Он о чём-то пошептался со своими дружками, и те наперебой стали приглашать Злату. Раскрасневшись, не помня себя от счастья, девушка кружила в танце.
В самый разгар праздника Степан остановил музыку и предложил выбрать королеву вечера. Все поддержали затею. Кто- то предложил в королевы Полину, но Степан неожиданно сказал:
- Давайте повеличаем королевой Злату.
Дружки его шумно выразили своё одобрение, да и местные парни и девушки были не против. Все любили Злату за доброту и кроткий нрав. Смущённая и счастливая, Злата вышла на середину горницы.
- Теперь дело за королём, да чтобы красотой и обхождением был под стать королеве. Есть ли такой? - крикнул Степан.
- Есть! Вот он, как раз пришёл! - загоготали его дружки и вывели на середину комнаты бородатого козла. На рогах у него болталась шутовская бумажная корона. Козёл испуганно таращил глаза и мотал головой.
У Златы к горлу подкатил удушливый комок. Как была, в лёгкой кофточке она выскочила на улицу и, не замечая мороза, бросилась к дому. В ту ночь она не смогла уснуть. В ушах её звучал хохот Степана и его приятелей: "Козлиная королева! Козлиная королева!"
Никогда ещё девушка не ждала крёстную с таким нетерпением. Едва фея появилась на пороге, Злата бросилась к ней с мольбой.
- Милая крёстная, вы же волшебница. Сотворите чудо, сделайте меня хоть чуточку красивее.
- Я боялась, что ты попросишь меня об этом, - грустно покачала головой суденица. - К сожалению, я не могу помочь тебе.
Доля без утайки рассказала Злате о том, что произошло в ночь её рождения, и показала девушке хрустальный флакон. На самом донышке его плескалось немного золотистой жидкости, и в ней по-прежнему плавали две жемчужины: розовая и чёрная.
- Завтра утром, когда ты выпьешь последний глоток эликсира жизни, жемчужины растворятся, и волшебное снадобье превратится в яд. Стоит тебе пригубить его, ты станешь божественно красивой, но глубоко несчастной. Вместе с красотой в тебя войдёт непомерная гордыня - грех, который способен разрушить все твои добродетели. Вот почему я не могу исполнить твоей просьбы. Не стоит менять счастье на красоту, - сказала фея.
- Ах милая крёстная, разве можно быть несчастнее, чем я? - заплакала бедная девушка.
- Я вижу, что ты огорчена, но поверь мне, это пройдёт. Время - лучший лекарь. Обещай мне не прикасаться к волшебному флакону, - строго сказала крестная.
- Обещаю, - нехотя отозвалась Злата.
Наступила ночь. В домах один за другим погасли огни. Дольше всех светились окна в маленькой квартирке над бакалейной лавкой. Жителям
городка было невдомёк, что сегодня там принимают необычную гостью. Наконец и эти окошки погасли. Город погрузился во тьму. Злата лежала в постели, но сон не шёл к ней. Она думала о заветном флаконе и о розовой жемчужине. Повинуясь неодолимому влечению, девушка встала с кровати и вышла в коридор.
ГЛАВА 4. СНАДОБЬЕ
Ночь была тихой. Луна, словно фонарь, висела над городом, освещая безлюдные улицы. Круглые купола церкви и шпиль колокольни чётко вырисовывались на тёмном бархате неба. В лунном свете всё выглядело таинственным и волшебным. Казалось, даже серые булыжники мостовой превратились в серебряные слитки. Самые любопытные лучи заглядывали в окна домов, где мирно спали жители маленького городка.
Злата на цыпочках прошла к комнате, отведённой для дорогой гостьи и осторожно приоткрыла дверь. "Я только взгляну на розовую жемчужину и тотчас уйду", - сказала она себе.
Суденица мирно спала. Заветный флакон, отсвечивая изломами хрусталя, стоял на туалетном столике возле кровати. Злата тихонько подошла к нему, погладила хрустальные грани пальцем и, взяв сосуд в ладони, поднесла его к окну. В лунных лучах розовая жемчужина светилась изнутри таинственным неземным светом. Злата не заметила, как открыла крышку и сделала глоток. Опомнившись, девушка испугалась своей дерзости, но тотчас успокоила себя. Крёстная всё равно дала бы ей снадобье, значит, никакой беды не случилось.
Прежде чем поставить флакон на место, девушка ещё раз посмотрела на него. Жемчужины исчезли, а вместо них на дне пузырька плескалась, словно расплавленное серебро, тягучая жидкость. Что-то словно подтолкнуло Злату: "Вот она - красота! Упустишь - так и будешь всю жизнь "козлиной королевой"! Девушка снова поднесла флакон к губам и сделала последний глоток.
На этот раз снадобье оказалось горьким, как полынь. У Златы перехватило дыхание и помутилось в голове. Флакон выпал из её ослабевших пальцев и, ударившись об пол, разлетелся вдребезги. Злате почудилось, что она умирает. Земля закачалась под ней, и она упала без чувств. Очнувшись, Злата увидела склонившуюся над ней крёстную.
- Бедное дитя! Что ты натворила! - воскликнула фея.
Заплакав, девушка стала просить у Доли прощения, но в ответ суденица грустно вздохнула.
- Я тебя простила, но моего прощения мало. Яд гордыни уже вошёл в тебя. Он станет отравлять твою жизнь, и ты никогда не будешь прежней. - Крёстная, пожалуйста, помогите мне избавиться от злых чар, - обливаясь слезами, просила Злата.
- Моё волшебство тут бессильно. Только ты сама можешь помочь себе. Для этого нужно пройти тяжкое испытание, но редко кому это удаётся, - покачала головой фея.
- Что за испытание? Подскажите мне, милая крёстная. Я на всё согласна, - взмолилась Злата.
- Ты ступишь на путь исцеления только тогда, когда искренне пожалеешь о том, что ты - гордячка. Путь этот долог и труден, ибо от яда гордыни можно избавиться, лишь познав, что значит БЫТЬ ХУЖЕ ВСЕХ И НИЖЕ ВСЕХ, БЫТЬ ПЫЛЬЮ ПОД НОГАМИ ДРУГИХ. Не познав этого, тебе не избавиться от злого колдовства.
- Я обязательно от него избавлюсь! Я уже обо всём жалею, - с жаром воскликнула девушка.
- Глупое дитя, ты так ничего и не поняла, - печально произнесла Доля. Я хотела сделать тебя счастливой, но ты выбрала для себя иную судьбу. Что ж, чему быть, того не миновать. Прощай!
Фея хлопнула в ладоши и исчезла. На том месте, где она только что стояла, взметнулся сноп искр и погас без следа.
ГЛАВА 5. СТРАННЫЕ ПЕРЕМЕНЫ
Опечаленная, Злата вернулась к себе в комнату. Она думала, что всю ночь не сомкнёт глаз, но стоило ей прилечь на прохладные простыни и головой коснуться подушки, как дрёма накатила на неё, и она заснула крепким безмятежным сном.
Обычно Злата просыпалась на рассвете, но в то утро солнце поднялось высоко в небо, опрокинув на землю потоки ласкового света, городок давно ожил, а девушка всё спала. Близился полдень, старик-бакалейщик несколько раз на цыпочках подходил к спальне дочери, не решаясь разбудить её. Тревога снежным комом нарастала в его душе. Уж не заболела ли его ненаглядная?
Наконец веки Златы затрепетали. Девушка открыла глаза и увидела подле кровати отца.
- Проснулась, красавица моя, - отец вздохнул с облегчением.
"Красавица"! Слово будто обожгло Злату. Все события прошедшей ночи с поразительной ясностью вспыхнули перед ней. Теперь Злата не чувствовала угрызений совести и не жалела о том, что ослушалась крёстную, нарушив своё обещание. Девушка поспешно вскочила с кровати и бросилась к зеркалу, но её ждало глубокое разочарование: с серебристого овала на неё смотрела всё та же неказистая простушка с веснушками на носу и жидкими волосёнками.
"И зачем только я просила крёстную избавить меня от яда гордыни? Видно, Доля выполнила мою просьбу. Лучше бы она мне оставила красоту, а уж с гордыней я и без неё бы справилась", - с досадой подумала Злата и, обернувшись к отцу, резко отчитала оторопевшего старика.
- Ну что ты тут топчешься? Поди ещё и лавку не открыл?
Бакалейщик, ссутулившись, побрёл из комнаты. Злате стало жалко старика. Она хотела было броситься к отцу и обнять его, но передумала. Горечь и разочарование девушки были так велики, что она решила больше никогда не смотреться в зеркало и отнесла его в чулан.
День шёл за днем. Постепенно соседи стали замечать в своей любимице перемены.
- Злата, помоги мне сшить новую юбку, - попросила подружка.
- Сама учись. Уже на выданье, а руки - крюки, - грубо отрезала Злата.
- Злата, подсоби счета подвести. Что-то не сходится, - попросил как-то сосед.
- А голова для чего, тупица? - услышал он в ответ.
- Злата, зашла бы с моими внучатами посидеть. У меня от них голова кругом идёт. Озорничают - просто беда, - позвала соседка.
- Воспитывать надо было, а не по гостям шататься, - отказалась Злата.
Прошло ещё немного времени. Плечи Златы распрямились, веснушки исчезли, волосы стали густыми и золотистыми.
Однажды Злата зашла в кладовку и, случайно увидев себя в зеркале, застыла в изумлении. Она удивительно похорошела. Девушка вернула зеркало в свою комнату и по нескольку раз на день с замиранием сердца смотрелась в него, каждый раз находя, что стала ещё краше.
Парней тянуло к бакалейной лавке, словно ос на варенье. Целыми днями возле прилавка толпились посетители: кто за коробком спичек зайдёт, кто за понюшкой табака, но девушка таких покупателей не больно жаловала.
- Купят на грош, а разговоров на алтын. Одни только хлопоты, презрительно кривилась она.
Злата продолжала расцветать, как нежная роза под лучами летнего солнца. Всё в этой девушке казалось совершенным, но настоящим чудом были её волосы. Когда по вечерам она расплетала тугие косы, волосы струились по её плечам словно волна чистого золота. Люди по-разному толковали неземную красоту девушки, но все сходились во мнении, что без колдовства тут не обошлось: слишком уж изменился нрав Златы. Поговаривали, что в обмен на красоту она отдала свою ангельскую душу. Никто больше не называл её прежним именем, а дали ей прозвище - Гордячка. Впрочем, она не обращала на это внимания, с презрением глядя на окружающих, точно все они были лишь пылью под её ногами.
ГЛАВА 6. ПИРКОМ ДА ЗА СВАДЕБКУ
Чаще других в лавку захаживал сосед Иван. Они со Златой дружили с детства. Отец Ивана был отменным портным, и сын перенял его мастерство. Жили они зажиточно, и бакалейщик думал, что о лучшей паре для дочери и мечтать нечего. Однажды утром, когда весь трудовой люд был на работе, Иван зашёл в лавку.
- Чего это ты с утра притащился? Может, сегодня Святое воскресенье, или у тебя дел нету? - увидев его, спросила Злата.
- Не гляди на меня сурово. Не за покупками я пришёл, - сказал парень. Нет мне без тебя жизни на свете. Позволь к тебе сватов заслать.
- Сватов? - девушка смерила парня ледяным взглядом и залилась смехом: Ой, насмешил. Стану я шило на мыло менять: бакалейный прилавок на иголку с напёрстком. У тебя глаза есть или ты совсем ослеп? Неужели ты думаешь, что с моей-то красотой я за первого встречного пойду?
- Какой же я первый встречный? - опешил Иван. - Мы росли с тобой вместе, и батя твой не против.
- Вот с батей под венец и иди, а я пока замуж не собираюсь, - отрезала красавица.
Посрамлённый, Иван выскочил из лавки. Скоро он женился на приветливой девушке, купил дом на другом конце города и съехал туда с молодой женой.
Огорчился бакалейщик, но дочери выговаривать не стал. Ей с мужем жить, ей и выбирать. Стали Злату другие парни сватать, но каждый получил отказ и обидные насмешки. Поговорили меж собой незадачливые женихи и сошлись во мнении: девушка, бесспорно, красавица каких нет, да ведь красота - только для глаз, а с гордячкой жить - горе мыкать.
Подружки Златы одна за другой выходили замуж. Однажды прошёл слух, что приехал Степан и просватал Полину. На свадьбу созвали всю округу. Услыхав про Степана, Злата вспомнила далёкую вечеринку и захотелось ей взглянуть на обидчика.
Свадебный поезд вернулся из церкви, гости уселись за праздничные столы, и пиршество началось. Веселье было в самом разгаре, когда дверь отворилась, и в дом вошла Злата. Распущенные волосы, перехваченные лазоревой лентой, окутывали девушку золотым ореолом, и она была похожа на волшебное видение. Степан смотрел на неё, как заворожённый. Откуда ему было признать в этом небесном создании "козлиную королеву"? Злата улыбнулась - и жених забыл про всё на свете. Сказочная красавица точно околдовала его. Степан подошел к гостье и взглянул ей в глаза:
- Пойдёшь ли со мной танцевать?
- Отчего же не пойти? Пойду, - удивив всех, согласилась гордячка.
Музыканты так растерялись, что не знали, какой танец играть, и лишь молча переглядывались друг с другом.
- Одумайся, ведь мы венчаны! - подскочила к Степану Полина, но тот грубо оттолкнул от себя невесту:
- Уйди, не люблю тебя. Лишь ее люблю.
- Мою любовь заслужить надо, - усмехнулась красавица.
- Приказывай! - воскликнул Степан.
Злата озорно прищурилась:
- Пойди в хлев, выведи козла, да проскачи на нём вдоль улицы.
По горнице прокатился ропот.
- Не смейся надо мной, красавица, - взревел Степан.
- Я и не думаю смеяться. Это моё условие, а не выполнишь - не видать тебе меня как своих ушей, - капризно топнула ногой гордячка.
- Что ж, будь по-твоему.
Притихшие и озадаченные, гости высыпали во двор. Степан выпустил из хлева бородатого козла и нерешительно подошёл к нему.
- Давай, смелее! Неужто ты козла испугался? - засмеялась Злата.
Степан обошёл козла, присматриваясь, с какой стороны к нему лучше подступиться. Козёл, почуяв недоброе, косил на него сердитым глазом. Наконец парень изловчился и прыгнул козлу на спину. В первый миг тот оторопел от неожиданности: кому понравится, чтобы его объезжали, как лошадь? Придя в себя, бородатый решил, что дёшево не дастся. Он рванулся в сторону и, сбросив незадачливого наездника, показал ему, что рога козлам даны не для красоты.
К этому времени вокруг собралась большая толпа. Мальчишки свистели и улюлюкали, девушки визжали, парни покатывались со смеху, а старики крестились и качали головами. Горе-жених вскочил с земли и посмотрел на Злату. Она ободряюще кивнула ему, и парень вдругорядь бросился к козлу. На этот раз схватка длилась дольше. Козёл вертелся волчком, отчаянно блея и тряся головой. Наконец Степан кое-как навалился на него, обхватив поперёк живота и уткнувшись лицом в хвост. Тут козёл не на шутку рассвирепел. Сбросив "всадника", он пустил в ход и рога, и копыта.
- Эх ты! Простого козла оседлать не можешь, куда тебе свататься к "козлиной королеве"! Глянь на себя! Тебе в базарный день грош цена, и то дорого, - презрительно усмехнулась Злата и пошла прочь. А Степан уехал из города подальше от позора, оставив Полину не замужней и не девицей.
Земляки стали сторониться Гордячки. Зато в лавку повалило много пришлого народа. Каждый день перед дверью магазинчика стояла то повозка, то экипаж, а то и карета. Молодые люди, наслышанные о небывалой красоте девушки, потянулись отовсюду. Каждый хотел взглянуть, правда ли гордячка так хороша, как говорят, а взглянув, юноши тотчас влюблялись в неё, предлагая руку и сердце. Одни пытались прельстить гордую красавицу молодецкой силой, другие - богатством, третьи - знатным родом. Каждый надеялся, что будет удачливее других, но сердце гордячки было холодным как лёд. Осмеянные женихи уезжали ни с чем, но девушка была так дивно хороша, что желающим снискать её благосклонность не было конца.
ГЛАВА 7. "БУДЬТЕ МОЕЙ КОРОЛЕВОЙ!"
В это время в королевском дворце принц не находил себе места от скуки. Надо сказать, он был очень хорош собой, но повеса, каких свет не видывал. Дворцовая жизнь и богатство вконец испортили его. Целыми днями он гулял и кутил, пока все развлечения ему не приелись.
Как-то раз княжич, ближайший друг принца, вдруг предложил:
- А почему бы нам не поехать прогуляться? Я слышал, в городишке, вёрст сорок отсюда, есть бакалейная лавка, и дочка хозяина довольно миленькая особа. Говорят, она чудо как хороша, но неприступна, словно айсберг. К ней сватался даже кое-кто из придворных, но она всем отказала.
Принц с сомнением посмотрел на друга:
- Что? Какая-то бакалейщица отказала придворным? Интересно на неё
взглянуть. Давай переоденемся и ряжеными отправимся в этот городок. Мне не отказывала ещё ни одна девушка. Посмотрим, устоит ли бакалейщица. Надо наказать эту маленькую негодницу.
Молодые повесы нарядились бродячими музыкантами и отправились в
путь. Пустив коней галопом они быстро добрались до места. На пороге бакалейной лавки шутники постарались придать своим лицам серьёзное выражение и вошли в магазин. Колокольчик над входом звякнул, возвещая о приходе посетителей.
Лавка была небольшой и тёмной. В полумраке на полках тускло отсвечивали банки с джемами, возле стены стояли мешки с крупой и кадки с оливками и солёными огурцами. В воздухе стоял пряный аромат корицы, перца и копчёностей. Словом, это была самая обыкновенная бакалейная лавка. Однако, принцу, привыкшему к роскоши столичных магазинов, она показалась нищенской и убогой. Он был уверен, что они приехали сюда напрасно: вряд ли в такой дыре встретишь красавицу достойную внимания.
Тут дверь в кладовку открылась, и в лавку вошёл хозяин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11