— удивился сержант. — Он не мог нам пригодиться?
— А вот для этого я его и сломал.
— Ну хорошо. И что теперь?
— Теперь мы стали для них невидимыми вместе с башней.
Тедди оглянулся по сторонам.
— Ты ничего не путаешь?
— Нет. Я сообщил, что башня уничтожена, и теперь ее сектор перекрывают две другие.
— По-твоему, это лучше?
— Так это еще не все! Я подал команду, и сейчас они ее пережевывают.
— Короче, что мы с этого будем иметь? — Вилли понимал, что Пол рассказывает им что-то важное, но суть разговора до него не доходила.
— Должно произойти одно из двух: либо вся система наглухо зависнет, и мы пройдем через их оборону как по пляжу, либо они начнут гоняться за глюками, которых я напустил им в сети, и перестреляют друг друга.
— Сколько нам этого ждать?
— Я не знаю мощности их главного компьютера, но, думаю, не долго.
— Ладно, что ты говорил про бот?
— Очень сожалею, но он неисправен.
— Что конкретно? — оживился Тедди.
— Я не могу сказать точно, но двигатель не подчиняется приказам. Возможно, что кончилось горючее или что-то повреждено.
— Значит, не фига дергаться, — сделал вывод сержант. — Остались без транспорта.
— Почему же? — удивился Пол.
— У тебя есть какие-то резервы?
— Совсем недалеко есть исправный автомобиль.
— Где? — снова наклонился к экрану Тедди.
— Вот здесь. — Пол пробежался пальцами по клавиатуре, и картинка на экране сменилась. — Вот он. Совсем недавно появился.
— Какой здесь масштаб?
— Вы хотите знать, как далеко он от башни?
— Да. Сколько мне топать до него?
— Сто восемьдесят три метра.
— А сантиметров сколько? — не поведя и бровью, осведомился пилот.
— А сантиметров… — Только теперь Пол понял шутку. — Умножьте на сто.
— Хорошо, — кивнул Тедди. — Ну что, сержант, я пошел?
— Один справишься?
— Ну, если там не рота морпехов, думаю, справлюсь. Дай мне только свой «кольт».
Вилли выдернул из-за пояса пистолет, проверил обойму и передал оружие Тедди.
— Патронов маловато.
— Ты же знаешь: один выстрел — один труп.
— Ладно, давай. Удачи!
65
— Вы очень ловко захватили катер, — заметил граф, подавая Энни пакет с саморазогревающимся завтраком. — Что вы предполагаете делать теперь?
— Теперь надо выбрать, — невнятно ответила девушка, одновременно жуя, — куда нам двигаться.
— Вот об этом я хотел узнать.
— У вас есть какие-нибудь идеи?
— Видите ли, нам сейчас необходимо найти безопасное место и выждать время.
— И что?
— Не понимаю. Что вы хотите сказать?
— На что вы надеетесь?
— Ну, рано или поздно все приходит к своему логическому концу…
— Вы предлагаете где-то отсидеться?
— А что можете предложить вы? Ринуться в бой? Вдвоем захватить замок? Оставьте эти надежды! Все эти герои-одиночки, сражающиеся и побеждающие целые армии, — красивая сказка для детей.
— А по-моему, замок сейчас — самое безопасное место.
— С чего вы это взяли?
— Не знаю, но у меня такое чувство.
— О, женщины! Одна сплошная интуиция и ни тени ума! — воскликнул граф.
Готовая разгореться ссора невольных союзников была внезапно прервана осторожным стуком по корпусу бота снаружи. Граф ошарашенно оглянулся, а Энни клюнула носом в приборный щиток. Бот находился в двадцати метрах над землей.
— Черт возьми! Что это может быть? — не сдержалась девушка, нажимая клавишу открывания бортового люка.
Фыркнул пневмопривод, и ночь заглянула черным внимательным оком в салон бота. Почти тотчас же над порогом мелькнули руки, а вслед за ними показалось лицо… Ант Типы. Сумасшедшим взглядом окинув салон, он вдруг снова скрылся за обрезом люка.
Несмотря на всю подлость натуры спутника, предавшего их и желавшего им смерти, граф не мог не попытаться спасти его. Протягивая руку в темноту, он прежде всего спасал человеческое существо, на время вычеркнув из памяти мерзкую его сущность. И Типа воспользовался еще одним шансом на спасение. Его пальцы, словно волчьи капканы, сомкнулись мертвой хваткой на запястье графа и потянули спасителя вон из кабины. Однако граф быстро сообразил, чем грозит ему поражение в этой борьбе, и лег на пол, чтобы увеличить площадь трения. Некоторое время продолжалась их молчаливая борьба, и со стороны невозможно было понять — хочет ли Типа спасти собственную жизнь или погибнуть вместе со своим спасителем.
— Послушайте, — прохрипел граф, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от боли, — вы или отцепитесь, или помогите мне вытащить вас наверх!
Но тот молчал, продолжая судорожно сжимать руку графа.
— Что у вас там? — спросила Энни, подойдя ближе.
— Я не знаю, — ответил граф.
— Сейчас! — Энни вернулась к пульту, включила донный прожектор и вернулась к люку.
— Вот это да! — ахнула она, заглянув под днище бота. Когда Новист вытолкнул Типу из люка, последний зацепился ногой за порог, что дало ему возможность мгновение ухватиться за амортизатор посадочной опоры. Но слабые, не привыкшие к физическому труду руки не смогли удержать вес тела и сорвались уже через секунду. Однако Бог и в этот раз явил чудо, словно для того, чтобы никчемный, подлый человечишко все же уверовал в высшую гуманность. Качнувшееся в немыслимом сальто тело вдруг повисло на консоли лазерной пушки, крепко зацепившись одеждой.
Следующее, что помнил Типа, была стремительно приближающаяся земля. Все время сражения он провел под днищем бота, прижатый брюхом машины к земле. Он едва мог дышать от боли и забивших все дыхательные пути комьев почвы, но по-прежнему оставался жив, пребывая в некоем полубредовом состоянии. Когда же бот снова поднялся в воздух, он постепенно пришел в себя и, не задумываясь о том, с кем он столкнется, постучался в бот.
— Ты еще жив, гад? — спросила Энни, впрочем, не ожидая ответа.
— М-м-м! — промычал Типа и вдруг во всю силу отдавленных легких заголосил: — А-а-а!!!
— Что такое? — Граф попытался заглянуть под днище бота.
— Он висит как раз рядом с прожектором, и ему здорово печет в задницу, — ухмыльнулась Энни. — Так ему и надо!
— Нет, так нельзя! Немедленно посадите бот!
— Зачем это? — заупрямилась девушка.
— Мы не можем его так оставить!
— Можем — он заслужил!
— Ну хорошо, тогда сделайте это ради меня — иначе он просто оторвет мне руку!
Энни нехотя вернулась в пилотское кресло и задала программу снижения до высоты в один метр. Бот тотчас же провалился почти к самой земле, что усилило истошные вопли Типы, хотя казалось, что подобное уже просто невозможно.
— Помогите мне, — попросил граф, красный от напряжения.
— Что нужно делать? — Девушка спрыгнула через его голову на землю, совершенно не опасаясь высоты более чем в два метра.
— Отцепите его от меня.
Она ловко нажала на что-то возле локтей Типы, и его руки разжались, повиснув как плети. Потом, загораживаясь от бьющих в глаза лучей прожектора, она заглянула за спину несчастного, чтобы понять, чем и как тот зацепился. И здесь она увидело очередное чудо. Консоль проскользнула под поясной ремень и удерживала тело на весу только за счет того, что сама она была немного погнута. Любое резкое движение не оставило бы Типе ни малейшего шанса на выживание.
— Везет же подлецам! — Энни обошла Типу с другой стороны, толкнула висящее тело плечом, и оно мешком рухнуло вниз.
— Все, — сказала она заглядывающему под днище бота графу, — можно улетать.
— И вы бросите его здесь?
— А что прикажете с ним делать?
— Я не знаю, но здесь его оставлять нельзя.
— Ага! Давайте вылечим его и того, что там уже есть, а потом они нас же и пристукнут!
— Говорите, что вам угодно, но я считаю, что нельзя оставлять беспомощного человека одного.
— Ах так! Вот и составьте ему компанию, а я ему ничем не обязана!
Тем временем объект их спора пришел в себя и, ориентируясь на голос графа, проворно пополз вон из-под бота.
— Ну вот, видите, не такой он беспомощный! — Энни следом за Типой подошла к люку.
— Давайте поднимем его в салон, — предложил граф, подхватывая Типу под локоть.
— Ни за что! — безапелляционно заявила Энни, отвернувшись в сторону.
— Ты ему поможешь, — раздался совсем рядом еще один голос.
66
— Получите аппарат! — раздался в башне веселый голос Тедди.
— Ну как? — спросил Вилли, вкладывая в эти два слова понятный только им двоим смысл.
— Все путем! Это было не сложнее, чем свистнуть пару яблок в саду у соседа, — хохотнул пилот. — Просто подошел и говорю: «Дяденька, дай прокатиться!»
— А он?
— А что он? Он говорит: «Пожалуйста, сынок, только не превышай скорость!»
— Вы у кого-то отняли машину? — спросил Пол. — Кто это был?
— Один очень неприятный тип. Он при мне положил двоих и даже не поморщился.
— Штальнагель? — угадал Вилли.
— Он самый. Ну что, будем дальше беседовать или все же поедем?
— У тебя все? — повернулся сержант к Полу.
— Можно, конечно, было бы сделать и больше, но я думаю, им и этого за глаза хватит.
— Тогда — поехали!
Едва только автомобиль отъехал от башни, как вдруг все пространство осветилось вспышками и началось форменное светопреставление. Первой на воздух взлетела соседняя башня, до сих пор никак себя не проявлявшая. Следом за ней, прямо по курсу, взорвался пустой бот, брошенный Новистом. Потом весь замок озарился огнями — роботизированный охранный комплекс сражался с призраками, прячущимися в его бастионах. Пылали зарницы лазерных лучей, рушились башни и стены, струи плазмы разметали в прах хитроумные заграждения и ловушки обоих колец обороны. В одно мгновение превращались в пепел виноградники и заповедные рощи, горела сама земля, и казалось, нет места живому существу в этом аду.
Однако машина, ведомая Тедди, оставалась невредимой, поскольку не имела отношения к системе обороны. Электронные глаза замка не видели ее, и поэтому путешественники могли следовать своим маршрутом беспрепятственно. Пилот быстро понял, что в первую очередь следует держаться подальше от систем обороны, которые ожесточенно воевали между собой.
— А как мы попадем внутрь? — прокричал Бахам сквозь грохот боя.
— Не бойся, малыш, прорвемся! — ответил Тедди, одновременно бросив вопросительный взгляд на сержанта.
Тот кивнул и вместе с тем пожал плечами.
Внезапно в салоне всполыхнуло красным, словно где-то сзади, в багажнике, начался пожар. Тедди, не оглядываясь, бросил машину вправо, едва не угодив под струю плазмы.
— Осторожнее! — закричали сзади тонким, неприятным голосом.
Это был Уоппи Флопп. Увидев возле своего лица ствол «кольта», он поперхнулся и замолк.
— Какого черта ты здесь скачешь? — зарычал Вилли, который тоже не на шутку испугался внезапного появления существа.
— Я стараюсь быть в курсе событий. Это моя работа!
— А не хочешь поработать хорошо прожаренным бифштексом там? — Сержант мотнул пистолетом в сторону окна, за которым все шире и шире разливалось море огня.
— Нет-нет, ни в коем случае! — испугался журналист.
— Хотелось бы мне знать, где ты находишься, когда тебя нет здесь?
— Для вас это так важно?
— Отвечай на вопрос!
— Я побывал в стане пиратов, несколько раз возвращался вдоль маршрута, чтобы как следует зафиксировать все следы. Проверял, не вернулся ли орбитальный челнок.
— Наш пострел везде поспел, — прокомментировал Тедди.
— В замке был? — спросил Вилли.
— В замке — нет.
— Это почему же? — подозрительно прищурился сержант. — Такой проныра и не смог найти лазейки?
— Там стоит защита, — насупился Флопп. — Но я все равно ее пробью.
— Не забудь нас взять с собой.
— Ни одного из вас мне не поднять, если только вот этого. — Он ткнул одним из отростков в Бахама.
— Мальчишку не трожь! — рявкнул Тедди.
— Как вам будет угодно.
Тем временем они достигли циклопической стены замка, и пилот, не желая оставлять машину на открытом месте, двинулся вдоль нее, отыскивая хотя бы плохонькое укрытие.
67
Лев очнулся посреди моря огня и решил, что уже попал в ад. Душа его взвилась с жалобой к несправедливым небесам. Он искренне считал, что.не настолько грешен, чтобы вот так сразу оказаться у дьявола на сковородке. Он всю жизнь стоял на страже интересов империи, боролся с еретиками и бунтовщиками, не жалел ни сил, ни здоровья для блага империи. И те реки крови, в которых он обагрил свои руки, лились исключительно ради блага родины. Он рассчитывал по меньшей мере на покой, если не на райские кущи, и вдруг оказался здесь.
Пробуя силы, ощущая адскую боль в голове, он повернулся на бок. И тут же ему явился черт. Тот, кто вдруг вынырнул из дыма и огня, показался Льву смутно знакомым.
— Поднимайся! — Его с двух сторон довольно грубо дернули вверх, словно вздевая на дыбу.
— Зачем? Мне и так уже хуже некуда.
— Заткнись!
Откуда-то сбоку появились еще несколько вооруженных человек. Они пришли на помощь первому и почти волоком потащили Льва в неизвестность.
— Стойте! А как же Божий суд? — кричал он, превозмогая боль в затылке. — Должен свершиться Божий суд!
— Будет тебе и суд, и расправа, — буркнул один из сопровождающих, угощая Льва исподтишка пинком.
На некоторое время он снова как бы отключился от действительности. Перед глазами плыли картины ужасающих разрушений — выжженной земли, дымящихся руин, обгорелых человеческих тел. Постепенно приходило сознание того, что все окружающее — реально. И не только реально, но и привычно. Империя, более ста лет ведущая непрерывные войны, едва ли не по всем своим границам частенько выглядела именно так. Только что трупов обычно бывало больше, а руины выглядели еще отвратительнее.
Из всех этих наблюдений сам собой напросился вывод — все происходящее, вне всякого сомнения, реально, а люди, волокущие его, словно неодушевленный предмет, — пираты.
— А ну! Стоять! — гаркнул он, собрав все наличествующие силы.
Услышав начальственный голос, пираты стали..
— Я — Лев! Я — начальник тайной полиции его императорского величества!
Для такого заявления он был слишком жалок — с огромным выпуклым синяком на темени, покрытый копотью, в грязной, разорванной во многих местах одежде. Вдобавок он где-то потерял один ботинок и стоял на дымящейся, усыпанной тлеющими угольями земле наполовину босой.
Один из сопровождающих пригнулся, чтобы рассмотреть черты его лица, и тотчас отпрянул.
— Ты что? — спросил другой.
— Это и в самом деле он, — ответил тот.
— Сам Лев? — удивился пират, разглядывая начальника полиции, как редкое растение. — Вот это трофей!
— Заткнись, дурак! Чем мы можем быть вам полезны, сэр?
— Так-то лучше, — усмехнулся Лев, чувствуя себя намного лучше от такого обращения. — Доставьте меня к адмиралу. И поосторожнее — я ранен!
Пираты, посланные на подмогу первой группе разведчиков, которая была рассеяна наемниками Новиста, выполняя задание, подхватили первого попавшегося «языка». Они никак не могли рассчитывать, что им окажется их непосредственный начальник, который, собственно, и организовал экспедицию. Теперь они не знали, чего от него ожидать. Ведь с одной стороны, они не выполнили поставленной задачи, а с другой — спасли его драгоценную жизнь. Крутой нрав Льва уже давно стал притчей во языцех, и попасть ему под горячую руку желающих не было.
Адмирал сначала даже не узнал в убогом грязном старике всегда лощеного, одетого по последнему крику моды, моложавого начальника тайной полиции. Ему потребовалось заглянуть в глаза визитера и под этим холодным, словно целящимся, взглядом покрыться испариной. Даже на собственном крейсере, окруженный несколькими сотнями преданных пиратов, адмирал до дрожи в коленях боялся Льва.
— Узнал? — ухмыльнулся Лев, плюхаясь в кресло.
Адмирал с содроганием посмотрел на безнадежно испорченную грязью, кровью и копотью обивку антикварной мебели, но смолчал.
— Узнал! — повторил Лев, но уже с другим выражением.
— Рад вас видеть в добром здравии, сэр! — вытянувшись, как новобранец на плацу, гаркнул адмирал.
— Вольно, вольно, — махнул рукой Лев. — И не завирайся, по мне и без лупы видно, в каком я состоянии.
— Я полагаю, что вы чудом выжили в этом аду.
— Чудом, чудом, — буркнул Лев, ища повода сорвать зло на собеседнике. — Почему вы до сих пор не в замке?
— Наши договоренности…
— К черту договоренности! Вы должны были воспользоваться моментом!
— Но нашей первостепенной задачей было…
— Да! Спасти меня! А вы полезли в замок и не сделали ни того, ни другого!
— Но, сэр…
— Молчать! Из-за спровоцированной вами массированной атаки и неумелых действий мы потеряли террористов!
— Но я полагал, что важнее…
— Значит, так. Я беру командование на себя и приказываю всеми силами двинуться на штурм замка. Потери меня не интересуют. Задача — взять штурмом замок, найти и арестовать террористов, где бы они ни находились. Взять живыми или мертвыми. Чтобы я сам их видел! Все ясно?
— Да, сэр!
— Выполняйте!
68
Фингер Двадцать Первый возник внезапно, словно вспышка импульсной лампы. Его изображение было настолько реальным, что Ефан незаметно пустил в него дробинку для того, чтобы убедиться в том, что перед ним не живой человек, а всего лишь голограмма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37
— А вот для этого я его и сломал.
— Ну хорошо. И что теперь?
— Теперь мы стали для них невидимыми вместе с башней.
Тедди оглянулся по сторонам.
— Ты ничего не путаешь?
— Нет. Я сообщил, что башня уничтожена, и теперь ее сектор перекрывают две другие.
— По-твоему, это лучше?
— Так это еще не все! Я подал команду, и сейчас они ее пережевывают.
— Короче, что мы с этого будем иметь? — Вилли понимал, что Пол рассказывает им что-то важное, но суть разговора до него не доходила.
— Должно произойти одно из двух: либо вся система наглухо зависнет, и мы пройдем через их оборону как по пляжу, либо они начнут гоняться за глюками, которых я напустил им в сети, и перестреляют друг друга.
— Сколько нам этого ждать?
— Я не знаю мощности их главного компьютера, но, думаю, не долго.
— Ладно, что ты говорил про бот?
— Очень сожалею, но он неисправен.
— Что конкретно? — оживился Тедди.
— Я не могу сказать точно, но двигатель не подчиняется приказам. Возможно, что кончилось горючее или что-то повреждено.
— Значит, не фига дергаться, — сделал вывод сержант. — Остались без транспорта.
— Почему же? — удивился Пол.
— У тебя есть какие-то резервы?
— Совсем недалеко есть исправный автомобиль.
— Где? — снова наклонился к экрану Тедди.
— Вот здесь. — Пол пробежался пальцами по клавиатуре, и картинка на экране сменилась. — Вот он. Совсем недавно появился.
— Какой здесь масштаб?
— Вы хотите знать, как далеко он от башни?
— Да. Сколько мне топать до него?
— Сто восемьдесят три метра.
— А сантиметров сколько? — не поведя и бровью, осведомился пилот.
— А сантиметров… — Только теперь Пол понял шутку. — Умножьте на сто.
— Хорошо, — кивнул Тедди. — Ну что, сержант, я пошел?
— Один справишься?
— Ну, если там не рота морпехов, думаю, справлюсь. Дай мне только свой «кольт».
Вилли выдернул из-за пояса пистолет, проверил обойму и передал оружие Тедди.
— Патронов маловато.
— Ты же знаешь: один выстрел — один труп.
— Ладно, давай. Удачи!
65
— Вы очень ловко захватили катер, — заметил граф, подавая Энни пакет с саморазогревающимся завтраком. — Что вы предполагаете делать теперь?
— Теперь надо выбрать, — невнятно ответила девушка, одновременно жуя, — куда нам двигаться.
— Вот об этом я хотел узнать.
— У вас есть какие-нибудь идеи?
— Видите ли, нам сейчас необходимо найти безопасное место и выждать время.
— И что?
— Не понимаю. Что вы хотите сказать?
— На что вы надеетесь?
— Ну, рано или поздно все приходит к своему логическому концу…
— Вы предлагаете где-то отсидеться?
— А что можете предложить вы? Ринуться в бой? Вдвоем захватить замок? Оставьте эти надежды! Все эти герои-одиночки, сражающиеся и побеждающие целые армии, — красивая сказка для детей.
— А по-моему, замок сейчас — самое безопасное место.
— С чего вы это взяли?
— Не знаю, но у меня такое чувство.
— О, женщины! Одна сплошная интуиция и ни тени ума! — воскликнул граф.
Готовая разгореться ссора невольных союзников была внезапно прервана осторожным стуком по корпусу бота снаружи. Граф ошарашенно оглянулся, а Энни клюнула носом в приборный щиток. Бот находился в двадцати метрах над землей.
— Черт возьми! Что это может быть? — не сдержалась девушка, нажимая клавишу открывания бортового люка.
Фыркнул пневмопривод, и ночь заглянула черным внимательным оком в салон бота. Почти тотчас же над порогом мелькнули руки, а вслед за ними показалось лицо… Ант Типы. Сумасшедшим взглядом окинув салон, он вдруг снова скрылся за обрезом люка.
Несмотря на всю подлость натуры спутника, предавшего их и желавшего им смерти, граф не мог не попытаться спасти его. Протягивая руку в темноту, он прежде всего спасал человеческое существо, на время вычеркнув из памяти мерзкую его сущность. И Типа воспользовался еще одним шансом на спасение. Его пальцы, словно волчьи капканы, сомкнулись мертвой хваткой на запястье графа и потянули спасителя вон из кабины. Однако граф быстро сообразил, чем грозит ему поражение в этой борьбе, и лег на пол, чтобы увеличить площадь трения. Некоторое время продолжалась их молчаливая борьба, и со стороны невозможно было понять — хочет ли Типа спасти собственную жизнь или погибнуть вместе со своим спасителем.
— Послушайте, — прохрипел граф, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от боли, — вы или отцепитесь, или помогите мне вытащить вас наверх!
Но тот молчал, продолжая судорожно сжимать руку графа.
— Что у вас там? — спросила Энни, подойдя ближе.
— Я не знаю, — ответил граф.
— Сейчас! — Энни вернулась к пульту, включила донный прожектор и вернулась к люку.
— Вот это да! — ахнула она, заглянув под днище бота. Когда Новист вытолкнул Типу из люка, последний зацепился ногой за порог, что дало ему возможность мгновение ухватиться за амортизатор посадочной опоры. Но слабые, не привыкшие к физическому труду руки не смогли удержать вес тела и сорвались уже через секунду. Однако Бог и в этот раз явил чудо, словно для того, чтобы никчемный, подлый человечишко все же уверовал в высшую гуманность. Качнувшееся в немыслимом сальто тело вдруг повисло на консоли лазерной пушки, крепко зацепившись одеждой.
Следующее, что помнил Типа, была стремительно приближающаяся земля. Все время сражения он провел под днищем бота, прижатый брюхом машины к земле. Он едва мог дышать от боли и забивших все дыхательные пути комьев почвы, но по-прежнему оставался жив, пребывая в некоем полубредовом состоянии. Когда же бот снова поднялся в воздух, он постепенно пришел в себя и, не задумываясь о том, с кем он столкнется, постучался в бот.
— Ты еще жив, гад? — спросила Энни, впрочем, не ожидая ответа.
— М-м-м! — промычал Типа и вдруг во всю силу отдавленных легких заголосил: — А-а-а!!!
— Что такое? — Граф попытался заглянуть под днище бота.
— Он висит как раз рядом с прожектором, и ему здорово печет в задницу, — ухмыльнулась Энни. — Так ему и надо!
— Нет, так нельзя! Немедленно посадите бот!
— Зачем это? — заупрямилась девушка.
— Мы не можем его так оставить!
— Можем — он заслужил!
— Ну хорошо, тогда сделайте это ради меня — иначе он просто оторвет мне руку!
Энни нехотя вернулась в пилотское кресло и задала программу снижения до высоты в один метр. Бот тотчас же провалился почти к самой земле, что усилило истошные вопли Типы, хотя казалось, что подобное уже просто невозможно.
— Помогите мне, — попросил граф, красный от напряжения.
— Что нужно делать? — Девушка спрыгнула через его голову на землю, совершенно не опасаясь высоты более чем в два метра.
— Отцепите его от меня.
Она ловко нажала на что-то возле локтей Типы, и его руки разжались, повиснув как плети. Потом, загораживаясь от бьющих в глаза лучей прожектора, она заглянула за спину несчастного, чтобы понять, чем и как тот зацепился. И здесь она увидело очередное чудо. Консоль проскользнула под поясной ремень и удерживала тело на весу только за счет того, что сама она была немного погнута. Любое резкое движение не оставило бы Типе ни малейшего шанса на выживание.
— Везет же подлецам! — Энни обошла Типу с другой стороны, толкнула висящее тело плечом, и оно мешком рухнуло вниз.
— Все, — сказала она заглядывающему под днище бота графу, — можно улетать.
— И вы бросите его здесь?
— А что прикажете с ним делать?
— Я не знаю, но здесь его оставлять нельзя.
— Ага! Давайте вылечим его и того, что там уже есть, а потом они нас же и пристукнут!
— Говорите, что вам угодно, но я считаю, что нельзя оставлять беспомощного человека одного.
— Ах так! Вот и составьте ему компанию, а я ему ничем не обязана!
Тем временем объект их спора пришел в себя и, ориентируясь на голос графа, проворно пополз вон из-под бота.
— Ну вот, видите, не такой он беспомощный! — Энни следом за Типой подошла к люку.
— Давайте поднимем его в салон, — предложил граф, подхватывая Типу под локоть.
— Ни за что! — безапелляционно заявила Энни, отвернувшись в сторону.
— Ты ему поможешь, — раздался совсем рядом еще один голос.
66
— Получите аппарат! — раздался в башне веселый голос Тедди.
— Ну как? — спросил Вилли, вкладывая в эти два слова понятный только им двоим смысл.
— Все путем! Это было не сложнее, чем свистнуть пару яблок в саду у соседа, — хохотнул пилот. — Просто подошел и говорю: «Дяденька, дай прокатиться!»
— А он?
— А что он? Он говорит: «Пожалуйста, сынок, только не превышай скорость!»
— Вы у кого-то отняли машину? — спросил Пол. — Кто это был?
— Один очень неприятный тип. Он при мне положил двоих и даже не поморщился.
— Штальнагель? — угадал Вилли.
— Он самый. Ну что, будем дальше беседовать или все же поедем?
— У тебя все? — повернулся сержант к Полу.
— Можно, конечно, было бы сделать и больше, но я думаю, им и этого за глаза хватит.
— Тогда — поехали!
Едва только автомобиль отъехал от башни, как вдруг все пространство осветилось вспышками и началось форменное светопреставление. Первой на воздух взлетела соседняя башня, до сих пор никак себя не проявлявшая. Следом за ней, прямо по курсу, взорвался пустой бот, брошенный Новистом. Потом весь замок озарился огнями — роботизированный охранный комплекс сражался с призраками, прячущимися в его бастионах. Пылали зарницы лазерных лучей, рушились башни и стены, струи плазмы разметали в прах хитроумные заграждения и ловушки обоих колец обороны. В одно мгновение превращались в пепел виноградники и заповедные рощи, горела сама земля, и казалось, нет места живому существу в этом аду.
Однако машина, ведомая Тедди, оставалась невредимой, поскольку не имела отношения к системе обороны. Электронные глаза замка не видели ее, и поэтому путешественники могли следовать своим маршрутом беспрепятственно. Пилот быстро понял, что в первую очередь следует держаться подальше от систем обороны, которые ожесточенно воевали между собой.
— А как мы попадем внутрь? — прокричал Бахам сквозь грохот боя.
— Не бойся, малыш, прорвемся! — ответил Тедди, одновременно бросив вопросительный взгляд на сержанта.
Тот кивнул и вместе с тем пожал плечами.
Внезапно в салоне всполыхнуло красным, словно где-то сзади, в багажнике, начался пожар. Тедди, не оглядываясь, бросил машину вправо, едва не угодив под струю плазмы.
— Осторожнее! — закричали сзади тонким, неприятным голосом.
Это был Уоппи Флопп. Увидев возле своего лица ствол «кольта», он поперхнулся и замолк.
— Какого черта ты здесь скачешь? — зарычал Вилли, который тоже не на шутку испугался внезапного появления существа.
— Я стараюсь быть в курсе событий. Это моя работа!
— А не хочешь поработать хорошо прожаренным бифштексом там? — Сержант мотнул пистолетом в сторону окна, за которым все шире и шире разливалось море огня.
— Нет-нет, ни в коем случае! — испугался журналист.
— Хотелось бы мне знать, где ты находишься, когда тебя нет здесь?
— Для вас это так важно?
— Отвечай на вопрос!
— Я побывал в стане пиратов, несколько раз возвращался вдоль маршрута, чтобы как следует зафиксировать все следы. Проверял, не вернулся ли орбитальный челнок.
— Наш пострел везде поспел, — прокомментировал Тедди.
— В замке был? — спросил Вилли.
— В замке — нет.
— Это почему же? — подозрительно прищурился сержант. — Такой проныра и не смог найти лазейки?
— Там стоит защита, — насупился Флопп. — Но я все равно ее пробью.
— Не забудь нас взять с собой.
— Ни одного из вас мне не поднять, если только вот этого. — Он ткнул одним из отростков в Бахама.
— Мальчишку не трожь! — рявкнул Тедди.
— Как вам будет угодно.
Тем временем они достигли циклопической стены замка, и пилот, не желая оставлять машину на открытом месте, двинулся вдоль нее, отыскивая хотя бы плохонькое укрытие.
67
Лев очнулся посреди моря огня и решил, что уже попал в ад. Душа его взвилась с жалобой к несправедливым небесам. Он искренне считал, что.не настолько грешен, чтобы вот так сразу оказаться у дьявола на сковородке. Он всю жизнь стоял на страже интересов империи, боролся с еретиками и бунтовщиками, не жалел ни сил, ни здоровья для блага империи. И те реки крови, в которых он обагрил свои руки, лились исключительно ради блага родины. Он рассчитывал по меньшей мере на покой, если не на райские кущи, и вдруг оказался здесь.
Пробуя силы, ощущая адскую боль в голове, он повернулся на бок. И тут же ему явился черт. Тот, кто вдруг вынырнул из дыма и огня, показался Льву смутно знакомым.
— Поднимайся! — Его с двух сторон довольно грубо дернули вверх, словно вздевая на дыбу.
— Зачем? Мне и так уже хуже некуда.
— Заткнись!
Откуда-то сбоку появились еще несколько вооруженных человек. Они пришли на помощь первому и почти волоком потащили Льва в неизвестность.
— Стойте! А как же Божий суд? — кричал он, превозмогая боль в затылке. — Должен свершиться Божий суд!
— Будет тебе и суд, и расправа, — буркнул один из сопровождающих, угощая Льва исподтишка пинком.
На некоторое время он снова как бы отключился от действительности. Перед глазами плыли картины ужасающих разрушений — выжженной земли, дымящихся руин, обгорелых человеческих тел. Постепенно приходило сознание того, что все окружающее — реально. И не только реально, но и привычно. Империя, более ста лет ведущая непрерывные войны, едва ли не по всем своим границам частенько выглядела именно так. Только что трупов обычно бывало больше, а руины выглядели еще отвратительнее.
Из всех этих наблюдений сам собой напросился вывод — все происходящее, вне всякого сомнения, реально, а люди, волокущие его, словно неодушевленный предмет, — пираты.
— А ну! Стоять! — гаркнул он, собрав все наличествующие силы.
Услышав начальственный голос, пираты стали..
— Я — Лев! Я — начальник тайной полиции его императорского величества!
Для такого заявления он был слишком жалок — с огромным выпуклым синяком на темени, покрытый копотью, в грязной, разорванной во многих местах одежде. Вдобавок он где-то потерял один ботинок и стоял на дымящейся, усыпанной тлеющими угольями земле наполовину босой.
Один из сопровождающих пригнулся, чтобы рассмотреть черты его лица, и тотчас отпрянул.
— Ты что? — спросил другой.
— Это и в самом деле он, — ответил тот.
— Сам Лев? — удивился пират, разглядывая начальника полиции, как редкое растение. — Вот это трофей!
— Заткнись, дурак! Чем мы можем быть вам полезны, сэр?
— Так-то лучше, — усмехнулся Лев, чувствуя себя намного лучше от такого обращения. — Доставьте меня к адмиралу. И поосторожнее — я ранен!
Пираты, посланные на подмогу первой группе разведчиков, которая была рассеяна наемниками Новиста, выполняя задание, подхватили первого попавшегося «языка». Они никак не могли рассчитывать, что им окажется их непосредственный начальник, который, собственно, и организовал экспедицию. Теперь они не знали, чего от него ожидать. Ведь с одной стороны, они не выполнили поставленной задачи, а с другой — спасли его драгоценную жизнь. Крутой нрав Льва уже давно стал притчей во языцех, и попасть ему под горячую руку желающих не было.
Адмирал сначала даже не узнал в убогом грязном старике всегда лощеного, одетого по последнему крику моды, моложавого начальника тайной полиции. Ему потребовалось заглянуть в глаза визитера и под этим холодным, словно целящимся, взглядом покрыться испариной. Даже на собственном крейсере, окруженный несколькими сотнями преданных пиратов, адмирал до дрожи в коленях боялся Льва.
— Узнал? — ухмыльнулся Лев, плюхаясь в кресло.
Адмирал с содроганием посмотрел на безнадежно испорченную грязью, кровью и копотью обивку антикварной мебели, но смолчал.
— Узнал! — повторил Лев, но уже с другим выражением.
— Рад вас видеть в добром здравии, сэр! — вытянувшись, как новобранец на плацу, гаркнул адмирал.
— Вольно, вольно, — махнул рукой Лев. — И не завирайся, по мне и без лупы видно, в каком я состоянии.
— Я полагаю, что вы чудом выжили в этом аду.
— Чудом, чудом, — буркнул Лев, ища повода сорвать зло на собеседнике. — Почему вы до сих пор не в замке?
— Наши договоренности…
— К черту договоренности! Вы должны были воспользоваться моментом!
— Но нашей первостепенной задачей было…
— Да! Спасти меня! А вы полезли в замок и не сделали ни того, ни другого!
— Но, сэр…
— Молчать! Из-за спровоцированной вами массированной атаки и неумелых действий мы потеряли террористов!
— Но я полагал, что важнее…
— Значит, так. Я беру командование на себя и приказываю всеми силами двинуться на штурм замка. Потери меня не интересуют. Задача — взять штурмом замок, найти и арестовать террористов, где бы они ни находились. Взять живыми или мертвыми. Чтобы я сам их видел! Все ясно?
— Да, сэр!
— Выполняйте!
68
Фингер Двадцать Первый возник внезапно, словно вспышка импульсной лампы. Его изображение было настолько реальным, что Ефан незаметно пустил в него дробинку для того, чтобы убедиться в том, что перед ним не живой человек, а всего лишь голограмма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37