Когда землянин попытался приободрить их широкой улыбкой, ангирийцы в ужасе отшатнулись от него, а дети так заревели, словно их собиралось проглотить неведомое чудовище.
– И так было всегда, – пожаловался Зулу принцу. – Могу представить, что они о нас думают.
Переступив порог дома Пуги, пленники с облегчением вздохнули. Первое, что им бросилось в глаза, это полки, занимавшие большую часть помещения. Выстроенные в ряд вдоль стены через равные, в треть метра, промежутки, они были сплошь застелены подсыхающими листьями аммы. Прямо у входа висел пучок какой-то травы с мелкими желтыми цветочками. Протянув к нему руку, Пуга отломал пригоршню хрупких стебельков.
– Ничто не сравнится с моим травяным чаем. Он поможем вам восстановить силы. Выпьете – и почувствуете себя так, будто заново родились.
Гости украдкой осмотрелись. В самом центре помещения размером примерно пять на пять метров был сооружен открытый очаг. В крышу упиралась маленькая труба дымохода.
Когда носилки со Споком опустили на земляной пол, хозяин дома повелительно махнул пучком травы носильщикам и стражам:
– Идите. Думаю, вы уже достаточно насмотрелись на наших гостей. Да и они, наверно, устали от ваших лиц.
– Но нам приказано охранять их, – не скрывая раздражения, возразил Шами.
– Вот и охраняйте с другой стороны двери, – старик бесцеремонно, как маленьких детей, вытолкал ополченцев из дома.
Задвинув засов на двери и плотно закрыв ставни, Пуга вернулся к гостям, пригревшимся у огня. Склонив голову под лампой, свисающей с центральной перекладины крыши, он пристально вгляделся в принца.
– Мне кажется, я узнаю это лицо, – прошептал старик. – Правда, оно слегка осунулось и повзрослело, но сохранило проказливое выражение.
Он почтительно склонил голову.
– И сам я, и все мое имущество в вашем распоряжении, Ваше Высочество. Боюсь только выбор у вас небольшой – мы слишком бедны.
Тяжело дыша, Пуга попытался опуститься на колени, но принц придержал его.
– Какие бы невзгоды ни обрушились и ни обрушатся на меня впереди, вы только что с лихвой вознаградили меня за все мучения.
– А что с моим сыном, с Байбилом? – дрогнувшим голосом спросил Пуга.
Принц отвел взгляд в сторону и с трудом произнес:
– Он погиб, спасая нас от гибели.
Голова старика безвольно упала на грудь, тело мгновенно съежилось, сжалось под обрушившейся тяжестью известия.
– Ну что же, – проговорил он после минуты молчания. – Мой сын прожил сравнительно долгую жизнь. Когда он сообщил, что отправляется в другие миры, – старик печально покачал головой, – я думал, он вообще не вернется на Ангиру.
Принц, едва удерживая слезы, проглотил застрявший в горле ком.
– Мне без него очень одиноко.
Пуга, слегка приподняв голову, посмотрел на наследника долгим, полным тоски взглядом, и понимающе кивнул:
– Да, он ведь вырастил вас.
Принц, виновато отвел глаза и признался:
– Я не смог похоронить его согласно обычаю. Сожалею.
Пуга расправил плечи.
– Это не так уж важно.
Положив пучок высушенных цветов на широкий гладкий камень у очага, он шаркающей походкой подошел к старому сундуку и поднял крышку.
Старик принялся доставать из сундука аккуратно завернутые в куски материи какие-то предметы, откладывая их в сторону, пока не нашел две странные плоские дощечки, скрепленные петлями.
– Когда Байбил поступил на военную службу, я заплатил странствующему учителю, чтобы он написал вот это.
Немного помолчав, он с гордостью добавил:
– А петли приделал сам.
Пуга развел дощечки в стороны, и гости увидели написанное крупными буквами имя Байбила.
– Мы обычно захораниваем это, когда узнаем о гибели наших воинов. Ведь их тела, как правило, не доставляют родственникам.
– Да, вы правы, – мрачно подтвердил принц. – Не доставляют.
Неожиданно разволновавшись, Пуга свернул дощечки.
– Они немного запылились, – смущенно пробормотал он и, быстро смахнув воображаемую пыль, убрал их в сундук.
Принц беспокойно вышагивал по комнате.
– Клянусь, вы не будете нуждаться ни в чем, если мне удастся добраться до Котаха.
– Если вы не возражаете, молодой человек, я бы предпочел позаботиться о себе сам.
Старик достал небольшой мешочек, в котором что-то позвякивало.
– А это что? – полюбопытствовал принц.
– Боевые награды и медали Байбила. Он советовал продать их, как металл, но я все сохранил. Я же знал, что рано или поздно моему сыну понадобится гроб.
Он встряхнул мешочек.
– Как вы думаете, этого хватит на каменное надгробие?
Наследник смущенно поводил ногой по полу, не решаясь огорчать старика, и спросил:
– Наверно, на помощь соседей вряд ли можно рассчитывать, да?
– Настали трудные времена, – вздохнул Пуга, положив мешочек, а вслед за ним и все вынутое обратно в сундук. – Вы своими глазами видели жителей деревни. Они постоянно недоедают, поэтому шерсть на них потемнела, а местами даже вылезла.
– Значит, это симптомы дистрофии? – уточнил Зулу.
– Да, – кончиком пальца принц провел вокруг своего глаза. – Так же, как и покраснение век.
Старик медленно побрел к высокому кувшину, стоящему рядом с очагом.
– Нехорошо отзываться непочтительно об умерших, но покойный император, похоже, не имел ни малейшего представления о том, что творится в провинции.
Принц подавил тяжелый вздох.
– Он исходил из благих побуждений и старался помочь народу, но во многом заблуждался.
– По его вине или нет, – зачерпнув кувшином воды, Пуга стал наполнять чайник, – но люди страдали и продолжают страдать.
Оживившись, принц подскочил к старику:
– Позвольте помочь вам, как раньше.
Пуга протестующе отвел кувшин в сторону.
– В те времена вы были просто «племянником таинственного друга» Байбила. А теперь все изменилось.
Он вылил остатки воды в чайник.
– Я и сейчас тот, кем был когда-то, – принц решительно взялся за чайник и кувшин. – Разрешите помочь.
– Как вам будет угодно, – старик широко улыбнулся и, медленно развернувшись, направился к полке, где стояло несколько чашек и тарелок.
Честный, полный благородства, старик не мог не вызывать всеобщей симпатии.
– А это позвольте сделать мне, – быстро поднявшись на ноги, произнес Зулу. – Можно взять чашки?
– Что вы? Что вы? – Пуга смущенно взмахнул руками. – Вы же один из моих почетных гостей!
– Но я настаиваю.
У старика вырвался счастливый, немного хрипловатый, смех:
– Сегодня у меня столько помощников, что я готов возомнить себя лордом.
Под пристальным взглядом хозяина дома Зулу взял с полки чашки и вернулся с ними к очагу. Тем временем принц успел наполнить чайник и подвесить его на перекладину над огнем.
– Поставьте чашки вот сюда.
Старик прихлопнул ладонью по плоскому камню, на котором лежал пучок травы. Внимательно проследив за каждым движением гостя, Пуга с благодарностью кивнул ему головой и перевел взгляд на принца.
– Значит, вы пытаетесь добраться до Котаха?
Наследник неторопливо обрывал сухие цветки и, растерев их пальцами, насыпал мелкую пыльцу в чашки. И проделывал все так уверенно, словно занимался этим изо дня в день.
– Да. Нам надо опередить Раху. Если к власти придет он, то всех вас ждет настоящий ад. Он хочет вернуть Ангиру к тем временам, когда лордам позволялось подвергать крестьянина любому наказанию за любую провинность. Хотя бы за то, например, что крепостной слишком громко, по мнению своего хозяина, рассмеялся или слишком горько расплакался.
Собрав стебли цветов, Пуга бросил их в огонь. Они вспыхнули ярким пламенем, высветив задумчивое лицо старика.
– Возможно и так. Но в те далекие времена люди, по крайней мере, знали, чего ждать от деспота-землевладельца. Что же касается вашего отца, то никогда нельзя было предугадать, на какое очередное безумство пойдет он в следующий раз.
Принц отряхнул пыль с ладоней.
– Чем больше я узнаю о модернизации Ангиры, тем более невероятным кажется мне все происходящее вокруг.
В этот момент к разговору подключился Спок. Превозмогая боль и торопясь, словно боялся упустить что-то очень важное, он произнес:
– Во многих мирах перемены в обществе завершались мирным путем, – голос его был слабым, но мысль, как всегда, четкой. – Например, Меркат сейчас является полноправным членом Федерации, хотя совсем недавно находился примерно на таком же уровне технологического развития, какой господствует сейчас на Ангире.
Усевшись на пол, принц навалился локтями на колени и зарылся лицом в ладони.
– Я очень хочу помочь своему народу, но боюсь, одного желания мало. Ангире нужен сильный император. Как мой дед. Я же – всего лишь слабый наивный глупец.
Тем временем Пуга открыл деревянный шкафчик, настолько старый, что его отполированная долгими годами употребления поверхность блестела, как золото. Зулу успел заметить зияющие пустотой полки. Достав несколько фруктов и маленьких булочек, старик сложил их в чашу, которую с гордостью поставил перед гостями.
– Сынок, послушай старика, умудренного жизненным опытом: у каждого человека наступает такой момент в жизни, когда ему приходится делать выбор.
Принц вскинул голову.
– Даже у безвольного шута?
Обмотав вокруг ладони кусок тряпки, Пуга снял чайник с огня и ловко разлил кипяток по чашкам.
– Вы, наверно, знаете, что мой брат служил в отряде хаундов во времена вашего деда?
– Да, Байбил рассказывал об этом.
Старик осторожно отставил чайник в сторону.
– Из легенд и исторических рассказов вы никогда не узнаете о том, что ваш дед накануне решающих сражений ходил ни жив ни мертв от страха. Частенько его даже рвало. – Пуга похлопал наследника по плечу. – Героями становятся самые обыкновенные люди, добросовестно исполняющие свой долг.
– Хорошо. Я запомню ваши слова, – смущенно проронил принц.
– И не просто запомните, а сохраните их в своем сердце, – добавил старик. Затем, взяв одну из самых маленьких булочек, он церемонно продемонстрировал ее гостям и откусил кусочек, показывая, что еда не отравлена. Так же демонстративно отпив глоток чая, Пуга предложил:
– А теперь подкрепитесь. Приятного аппетита.
Остатками кипятка старик тщательно промыл рану Спока и, смазав лечебной мазью, наложил повязку. И только оказав гостям внимание, он завел с принцем разговор о событиях, происходящих в долине и за ее пределами. Заметив, что Спок и Зулу почти не притронулись к угощению, хозяин дома обиделся не на шутку: накормить гостей он считал делом чести.
– Ни один странник не покидал мой дом голодным, – настаивал Пуга.
Принц, подтверждающе кивнув головой друзьям, убедил их не обижать старика.
* * *
… Спустя несколько часов, когда Викрам рассказал хозяину дома о своих путешествиях, раздался настойчивый стук в дверь.
– Это я, – послышался голос Урми. – Откройте.
– Уже иду, – откликнулся Пуга, но, попытавшись подняться на ноги, чуть не упал. – Ах, эти старые кости стали частенько подводить меня.
– Я открою, – резво вскочив на ноги, принц отодвинул засов и распахнул дверь.
Урми успела сменить рясу на соропа из домотканого холста и накидку из ткани, похожей на шерсть.
– Уже пора идти? – удивился наследник.
– Да. – Урми с трудом сохраняла самообладание. – Нас переводят в другое место. Совет, увы, принял сторону Мамтаса.
– Но Урми, – сердито возразил старик, – они наши гости.
– Это же самое я пыталась внушить Совету старейшин, – женщина беспомощно развела руками. – Но, даже считая членов Совета глупцами, я не могла идти против них в открытую.
Ноздри старика широко раздулись от гнева, сдвинув брови, он сурово посмотрел на внучку.
– Тебе должно быть стыдно за всех нас! – негодующе выкрикнул он.
– Приказ есть приказ. Я не могу ослушаться.
– Да?
Пуга неожиданно протянул руки принцу.
– Помогите, пожалуйста, мне встать.
Поднявшись на ноги, он, тяжело дыша, направился к соломенному тюфяку, лежащему в углу комнаты.
– Я присоединюсь к вам через минуту.
Оттолкнув Урми, Шами шагнул в комнату.
– Одумайся, старик. Ты ведь не пленник и не ополченец.
– И тем не менее я последую за ними. – Пуга свернул одеяло. – Я хочу лично проследить, чтобы с этими чужеземцами обращались, как с гостями.
– Сделай что-нибудь, Урми! – беспомощно воскликнул Шами.
Женщина пожала плечами.
– Тебе ли не знать мою семейку? Мы всегда поступаем так, как считаем нужным.
* * *
Лорд Бхима с угрюмым видом сидел в защищенном от ветра углублении скалы, уставясь неподвижным взглядом на останки лорда Гайу. Брошенный крестьянами посреди ущелья труп был обезображен зубами ящериц, питающихся падалью. Бхиму так и подмывало приказать воинам-синха построить погребальную пирамиду из камней для Гайу и его людей, но боязнь вызвать недовольство среди подчиненных останавливала его.
Какой печальный конец! Впрочем, он явился вполне логическим завершением не менее печальной истории текущих событий: древний благородный род Гайу погиб по вине обезумевшего императора. Подобное происходит во всех уголках многострадальной Ангиры.
Глядя на изуродованные останки, Бхима снова и снова пытался убедить себя в правильности принятого им решения. Конечно, Раху устроил во дворце чудовищную резню, но безумства, вытворяемые императором, были не менее чудовищны. И пусть последующие поколения рассудят, кто прав, кто не прав.
Легкая прохлада сумерек почти сразу же с заходом солнца сменилась весьма ощутимым холодом. Лорд обвел воинов суровым взглядом. Несмотря на пронизывающий до костей озноб, синха терпеливо ждали его приказаний. Судя по выражению их лиц и горделивой осанке, они уподобляли себя прославленным героям старых легенд. Опьянение молодостью, участием в исторических событиях не давало им времени для раздумий и уж тем более для угрызений совести за совершенные злодеяния.
Бхима вспомнил свои молодые годы. Нет, каким бы легкомысленным ни был он в своей юности, он никогда не пошел бы на преступление. Но есть ли у него право осуждать этих юнцов?
Гонимые жаждой славы, воины с рвением охотничьих собак, рвущихся с цепи, день и ночь бежали по пустошам. Даже сейчас, донельзя усталые, они в любую секунду готовы по его приказу сорваться с места и ринуться вперед.
Из-за выступа скалы появился молоденький лейтенант, сопровождаемый еще одним синха.
– Я принес хорошую новость, – с гордостью заявил он. – Пришельцы находятся в долине. Принц тоже. Он выдал себя за охранника и проводника пришельцев.
Поднявшись с камня, Бхима принялся разминать затекшие ноги, делая это неторопливо и основательно.
– Как вы узнали об этом? От кого?
– Мы схватили крестьянина. Этот болван нес караул, его послали следить за бандитами. – Офицер пренебрежительно ухмыльнулся. – Мы быстро развязали ему язык: он весь трясся от страха.
Лорд Бхима озабоченно нахмурился:
– Он сказал, в какой именно деревне находится принц?
– Да… – лейтенант запнулся, потом с явной неохотой добавил:
– Лорд. Он слышал, что их повели в Гах.
Деревня Байбила!
Бхима самодовольно усмехнулся:
– В таком случае, нет никакого сомнения в том, что принц скрывает свое имя, эта деревня – гнездо бунтовщиков. С пришельцами обращались как с пленниками или как с гостями?
Растерявшись, лейтенант ответил не сразу:
– Не знаю, лорд.
– А вы не догадались спросить об этом у крестьянина? – сверкнув глазами, процедил Бхима.
– Мы как раз убеждали его рассказать об этом, но он, к сожалению, умер, – лейтенант расправил плечи, вытянулся в струнку. – Я несу полную ответственность за свои действия, лорд.
Бхима сердито сдвинул мохнатые брови.
– Позвольте узнать, как именно вы его «убеждали», лейтенант. Уж не при помощи ли острия кинжала?
В глазах офицера появился вызов.
– Закон запрещает крестьянам брать в руки оружие. Вся эта долина – гнездо бунтовщиков.
– Но в округе полным-полно бандитов! – потеряв терпение, гневно выкрикнул Бхима. – Возможно, крестьяне просто защищают свои дома, болван!
– Лорд! – лейтенант напрягся, сжался как взведенная пружина.
Старый воин красноречиво постучал костяшками пальцев по рукояти своего меча и объяснил молодому:
– В долине живет около четырех тысяч крестьян. Если они вооружились для защиты, то нам не к чему восстанавливать этот миролюбивый честный народ против себя. Замучив захваченного вами крестьянина, вы допустили первую ошибку.
Потупя взгляд, офицер судорожно сглотнул слюну.
– Да, лорд.
С чувством глубокого удовлетворения Бхима обвел взглядом сникшего лейтенанта. В голове неожиданно мелькнула мысль: уж не воспользоваться ли мечом, которым он владел все еще достаточно хорошо, чтобы преподать урок молодому дерзкому синха?
– Но даже если они собираются поднять восстание, в наши планы не входит подавлять его. Наша задача – схватить принца. Это ваша вторая ошибка.
– Лорд, я готов искупить свою вину, – лейтенант потянулся к кинжалу.
Бхима мгновенно понял намерение офицера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
– И так было всегда, – пожаловался Зулу принцу. – Могу представить, что они о нас думают.
Переступив порог дома Пуги, пленники с облегчением вздохнули. Первое, что им бросилось в глаза, это полки, занимавшие большую часть помещения. Выстроенные в ряд вдоль стены через равные, в треть метра, промежутки, они были сплошь застелены подсыхающими листьями аммы. Прямо у входа висел пучок какой-то травы с мелкими желтыми цветочками. Протянув к нему руку, Пуга отломал пригоршню хрупких стебельков.
– Ничто не сравнится с моим травяным чаем. Он поможем вам восстановить силы. Выпьете – и почувствуете себя так, будто заново родились.
Гости украдкой осмотрелись. В самом центре помещения размером примерно пять на пять метров был сооружен открытый очаг. В крышу упиралась маленькая труба дымохода.
Когда носилки со Споком опустили на земляной пол, хозяин дома повелительно махнул пучком травы носильщикам и стражам:
– Идите. Думаю, вы уже достаточно насмотрелись на наших гостей. Да и они, наверно, устали от ваших лиц.
– Но нам приказано охранять их, – не скрывая раздражения, возразил Шами.
– Вот и охраняйте с другой стороны двери, – старик бесцеремонно, как маленьких детей, вытолкал ополченцев из дома.
Задвинув засов на двери и плотно закрыв ставни, Пуга вернулся к гостям, пригревшимся у огня. Склонив голову под лампой, свисающей с центральной перекладины крыши, он пристально вгляделся в принца.
– Мне кажется, я узнаю это лицо, – прошептал старик. – Правда, оно слегка осунулось и повзрослело, но сохранило проказливое выражение.
Он почтительно склонил голову.
– И сам я, и все мое имущество в вашем распоряжении, Ваше Высочество. Боюсь только выбор у вас небольшой – мы слишком бедны.
Тяжело дыша, Пуга попытался опуститься на колени, но принц придержал его.
– Какие бы невзгоды ни обрушились и ни обрушатся на меня впереди, вы только что с лихвой вознаградили меня за все мучения.
– А что с моим сыном, с Байбилом? – дрогнувшим голосом спросил Пуга.
Принц отвел взгляд в сторону и с трудом произнес:
– Он погиб, спасая нас от гибели.
Голова старика безвольно упала на грудь, тело мгновенно съежилось, сжалось под обрушившейся тяжестью известия.
– Ну что же, – проговорил он после минуты молчания. – Мой сын прожил сравнительно долгую жизнь. Когда он сообщил, что отправляется в другие миры, – старик печально покачал головой, – я думал, он вообще не вернется на Ангиру.
Принц, едва удерживая слезы, проглотил застрявший в горле ком.
– Мне без него очень одиноко.
Пуга, слегка приподняв голову, посмотрел на наследника долгим, полным тоски взглядом, и понимающе кивнул:
– Да, он ведь вырастил вас.
Принц, виновато отвел глаза и признался:
– Я не смог похоронить его согласно обычаю. Сожалею.
Пуга расправил плечи.
– Это не так уж важно.
Положив пучок высушенных цветов на широкий гладкий камень у очага, он шаркающей походкой подошел к старому сундуку и поднял крышку.
Старик принялся доставать из сундука аккуратно завернутые в куски материи какие-то предметы, откладывая их в сторону, пока не нашел две странные плоские дощечки, скрепленные петлями.
– Когда Байбил поступил на военную службу, я заплатил странствующему учителю, чтобы он написал вот это.
Немного помолчав, он с гордостью добавил:
– А петли приделал сам.
Пуга развел дощечки в стороны, и гости увидели написанное крупными буквами имя Байбила.
– Мы обычно захораниваем это, когда узнаем о гибели наших воинов. Ведь их тела, как правило, не доставляют родственникам.
– Да, вы правы, – мрачно подтвердил принц. – Не доставляют.
Неожиданно разволновавшись, Пуга свернул дощечки.
– Они немного запылились, – смущенно пробормотал он и, быстро смахнув воображаемую пыль, убрал их в сундук.
Принц беспокойно вышагивал по комнате.
– Клянусь, вы не будете нуждаться ни в чем, если мне удастся добраться до Котаха.
– Если вы не возражаете, молодой человек, я бы предпочел позаботиться о себе сам.
Старик достал небольшой мешочек, в котором что-то позвякивало.
– А это что? – полюбопытствовал принц.
– Боевые награды и медали Байбила. Он советовал продать их, как металл, но я все сохранил. Я же знал, что рано или поздно моему сыну понадобится гроб.
Он встряхнул мешочек.
– Как вы думаете, этого хватит на каменное надгробие?
Наследник смущенно поводил ногой по полу, не решаясь огорчать старика, и спросил:
– Наверно, на помощь соседей вряд ли можно рассчитывать, да?
– Настали трудные времена, – вздохнул Пуга, положив мешочек, а вслед за ним и все вынутое обратно в сундук. – Вы своими глазами видели жителей деревни. Они постоянно недоедают, поэтому шерсть на них потемнела, а местами даже вылезла.
– Значит, это симптомы дистрофии? – уточнил Зулу.
– Да, – кончиком пальца принц провел вокруг своего глаза. – Так же, как и покраснение век.
Старик медленно побрел к высокому кувшину, стоящему рядом с очагом.
– Нехорошо отзываться непочтительно об умерших, но покойный император, похоже, не имел ни малейшего представления о том, что творится в провинции.
Принц подавил тяжелый вздох.
– Он исходил из благих побуждений и старался помочь народу, но во многом заблуждался.
– По его вине или нет, – зачерпнув кувшином воды, Пуга стал наполнять чайник, – но люди страдали и продолжают страдать.
Оживившись, принц подскочил к старику:
– Позвольте помочь вам, как раньше.
Пуга протестующе отвел кувшин в сторону.
– В те времена вы были просто «племянником таинственного друга» Байбила. А теперь все изменилось.
Он вылил остатки воды в чайник.
– Я и сейчас тот, кем был когда-то, – принц решительно взялся за чайник и кувшин. – Разрешите помочь.
– Как вам будет угодно, – старик широко улыбнулся и, медленно развернувшись, направился к полке, где стояло несколько чашек и тарелок.
Честный, полный благородства, старик не мог не вызывать всеобщей симпатии.
– А это позвольте сделать мне, – быстро поднявшись на ноги, произнес Зулу. – Можно взять чашки?
– Что вы? Что вы? – Пуга смущенно взмахнул руками. – Вы же один из моих почетных гостей!
– Но я настаиваю.
У старика вырвался счастливый, немного хрипловатый, смех:
– Сегодня у меня столько помощников, что я готов возомнить себя лордом.
Под пристальным взглядом хозяина дома Зулу взял с полки чашки и вернулся с ними к очагу. Тем временем принц успел наполнить чайник и подвесить его на перекладину над огнем.
– Поставьте чашки вот сюда.
Старик прихлопнул ладонью по плоскому камню, на котором лежал пучок травы. Внимательно проследив за каждым движением гостя, Пуга с благодарностью кивнул ему головой и перевел взгляд на принца.
– Значит, вы пытаетесь добраться до Котаха?
Наследник неторопливо обрывал сухие цветки и, растерев их пальцами, насыпал мелкую пыльцу в чашки. И проделывал все так уверенно, словно занимался этим изо дня в день.
– Да. Нам надо опередить Раху. Если к власти придет он, то всех вас ждет настоящий ад. Он хочет вернуть Ангиру к тем временам, когда лордам позволялось подвергать крестьянина любому наказанию за любую провинность. Хотя бы за то, например, что крепостной слишком громко, по мнению своего хозяина, рассмеялся или слишком горько расплакался.
Собрав стебли цветов, Пуга бросил их в огонь. Они вспыхнули ярким пламенем, высветив задумчивое лицо старика.
– Возможно и так. Но в те далекие времена люди, по крайней мере, знали, чего ждать от деспота-землевладельца. Что же касается вашего отца, то никогда нельзя было предугадать, на какое очередное безумство пойдет он в следующий раз.
Принц отряхнул пыль с ладоней.
– Чем больше я узнаю о модернизации Ангиры, тем более невероятным кажется мне все происходящее вокруг.
В этот момент к разговору подключился Спок. Превозмогая боль и торопясь, словно боялся упустить что-то очень важное, он произнес:
– Во многих мирах перемены в обществе завершались мирным путем, – голос его был слабым, но мысль, как всегда, четкой. – Например, Меркат сейчас является полноправным членом Федерации, хотя совсем недавно находился примерно на таком же уровне технологического развития, какой господствует сейчас на Ангире.
Усевшись на пол, принц навалился локтями на колени и зарылся лицом в ладони.
– Я очень хочу помочь своему народу, но боюсь, одного желания мало. Ангире нужен сильный император. Как мой дед. Я же – всего лишь слабый наивный глупец.
Тем временем Пуга открыл деревянный шкафчик, настолько старый, что его отполированная долгими годами употребления поверхность блестела, как золото. Зулу успел заметить зияющие пустотой полки. Достав несколько фруктов и маленьких булочек, старик сложил их в чашу, которую с гордостью поставил перед гостями.
– Сынок, послушай старика, умудренного жизненным опытом: у каждого человека наступает такой момент в жизни, когда ему приходится делать выбор.
Принц вскинул голову.
– Даже у безвольного шута?
Обмотав вокруг ладони кусок тряпки, Пуга снял чайник с огня и ловко разлил кипяток по чашкам.
– Вы, наверно, знаете, что мой брат служил в отряде хаундов во времена вашего деда?
– Да, Байбил рассказывал об этом.
Старик осторожно отставил чайник в сторону.
– Из легенд и исторических рассказов вы никогда не узнаете о том, что ваш дед накануне решающих сражений ходил ни жив ни мертв от страха. Частенько его даже рвало. – Пуга похлопал наследника по плечу. – Героями становятся самые обыкновенные люди, добросовестно исполняющие свой долг.
– Хорошо. Я запомню ваши слова, – смущенно проронил принц.
– И не просто запомните, а сохраните их в своем сердце, – добавил старик. Затем, взяв одну из самых маленьких булочек, он церемонно продемонстрировал ее гостям и откусил кусочек, показывая, что еда не отравлена. Так же демонстративно отпив глоток чая, Пуга предложил:
– А теперь подкрепитесь. Приятного аппетита.
Остатками кипятка старик тщательно промыл рану Спока и, смазав лечебной мазью, наложил повязку. И только оказав гостям внимание, он завел с принцем разговор о событиях, происходящих в долине и за ее пределами. Заметив, что Спок и Зулу почти не притронулись к угощению, хозяин дома обиделся не на шутку: накормить гостей он считал делом чести.
– Ни один странник не покидал мой дом голодным, – настаивал Пуга.
Принц, подтверждающе кивнув головой друзьям, убедил их не обижать старика.
* * *
… Спустя несколько часов, когда Викрам рассказал хозяину дома о своих путешествиях, раздался настойчивый стук в дверь.
– Это я, – послышался голос Урми. – Откройте.
– Уже иду, – откликнулся Пуга, но, попытавшись подняться на ноги, чуть не упал. – Ах, эти старые кости стали частенько подводить меня.
– Я открою, – резво вскочив на ноги, принц отодвинул засов и распахнул дверь.
Урми успела сменить рясу на соропа из домотканого холста и накидку из ткани, похожей на шерсть.
– Уже пора идти? – удивился наследник.
– Да. – Урми с трудом сохраняла самообладание. – Нас переводят в другое место. Совет, увы, принял сторону Мамтаса.
– Но Урми, – сердито возразил старик, – они наши гости.
– Это же самое я пыталась внушить Совету старейшин, – женщина беспомощно развела руками. – Но, даже считая членов Совета глупцами, я не могла идти против них в открытую.
Ноздри старика широко раздулись от гнева, сдвинув брови, он сурово посмотрел на внучку.
– Тебе должно быть стыдно за всех нас! – негодующе выкрикнул он.
– Приказ есть приказ. Я не могу ослушаться.
– Да?
Пуга неожиданно протянул руки принцу.
– Помогите, пожалуйста, мне встать.
Поднявшись на ноги, он, тяжело дыша, направился к соломенному тюфяку, лежащему в углу комнаты.
– Я присоединюсь к вам через минуту.
Оттолкнув Урми, Шами шагнул в комнату.
– Одумайся, старик. Ты ведь не пленник и не ополченец.
– И тем не менее я последую за ними. – Пуга свернул одеяло. – Я хочу лично проследить, чтобы с этими чужеземцами обращались, как с гостями.
– Сделай что-нибудь, Урми! – беспомощно воскликнул Шами.
Женщина пожала плечами.
– Тебе ли не знать мою семейку? Мы всегда поступаем так, как считаем нужным.
* * *
Лорд Бхима с угрюмым видом сидел в защищенном от ветра углублении скалы, уставясь неподвижным взглядом на останки лорда Гайу. Брошенный крестьянами посреди ущелья труп был обезображен зубами ящериц, питающихся падалью. Бхиму так и подмывало приказать воинам-синха построить погребальную пирамиду из камней для Гайу и его людей, но боязнь вызвать недовольство среди подчиненных останавливала его.
Какой печальный конец! Впрочем, он явился вполне логическим завершением не менее печальной истории текущих событий: древний благородный род Гайу погиб по вине обезумевшего императора. Подобное происходит во всех уголках многострадальной Ангиры.
Глядя на изуродованные останки, Бхима снова и снова пытался убедить себя в правильности принятого им решения. Конечно, Раху устроил во дворце чудовищную резню, но безумства, вытворяемые императором, были не менее чудовищны. И пусть последующие поколения рассудят, кто прав, кто не прав.
Легкая прохлада сумерек почти сразу же с заходом солнца сменилась весьма ощутимым холодом. Лорд обвел воинов суровым взглядом. Несмотря на пронизывающий до костей озноб, синха терпеливо ждали его приказаний. Судя по выражению их лиц и горделивой осанке, они уподобляли себя прославленным героям старых легенд. Опьянение молодостью, участием в исторических событиях не давало им времени для раздумий и уж тем более для угрызений совести за совершенные злодеяния.
Бхима вспомнил свои молодые годы. Нет, каким бы легкомысленным ни был он в своей юности, он никогда не пошел бы на преступление. Но есть ли у него право осуждать этих юнцов?
Гонимые жаждой славы, воины с рвением охотничьих собак, рвущихся с цепи, день и ночь бежали по пустошам. Даже сейчас, донельзя усталые, они в любую секунду готовы по его приказу сорваться с места и ринуться вперед.
Из-за выступа скалы появился молоденький лейтенант, сопровождаемый еще одним синха.
– Я принес хорошую новость, – с гордостью заявил он. – Пришельцы находятся в долине. Принц тоже. Он выдал себя за охранника и проводника пришельцев.
Поднявшись с камня, Бхима принялся разминать затекшие ноги, делая это неторопливо и основательно.
– Как вы узнали об этом? От кого?
– Мы схватили крестьянина. Этот болван нес караул, его послали следить за бандитами. – Офицер пренебрежительно ухмыльнулся. – Мы быстро развязали ему язык: он весь трясся от страха.
Лорд Бхима озабоченно нахмурился:
– Он сказал, в какой именно деревне находится принц?
– Да… – лейтенант запнулся, потом с явной неохотой добавил:
– Лорд. Он слышал, что их повели в Гах.
Деревня Байбила!
Бхима самодовольно усмехнулся:
– В таком случае, нет никакого сомнения в том, что принц скрывает свое имя, эта деревня – гнездо бунтовщиков. С пришельцами обращались как с пленниками или как с гостями?
Растерявшись, лейтенант ответил не сразу:
– Не знаю, лорд.
– А вы не догадались спросить об этом у крестьянина? – сверкнув глазами, процедил Бхима.
– Мы как раз убеждали его рассказать об этом, но он, к сожалению, умер, – лейтенант расправил плечи, вытянулся в струнку. – Я несу полную ответственность за свои действия, лорд.
Бхима сердито сдвинул мохнатые брови.
– Позвольте узнать, как именно вы его «убеждали», лейтенант. Уж не при помощи ли острия кинжала?
В глазах офицера появился вызов.
– Закон запрещает крестьянам брать в руки оружие. Вся эта долина – гнездо бунтовщиков.
– Но в округе полным-полно бандитов! – потеряв терпение, гневно выкрикнул Бхима. – Возможно, крестьяне просто защищают свои дома, болван!
– Лорд! – лейтенант напрягся, сжался как взведенная пружина.
Старый воин красноречиво постучал костяшками пальцев по рукояти своего меча и объяснил молодому:
– В долине живет около четырех тысяч крестьян. Если они вооружились для защиты, то нам не к чему восстанавливать этот миролюбивый честный народ против себя. Замучив захваченного вами крестьянина, вы допустили первую ошибку.
Потупя взгляд, офицер судорожно сглотнул слюну.
– Да, лорд.
С чувством глубокого удовлетворения Бхима обвел взглядом сникшего лейтенанта. В голове неожиданно мелькнула мысль: уж не воспользоваться ли мечом, которым он владел все еще достаточно хорошо, чтобы преподать урок молодому дерзкому синха?
– Но даже если они собираются поднять восстание, в наши планы не входит подавлять его. Наша задача – схватить принца. Это ваша вторая ошибка.
– Лорд, я готов искупить свою вину, – лейтенант потянулся к кинжалу.
Бхима мгновенно понял намерение офицера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30