– Именем Лия Восьмого повелеваю опустить мост, открыть ворота и выдать беглецов, совершивших преступление против бога и императора!
– Послушай-ка, рыцарь Лак, – не выставляясь из-за каменного широкого зубца и осторожно выглядывая в бойницу, отозвался барон, он не собирался подставлять себя стрелам, – в эти ворота можно войти гостем, а силой – только через тело хозяина после доброй потасовки. Да и государь с первым министром могут пострадать при этом. Они тоже здесь.
После слов Марга среди преследователей возникло некоторое замешательство, на мгновение задумался и рыцарь Лак.
– Могу ли я переговорить с государем? – наконец сообразил он.
– Сейчас спущусь и спрошу.
Все собрались в зале.
– Что, дадим возможность Лию Восьмому побеседовать с Лаком? – обратился к присутствующим Марг. Никто не успел ответить – в распахнувшуюся дверь вбежал один из воинов барона.
– Сбежали, – задохнулся он и опустил голову. Все, кто был в зале, кинулись на оборонительную стену. Но по ту сторону рва уже никого не было – всадники отъехали, чтоб их было не достать стрелой.
Да, когда все увлеклись переговорами, немудрено было отодвинуть на воротах засов. И император с Мисом бросились вплавь через ров. Лий Восьмой ушел невредимым, а его первый министр – со стрелой в ягодице. Кто-то, хотя и с запозданием, послал ее вслед беглецам.
– Службу надо наладить, а то голыми руками возьмут, – мрачно сплюнул Без.
– Если Марг не возражает, ты и организуй, – бросил Сид.
– Не возражаю, – отозвался пристыженный Марг, – я все-таки больше алхимик, чем барон.
– Ладно, теперь все упростилось, – положил ладонь на кольчужное плечо владельца замка Сид, – что-нибудь придумаем.
Придумывать, однако, было трудно – пока судили да рядили, замок обложили со всех сторон. Уходить было поздно, да и бросить Марга на растерзание имперского воинства было нельзя.
– Послушай-ка, Сид, – прищурился, словно что-то видел в огне, благодушествовавший у камина Зер. Без успел проверить посты, и общество собралось в трапезной. – Я осмотрел лабораторию нашего хозяина и, доложу тебе, поразился. Гранат-то у нас сколько осталось? – ткнул он бородкой в сторону Беза.
– С десяток.
– Так вот, хотя и поется, что десять гранат не пустяк, но о пополнении нашего арсенала следует подумать.
– Мы слушаем, – поторопил академика Сид, – есть там что-нибудь стоящее?
– Есть. Уважаемый Марг действительно не барон, а алхимик. Правда, золота из навоза он не получает, но в перегонке нефти весьма преуспел… Словом – напалм хоть сейчас получить можно. Марг просто чуть-чуть не додумался, – он скосил глаза в сторону хозяина, – до этой дьявольской смеси. Да и кое-что дробящее, малость поколдовав, получить можно.
– Патронов хватит, – не дожидаясь вопроса, доложил хозяйственный Без.
– Пистолеты берем я и Без, как лучшие стрелки.
– А дальше, – подошла к Силу Мер, – не сидеть же в вечной осаде…
– М-да, – вместо Сида заговорил Зер, – на революцию здесь надежды нет. Им еще столько веков зреть! Да и оглушены они Мисовой демагогией. Многие поверили в свою избранность и исключительность. Такое только сильным ударом вышибается!
– Ты забыл, что случилось тогда, – резко повернулась Мер, – ведь это мы расшатали древнюю империю, сказав людям о равенстве и справедливости.
– Не совсем так, Мер. Вы толкнули стену, которая должна была рухнуть. Вы – ускорили. И не забывай, какой чертополох вырос на этой благодатной почве после вас. Все держалось на имени Иса. Это опасный путь.
– Уж не подставить ли нам шеи под их грязные топоры в силу исторической необходимости?
– Разумеется, нет. Мы должны уйти.
– Как? – подал голос мрачный Геф. – Да и так ли бесполезно наше вмешательство? Смотрите, в какую кровавую авантюру тянет народы Лий Восьмой при содействии молодчика Миса! И есть люди, которые это понимают, – хотя бы наш друг Марг. Так почему же им не помочь? Да, мы невольно дали большую силу в надежные руки в давние времена. Но так ли безнадежно плохо все было? А что было бы, если бы железные легионы не были тогда остановлены и мир превратился в упорядоченную казарму, быть может, на сотни лет! Нет, стена была не из ветхих!
– Хватит, подискутировали, – остановил спор Сид, – мы уже вмешались. И жалеть нечего – хуже, чем есть, не будет.
– И я скажу, – поднял голову Марг, – уж если замахнулся, так и не сдерживай руки. Когда есть за что, то и гибнуть весело.
– Браво! – хлопнул по подлокотнику Зер, он все-таки отыскал себе кресло. – Мы с Маргом немедленно спускаемся в его алхимическую геенну.
21
– Государь, он – не бог. Чудеса его велики, он вправду Ис, но – не бог. И не так грозны его молнии – армии, во всяком случае, ему не испепелить. Иначе зачем им было бежать и таскать нас как заложников?
– Разумно, разумно, я и сам это знал, – как-то отрешенно, безучастно посмотрел на своего первого министра император. В шатре они были вдвоем. Посередине, воткнутые в неструганый стол, горели два факела, и дым медленно уходил в прореху у вершины шатра. Император стоял у стола в своей обычной позе и постукивал костяшками пальцев левой руки по шершавым доскам, правой он продолжал задумчивые поиски в чащобе бороды. И брат Мис, пользуясь интимностью обстановки, сидел напротив, боком на скамье, стараясь держать на весу задетую стрелой ягодицу.
– Так что же ты предлагаешь, мой друг Мис?
– Штурмовать. И как можно скорее. Иначе Сид и его приспешники смогут что-нибудь придумать. Особенно этот ядовитый дьявол – Зер.
– Сейчас под стенами – пятьсот. К утру будет тысяча. Но нет лестниц и стенобитных машин.
– Вместо лестниц сделаем зарубки на бревнах; ров закидаем связками хвороста.
– И на это нужно по крайней мере день.
– Надо их выпустить, государь!
– Не выпустим! – выдернул пальцы из бороды Лий Восьмой и стукнул по столу. – Не выпустим, – еще раз повторил он и уперся взглядом в стену шатра, словно видел сквозь плотную материю замок. Очень недобрым был этот взгляд. Одновременно успокоил разволновавшегося Миса.
– Эй, кто там, – почти не повышая голоса, бросил в пространство император. И в шатре появился рыцарь в черной кольчуге.
– Слушаю, государь, – склонил перья шлема вошедший.
– Завтра – штурм. Рубите кустарник, вяжите фашины. Делайте лестницы. Не хватит – зарубки на бревнах. Ясно?
– Ясно.
– Иди и не мешкай.
Император хмуро посмотрел вслед ушедшему и кивком отпустил первого министра. Ему надо было побыть одному – после их неожиданного спасения прошло слишком мало времени.
Мис ступил в сырую ночь. Выйдя из шатра, он попытался распрямиться, поморщился от боли в ягодице и заковылял в свой шатер.
22
Утро выдалось серое и сырое, как и в предыдущие дни. Капало с деревянных шатровых навесов, венчающих стены. За рвами, в кустах и по мелколесью, висели запутавшиеся в ветвях клочья тумана. Там стояли войска, обложившие замок.
За сутки кое-что было сделано – Без, как человек пунктуальный, установил двухсменную вахту, отобрал и вывел в резерв десять человек во главе с Нави – он успел оценить этого немногословного и смелого парня. Итак, наступило утро.
Едва стал виден горизонт, как Сид с Безом и Зером с самой высокой башни осмотрели округу – по всему периметру стен уже стояли мокрые шалаши врагов, кое-где прикрытые, на всякий случай, бревенчатыми палисадами. Реже стояли шатры. Около них негусто торчали копья да переминались прикрытые попонами кони. Все за пределами арбалетного выстрела.
– Как? – повернулся к своим закончивший обзор Сид.
– Инициатива у противника, он может держать осаду хоть до второго пришествия.
– До третьего, – улыбнулся Сид, хотя обстановка к этому не располагала.
– Да хоть до четвертого, – невозмутимо продолжал Без, – мы же при нашем пассивном сидении ничего изменить не можем.
– Без прав, хотя я не верю, что они хотят взять измором – вон, кусты стали рубить, фашины вяжут, – констатировал Зер.
– Значит – штурм, – спокойно отметил Сид.
Снизу поднялись Нави и Геф.
– Что, не спится? – узнал их по шагам Сид.
– Не спится, – ответил Геф и положил могучие длани на сырой парапет, – мы тут с Зером и нашим бароном алхимиком кое-что нахимичили, на первый случай есть чем отплевываться. Зер не говорил?
– Пока нет. Напалм?
– Что-то в этом роде.
– Зашевелились, – вытянул руку в сторону большого шатра Нави. Там забегали воины, и сверкнула багровая мантия императора, такая необычная в этом сером пейзаже.
– Черный штандарт с черепом вынесли.
– Сейчас будет дело.
– Скорее – разведка боем, – не поворачивая головы, бросил Без, – сейчас попробуют, на что мы способны. Если увидят, что не очень сильны, полезут всем скопом.
– Распорядись – без крайности работать только стрелами. Пусть двинут все силы, тогда – разбить, – войдя в роль полководца, командовал Сид.
– Будет сделано! – рявкнул Без, отчего стоявший рядом Зер схватился за ухо.
– Василий Севастьянович, голубчик, так же людей калечат!
– На войне как на войне, – чуть сбавил громкость Без.
От большого шатра к воротам замка, прикрываясь огромными щитами, затрусил отряд человек в полтораста. Под этим прикрытием со связками хвороста для заваливания рва двинулась сотня в сермягах – из новых отрядов, созданных по совету Миса.
– Ну, спаси нас Ис и помилуй! – тряхнул озорно кудрями в сторону Сида Нави и побежал вниз к своему резерву.
Едва нападающие подошли ко рву, из-за раздвинувшихся щитов выскочили Мисовы ратники и начали валить в ров фашины. Со стен густо полетели стрелы. И из-за широких щитов тоже полетели, однако каменное прикрытие было надежнее кожаных щитов. Еще хуже пришлось сермяжникам – едва ли половина их ушла, забросав ров фашинами. И вот тогда из-за щитов выскочили черные кольчужники и под прикрытием лучников побежали через кое-как заваленный ров. А рядом с ними и впереди бежали оставшиеся в живых Мисовы ратники, гуськом по пять человек, с надетыми на плечи лестницами – как упряжные быки. И еще половина из них осталась во рву – кольчужники падали реже. Но остальные приставили к стенам лестницы и упали под ними. А кольчужники полезли на стены, и на их головы вместе со стрелами полилась горящая смола.
Без спокойно смотрел на это зрелище, не давая Сиду никаких советов, не испрашивая разрешения на использование резерва или других, более действенных средств.
– Так отобьемся, не ахти сколько полезло. Точно – прощупывают, – наконец произнес он, – убедятся, что ничего особенного у нас нет, тогда всерьез полезут.
Стрелы сюда не долетали, а видно было хорошо, ибо эта башня, самая высокая из всех, стояла в середине, венчая собой замок.
23
– Не зря ли мы здесь убиваем время, коллега? – затеребил бородку Зер, обращаясь к Сиду, смотревшему на отходящее воинство Лия Восьмого. Тот, не удивившись неожиданному вопросу, повернулся к академику:
– А что еще мы сейчас можем делать?
– Мы же с вами физики…
– Не только физики. Мер – медик, Геф – металлург.
– Дальше можно не продолжать – состав экспедиции мне известен. Но ведь главное-то уже сделано, условия перехода определены. И если бы не этот круиз на Север, то сейчас мы спокойненько сидели бы у себя и занимались теорией, – разошелся Зер, забыв, что инициатором похода на Север был он сам И что, кроме главного перехода, нужно было проверить предположения относительно дополнительной точки.
– Экспедиция комплексная…
– И поэтому необходимо швырять бомбы в рыцарей, как было на пути сюда, или отбивать штурм какой-то мрази в этом замке?
– Позвольте мне, – вступил в разговор Грез, – ты не прав, Зер, ты забыл о нас, а мы – люди, а не букашки, которых у вас изучают под увеличительными стеклами. И нам нужны помощь и совет, ты же видишь, какую черноту двинул на землю Лий Восьмой.
– Я не прав, – досадуя на свою вспышку, сразу остыл Зер, – но не столько Лий, сколько твой бывший коллега.
– Вы, ушедшие вперед, знаете, к каким страданиям это может привести, так помогите же…
– Для дискуссий время еще будет. А сейчас – почему прекратился штурм, не слишком ли легко мы отбились? И Лий Восьмой почему-то не двинул главные силы, – вернулся к насущным делам Сид.
– Без у ворот, сейчас поднимется, – проследил путь коменданта Зер. Снизу, из жерла башенной лестницы, во вдруг наступившей тишине раздавались, как выстрелы, уверенные шаги.
– Докладываю, – спокойно сообщил Без, – противник отошел и просит принять парламентеров.
Все удивленно переглянулись.
– Цель? – вскинул бороду Сид.
– Со мной и Мартом говорить отказались, просят встречи с тобой.
– Ну что ж, пойдем переговорим.
– Не торопись, Сид, позволь дать совет: когда враг чего-то просит, пусть просит там, где удобней тебе. Пусть они поднимутся на башню. Здесь за ними присмотреть легче.
– Нам ли бояться.
– Грез говорит дело, – поддержал Без предложение Греза.
– Ладно, ведите их сюда, – не стал спорить Сид.
Без вызвал наверх Нави с резервом и организовал охрану.
– Ба, да это же кавалер Лак! – удивился Грез, узнав в старшем парламентере черного офицера. Но тот даже головы не повернул в его сторону. Лак молча вынул из ножен меч и положил к ногам бесстрастного Сила. После этого черный офицер опустился на колени. То же проделали два его спутника в белом. Шевеление прекратилось.
– Государь, – начал кавалер Лак, не поднимая головы и не видя протестующего жеста Сида, опешившего от такого начала, – государь, – повторил он, – не знаю, с чего начать.
– Попробуй с начала, – не удержал ехидной подсказки Зер. Но Сид положил руку на плечо академика и кивнул парламентеру:
– Продолжай, мы внимательно слушаем.
– Прости нас и пощади…
Сид недоуменно поднял глаза, однако не прервал Лака.
– Пелена застлала наши глаза, когда мы подняли руку на тебя и твоих… – тут черный офицер, видимо в спешке плохо отрепетировавший роль, потерял нужное слово.
«Подручных», – опять чуть не сорвалось у Зера.
Но Лак наконец нашел нужное выражение:
– …твоих последователей. Теперь пелена спала. Мы повязали смутьянов и вероотступников. И ждем твоего слова.
– Кого же вы повязали?
– Лия Восьмого и серого министра Миса, государь.
– У меня есть имя. И ни в какие государи я не мечу.
– Помилуй, – не вставал с колен Лак, – прими власть, один ты можешь спасти нас от разброда и неверия.
– Да встаньте же вы, наконец, – поднял парламентеров Сид, – и скажите, давно ли эта идея пришла в ваши головы?
– С приходом этого проходимца Миса, но и раньше свет начал брезжить в наших душах. И если бы ты сказал, кто ты, мы бы давно пошли за тобой, – покривил душой кавалер Лак – только накануне недовольные Мисом бароны перетянули Лака на свою сторону и толкнули на арест императора и первого министра. А заодно устроили большое кровопускание Мисовой сермяжной гвардии. О, кавалер Лак быстро смекнул, какие выгоды можно извлечь из этого заговора, особенно если первым склонить свою голову перед живым богом Исом.
– Мы подумаем. А ты возвращайся. Сними осаду замка, отведи войска. И распусти сермяжную Мисову гвардию.
– Значит, командовать мне? – кинул меч в ножны и поднял черный серп бороды Лак.
– Если то, что я сказал, что-нибудь значит…
– Это значит все! – С этими словами Лак повернулся и, сопровождаемый своими оруженосцами, опустился в темноту башенной лестницы.
– Зачем ты это сделал, можно ли давать власть этому авантюристу? – мрачно бухнул Геф.
– А что делать? Послать кого-нибудь из нас, не знающих обстановки, чтоб обратно принесли со стрелою между лопатками? Этот, по крайней мере, снимет осаду и разгонит Мисову черную сотню.
– Серую.
– Не в названии суть. А нам нужно решить, что делать дальше. Нави, пошли за Мартом, его светлая голова не будет лишней на совете.
– О, ты снова говоришь языком пророков!
– Извини, Зер, с кем поведешься…
Сид уселся между зубцами, спиной к низкому солнцу – к вечеру разбросало облака и даже сорное мелколесье вокруг замка заблестело желтой с красным листвой. Впрочем, Сид только скользнул по этому великолепию взглядом, перед тем как устроиться на своем месте, теперь же он видел только своих друзей, усевшихся кто на чем, лицом к нему, так что он невольно оказался на возвышении.
– Президиум выбирать не будем? – осведомился Зер.
– Нет, – не принял шутки Сид, – кто первый? Слово Маргу! Говори с места.
– Силу надо принять власть. Тогда можно будет раздавить остатки Мисовой своры. Поставим своих людей, дабы придавленная змея вновь не подняла головы. И вырывать нужно с корнем.
– Каким инструментом, не топором ли? – осведомился Зер.
– И топором.
– А чем мы будем отличаться тогда от Лия Восьмого и Миса? – полюбопытствовал Зер.
– Тем, что инструмент этот употребим в интересах большинства, – выдвинулся вперед Грез.
– Я – отказываюсь, – спрыгнул с парапета Сид.
– И правильно делаете, – раздался со стороны удивительно знакомый голос, – ибо ни в императоры, ни в председатели вы, Исидор Сергеевич, явно не годитесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20