно. Но где ты познакомился с леди Джефриз? Леди Карлин постоянно жалуется, что не может выманить се в Лондон.
— Сейчас она приехала. Я познакомился с нею у Уинтропов. И был сразу же очарован. А вы с ней знакомы?
— Давно, еще со времени се первого сезона в Лондоне. Девушку опекала леди Карлин.
Она была такой тихой, скромной. Хорошенькая, большеглазая, но уж очень застенчивая. Бывало, слова из нее не вытянешь. Леди Карлин даже отчаивалась, что не найдет ей мужа. Но, Майкл, если она с тех пор не изменилась, она вряд ли в твоем вкусе. Никогда бы не поверила, что ты мог обратить на нее внимание.
— А я обратил. И обнаружил, что она обладает качествами, которыми, по моему мнению, должна обладать моя жена. Уже после нашей первой встречи я решил, что буду просить ее руки.
— И она приняла твое предложение! — В голосе леди Спенс слышалось отчаяние. — Господи! Я всегда молила Бога, чтобы ты встретил женщину, которая могла хотя бы немного тебе противостоять! Мне жаль бедняжку Розалин, если она в тебя влюбилась. Какая сложная ситуация! Ты сделал предложение леди Джефриз и должен его выполнить. Но как же быть с мисс Рэндал? Ей уже были даны определенные обещания.
— Но они исходили не от меня. Я незнаком с мисс Рэндал. Сомневаюсь, что она так уж горит желанием обручиться с человеком, которого даже не видела. Она когда-нибудь говорила вам, что хочет выйти за меня замуж?
— Нет, не говорила. Полагаю, — задумчиво сказала леди Спенс, — что она хочет выполнить свой долг перед семьей, но у меня не создалось впечатления, что она считает ваш брак делом решенным. Видимо, ей было сказано, что свадьба состоится после того, как вы познакомитесь и решите, что подходите друг другу. Разочарована будет не мисс Рэндал, а скорее лорд Рэндал и твой отец.
— Отец скоро успокоится. Уверен, леди Джефриз вполне соответствует его представлениям о подходящей для меня жене. Она из благородной семьи, умна, хорошо воспитана. Вообразите, как он будет рад, что я не привел в дом одну из моих веселых вдовушек!
— Не думаю, что ему понравится твое своеволие. Ты что-то затеял, Майкл, признайся, — вдруг нахмурилась леди Спенс. — Нашел невесту в самый подходящий момент. Ты влюблен в леди Джефриз?
— Я влюблялся сотни раз, — пожал Майкл плечами. — Но леди Джефриз мне очень нравится. Миленькая, умненькая, и я постараюсь быть ей хорошим мужем.
— Помоги ей Господь! Но что ты скажешь отцу?
— Я надеялся, что вы мне в этом поможете. К вашему мнению он прислушается.
— Прежде я должна встретиться с леди Джефриз. Мне все еще не верится, что ты решил жениться на приличной женщине. Я бы не удивилась, если бы ты вздумал взять в жены леди Марчант или одну из тех невоспитанных особ, с которыми водишь знакомство. У меня такое чувство, что ты нарочно стараешься выбрать самую вульгарную из женщин, только чтобы досадить отцу и всей семье.
— Каролина не раз обвиняла меня в том же самом, — усмехнулся Майкл.
— Ты неисправимый повеса, Майкл. — Леди Спенс вздохнула. — И слишком обаятелен. Я заеду к леди Джефриз, а потом решу, стану ли тебя защищать.
— Только не слишком ее напугайте. Вчера Каролина в этом преуспела. А Чарлз сказал ей, что, выйдя за меня замуж, она станет членом семейки сумасшедших…
Леди Спенс натянула перчатки и завязала ленты шляпы.
— Так оно и есть, и нечего скрывать правду. Может, Розалин со временем опомнится. Но обещаю, что не стану ее запугивать.
— Благодарю вас, тетушка.
Он проводил леди Спенс до кареты, а она, не заезжая домой, отправилась прямиком к леди Карлин.
Затея Майкла показалась ей крайне подозрительной. Она не сомневалась, что упрямый и самонадеянный племянник найдет способ сорвать планы отца. Кто выйдет победителем из этой игры, пока еще неясно.
Розалин едва успела снять накидку, как миссис Хэррод объявила, что в гостиной се ждет леди Спенс.
— Такая элегантная дама. Это большая честь, ведь она принадлежит к высшему обществу. Вам надо переодеться.
Розалин взглянула на свое платье. Подол был забрызган грязью. Последние дни она часто ходила гулять в Грин-парк в сопровождении своей горничной Энни. Прогулки помогали ей обрести спокойствие. А парк, где паслись коровы, которых приходили доить крестьянки, немного напоминал ей деревню.
Но сегодня ей не повезло. Какой-то тип в отвратительном зеленом сюртуке и бежевом жилете вес время старался с ней заговорить. Пытаясь от него сбежать, она ступила в лужу и не только промочила ноги, но и забрызгала грязью платье.
А теперь еще леди Спенс, грозная тетка лорда Стэмфорда, ждет ее внизу. Как бы хотелось отказать ей и залезть под одеяло, сославшись на головную боль! Но это невозможно.
— Да, пожалуй, переоденусь. Передай леди Спенс, что я сейчас спущусь.
Войдя в гостиную, Розалин увидела элегантную даму с приятным лицом и проницательными голубыми глазами, одетую в темно-зеленый спенсер' поверх светло-зеленого платья. Розалин немного напугал ее аристократический вид, но леди Спенс тепло пожала ей руку, и глаза се засветились добротой.
— Спасибо, что приняли меня, ведь я приехала без предупреждения. Но мне необходимо было вас увидеть, леди Джефриз. Сегодня утром я была у племянника, и он сообщил мне неожиданную новость. Примите мои поздравления, дорогая. Мы все очень рады, что Майкл наконец женится.
Розалин была ошеломлена. Чувствуя, что покраснела, она поспешила предложить леди Спенс сесть.
Дама села на небольшую кушетку около камина и указала на место возле себя.
— Сядьте рядом со мной, моя дорогая. Расскажите мне обо всем. От Майкла я толком ничего не узнала.
Розалин села, не без трепета ожидая, что последует дальше.
— Значит, вы познакомились с Майклом на рауте у Уинтропов? Он сказал, что сразу же был вами очарован.
— Так и сказал? — прошептала Розалин.
— Да. Как только он вас увидел, то сразу же твердо решил, что женится на вас. Вот уж не думала, что он такой романтик! — Леди Спенс, казалось, не замечала ужаса на лице Розалин и продолжала как ни в чем не бывало: — Он, верно, ошеломил вас. Майкл всегда так себя ведет, если ему что-либо нужно. Ваша бабушка сказала, что сначала мой племянник вам не особенно понравился.
— Вы виделись с моей бабушкой?
— Да, перед тем как приехать сюда. Леди Карлин приедет позже, чтобы поздравить вас. Вчера вечером она не была уверена, что вы примете предложение Майкла.
— Вчера вечером? Я не понимаю. — У Розалин голова шла кругом.
— Разве Майкл не сказал? Он вчера нанес визит вашей бабушке, чтобы заверить в серьезности своих намерений?
— Н-нет, он ничего не говорил.
— Неудивительно. Он хотел таким образом сломить ваше сопротивление. Скажите, леди Джефриз, какого вы мнения о моем племяннике?
Розалин смутилась. Вряд ли это будет вежливо, если она скажет правду его тетке. Она решила быть тактичной.
— Он очень любезен.
— Любезен? — Пришло время удивиться леди Спенс. Она взглянула на Розалин с нескрываемым интересом.
Розалин поняла, что допустила промах. Но леди Спенс неожиданно улыбнулась.
— Извините меня, леди Джефриз, но я еще ни от кого не слышала, что Майкл может быть любезным.
— Он может быть обходительным… когда захочет. — На сей раз Розалин сказала правду.
— Скажите, вы в него влюблены?
У Розалин чуть рот не открылся от удивления. Хорошие вопросы задаст эта семейка! — Я… что?
— Вижу, что нет, — весело отозвалась леди Спенс. — И слава Богу, а то я уже начала беспокоиться. Если бы вы были в него влюблены, я бы отговорила вас выходить за него замуж.
Розалин вдруг почувствовала себя так, будто говорит с умалишенной. Леди Спенс, видимо, поняла ее состояние и сказала:
— После того как Эвсрсли — это мой брат — признает свое поражение, он будет вами очень доволен. Вообще-то ему не нравится, когда ему перечат, но это не имеет значения. Свыкнется. Вы, наверно, в курсе: он собрался женить моего племянника и даже выбрал ему невесту, а Майкл был решительно против. Какое счастье, что обручение не состоялось до того, как вы с Майклом познакомились. Я считаю, что вы ему подходите.
— Я… надеюсь.
Проницательный взгляд леди Спенс приводил Розалин в смятение. У нее было странное ощущение, что дама подозревает неладное, но по каким-то своим причинам себя не выдаст. Только бы ей не пришлось встречаться с герцогом! Уж он-то разом раскусит их!
— Хорошо бы обсудить, какой будет свадьба.
— Свадьба?
— Она должна состояться как можно скорее. Мы с вашей бабушкой решили, что недель через шесть будет в самый раз и мы сумеем как следует подготовиться.
— Через шесть недель? — в ужасе воскликнула Розалин. Ей и в голову не приходило, что кто-то захочет обсуждать дату свадьбы, которая никогда не состоится. — Не слишком ли это рано?
— Рано? — Леди Спенс удивленно подняла тонкие брови. — Да мы уже десять лет ждем, когда племянник объявит дату своей свадьбы. К тому же Майкл так быстро сделал вам предложение, что наверняка не захочет долго ждать. Я в этом просто уверена.
Розалин потеряла дар речи. Она стала ломать голову, какую бы выдумать правдоподобную причину, по которой им с Майклом не следует торопиться со свадьбой. Но если уж ее бабушка вмешалась в дело… Розалин содрогнулась. Они не успеют оглянуться, как окажутся перед алтарем!
— Вообще-то мне хотелось, чтобы свадьба была осенью, — робко сказала она. — Я люблю осень, это мое любимое время года. И потом… лорд… Майкл и я хотим получше узнать друг друга.
— Понимаю. Если таково ваше желание — пусть свадьба будет осенью.
— Да-да.
— На следующей неделе мы дадим небольшой обед, чтобы отпраздновать вашу помолвку.
— Это совсем не обязательно.
— Просто необходимо. Мы должны представить вас обществу как будущую маркизу Стэмфорд.
— Но разве…
— Дорогая моя, — сказала леди Спенс, поднимаясь, — я понимаю, что вы взволнованы. Я ухожу, а вы отдохните. Вы ведь будете сегодня на балу, который дают Фонворды? Увидимся там!
Она обняла Розалин и ушла, оставив ее в полном смятении.
Из задумчивости ее вывела миссис Хэррод, объявив:
— Миледи, к вам…
— Я сама о себе доложу! — Леди Карлин ворвалась в комнату и бросилась к Розалин. — Девочка моя! Я знала, что это произойдет. Что-то в его манере подсказало мне… Нельзя терять ни минуты! На этот раз у тебя будет настоящая свадьба!
В полном изнеможении Розалин опустилась на кушетку. Она и не подозревала, что этот фарс с обручением окажется совсем не таким простым, как она думала.
Розалин стояла в углу бального зала леди Фонворд, украшенного в стиле греческого храма: бутафорские колонны были увиты искусственными виноградными лозами, вдоль стен расставлены статуи нимф и богинь. Мимо нее в веселом хороводе промчалась вереница танцующих гостей.
Леди Карлин болтала со знакомой дамой, время от времени бросая довольный взгляд на Розалин. Наверняка она делилась с собеседницей новостью об обручении внучки и уверяла ее, что это событие станет гвоздем сезона.
Между тем Розалин уже начинала сожалеть о том, что сделала. Музыка закончилась. Ее взгляд скользнул но расходившейся публике и остановился на дверях — как раз когда появился лорд Стэмфорд. Она спряталась за колонной. Что делать? Так или иначе, ей придется встретиться с ним сегодня.
— Прячемся, моя дорогая?
Она вздрогнула и обернулась. Лорд Стэмфорд стоял перед нею.
— О! Я не слышала, как вы подошли!
— Существует ли какая-либо особая причина, почему вы стоите за колонной? Ваша бабушка сказала, что вы неожиданно исчезли. Если бы я не был уверен, что вы рады меня увидеть, то подумал бы, что вы прячетесь
Он прислонился к стене и скрестил руки на груди. Надо было найти другое место, подумала Розалин. Здесь она буквально загнана в угол.
— На балах всегда так душно. Мне вдруг захотелось свежего воздуха.
— Тогда лучше подойти к окну. Впрочем, давайте потанцуем.
Розалин посмотрела на протянутую руку так, словно это был раскаленный уголь.
— Спасибо, но мне сегодня не хочется танцевать.
— Это почему же?
— Устала, вот и все. — Увидев, что он нахмурился, она сказала: — Я давно не танцевала… и… могу наступить вам на ногу.
— Сомневаюсь. Моя дорогая Розалин, — он сделал шаг навстречу, — может, я не сумел ясно выразиться, но мне хочется, чтобы вы вели себя на людях как настоящая невеста. Вы не только будете танцевать со мной, но и сделаете вид, что получаете от этого удовольствие.
Его властный тон заставил ее напрячься.
— И как я это должна делать?
— Вы будете мне улыбаться и стараться поддерживать разговор. Не давайте повода моей семье заподозрить причину, по которой вы приняли мое предложение.
— Стало быть, вы желаете, чтобы они поверили, будто мне нужны ваши деньги и титул?
Майкл явно не ожидал такого ответа, но вдруг усмехнулся.
— А у вас, оказывается, есть коготки, дорогая. Вообще-то, — он понизил голос, — мне бы хотелось, чтобы они поверили, будто вы в меня по уши влюбились с первого взгляда. Я надеялся, что у них создастся именно такое впечатление.
— Но это еще больше все осложнит, вам не кажется? Ну да ладно, пойдемте танцевать.
Она уже заметила, что на них смотрят. Один денди даже направил на нее свой лорнет.
Стэмфорд взял ее за руку и вывел из-за колонны. Раздались первые такты вальса.
— О Господи, — пробормотала она. Только не вальс. Он вошел в моду лишь в прошлом году, и она ни разу не танцевала вальс на балах.
— Что теперь?
— Я не могу танцевать с вами вальс. Здесь.
— Вы хотите вальсировать дома? Признаюсь, это было бы даже интереснее.
— Я не это хотела сказать. Я никогда не танцевала вальс на балу, где вес на тебя смотрят.
— Я уверен, что вы справитесь. — Его губы слегка подрагивали от сдерживаемой улыбки. Положив ей руку чуть выше талии, он вывел ее в зал и повел в такт музыке.
Маркиз был отличным танцором, и Розалин всего раз наступила ему на ногу.
— Расслабьтесь, — шепнул он. — Все идет хорошо. Смотрите на меня.
Она послушалась. В ответ он улыбнулся ей так тепло, что у нее перехватило дыхание. Ей вдруг показалось, что его ладонь прожигает тонкий шелк се платья. Она отвела взгляд, но затем, напомнив себе, что он притворяется, гордо выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза.
— Так-то лучше. Я предпочитаю видеть ваше лицо, а не макушку. Хотя она и очаровательна.
— Неужели?
— Уверяю вас. Но я подозреваю, что вы мне не верите.
— Вы всегда говорите о пустяках?
— Боюсь, что да. Но если пожелаете, я исправлюсь.
— Начните с того, что перестаньте флиртовать со мной.
— Какая же вы правильная! Но боюсь, ваше условие слишком жесткое. Мне доставляет огромное удовольствие именно флирт.
— А вы когда-нибудь пытались говорить серьезно?
— Иногда. Вы можете предложить тему для разговора? Может, поговорим о сочинениях Платона?
— Для обсуждения на балу эта тема слишком серьезна. Можно начать с более обычного… например, с погоды.
— Когда я держу в объятиях хорошенькую женщину, на ум приходят совершенно другие темы. Вы, например, знаете, что в ваших волосах отражается свет люстр?
Покраснев, Розалин отвела взгляд. Ну почему она не может ответить на его комплимент холодной улыбкой или остроумным замечанием?
Когда вальс кончился, Майкл отвел се к колонне.
— Вот вы где!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18
— Абсолютная.
— Но это невозможно!
— Почему же? И почему все так удивлены? Ты уже шесть лет подталкиваешь меня к алтарю. Настало время выполнить свой долг и жениться.
— Не прикидывайся дурачком. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, — отрезала леди Спенс. — Переговоры о твоем обручении с мисс Рэндал уже начались.
— Какие переговоры? Не хотите ли вы сказать, что брак с женщиной, которую я в глаза не видел, уже решен без моего согласия? Я ведь говорил и вам, и отцу, что никогда на это не соглашусь. У меня нет никакого желания жениться на девочке, едва закончившей школу, только потому, что мой отец и этот старый солдафон Шерингвуд разделяют идиотское мнение о соединении двух семей. Я сам выберу себе жену!
— Ты глубоко ошибаешься, — фыркнула леди Спенс, — если думаешь, что твой отец с тобой согласится. Мне даже страшно спросить, что это за женщина, которую ты выбрал. Каролина не захотела мне сказать, хотя вся эта история показалась ей забавной. Я лишь молю Бога, чтобы это была не Элинор Марчант.
— Успокойтесь. Вы найдете мой выбор вполне подходящим. Это Розалин, леди Джефриз. Полагаю, вы знакомы с ее бабушкой леди Карлин.
— Розалин Джефриз? — оживилась леди Спенс. — Нет, Майкл, она не могла согласиться выйти за тебя замуж! Она приличная, респектабельная женщина.
Майкл сел на край стола и усмехнулся.
— Неужели так трудно поверить, что респектабельная дама не прочь выйти за меня замуж? Или я настолько не гожусь в мужья? Остается только удивляться, как это вы не задумываясь толкаете в мои лапы невинную мисс Рэндал.
— Не передергивай, Майкл. Я всегда считала, что, если ты встретишь женщину, которую… Ну да ладно. Но где ты познакомился с леди Джефриз? Леди Карлин постоянно жалуется, что не может выманить се в Лондон.
— Сейчас она приехала. Я познакомился с нею у Уинтропов. И был сразу же очарован. А вы с ней знакомы?
— Давно, еще со времени се первого сезона в Лондоне. Девушку опекала леди Карлин.
Она была такой тихой, скромной. Хорошенькая, большеглазая, но уж очень застенчивая. Бывало, слова из нее не вытянешь. Леди Карлин даже отчаивалась, что не найдет ей мужа. Но, Майкл, если она с тех пор не изменилась, она вряд ли в твоем вкусе. Никогда бы не поверила, что ты мог обратить на нее внимание.
— А я обратил. И обнаружил, что она обладает качествами, которыми, по моему мнению, должна обладать моя жена. Уже после нашей первой встречи я решил, что буду просить ее руки.
— И она приняла твое предложение! — В голосе леди Спенс слышалось отчаяние. — Господи! Я всегда молила Бога, чтобы ты встретил женщину, которая могла хотя бы немного тебе противостоять! Мне жаль бедняжку Розалин, если она в тебя влюбилась. Какая сложная ситуация! Ты сделал предложение леди Джефриз и должен его выполнить. Но как же быть с мисс Рэндал? Ей уже были даны определенные обещания.
— Но они исходили не от меня. Я незнаком с мисс Рэндал. Сомневаюсь, что она так уж горит желанием обручиться с человеком, которого даже не видела. Она когда-нибудь говорила вам, что хочет выйти за меня замуж?
— Нет, не говорила. Полагаю, — задумчиво сказала леди Спенс, — что она хочет выполнить свой долг перед семьей, но у меня не создалось впечатления, что она считает ваш брак делом решенным. Видимо, ей было сказано, что свадьба состоится после того, как вы познакомитесь и решите, что подходите друг другу. Разочарована будет не мисс Рэндал, а скорее лорд Рэндал и твой отец.
— Отец скоро успокоится. Уверен, леди Джефриз вполне соответствует его представлениям о подходящей для меня жене. Она из благородной семьи, умна, хорошо воспитана. Вообразите, как он будет рад, что я не привел в дом одну из моих веселых вдовушек!
— Не думаю, что ему понравится твое своеволие. Ты что-то затеял, Майкл, признайся, — вдруг нахмурилась леди Спенс. — Нашел невесту в самый подходящий момент. Ты влюблен в леди Джефриз?
— Я влюблялся сотни раз, — пожал Майкл плечами. — Но леди Джефриз мне очень нравится. Миленькая, умненькая, и я постараюсь быть ей хорошим мужем.
— Помоги ей Господь! Но что ты скажешь отцу?
— Я надеялся, что вы мне в этом поможете. К вашему мнению он прислушается.
— Прежде я должна встретиться с леди Джефриз. Мне все еще не верится, что ты решил жениться на приличной женщине. Я бы не удивилась, если бы ты вздумал взять в жены леди Марчант или одну из тех невоспитанных особ, с которыми водишь знакомство. У меня такое чувство, что ты нарочно стараешься выбрать самую вульгарную из женщин, только чтобы досадить отцу и всей семье.
— Каролина не раз обвиняла меня в том же самом, — усмехнулся Майкл.
— Ты неисправимый повеса, Майкл. — Леди Спенс вздохнула. — И слишком обаятелен. Я заеду к леди Джефриз, а потом решу, стану ли тебя защищать.
— Только не слишком ее напугайте. Вчера Каролина в этом преуспела. А Чарлз сказал ей, что, выйдя за меня замуж, она станет членом семейки сумасшедших…
Леди Спенс натянула перчатки и завязала ленты шляпы.
— Так оно и есть, и нечего скрывать правду. Может, Розалин со временем опомнится. Но обещаю, что не стану ее запугивать.
— Благодарю вас, тетушка.
Он проводил леди Спенс до кареты, а она, не заезжая домой, отправилась прямиком к леди Карлин.
Затея Майкла показалась ей крайне подозрительной. Она не сомневалась, что упрямый и самонадеянный племянник найдет способ сорвать планы отца. Кто выйдет победителем из этой игры, пока еще неясно.
Розалин едва успела снять накидку, как миссис Хэррод объявила, что в гостиной се ждет леди Спенс.
— Такая элегантная дама. Это большая честь, ведь она принадлежит к высшему обществу. Вам надо переодеться.
Розалин взглянула на свое платье. Подол был забрызган грязью. Последние дни она часто ходила гулять в Грин-парк в сопровождении своей горничной Энни. Прогулки помогали ей обрести спокойствие. А парк, где паслись коровы, которых приходили доить крестьянки, немного напоминал ей деревню.
Но сегодня ей не повезло. Какой-то тип в отвратительном зеленом сюртуке и бежевом жилете вес время старался с ней заговорить. Пытаясь от него сбежать, она ступила в лужу и не только промочила ноги, но и забрызгала грязью платье.
А теперь еще леди Спенс, грозная тетка лорда Стэмфорда, ждет ее внизу. Как бы хотелось отказать ей и залезть под одеяло, сославшись на головную боль! Но это невозможно.
— Да, пожалуй, переоденусь. Передай леди Спенс, что я сейчас спущусь.
Войдя в гостиную, Розалин увидела элегантную даму с приятным лицом и проницательными голубыми глазами, одетую в темно-зеленый спенсер' поверх светло-зеленого платья. Розалин немного напугал ее аристократический вид, но леди Спенс тепло пожала ей руку, и глаза се засветились добротой.
— Спасибо, что приняли меня, ведь я приехала без предупреждения. Но мне необходимо было вас увидеть, леди Джефриз. Сегодня утром я была у племянника, и он сообщил мне неожиданную новость. Примите мои поздравления, дорогая. Мы все очень рады, что Майкл наконец женится.
Розалин была ошеломлена. Чувствуя, что покраснела, она поспешила предложить леди Спенс сесть.
Дама села на небольшую кушетку около камина и указала на место возле себя.
— Сядьте рядом со мной, моя дорогая. Расскажите мне обо всем. От Майкла я толком ничего не узнала.
Розалин села, не без трепета ожидая, что последует дальше.
— Значит, вы познакомились с Майклом на рауте у Уинтропов? Он сказал, что сразу же был вами очарован.
— Так и сказал? — прошептала Розалин.
— Да. Как только он вас увидел, то сразу же твердо решил, что женится на вас. Вот уж не думала, что он такой романтик! — Леди Спенс, казалось, не замечала ужаса на лице Розалин и продолжала как ни в чем не бывало: — Он, верно, ошеломил вас. Майкл всегда так себя ведет, если ему что-либо нужно. Ваша бабушка сказала, что сначала мой племянник вам не особенно понравился.
— Вы виделись с моей бабушкой?
— Да, перед тем как приехать сюда. Леди Карлин приедет позже, чтобы поздравить вас. Вчера вечером она не была уверена, что вы примете предложение Майкла.
— Вчера вечером? Я не понимаю. — У Розалин голова шла кругом.
— Разве Майкл не сказал? Он вчера нанес визит вашей бабушке, чтобы заверить в серьезности своих намерений?
— Н-нет, он ничего не говорил.
— Неудивительно. Он хотел таким образом сломить ваше сопротивление. Скажите, леди Джефриз, какого вы мнения о моем племяннике?
Розалин смутилась. Вряд ли это будет вежливо, если она скажет правду его тетке. Она решила быть тактичной.
— Он очень любезен.
— Любезен? — Пришло время удивиться леди Спенс. Она взглянула на Розалин с нескрываемым интересом.
Розалин поняла, что допустила промах. Но леди Спенс неожиданно улыбнулась.
— Извините меня, леди Джефриз, но я еще ни от кого не слышала, что Майкл может быть любезным.
— Он может быть обходительным… когда захочет. — На сей раз Розалин сказала правду.
— Скажите, вы в него влюблены?
У Розалин чуть рот не открылся от удивления. Хорошие вопросы задаст эта семейка! — Я… что?
— Вижу, что нет, — весело отозвалась леди Спенс. — И слава Богу, а то я уже начала беспокоиться. Если бы вы были в него влюблены, я бы отговорила вас выходить за него замуж.
Розалин вдруг почувствовала себя так, будто говорит с умалишенной. Леди Спенс, видимо, поняла ее состояние и сказала:
— После того как Эвсрсли — это мой брат — признает свое поражение, он будет вами очень доволен. Вообще-то ему не нравится, когда ему перечат, но это не имеет значения. Свыкнется. Вы, наверно, в курсе: он собрался женить моего племянника и даже выбрал ему невесту, а Майкл был решительно против. Какое счастье, что обручение не состоялось до того, как вы с Майклом познакомились. Я считаю, что вы ему подходите.
— Я… надеюсь.
Проницательный взгляд леди Спенс приводил Розалин в смятение. У нее было странное ощущение, что дама подозревает неладное, но по каким-то своим причинам себя не выдаст. Только бы ей не пришлось встречаться с герцогом! Уж он-то разом раскусит их!
— Хорошо бы обсудить, какой будет свадьба.
— Свадьба?
— Она должна состояться как можно скорее. Мы с вашей бабушкой решили, что недель через шесть будет в самый раз и мы сумеем как следует подготовиться.
— Через шесть недель? — в ужасе воскликнула Розалин. Ей и в голову не приходило, что кто-то захочет обсуждать дату свадьбы, которая никогда не состоится. — Не слишком ли это рано?
— Рано? — Леди Спенс удивленно подняла тонкие брови. — Да мы уже десять лет ждем, когда племянник объявит дату своей свадьбы. К тому же Майкл так быстро сделал вам предложение, что наверняка не захочет долго ждать. Я в этом просто уверена.
Розалин потеряла дар речи. Она стала ломать голову, какую бы выдумать правдоподобную причину, по которой им с Майклом не следует торопиться со свадьбой. Но если уж ее бабушка вмешалась в дело… Розалин содрогнулась. Они не успеют оглянуться, как окажутся перед алтарем!
— Вообще-то мне хотелось, чтобы свадьба была осенью, — робко сказала она. — Я люблю осень, это мое любимое время года. И потом… лорд… Майкл и я хотим получше узнать друг друга.
— Понимаю. Если таково ваше желание — пусть свадьба будет осенью.
— Да-да.
— На следующей неделе мы дадим небольшой обед, чтобы отпраздновать вашу помолвку.
— Это совсем не обязательно.
— Просто необходимо. Мы должны представить вас обществу как будущую маркизу Стэмфорд.
— Но разве…
— Дорогая моя, — сказала леди Спенс, поднимаясь, — я понимаю, что вы взволнованы. Я ухожу, а вы отдохните. Вы ведь будете сегодня на балу, который дают Фонворды? Увидимся там!
Она обняла Розалин и ушла, оставив ее в полном смятении.
Из задумчивости ее вывела миссис Хэррод, объявив:
— Миледи, к вам…
— Я сама о себе доложу! — Леди Карлин ворвалась в комнату и бросилась к Розалин. — Девочка моя! Я знала, что это произойдет. Что-то в его манере подсказало мне… Нельзя терять ни минуты! На этот раз у тебя будет настоящая свадьба!
В полном изнеможении Розалин опустилась на кушетку. Она и не подозревала, что этот фарс с обручением окажется совсем не таким простым, как она думала.
Розалин стояла в углу бального зала леди Фонворд, украшенного в стиле греческого храма: бутафорские колонны были увиты искусственными виноградными лозами, вдоль стен расставлены статуи нимф и богинь. Мимо нее в веселом хороводе промчалась вереница танцующих гостей.
Леди Карлин болтала со знакомой дамой, время от времени бросая довольный взгляд на Розалин. Наверняка она делилась с собеседницей новостью об обручении внучки и уверяла ее, что это событие станет гвоздем сезона.
Между тем Розалин уже начинала сожалеть о том, что сделала. Музыка закончилась. Ее взгляд скользнул но расходившейся публике и остановился на дверях — как раз когда появился лорд Стэмфорд. Она спряталась за колонной. Что делать? Так или иначе, ей придется встретиться с ним сегодня.
— Прячемся, моя дорогая?
Она вздрогнула и обернулась. Лорд Стэмфорд стоял перед нею.
— О! Я не слышала, как вы подошли!
— Существует ли какая-либо особая причина, почему вы стоите за колонной? Ваша бабушка сказала, что вы неожиданно исчезли. Если бы я не был уверен, что вы рады меня увидеть, то подумал бы, что вы прячетесь
Он прислонился к стене и скрестил руки на груди. Надо было найти другое место, подумала Розалин. Здесь она буквально загнана в угол.
— На балах всегда так душно. Мне вдруг захотелось свежего воздуха.
— Тогда лучше подойти к окну. Впрочем, давайте потанцуем.
Розалин посмотрела на протянутую руку так, словно это был раскаленный уголь.
— Спасибо, но мне сегодня не хочется танцевать.
— Это почему же?
— Устала, вот и все. — Увидев, что он нахмурился, она сказала: — Я давно не танцевала… и… могу наступить вам на ногу.
— Сомневаюсь. Моя дорогая Розалин, — он сделал шаг навстречу, — может, я не сумел ясно выразиться, но мне хочется, чтобы вы вели себя на людях как настоящая невеста. Вы не только будете танцевать со мной, но и сделаете вид, что получаете от этого удовольствие.
Его властный тон заставил ее напрячься.
— И как я это должна делать?
— Вы будете мне улыбаться и стараться поддерживать разговор. Не давайте повода моей семье заподозрить причину, по которой вы приняли мое предложение.
— Стало быть, вы желаете, чтобы они поверили, будто мне нужны ваши деньги и титул?
Майкл явно не ожидал такого ответа, но вдруг усмехнулся.
— А у вас, оказывается, есть коготки, дорогая. Вообще-то, — он понизил голос, — мне бы хотелось, чтобы они поверили, будто вы в меня по уши влюбились с первого взгляда. Я надеялся, что у них создастся именно такое впечатление.
— Но это еще больше все осложнит, вам не кажется? Ну да ладно, пойдемте танцевать.
Она уже заметила, что на них смотрят. Один денди даже направил на нее свой лорнет.
Стэмфорд взял ее за руку и вывел из-за колонны. Раздались первые такты вальса.
— О Господи, — пробормотала она. Только не вальс. Он вошел в моду лишь в прошлом году, и она ни разу не танцевала вальс на балах.
— Что теперь?
— Я не могу танцевать с вами вальс. Здесь.
— Вы хотите вальсировать дома? Признаюсь, это было бы даже интереснее.
— Я не это хотела сказать. Я никогда не танцевала вальс на балу, где вес на тебя смотрят.
— Я уверен, что вы справитесь. — Его губы слегка подрагивали от сдерживаемой улыбки. Положив ей руку чуть выше талии, он вывел ее в зал и повел в такт музыке.
Маркиз был отличным танцором, и Розалин всего раз наступила ему на ногу.
— Расслабьтесь, — шепнул он. — Все идет хорошо. Смотрите на меня.
Она послушалась. В ответ он улыбнулся ей так тепло, что у нее перехватило дыхание. Ей вдруг показалось, что его ладонь прожигает тонкий шелк се платья. Она отвела взгляд, но затем, напомнив себе, что он притворяется, гордо выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза.
— Так-то лучше. Я предпочитаю видеть ваше лицо, а не макушку. Хотя она и очаровательна.
— Неужели?
— Уверяю вас. Но я подозреваю, что вы мне не верите.
— Вы всегда говорите о пустяках?
— Боюсь, что да. Но если пожелаете, я исправлюсь.
— Начните с того, что перестаньте флиртовать со мной.
— Какая же вы правильная! Но боюсь, ваше условие слишком жесткое. Мне доставляет огромное удовольствие именно флирт.
— А вы когда-нибудь пытались говорить серьезно?
— Иногда. Вы можете предложить тему для разговора? Может, поговорим о сочинениях Платона?
— Для обсуждения на балу эта тема слишком серьезна. Можно начать с более обычного… например, с погоды.
— Когда я держу в объятиях хорошенькую женщину, на ум приходят совершенно другие темы. Вы, например, знаете, что в ваших волосах отражается свет люстр?
Покраснев, Розалин отвела взгляд. Ну почему она не может ответить на его комплимент холодной улыбкой или остроумным замечанием?
Когда вальс кончился, Майкл отвел се к колонне.
— Вот вы где!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18