- И еще как! Все жители города смеются день и ночь!
- Хорошо... А кто же остальные?
- Звездочет-Клоун, друг Смешинки. А Звезду Сабиру он подобрал по пути.
- Потому что Сабира мой друг,- поспешно добавил Звезндочет-Клоун.
Владыка длинно засвистел.
- Гм... Друзья. А что же мне делать с друзьями? Что сканжут советчики?
- Мгновенно растерзать! - прорычала Барракуда. - На мелкие клочки!
Щука-Мольва очнулась от дремы и процедила:
- Звездочета... гм, проглотить, Звезду отдать Спрутам на коврик под щупальца.
- Согласна с мнением дорогих коллег,- извиваясь, проншипела Мурена.
От упряжки Крылаток отделилась Крошка Ю и подплыла к царевичу. Она застыла у его правой руки, чуть пошевеливая плавниками. Капелька взглянул на нее и побледнел.
- Отец мой! - воскликнул он.- Не надо губить друзей девочки Смешинки! Они не враги... мне и тебе. Не слушай своих советчиков.
- А кого мне слушать? - изумился Великий Треххвост.- Чужих советчиков?
Звездочет-Клоун стоял рядом с Сабирой и чувствовал, как дрожит она от страха.
- Не бойся! - успокаивал он ее.- Ты хитрая, и я тоже хитрый. Как-нибудь выберемся...
- Ох, д-добрый Звездочет-Клоун! - прошептала в отчаяннии Звезда. Вряд ли поможет вся наша хитрость. Смотри, какие они кровожадные, как горят их глаза. Вот-вот бросятся на нас!
- Слава владыке, они пока на цепи,- возразил старец. Великий Треххвост подозрительно уставился на них.
- О чем вы шепчетесь?
- Мы ломаем голову над одним вопросом...
- Говорите!
- Почему такие достойные советчики, как Барракуда, Мурена и Щука-Мольва, посажены на цепь? Да еще перед кажндым находится клетка. Неужели тоже для них?
- Конечно! В замке для каждого жителя имеется своя отндельная клетка. Она защищает от нападения и не дает напандать самому на других. Вечером стражники запирают всех жителей замка в клетки, потом запираются сами и выпускают на свободу ночных Сторожевых Скатов. Если кто-нибудь не будет сидеть в клетке, Скаты расправятся с ним.
Путешественники внимательно огляделись и только тут заметили, что в воде то и дело мельтешат темноватые глаза, которые они принимали за пляшущие тени бликов.
- Вы только что заметили моих Лапшевников, а они уже давно держат вас под наблюдением, и от них не ускользнул ни один жест, ни одно слово. А какая это простая, искренняя рыба! Ее видно насквозь, не то что остальных моих слуг, которые неизвестно что замышляют, прикрываясь своей защитной окраской. На кого-кого, а на моих тайных наблюдателей Лапншевников я могу твердо положиться, не ожидая от них никаконго подвоха. Вот если бы все были такие!
Смешинка заметила, что при этой похвале Лапшевники порозовели от удовольствия и стали заметны... Застенчивые тайные Лапшевники! Но как много их оказалось! Зал был занполнен ими до отказа. Когда они смутились, все вокруг стало нереальным, розовым, расплывчатым.
"Вот почему говорят, что нельзя видеть все в розовом свенте,- подумала девочка.- Наверное, имеют в виду слишком большое количество смущенных тайных Лапшевников".
- Понятно,- сказал Звездочет-Клоун, глядя на советчинков.- Конечно, клетки хорошее дело, если кто-то хочет на тебя напасть, но зачем цепи?
- А чтобы советчики не напали друг на друга,- пояснил владыка. - Я очень ими дорожу! А они так волнуются при обсуждении важных вопросов, что иногда могут в запальчивости и... поссориться.
Он замолчал, потом встрепенулся и обратился к Звездончету-Клоуну.
- Ты умеешь играть в шахматы?
- Каждый Звездочет должен уметь играть в шахматы.
- Отлично! Доставьте сюда очередную шахматную партию!
Вода закипела. Очевидно, Лапшевники сломя голову бросились передавать приказание владыки. Вскоре показались четыре дюжих Спрута, несших большую плоскую коробку. Она была разделена на шестьдесят четыре клетушки, дно которых выложено черными и белыми ракушками в шахматном поряднке. Еще четыре Спрута волокли объемистую корзину.
Когда коробка была установлена перед прозрачной стеной, Спруты, открыв корзину, принялись запускать в клетушки рыб: пешек - золотую Корюшку на одной стороне и серебряную - на другой, затем Коньков, королей - черного и белого Императоров, ферзей - синюю и пурпурную Корифен, слонов Карасей-Ласкирей. Наконец, крайние клетушки, преднназначенные для ладей, заняли Ласточки, и владыка удовлетнворенно вильнул тремя хвостами.
- Удивительно знакомым кажется мне Великий Трехнхвост,- задумчиво пробормотала Сабира.- Если бы он не был таким устрашающе громадным, то я подумала бы, что где-то уже видела его. Но ведь я никогда раньше не была в замке... А изображений владыки нигде нет.
- Итак, начинаем игру! - объявил владыка.- Только предупреждаю, что съедать фигуры нужно по-настоящему.
- То есть как? - удивился Звездочет-Клоун. Советчики дружно засмеялись.
- Он не знает, как съедать! - завопила Барракуда.
- Да очень просто - взять и проглотить,- добавила Щунка-Мольва.
Только тут Звездочет-Клоун заметил, что все "шахматные" рыбки смертельно испуганы. Корюшек прямо корежило от страха, у Карасей не попадал зуб на зуб, у Коньков тоскливо дрожали гривки, и даже стремительные Корифены стали вялынми. Только Императоры держались важно: им ничто не угронжало.
- Хорошо,- сказал задумчиво Звездочет-Клоун,- допунстим, я как-то смогу проглотить "съеденную" фигуру. Но как ты, владыка, будешь глотать их, если находишься за стеной?
- Это сделают мои заместители,- поспешно ответил Венликий Треххвост.
А советчики алчно оскаливались, глядя на шахматную доску. Звездочет-Клоун тут же мысленно поклялся себе, что не даст прожорливым тварям поживиться. Но для этого ему придется играть как никогда.
Владыка сделал первый ход. Серебряная Корюшка скользннула вперед, Звездочет-Клоун двинул навстречу ей свою, золонтую. Противник думал недолго:
- Эф один - эс четыре! - приказал он своему Ласкирю. Под угрозу попал левый фланг Звездочета-Клоуна. Но тот пустил в ход ферзя Корифену и принялся гонять Карасей-слоннов противника, не давая развернуться пешкам. Однако он не брал ни одной фигуры и прилагал все силы и умение, чтобы не
дать сделать это партнеру. Советчики в нетерпении гремели:
цепями.
- Похоже, что твои советчики больше думают о том, как бы проглотить какую-нибудь Корюшку, а не о твоих делах,- заметил Звездочет-Клоун, делая длинную рокировку, чтобы изнбежать угрозы Императору со стороны светлой Ласточки.
- Все важные вопросы сегодня решены,- пробормотал Великий Треххвост, готовя хитроумную западню на шахматнной доске.
Но Звездочет-Клоун легко разгадал ее и убрал из-под удара своего Конька.
Некоторое время владыка тупо смотрел на шахматы, потом косо походил серебряной Корюшкой. Звездочет-Клоун сделал вид, что не заметил ошибки и, передвинув своего Императора на клетку Ф2, крикнул:
- Вечный шах! Игра окончена. Ничья! У владыки все три хвоста опустились. Не веря глазам, он снова и снова просматривал все позиции и наконец сказал:
- Поистине хитер ты, Звездочет-Клоун! Не выиграл, но и не проиграл. Как же это так? Никто еще не мог победить меня. Я посвятил много времени этой умной игре и считал, что донбился совершенства... Но я не знал, что бывает "вечный шах". Гм...
Тут произошло неожиданное: взбешенная финалом игры в шахматы Барракуда сорвалась с цепи. Она стрелой метнулась к открытым клетушкам, где дрожали беззащитные шахнматные фигурки, но не рассчитав, прошла слишком близко от Щуки-Мольвы. Та не смогла удержаться от искушения и вценпилась ей в плавник. Мгновенно извернувшись, Барракуда щелкнула смертоносными челюстями и перекусила советчицу пополам. Тут ей на глаза попалась Мурена, которая извивалась совсем рядом. Но Мурена оказалась изворотливее и встретила врага оскаленными зубами. Они схватились. Вода закипела...
- Остановитесь! - закричал Великий Треххвост так, что все на мгновение оглохли.
Но было поздно: из мутного облака на дно падали мелкие части обоих советчиков...
Раздался режущий пронзительный свист. То свистел вландыка. Тотчас во всех коридорах появились уродливые силуэты Спрутов.
- Так вот что ты устроил, коварный старикашка! - загренмело треххвостое чудище.- Ты играл так, чтобы перессорить моих советчиков и передрать... передрать... заставить их перендраться между собой. За это ты поплатишься!
И обернувшись к Спрутам, приказал:
- Бросить его в подземелье! И Звезду прихватите... я виндел, как она подавала ему советы.
Мгновенно друзья были опутаны, связаны и удалены из зала.
Стражники прошли по коридору, потом осторожно спустинлись по выщербленным ступенькам вниз, и Звездочет-Клоун почувствовал, как навстречу им пахнуло спертым воздухом. В громадном зале с низкими сводами, тускло озаренном ночесветками, стояли длинными рядами тесные клетки. Стражники, тащившие пленников, долго шли мимо клеток, пока не очутились перед решетчатой дверью. Один из них открыл занмок, и пленников свирепо швырнули куда-то в угол.
- Там и сидеть! Попробуйте только выползти! А Смешинка и царевич стояли перед разгневанным Велинким Треххвостом и слушали его страшные проклятия.
- Подумать только, в один миг я лишился всех советчиков! - бушевал владыка.- С кем я теперь буду советоваться, скажите?
- С нами, отец,- сказал Капелька, и владыка удивленно взглянул на него.
- С вами?
- Со мной и Смешинкой,- царевич положил руку на пленчо девочки.
Великий Треххвост язвительно рассмеялся:
- Ты еще слишком юн! А что посоветует мне эта девчонка?
- Все, о чем ты спросишь ее.
- Хорошо. Что мне делать со Звездочетом-Клоуном и Звездой?
- Отпустить их! - сразу же откликнулась Смешинка.- Они ни в чем не виноваты.
- Ха-ха-ха! - загрохотало чудище.- Вот так совет: "Отнпустить!" Просто смешно. Вот мои советчики посоветованли бы...
- Разорвать их на клочки. Проглотить. Разорвать и пронглотить, но перед этим пытать,- быстро перечислила Сменшинка.
- Правильно! - воскликнул Великий Треххвост.- Именнно это они бы и посоветовали. Мне даже показалось, что я вновь слышу их разумные, полные достоинства голоса,- и он с огорчением взглянул на останки советчиков. Но как ты угадала, что именно такие советы они и дали бы?
Царевич улыбнулся;
- Видишь, Смешинка знает все, что сказали бы тебе советнчики. Поэтому не стоит сокрушаться, что их нет. Девочка заменит всех троих.
- Ты так думаешь? - проговорил Великий Треххвост.- И ты предлагаешь назначить ее моим... моими советчиками?
- Конечно! - воскликнул Капелька и ощутил прикоснонвение пушистых плавников Крошки Ю.- Именно ее нужно назначить вместо советчиков.
- Хорошо. Сегодня ночью я все обдумаю, а завтра сообщу свое решение. Эй! Отведите царевича и девочку в лучшие клетнки, а Крылаток - в каретную, где находятся Коньки.
Неуютно почувствовала себя Смешинка, когда осталась одна в клетке. И хотя клетка была роскошная, увитая морскинми лилиями, Смешинка едва не заплакала. Но потом легла на мягчайшую постель, подложила руки под голову и постаралась задремать. А перед глазами стояли Звездочет-Клоун с его добнрой улыбкой и Сабира с большим любопытным синим глазом, "Что с ними?" - думала девочка. Тяжелые мысли долго не давали ей уснуть...
А в это время Звездочет-Клоун сидел на кадке с мусором и разглагольствовал:
- Жизнь не такая уж плохая штука, если не дрожишь перед каждым, у кого острые зубы или дубинка в здоровеннных щупальцах. Ведь мы сами себя губим страхом. Да будет тебе известно, дорогая Сабира, что Акулы, Скаты, Кашалоты и другие хищники чуют свою добычу не по запаху...
- Они видят ее! - сказала Звезда.
- Видят, как же! Многие морские жители имеют такую окраску, что их днем с огнем не увидишь. Камбалу, устроивншуюся на песке, не отличишь от песка. Перепелки, Ласточки, Морские Петухи - все маскируются как могут. А Собачки так насобачились скрываться, что в зеленых водорослях они зеленные, в красных - красные. Попробуй разгляди их! Нет, хищнники обнаруживают добычу иначе...
- Как же?
- А по страху! Тот, кто испугается, словно бы кричать нанчинает: "Ай, ай, боюсь! Помогите! Спасите!" И хищник сразу же слышит его, бросается и проглатывает. "А-ам!" - Звездончет-Клоун так свирепо щелкнул челюстями, что Сабира сначанла вздрогнула, а потом рассмеялась.
- Как же спасаться от них? - спросила она.
- Если уж очень боишься, ничего не можешь сделать, то закрой глаз и не думай ни о чем. Или думай о хорошем, принятном...
Был глубокий вечер. Стражники, лязгая замками, закрынвали в клетках слуг замка: музыкантов-Крекеров, Дорадо, Барабанщиков, Сциен, зубочистильщиков - Карасиков, мусорнщиков - Бобырей, почесывальщиков Колюшек, убиральщиков - Топырщиков, посудомоек - Присосок.
Потом все стихло.
- Что это там? - воскликнула вдруг Сабира. Стремительные тени скользнули по проходу между клетканми. Широкие крылья взмахивали медленно, от их движений
колебались ночесветки на прутьях клеток.
- Сторожевые Скаты,- прошептал Звездочет-Клоун. Скаты неслышно проплывали один за другим, пристально осматривая все вокруг.
Сабира вздрогнула и прижалась к своему другу.
- Ой, как я боюсь! - прошептала она.- Они такие страшнные!
Словно услышав ее шепот, Скаты встревоженно остановинлись. Двое стремительно бросились к решетке, но ударились о нее так, что решетка затряслась.
- Вот видишь,- спокойно сказал Звездочет-Клоун.- Они чуют тех, кто боится. Будь смелее, и ты увидишь, что чудовища не страшны тебе.
Звезда закрыла глаз и замерла так. Скаты успокоились, снова поплыли неслышными тенями. Сабира не выдержала, открыла глаз, увидела Скатов и чуть задрожала. Стражи ненмедленно повернули к решетке, взмахивая крыльями. Сабира закрыла глаз - они успокоились.
- Слушай, не беспокой слуг владыки,- засмеялся Звезндочет-Клоун.Они друг друга перекусают.
- А я виновата? - протянула Сабира.- Если я боюсь их! Но усмешка друга подействовала,- она уже не боялась, и Скаты перестали бросаться из стороны в сторону.
- Они уплывают. Значит, ты преодолела свой страх.
- Неужели, кроме меня, никто здесь их не боится?
- Все спят. А потом жители замка привыкли к тому, что в клетках им не грозит никакая опасность. Вот они и спонкойны.
Звездочет-Клоун нашел у двери свободное местечко и прингласил Сабиру.
- Давай отдохнем. Впереди - новый день, новые волннения.
Так и заснули они, прижавшись друг к другу. Сабира нежно обнимала своего мудрого наставника.
ИСПЫТАНИЕ СМЕШИНКИ
Некоторое время за прозрачной стеной никого не было. Но вот опять, как и вчера, из мрака стал выплывать Великий Треххвост, и девочка Смешинка, хотя и ждала его, не смогла не ужаснуться.
"Теперь мне понятно, почему он отгородил себя стеной,- подумала она. - Ведь это чудище может случайно, просто вздохнув, проглотить всех, кто находится в зале".
А в зале собралось много обитателей замка. Вокруг больншой клетки в центре двумя рядами стояли откормленные вооруженные Спруты, дальше за ними толпились остальные жители, напирали из коридоров, клубились вдоль стен. А уж Лапшевников было столько, что не повернешься - сдавили Смешинку со всех сторон, и она слышала даже, как они сопели.
Девочка стояла на возвышении у клеток бывших советчинков, а рядом, у самой прозрачной стены, стоял царевич Канпелька. Едва появился Великий Треххвост, царевич поднял вверх руки:
- Внимание! Внимание! Начинаем посвящение девочки Смешинки в советчики!
Все замолчали. Только слышно было, как шуршат боками тайные Лапшевники.
- Сейчас будет первое, самое важное испытание нового советчика.
Царевич помолчал, оглядывая толпу. Один из коридоров был ярко освещен. Смешинка заметила, что из коридора сквозь толпу тянулся узкий проход прямо к большой клетке, дверца которой была распахнута.
- Мой отец,- Капелька кивнул на прозрачную стену,- уже давно и упорно ищет высшую справедливость,- при этих словах по толпе прокатился восторженный гул.- И он найдет ее! Тогда все заживут хорошо и счастливо, в мире и согласии...
Ему пришлось замолчать, так как все завопили, задвиганлись, замахали.
Царевич поднял руку, подождал, пока утихнет шум.
- Но многие хищники не хотят жить в мире и согласии. Они постоянно гоняются за кем-то, хватают, кусают,- вообнще ведут себя плохо. Мой отец, владыка подводного царства, задумал пробудить у этих несчастных стыд и совесть.
Улыбки погасли. Жители недоуменно переглядывались.
- Совесть? Разве она есть у хищников?
- Есть,- уверенно ответил царевич.- Мой отец каждый день ставит опыты. В клетку хищника - ну, скажем, Акулы, впускают какого-нибудь жителя замка. Если Акула наброситнся на него, то мы начинаем ее стыдить.
Он подал знак, и хор Рачков-Богомолов тоненько запринчитал:
- Как не стыдно? Как тебе не совестно, ненасытная утронба? Зачем ты проглотила этого маленького Карасика? Ведь он мог стать твоим другом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18