Она подняла трубку после третьего звонка:
– Алло?
В доме не зажглись огни. Откинувшись на спинку сиденья, он задался вопросом, где она может быть в такое время. Понимая при этом, что не имеет совершенно никакого права спрашивать ее. Александра с самого начала дала понять, что не желает заводить с ним серьезных отношений.
Он провел ужасный вечер, работая над презентацией для встречи с советом директоров «Хотон-Хауса» и сходя с ума от беспокойства за Александру.
– Это Стерлинг.
Сам звонок уже был ошибкой. Обычно он никогда не преследовал женщин. Он любил дразнить, искушать их и заставлять самостоятельно приходить к нему. И внутренний голос подсказывал ему, что если он будет ждать Александру, ему предстоит очень долгая ночь.
– Уже за полночь, что тебе нужно? – дразнящим голосом спросила она, чего раньше за ней не замечалось.
Он услышал в трубке музыку, но больше ничего различить не смог. Вдруг у нее свидание? Правда, в пятницу она говорила, что ни с кем не встречается.
– Я хочу, чтобы ты меня впустила.
– Куда впустила? – спросила она, и музыка стала тише.
Она же сказала, что ни с кем не встречается, так зачем же он ревнует? Они уже однажды спали вместе. Правда, с ней все было по-другому. Это с самого начала было так, и она не знала, когда его поступки по отношению к ней будут казаться нормальными ему самому.
Стерлинг чувствовал себя полным идиотом и никогда не вел себя с женщинами подобным образом, но Александра изменила его. И от этого он начал напрягаться. Потому что каждый поступок казался ему глупым и неосторожным.
– К себе в дом, но мне кажется, тебя там нет.
Она прищелкнула языком.
– Я не дома. А ты где?
Можно сказать, что скучаешь, и выглядеть полным идиотом, а можно сделать это красиво.
– Я ищу тебя.
– Да, знаю, но зачем?
Это был вопрос на миллион долларов! Всю дорогу до ее дома Стерлинг спрашивал себя о том же самом. И повторил его перед тем, как позвонить ей. Зачем он приехал? Чего он хочет? Черт, он прекрасно знал, чего хочет! Ему хотелось провести ночь в ее постели.
– У меня есть для тебя подарок.
– Ночью?
– Что ты так зациклена на времени? Ты ведь не спишь, – сказал он.
Стерлинг мечтал приехать к ней домой, вытащить ее из постели и тут же снова уложить. Заняться любовью, а потом всю ночь обнимать ее. И никаких больше разговоров о том, связывает ли их только секс или нечто большее. Просто всю ночь держать ее в объятиях.
– Похоже, ты совсем с ума сошел. Мне кажется, тебе пора в постель, – весело проговорила Александра.
– Если бы ты была дома, я тоже сейчас был бы в постели.
– Я разве тебя уже пригласила?
– Если бы я ждал приглашения, то до сих пор торчал бы у себя в апартаментах.
– Возможно, – отозвалась Александра. – Так… подожди. Я не могу одновременно разговаривать по телефону и поворачивать.
Почему она не использует специальное устройство? Стерлинг перевел свой телефон в режим ожидания и сделал себе мысленную пометку купить ей беспроводную систему блютус. В этот момент из-за поворота показалась ее машина и остановилась на парковке.
Стерлинг вышел из машины и достал с пассажирского сиденья цветок в горшке и футляр для драгоценностей. Александра открыла дверь и вышла из машины. На ней были светлые джинсы, такие обтягивающие, что дальше ехать некуда.
В них ее ноги выглядели бесконечно длинными. Топ на ней был довольно консервативного вида: с высоким воротом и довольно длинный. Она выглядела совсем не так, как днем, но все равно была настолько хороша, что у Стерлинга перехватило дыхание.
– О чем мы говорили? – переспросила она.
– Пригласи меня в дом, и я тебе напомню, – сказал он.
– Назови мне хотя бы одну причину, – осторожно проговорила она.
Она вовсе не выглядела уставшей, и от нее пахло сигаретным дымом.
Где, черт возьми, она была?
– Что это у тебя такое?
– Подарок для тебя.
Александра наклонила голову набок, наблюдая за ним. Ее зрачки были слегка расширены, и Стерлинг подумал, что она выпила.
– Ты пила?
Она ласково улыбнулась. Такой улыбки он у нее никогда раньше не видел. Она явно была в отличном настроении. Где, черт возьми, ее носило?
– Да, но в десять я выпила последний бокал. Нужно ведь время, чтобы алкоголь выветрился.
На соседнем крыльце загорелся свет, и на пороге появился мужчина в одних брюках.
– Александра, с тобой все в порядке?
– Да, Пол. Это мой друг.
Стерлинг прислонился спиной к забору у дома Александры. Волосы у нее были забраны назад, но одна непослушная прядка все же выбилась и теперь завивалась возле щеки.
Закусив нижнюю губу, она внимательно разглядывала Стерлинга и, он был уверен, пыталась решить, отправить его восвояси или пригласить зайти. Он знал, что она не пытается его соблазнить. Но в этот момент она казалась невероятно сексуальной.
Черт, для него она всегда была сексуальной! Поэтому-то он и примчался к ней посреди ночи, вместо того чтобы спокойно сидеть у себя в апартаментах. Он скучал по ней. Но он все-таки был сорокалетним мужчиной, а не восемнадцатилетним юнцом, у которого разыгрались гормоны.
Верно. Месяц назад он готов был поклясться, что давно уже вышел из возраста, когда мужчина так остро реагирует на женщину, но месяц назад он не был наедине с Александрой. Стоило ему увидеть и узнать ее, он словно помолодел на двадцать лет.
– Думаю, ты можешь войти, – кокетливо проговорила Александра, и Стерлинг понял, что в этой женщине скрыто еще множество загадок.
И что он может потратить целую жизнь на то, чтобы разгадать их все.
– Как я могу отклонить такое предложение? – отозвался Стерлинг и обнял ее за талию, не в силах больше сдерживаться.
– Можно подумать, ты бы устоял, – сказала она, поднимаясь по ступенькам крыльца.
Это точно. Он не мог устоять против этой женщины, что, однако, не означало, что он собирался стать подкаблучником.
Глава 12
Александра провела Стерлинга в дом и поняла, что борьба, которую она целый день вела сама с собой, проиграна. Ей не нужны были причины, чтобы находиться рядом с этим мужчиной. Ей хотелось поскорее прижаться к нему. Ощутить тепло его объятий после стольких часов одиночества.
– Что это у тебя в руках? – осведомилась она, как только за ними закрылась входная дверь.
Ей не хотелось в этом признаваться, но она была счастлива его видеть. Она очень скучала по нему сегодня вечером, когда танцевала с другими мужчинами, – ей казалось, что они обнимают ее совсем не так. И что у их одеколонов слишком резкий запах. И что они очень неуклюжие.
– Подарок для тебя, – сказал Стерлинг и поставил цветок на столик в прихожей.
– Ты купил мне растение? – удивилась Александра.
У нее не было растений – хотя нет, не совсем так. У нее не было живых растений. Что бы она ни делала, они все время засыхали, так как она постоянно то забывала их полить, то, наоборот, заливала водой.
– Да.
– Это не слишком романтично, Стерлинг. Это не соответствует ужину при свечах на яхте и пикнику на частном пляже, которые ты для меня устраивал.
– Ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что это не обычное растение, – сказал он.
– А что это?
– Клубника.
Александра бросила взгляд на цветок и покраснела. Она пыталась убедить себя, что то, что произошло на пикнике, не более чем эротический сон.
– Спасибо.
– Не за что. У меня есть еще один подарок.
– А я тебе ничего не купила, – отозвалась Александра, которая была не очень уверена, что хочет получать от него подарки.
Вообще-то она ничего больше не хотела от него. Он полностью завладел ее существом, заставив позабыть о том, почему она привыкла держаться подальше от мужчин.
– Позволь мне остаться на ночь, и мы будем в расчете.
– Опять ты о сексе.
Но в его взгляде было нечто, опровергавшее эти слова. Она уже успела соскучиться по нему. Смешно, ведь они знают друг друга совсем недавно. Александра напомнила себе, что это ее враг, но ничего не подействовало.
Стерлинг вовсе не был безжалостной акулой бизнеса, стремящейся разрушить все то, что Хотоны создавали годами. Он хотел сохранить это наследие и передать его будущим поколениям.
– В некотором смысле да, – усмехнулся он.
– Что же ты мне еще принес?
Она прошла в гостиную, по дороге включив свет. На кофейном столике лежал открытый фотоальбом.
Первым ее порывом было немедленно закрыть его, но она передумала.
Сбросив мокасины, она уселась на диван. Стерлинг последовал ее примеру, сняв ботинки и носки. Александра бросила взгляд на его мощные ноги с легким пушком на пальцах. По сравнению с ним ее ступни казались совсем крошечными.
Стерлинг протянул ей коробочку, завернутую в золотую фольгу и украшенную розовым бантиком. Судя по размеру и форме, это было украшение.
– Хорошенький бантик, – сказала она.
– Я вспомнил, что ты любишь все розовое и девчачье.
Александра сняла бантик и медленно развернула обертку. Зачем он купил ей подарок? Она никогда не получала подарков, кроме как на день рождения и Рождество. И на День начальника подчиненные дарили ей абонемент на курс массажа в спа-центре.
– Это не взрывоопасно.
Наоборот. Ему этого просто не понять. Все мужчины, которые были в ее жизни до него, оказывались полными нулями. Они были скучны и безынициативны, позволяя ей держать ситуацию под контролем и не вмешиваясь в ее жизнь. Стерлинг же был на них совершенно не похож. Он отказывался следовать каким бы то ни было правилам.
– Открой.
Она ведет себя глупо, пытаясь придать этому подарку большое значение. Наверняка он всем своим любовницам дарит безделушки.
Александра сняла упаковку и аккуратно свернула ее, положив на столик рядом с открытым альбомом. Взглянув на фотографию Марка с братьями, она ощутила сладкую боль при воспоминании о том, что у них когда-то было.
– Это твой муж?
– Да. Его звали Марк.
– Ты уже называла его имя. Какой он был?
Она взглянула на Стерлинга – ни один мужчина не желал ничего слышать о прежних любовниках свой девушки. Но она также знала, что во многом не хотела сильно привязываться к Стерлингу из-за того, что с Марком у нее были такие чудесные отношения, каких больше и быть не может.
– Он был… я даже не знаю, как его описать. Он очень любил бывать на улице и как можно больше времени проводил на солнце. Он также был привязан к «Хотон-Хаусу». Он стремился возродить его былую славу. Мы с ним очень много времени проводили в отеле.
– Ты из-за него не хочешь, чтобы «Пак-Маур» купил отель?
Александра пожала плечами. Причин был слишком много и среди них не только то, каким хотел видеть отель Марк. Она сумела сделать для «Хотон-Хауса» то, о чем покойный муж даже не мечтал.
– Причина не только в этом.
– Расскажи об остальных.
Он просил ее открыться, и ей хотелось довериться ему. Знать, что, что бы она ни сказала, он не посмеется и не осудит ее. Но этим Александра делиться не собиралась… во всяком случае, не сегодня.
– Я думала, ты хочешь, чтобы я открыла подарок.
– А ты хочешь? – спросил Стерлинг, откидываясь на спинку дивана.
– Не уверена.
Стерлинг взял у нее из рук футляр, открыл его и вытащил серебряный браслет с одной подвеской. Александра взяла браслет и увидела, что подвеска выполнена в виде клубнички. Она осторожно провела по ней пальцем и ощутила такой наплыв эмоций, какого не испытывала уже давно.
Она прижалась к его руке и подняла голову.
– Спасибо.
– Дай руку, – попросил он.
Александра протянула руку, и Стерлинг надел на нее браслет. От металла повеяло прохладой, но его ладони были теплыми. Он взял ее руку и скользнул пальцем под застежку браслета. Александра задрожала, что было вовсе не связано ни с сексом, ни с ощущением физической близости. Это была дрожь от холода души, в котором она прожила столько времени, пытаясь сохранить остатки разбитого сердца. Эта дрожь означала пробуждение, и было уже слишком поздно от него отказываться. Сегодня вечером, находясь в клубе с Дэном и Джессикой, она поняла, что стены, на которую она всегда рассчитывала, больше не осталось.
И во всем был виноват этот мужчина. Это он потряс самые основы ее жизни, сначала – когда захотел купить курорт, единственную вещь, в которую она привыкла без страха вливать свои эмоции, так как это было здание, а не человек, который мог ее покинуть. А потом – когда занимался с ней любовью так, словно она женщина всей его жизни. Полностью завладев ею и заставив смириться с таким положением вещей.
Александра не хотела попадать в зависимость от другого человека. Ей хотелось вернуться к своей привычной тихой жизни, где не было места эмоциям, которых она боялась больше всего на свете.
Ей не нужны были эти всепоглощающие чувства надежды, страсти, желания. Мечты о чем-то большем, чем у нее было. Взглянув на серебряный браслет, она внезапно почувствовала многолетний груз тоски.
Стерлинг обнимал ее очень нежно, как будто понимая, что разрушил ее мир, и это ее злило. Она не хотела показывать ему, какое влияние он на нее имеет. Не хотела дать ему понять, что с тех пор, как он появился в Чарлстоне, ее жизнь перестала быть ее безопасным убежищем.
Стерлингу не улыбалось провести вечер за рассматриванием фотографий ее мужа. Закрыв альбом, он привлек Александру к себе. Его подарки оказали на нее заметное влияние. Такого он даже сам не ожидал.
Он еще не успел до конца понять эту женщину, но был близок к этому. Надеялся, во всяком случае, потому что, сидя в одиночестве в своих апартаментах и мучаясь от ревности, не зная, где она и с кем, он почувствовал, что влюбляется.
Хотя он знал об этом еще в тот момент, когда увидел ее в доме Хотонов с шейкером для мартини в руках. Но сегодня днем все окончательно встало на свои места. Стерлинг понял, что никогда не расстанется с Александрой.
Он сделает все, чтобы удержать ее рядом с собой. А живая клубника и браслет служили лишь напоминанием о том, что все происходит наяву. Что он не мужчина грез и сказочный любовник, а человек из плоти и крови, который не будет счастлив, пока она не будет принадлежать ему, телом и душой.
Стерлинг притянул Александру к себе. Она обняла его за талию, прижав к себе еще сильнее. Ему нравилось ощущать мягкость ее тела.
– Я не знаю, что с тобой делать, – проговорила она так тихо, что ему пришлось наклониться, чтобы разобрать ее слова.
Это было настоящее откровение из уст женщины, которая всегда знала, в каком направлении двигаться. Всегда отдавала себе отчет в своих действиях. Всегда имела план действий. Однако Стерлинг не воспринял это как победу. На самом деле он понимал, что это признание заставит ее бороться с ним еще ожесточеннее.
Ей необходимо было знать, что она делает, необходимо было иметь готовый план. Отчасти эта необходимость возникла после смерти ее мужа. Он собирался расспросить ее о Марке. Он должен был понять мужчину, которого Александра любила и потеряла, потому что ключ к ее сердцу явно спрятан где-то в воспоминаниях о прошлом.
Она не цеплялась за прошлое, но и не слишком стремилась в будущее. Она как будто застряла между эпохами и готова была оставаться в таком состоянии до конца жизни.
И кто он такой, черт возьми, чтобы заставить ее изменить решение? Стерлинг не знал ответа на этот вопрос, но понимал, что не сможет просто так уйти.
– Расскажи мне о Марке. С ним ты знала, что делать?
Александра отстранилась, взяла альбом и стала медленно листать его. На ее лице появилась слабая улыбка, и она провела пальцем по лицу мужа.
– Думаю, да. Помнишь, когда мы говорили, о чем мечтали в детстве, я сказала, что хотела быть принцессой?
– Да.
Как он мог забыть об этой ее последней надежде, тянувшейся из прошлой жизни? Детские мечты сформировали ее представление о любви… первой любви.
Черт, неужели он хочет, чтобы она полюбила его? Да, хочет. Интересно, осознавал ли Марк, как сильно Александра была к нему привязана, как много он значил для нее? Она ведь много лет хранила верность его памяти.
– Марк был моим принцем. Мы познакомились, когда мама привезла меня на курорт перед поступлением в колледж. Это была последняя наша поездка перед началом взрослой жизни. Один из моих приятелей знал Марка и пригласил меня к нему на вечеринку. Это случилось в первый же вечер после моего приезда. И происходило все на пляже…
Стерлинг неожиданно осознал, что не желает знать подробностей. Но что-то в глубине его существа подталкивало к вопросам. Ему хотелось представить, какой была ее первая любовь, потому что он собирался стать ее последней любовью. Он был именно тем мужчиной, который вырвет ее из мира девичьих грез и подарит настоящие, женские мечты и реальные сексуальные фантазии.
– Итак, ты встретила своего принца. А что потом? – спросил Стерлинг, потому что все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Неужели она не понимает, что во время ухаживания все мужчины кажутся ангелами, особенно когда они молоды и не отягощены никакой ответственностью? Он не стал говорить это Александре, но для себя отметил, против чего борется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
– Алло?
В доме не зажглись огни. Откинувшись на спинку сиденья, он задался вопросом, где она может быть в такое время. Понимая при этом, что не имеет совершенно никакого права спрашивать ее. Александра с самого начала дала понять, что не желает заводить с ним серьезных отношений.
Он провел ужасный вечер, работая над презентацией для встречи с советом директоров «Хотон-Хауса» и сходя с ума от беспокойства за Александру.
– Это Стерлинг.
Сам звонок уже был ошибкой. Обычно он никогда не преследовал женщин. Он любил дразнить, искушать их и заставлять самостоятельно приходить к нему. И внутренний голос подсказывал ему, что если он будет ждать Александру, ему предстоит очень долгая ночь.
– Уже за полночь, что тебе нужно? – дразнящим голосом спросила она, чего раньше за ней не замечалось.
Он услышал в трубке музыку, но больше ничего различить не смог. Вдруг у нее свидание? Правда, в пятницу она говорила, что ни с кем не встречается.
– Я хочу, чтобы ты меня впустила.
– Куда впустила? – спросила она, и музыка стала тише.
Она же сказала, что ни с кем не встречается, так зачем же он ревнует? Они уже однажды спали вместе. Правда, с ней все было по-другому. Это с самого начала было так, и она не знала, когда его поступки по отношению к ней будут казаться нормальными ему самому.
Стерлинг чувствовал себя полным идиотом и никогда не вел себя с женщинами подобным образом, но Александра изменила его. И от этого он начал напрягаться. Потому что каждый поступок казался ему глупым и неосторожным.
– К себе в дом, но мне кажется, тебя там нет.
Она прищелкнула языком.
– Я не дома. А ты где?
Можно сказать, что скучаешь, и выглядеть полным идиотом, а можно сделать это красиво.
– Я ищу тебя.
– Да, знаю, но зачем?
Это был вопрос на миллион долларов! Всю дорогу до ее дома Стерлинг спрашивал себя о том же самом. И повторил его перед тем, как позвонить ей. Зачем он приехал? Чего он хочет? Черт, он прекрасно знал, чего хочет! Ему хотелось провести ночь в ее постели.
– У меня есть для тебя подарок.
– Ночью?
– Что ты так зациклена на времени? Ты ведь не спишь, – сказал он.
Стерлинг мечтал приехать к ней домой, вытащить ее из постели и тут же снова уложить. Заняться любовью, а потом всю ночь обнимать ее. И никаких больше разговоров о том, связывает ли их только секс или нечто большее. Просто всю ночь держать ее в объятиях.
– Похоже, ты совсем с ума сошел. Мне кажется, тебе пора в постель, – весело проговорила Александра.
– Если бы ты была дома, я тоже сейчас был бы в постели.
– Я разве тебя уже пригласила?
– Если бы я ждал приглашения, то до сих пор торчал бы у себя в апартаментах.
– Возможно, – отозвалась Александра. – Так… подожди. Я не могу одновременно разговаривать по телефону и поворачивать.
Почему она не использует специальное устройство? Стерлинг перевел свой телефон в режим ожидания и сделал себе мысленную пометку купить ей беспроводную систему блютус. В этот момент из-за поворота показалась ее машина и остановилась на парковке.
Стерлинг вышел из машины и достал с пассажирского сиденья цветок в горшке и футляр для драгоценностей. Александра открыла дверь и вышла из машины. На ней были светлые джинсы, такие обтягивающие, что дальше ехать некуда.
В них ее ноги выглядели бесконечно длинными. Топ на ней был довольно консервативного вида: с высоким воротом и довольно длинный. Она выглядела совсем не так, как днем, но все равно была настолько хороша, что у Стерлинга перехватило дыхание.
– О чем мы говорили? – переспросила она.
– Пригласи меня в дом, и я тебе напомню, – сказал он.
– Назови мне хотя бы одну причину, – осторожно проговорила она.
Она вовсе не выглядела уставшей, и от нее пахло сигаретным дымом.
Где, черт возьми, она была?
– Что это у тебя такое?
– Подарок для тебя.
Александра наклонила голову набок, наблюдая за ним. Ее зрачки были слегка расширены, и Стерлинг подумал, что она выпила.
– Ты пила?
Она ласково улыбнулась. Такой улыбки он у нее никогда раньше не видел. Она явно была в отличном настроении. Где, черт возьми, ее носило?
– Да, но в десять я выпила последний бокал. Нужно ведь время, чтобы алкоголь выветрился.
На соседнем крыльце загорелся свет, и на пороге появился мужчина в одних брюках.
– Александра, с тобой все в порядке?
– Да, Пол. Это мой друг.
Стерлинг прислонился спиной к забору у дома Александры. Волосы у нее были забраны назад, но одна непослушная прядка все же выбилась и теперь завивалась возле щеки.
Закусив нижнюю губу, она внимательно разглядывала Стерлинга и, он был уверен, пыталась решить, отправить его восвояси или пригласить зайти. Он знал, что она не пытается его соблазнить. Но в этот момент она казалась невероятно сексуальной.
Черт, для него она всегда была сексуальной! Поэтому-то он и примчался к ней посреди ночи, вместо того чтобы спокойно сидеть у себя в апартаментах. Он скучал по ней. Но он все-таки был сорокалетним мужчиной, а не восемнадцатилетним юнцом, у которого разыгрались гормоны.
Верно. Месяц назад он готов был поклясться, что давно уже вышел из возраста, когда мужчина так остро реагирует на женщину, но месяц назад он не был наедине с Александрой. Стоило ему увидеть и узнать ее, он словно помолодел на двадцать лет.
– Думаю, ты можешь войти, – кокетливо проговорила Александра, и Стерлинг понял, что в этой женщине скрыто еще множество загадок.
И что он может потратить целую жизнь на то, чтобы разгадать их все.
– Как я могу отклонить такое предложение? – отозвался Стерлинг и обнял ее за талию, не в силах больше сдерживаться.
– Можно подумать, ты бы устоял, – сказала она, поднимаясь по ступенькам крыльца.
Это точно. Он не мог устоять против этой женщины, что, однако, не означало, что он собирался стать подкаблучником.
Глава 12
Александра провела Стерлинга в дом и поняла, что борьба, которую она целый день вела сама с собой, проиграна. Ей не нужны были причины, чтобы находиться рядом с этим мужчиной. Ей хотелось поскорее прижаться к нему. Ощутить тепло его объятий после стольких часов одиночества.
– Что это у тебя в руках? – осведомилась она, как только за ними закрылась входная дверь.
Ей не хотелось в этом признаваться, но она была счастлива его видеть. Она очень скучала по нему сегодня вечером, когда танцевала с другими мужчинами, – ей казалось, что они обнимают ее совсем не так. И что у их одеколонов слишком резкий запах. И что они очень неуклюжие.
– Подарок для тебя, – сказал Стерлинг и поставил цветок на столик в прихожей.
– Ты купил мне растение? – удивилась Александра.
У нее не было растений – хотя нет, не совсем так. У нее не было живых растений. Что бы она ни делала, они все время засыхали, так как она постоянно то забывала их полить, то, наоборот, заливала водой.
– Да.
– Это не слишком романтично, Стерлинг. Это не соответствует ужину при свечах на яхте и пикнику на частном пляже, которые ты для меня устраивал.
– Ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что это не обычное растение, – сказал он.
– А что это?
– Клубника.
Александра бросила взгляд на цветок и покраснела. Она пыталась убедить себя, что то, что произошло на пикнике, не более чем эротический сон.
– Спасибо.
– Не за что. У меня есть еще один подарок.
– А я тебе ничего не купила, – отозвалась Александра, которая была не очень уверена, что хочет получать от него подарки.
Вообще-то она ничего больше не хотела от него. Он полностью завладел ее существом, заставив позабыть о том, почему она привыкла держаться подальше от мужчин.
– Позволь мне остаться на ночь, и мы будем в расчете.
– Опять ты о сексе.
Но в его взгляде было нечто, опровергавшее эти слова. Она уже успела соскучиться по нему. Смешно, ведь они знают друг друга совсем недавно. Александра напомнила себе, что это ее враг, но ничего не подействовало.
Стерлинг вовсе не был безжалостной акулой бизнеса, стремящейся разрушить все то, что Хотоны создавали годами. Он хотел сохранить это наследие и передать его будущим поколениям.
– В некотором смысле да, – усмехнулся он.
– Что же ты мне еще принес?
Она прошла в гостиную, по дороге включив свет. На кофейном столике лежал открытый фотоальбом.
Первым ее порывом было немедленно закрыть его, но она передумала.
Сбросив мокасины, она уселась на диван. Стерлинг последовал ее примеру, сняв ботинки и носки. Александра бросила взгляд на его мощные ноги с легким пушком на пальцах. По сравнению с ним ее ступни казались совсем крошечными.
Стерлинг протянул ей коробочку, завернутую в золотую фольгу и украшенную розовым бантиком. Судя по размеру и форме, это было украшение.
– Хорошенький бантик, – сказала она.
– Я вспомнил, что ты любишь все розовое и девчачье.
Александра сняла бантик и медленно развернула обертку. Зачем он купил ей подарок? Она никогда не получала подарков, кроме как на день рождения и Рождество. И на День начальника подчиненные дарили ей абонемент на курс массажа в спа-центре.
– Это не взрывоопасно.
Наоборот. Ему этого просто не понять. Все мужчины, которые были в ее жизни до него, оказывались полными нулями. Они были скучны и безынициативны, позволяя ей держать ситуацию под контролем и не вмешиваясь в ее жизнь. Стерлинг же был на них совершенно не похож. Он отказывался следовать каким бы то ни было правилам.
– Открой.
Она ведет себя глупо, пытаясь придать этому подарку большое значение. Наверняка он всем своим любовницам дарит безделушки.
Александра сняла упаковку и аккуратно свернула ее, положив на столик рядом с открытым альбомом. Взглянув на фотографию Марка с братьями, она ощутила сладкую боль при воспоминании о том, что у них когда-то было.
– Это твой муж?
– Да. Его звали Марк.
– Ты уже называла его имя. Какой он был?
Она взглянула на Стерлинга – ни один мужчина не желал ничего слышать о прежних любовниках свой девушки. Но она также знала, что во многом не хотела сильно привязываться к Стерлингу из-за того, что с Марком у нее были такие чудесные отношения, каких больше и быть не может.
– Он был… я даже не знаю, как его описать. Он очень любил бывать на улице и как можно больше времени проводил на солнце. Он также был привязан к «Хотон-Хаусу». Он стремился возродить его былую славу. Мы с ним очень много времени проводили в отеле.
– Ты из-за него не хочешь, чтобы «Пак-Маур» купил отель?
Александра пожала плечами. Причин был слишком много и среди них не только то, каким хотел видеть отель Марк. Она сумела сделать для «Хотон-Хауса» то, о чем покойный муж даже не мечтал.
– Причина не только в этом.
– Расскажи об остальных.
Он просил ее открыться, и ей хотелось довериться ему. Знать, что, что бы она ни сказала, он не посмеется и не осудит ее. Но этим Александра делиться не собиралась… во всяком случае, не сегодня.
– Я думала, ты хочешь, чтобы я открыла подарок.
– А ты хочешь? – спросил Стерлинг, откидываясь на спинку дивана.
– Не уверена.
Стерлинг взял у нее из рук футляр, открыл его и вытащил серебряный браслет с одной подвеской. Александра взяла браслет и увидела, что подвеска выполнена в виде клубнички. Она осторожно провела по ней пальцем и ощутила такой наплыв эмоций, какого не испытывала уже давно.
Она прижалась к его руке и подняла голову.
– Спасибо.
– Дай руку, – попросил он.
Александра протянула руку, и Стерлинг надел на нее браслет. От металла повеяло прохладой, но его ладони были теплыми. Он взял ее руку и скользнул пальцем под застежку браслета. Александра задрожала, что было вовсе не связано ни с сексом, ни с ощущением физической близости. Это была дрожь от холода души, в котором она прожила столько времени, пытаясь сохранить остатки разбитого сердца. Эта дрожь означала пробуждение, и было уже слишком поздно от него отказываться. Сегодня вечером, находясь в клубе с Дэном и Джессикой, она поняла, что стены, на которую она всегда рассчитывала, больше не осталось.
И во всем был виноват этот мужчина. Это он потряс самые основы ее жизни, сначала – когда захотел купить курорт, единственную вещь, в которую она привыкла без страха вливать свои эмоции, так как это было здание, а не человек, который мог ее покинуть. А потом – когда занимался с ней любовью так, словно она женщина всей его жизни. Полностью завладев ею и заставив смириться с таким положением вещей.
Александра не хотела попадать в зависимость от другого человека. Ей хотелось вернуться к своей привычной тихой жизни, где не было места эмоциям, которых она боялась больше всего на свете.
Ей не нужны были эти всепоглощающие чувства надежды, страсти, желания. Мечты о чем-то большем, чем у нее было. Взглянув на серебряный браслет, она внезапно почувствовала многолетний груз тоски.
Стерлинг обнимал ее очень нежно, как будто понимая, что разрушил ее мир, и это ее злило. Она не хотела показывать ему, какое влияние он на нее имеет. Не хотела дать ему понять, что с тех пор, как он появился в Чарлстоне, ее жизнь перестала быть ее безопасным убежищем.
Стерлингу не улыбалось провести вечер за рассматриванием фотографий ее мужа. Закрыв альбом, он привлек Александру к себе. Его подарки оказали на нее заметное влияние. Такого он даже сам не ожидал.
Он еще не успел до конца понять эту женщину, но был близок к этому. Надеялся, во всяком случае, потому что, сидя в одиночестве в своих апартаментах и мучаясь от ревности, не зная, где она и с кем, он почувствовал, что влюбляется.
Хотя он знал об этом еще в тот момент, когда увидел ее в доме Хотонов с шейкером для мартини в руках. Но сегодня днем все окончательно встало на свои места. Стерлинг понял, что никогда не расстанется с Александрой.
Он сделает все, чтобы удержать ее рядом с собой. А живая клубника и браслет служили лишь напоминанием о том, что все происходит наяву. Что он не мужчина грез и сказочный любовник, а человек из плоти и крови, который не будет счастлив, пока она не будет принадлежать ему, телом и душой.
Стерлинг притянул Александру к себе. Она обняла его за талию, прижав к себе еще сильнее. Ему нравилось ощущать мягкость ее тела.
– Я не знаю, что с тобой делать, – проговорила она так тихо, что ему пришлось наклониться, чтобы разобрать ее слова.
Это было настоящее откровение из уст женщины, которая всегда знала, в каком направлении двигаться. Всегда отдавала себе отчет в своих действиях. Всегда имела план действий. Однако Стерлинг не воспринял это как победу. На самом деле он понимал, что это признание заставит ее бороться с ним еще ожесточеннее.
Ей необходимо было знать, что она делает, необходимо было иметь готовый план. Отчасти эта необходимость возникла после смерти ее мужа. Он собирался расспросить ее о Марке. Он должен был понять мужчину, которого Александра любила и потеряла, потому что ключ к ее сердцу явно спрятан где-то в воспоминаниях о прошлом.
Она не цеплялась за прошлое, но и не слишком стремилась в будущее. Она как будто застряла между эпохами и готова была оставаться в таком состоянии до конца жизни.
И кто он такой, черт возьми, чтобы заставить ее изменить решение? Стерлинг не знал ответа на этот вопрос, но понимал, что не сможет просто так уйти.
– Расскажи мне о Марке. С ним ты знала, что делать?
Александра отстранилась, взяла альбом и стала медленно листать его. На ее лице появилась слабая улыбка, и она провела пальцем по лицу мужа.
– Думаю, да. Помнишь, когда мы говорили, о чем мечтали в детстве, я сказала, что хотела быть принцессой?
– Да.
Как он мог забыть об этой ее последней надежде, тянувшейся из прошлой жизни? Детские мечты сформировали ее представление о любви… первой любви.
Черт, неужели он хочет, чтобы она полюбила его? Да, хочет. Интересно, осознавал ли Марк, как сильно Александра была к нему привязана, как много он значил для нее? Она ведь много лет хранила верность его памяти.
– Марк был моим принцем. Мы познакомились, когда мама привезла меня на курорт перед поступлением в колледж. Это была последняя наша поездка перед началом взрослой жизни. Один из моих приятелей знал Марка и пригласил меня к нему на вечеринку. Это случилось в первый же вечер после моего приезда. И происходило все на пляже…
Стерлинг неожиданно осознал, что не желает знать подробностей. Но что-то в глубине его существа подталкивало к вопросам. Ему хотелось представить, какой была ее первая любовь, потому что он собирался стать ее последней любовью. Он был именно тем мужчиной, который вырвет ее из мира девичьих грез и подарит настоящие, женские мечты и реальные сексуальные фантазии.
– Итак, ты встретила своего принца. А что потом? – спросил Стерлинг, потому что все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Неужели она не понимает, что во время ухаживания все мужчины кажутся ангелами, особенно когда они молоды и не отягощены никакой ответственностью? Он не стал говорить это Александре, но для себя отметил, против чего борется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22