Следует ли теперь считать гибель экипажей трех эсминцев, посланных на верную смерть в Парсифаль, совершенно напрасной?— Отнюдь нет, адмирал Беренсон! — Антонов тоже держал себя в руках и говорил совершенно спокойно.Борьба двух адмиралов, каждый из которых старался сломить волю другого, достигла такого накала, что повышать голос им уже было не нужно.— Разведданные можно использовать не только для программирования беспилотных носителей стратегических ракет, — сказал Антонов. — Когда операция начнется, информация, купленная ценой гибели этих кораблей, будет иметь для нас огромное стратегическое значение. Экипажи этих эсминцев просто исполняли свой долг, как и все мы, адмирал Беренсон.— Разумеется, господин адмирал! Я, безусловно, выполню свой долг! Кроме того, я отправлю лично адмиралу Бранденбургу рапорт, в котором изложу свою точку зрения насчет ваших методов ведения боевых действий. Это я тоже считаю своим долгом.Теперь присутствовавшие приготовились к светопреставлению, но снова испытали разочарование и облегчение. Антонов ограничился тем, что несколько бесконечных мгновений мрачно смотрел на Беренсона. Потом в его взгляде, направленном на непокорного адмирала, мелькнуло невольное уважение.— Поступайте как считаете нужным, адмирал Беренсон, — неторопливо проговорил он. — А я буду действовать так, как кажется правильным мне.Месяц спустя Антонов стоял на флагманском мостике «Госентана», созерцая на экране монитора обломки, витавшие в пространстве на фоне незнакомых созвездий, светивших в системе Парсифаль.Картина разрушения произвела на Антонова большое впечатление. Обычно после сражений в космическом пространстве почти не остается следов, так как бои ведутся на огромных площадях. Однако возле узла пространства, ведущего в QR-107, осталось так много обломков, что они еще не успели разлететься по просторам Парсифаля.Фиванцы расположили там свои силы, чтобы отразить нападение, аналогичное тому, какое было совершено на них в QR-107. Рядом с узлом пространства они разместили космические крепости, вооруженные лазерами, а их корабли были отведены подальше — на предел дальнобойности зенитных ракет. Космические форты должны были уничтожать авианосцы язычников по мере из появления из узла пространства, а фиванские корабли должны были сбивать ракетами те истребители, которые эти авианосцы могли успеть катапультировать. Но вместо этого в авангарде землян шли модернизированные линейные корабли типа «Громовержец» и «Кобра» при поддержке также модернизированных сверхдредноутов типа «МакКинли». Два флота, оснащенных самыми смертоносными в истории космических войн лазерами, начали дуэль с использованием энергетического оружия. Они были подобны пулеметчикам, строчившим друг по другу в упор. Противники обменивались сокрушительными ударами, не думая о собственной безопасности. Вооруженные ракетами фиванские корабли и космические форты вели интенсивный обстрел сил Земной Федерации, и каждая волна ее кораблей несла огромные потери. Однако Антонов железной рукой посылал в Парсифаль все новые и новые корабли, и большое количество гетеролазеров, установленных у них на борту, наконец дало о себе знать. Авианосцы же появились из узла пространства только после того, как сопротивление фиванцев стало ослабевать. Оказавшись лицом к лицу с истребителями и модернизированными тяжелыми кораблями землян, Яханак решил сократить свои потери и, под прикрытием уцелевших космических фортов, отвел фиванские корабли к узлу пространства, ведущему в Лорелею.Теперь авианосцы Беренсона под прикрытием крейсеров и эсминцев преследовали отступавших фиванцев по всей системе Парсифаль, а Антонов краем уха слушал сообщения об уничтожении последних космических крепостей.— Из предварительных донесений вытекает, что в нашем распоряжении оказались кое-какие новые данные, — говорила Виннифред Тревейн. — Они позволят нам уточнить информацию об укреплениях в Лорелее.— Да, конечно, — с рассеянным видом проговорил Антонов, Он еще несколько мгновений созерцал витавшие в пространстве обломки, потом резко повернулся, включил голографический дисплей с изображением Лорелеи и жестом подозвал к себе Сущевского с Ктааром: — Смотрите, как много укреплений возле узла пространства, соединяющего Лорелею со звездной системой, в которой мы сейчас находимся. Уверен, что меньше их там не стало. Кроме того, там будут сосредоточены все ускользнувшие от нас сегодня фиванские корабли. Ведь это самый короткий путь из Парсифаля в Фивы, — добавил он, включив на дисплее изображение узлов пространства. — И фиванцы ждут, что отсюда мы бросимся прямо в Лорелею. Но, — продолжал он, перемещая по дисплею курсор, — в Лорелею есть и другой путь. Через другой узел пространства. Непредвиденные проблемы От узла пространства, ведущего в Парсифаль, до подобного Солнцу желто-оранжевого светила G8 системы Сандхерст было почти шесть световых лет. На таком расстоянии оно казалось Антонову бесконечно далекой звездой первой величины.Он с трудом дождался, пока починят корабли, поврежденные во время яростной лазерной бойни в Парсифале. Слабые космические укреплений, прикрывавшие узел пространства между Парсифалем и Сандхерстом, были только что разнесены вдребезги. Теперь силы Антонова двигались по гиперболе к находящемуся по ту сторону местной звезды узлу пространства, ведущему в Новейшие Новые Гебриды. Его корабли летели со скоростью, равной шести сотым скорости света, тяжелые корабли не могли двигаться скорее, но адмиралу казалось, что Второй флот ползет со скоростью черепахи.Он даже позавидовал Беренсону, командовавшему быстроходным авангардом, чьи линейные и тяжелые крейсера выдвинулись далеко вперед, прочесывая пространство перед легкими авианосцами и эскортирующими их кораблями. К счастью, третья планета Сандхерста — газовый гигант такой огромной массы, что еще немного, и он стал бы самостоятельно светящимся «коричневым карликом», — в настоящее время находилась в той части своей орбиты, где она не создавала кораблям землян астронавигационных проблем. В поле притяжения этой огромной планеты возник пояс астероидов, но он тоже лежал в стороне от курса кораблей и не мешал их полету.Антонов постарался отогнать недобрые предчувствия.«Ты стал суеверной старой бабой, Иван Николаевич!» — упрекнул он себя.В Сандхерсте фиванских кораблей не было видно. Они наверняка по-прежнему сидели в Лорелее и ждали вторжения из Парсифаля. Фиванцы еще наложат в штаны, — или что они там носят? — когда их патрульные корабли, удравшие в Лорелею от узла пространства, ведущего из Сандхерста в Новейшие Новые Гебриды, доложат о том, что увидели! Противник не ответил на разрушение немногочисленных космических крепостей, имевшихся в Сандхерсте. Значит, земляне застали его врасплох. А если какие-нибудь фиванские безумцы и вылетят из Лорелеи прямо в лапы его истребителей, корабли передового патруля, уже оказавшиеся вблизи авангарда Беренсона и достигшие дальней границы пояса астероидов, своевременно засекут их, и Антонов успеет привести Второй флот в боевую готовность.И все же, наблюдая на дисплее за светящимися точками, изображавшими корабли Беренсона, подходившие вслед за передовым патрулем к внутренним границам пояса астероидов, адмирал не мог избавиться от терзавшего его ощущения, что он что-то упустил.Внезапно он понял, что напоминает ему изображение на дисплее.Адмирал второго ранга Яханак, находившийся на борту линейного крейсера «Арбела», тоже следил за дисплеем. Однако в его голографической сфере было больше светящихся точек, чем на дисплее Антонова. Там были видны фиванские корабли, сосредоточившиеся в скоплении астероидов недалеко от узла пространства, ведущего в Новейшие Новые Гебриды.Яханак постарался успокоиться. После отступления из Парсифаля для него наступили тяжелые времена. Синод, ранее просто раздраженный, теперь страшно разозлился. Оправдания адмирала, сводившиеся к тому, что он и не собирался давать генеральное сражение так далеко от родной звездной системы, и упоминания о святом предке больше не действовали на перепуганных священнослужителей.Впрочем, в сложившейся ситуации были и свои положительные стороны. Яханаку удалось доказать, что силы, находившиеся в системе Мантикора для слежения за небольшой эскадрой язычников в системе Гриффин, лучше использовать для защиты Лорелеи. Так он получил хоть какие-то подкрепления. Благодаря наличию этих кораблей, а также нескольких захваченных у язычников авианосцев, как раз сейчас переоборудовавшихся для размещения первых эскадрилий космических истребителей Святой Матери-Земли, адмирал почувствовал себя в состоянии оборонять хотя бы Лорелею. Кроме того, Яханак мог теперь попробовать нанести язычникам хоть какой-то урон, чтобы удовлетворить Синод, настойчиво требовавший от него действий.К сожалению, язычники не попались в ловушку. Они не ринулись из Парсифаля прямо на Лорелею, где их ожидали мощные космические укрепления и многочисленные фиванские корабли. Этому могло быть лишь одно объяснение: противник решил двигаться к Лорелее через Сандхерст, Новейшие Новые Гебриды и Альфред! Это, конечно, противоречит содержанию тактических наставлений язычников, подчеркивавших необходимость всегда двигаться наикратчайшим путем, но, судя по предыдущим действиям их командующего, он этих наставлений не читал!Если противник действительно решил пойти в обход, то почему бы не попробовать по ходу дела уничтожить хотя бы несколько языческих авианосцев?! Если же противника не окажется в Сандхерсте, крупная группировка фиванских кораблей сможет оттуда, с тыла, угрожать язычникам, намеревающимся ударить в Лорелею из Парсифаля.По этим соображениям Яханак переместил свои линейные крейсера и эскортирующие их легкие единицы в Сандхерст, где и обнаружил удобное скопление астероидов. (Вопреки расхожему представлению, небесные тела в поясах астероидов расположены на солидном расстоянии друг от друга. Конечно, астероидов там миллионы, но лишь отдельные их скопления похожи на то, как их обычно себе представляют.) Старший военный капеллан Хинам не одобрял решение Яханака отойти от укреплений возле узла пространства, но адмирал, отыскав скопление астероидов, не стал обращать внимания на его возражения. Скопление было достаточно обширным, чтобы укрыть всю его эскадру в пространстве, пригодном для мгновенной передачи приказов. Кроме того, узел, ведущий в Новейшие Новые Гебриды, был совсем рядом. Можно нанести удар и сразу испариться! Принесенные же в жертву противнику космические укрепления должны были убедить командующего язычников в том, что фиванцы его здесь не ждут. Сейчас, на мостике «Арбелы», глядя в сферу голографического дисплея, Яханак знал, что Святая Мать-Земля на его стороне. Его главная цель — авианосцы язычников пересекли всю звездную систему, двигаясь прямо к нему в лапы. Эскортируемые лишь эсминцами, они удалились от состоявшего из крейсеров авангарда на приличное расстояние. Главные же силы язычников ползли слишком далеко позади, чтобы успеть вмешаться в предстоящую схватку.— Господин адмирал второго ранга! — указывая на голографическую сферу, в которой крейсера противника уже удалялись от астероидов, воскликнул капитан Юрах, командовавший теперь «Арбелой» (у Яханака в нынешней трудной ситуации не было ни малейшего желания привыкать к новому капитану флагманского корабля). — Авианосцы язычников вскоре окажутся в точке максимального приближения к нашей позиции.Яханак кивнул. Ему были очень нужны эти авианосцы. Он, конечно, не знал, на каких именно кораблях установлены новые маскировочные устройства, потому что сейчас они их не применяли. Но если он приблизится к авианосцам до того, как те включат эти устройства, операторы его сканеров на такой короткой дистанции не упустят их.Ведь они будут знать, что именно ищут, а также каким курсом следует противник. В конце концов, эти маскировочные устройства, на создание которых язычников явно вдохновил сам Хан-Сатана, все же не волшебные, что бы о них ни поговаривали в кубриках фиванских кораблей!Яханак искоса взглянул на Хинама. Невеселые мысли напомнили адмиралу об упадке боевого духа на кораблях фиванского флота. Старший военный капеллан сидел в кресле с понурым видом. После сражения в беззвездной системе QR-107 он впал в апатию и не создавал Яханаку особых проблем. Даже против отхода от космических крепостей он протестовал вяло и явно для проформы. Впрочем, и помощи от него теперь никакой. А ведь экипажи кораблей так нуждаются в духовной поддержке! Может попробовать расшевелить Хинама?!— Святой Отец! — обратился Яханак к капеллану. — Сейчас начнется бой. Вы не хотите обратиться к экипажам наших кораблей?Яханак знаком попросил Юраха убедиться, что в информационной сети, объединявшей корабли, нет важных тактических данных. Тончайшие лучи коммуникационных лазеров были практически невидимыми, но могли создавать в информационной сети значительные перегрузки. Капитан флагманского корабля проверил состояние приборов связи и кивнул. Яханак жестом пригласил капеллана к коммуникационному пульту. О, Святая Мать-Земля! Мог ли он представить себе, что будет просить, чтобы Хинам открыл рот!Капеллан вяло пошевелился. В его глазах мелькнуло что-то отдаленно напоминающее некогда сверкавший в них огонь. Он сгорбился над пультом, нажал кнопку и заговорил в микрофон низким, хриплым голосом, столь непохожим на тот, которым он некогда произносил свои пламенные речи.— Воины Святой Матери-Земли! — начал он. — Наконец-то язычники у нас в руках! Победы, одержанные ими на пути из Редвинга в Парсифаль, и нечестивое влияние Хана-Сатаны исполнили их самоуверенной спеси, но они бессильны перед теми, кого ведет истинная вера.Хинам замолчал, чтобы перевести дух, и его глаза вспыхнули. Когда он снова заговорил, его голос звучал гораздо сильнее и звонче:— Воины Святой Матери-Земли! Как и герои, служившие Ей во времена Ангела Сен-Жюста, мы знаем, что смерть в схватке во имя Ее славы легка и почетна! Но нас ждет суровое испытание! Соберите в кулак все свое мужество, и Святая Мать-Земля наделит вас частицей собственной силы! Сейчас Ее недруги приближаются к горнилу, уготованному Ею для них. На вашу долю выпала великая честь низвергнуть их в его очищающее пламя. Приготовьте ваши мечи, о воины Святой Матери-Земли, ибо пришел момент решающего удара. Вперед во славу Крестового Похода! Победа будет за нами!Последние слова Хинам выкрикнул в микрофон с прежним энтузиазмом. В нем воскресла прежняя вера, в глазах его засверкали языки желтого пламени. Потом капеллан выключил связь и откинулся на спинку кресла.— Благодарю вас, Святой Отец, — пробормотал Яханак. — Ваши слова вдохнули в нас веру в победу!«Надеюсь, они хоть кого-нибудь подбодрили», — мрачно подумал адмирал, наблюдая в голографической сфере за авианосцами язычников, оказавшимися ближе всего к «Арбеле» и другим фиванским кораблям.— Капитан Юрах, вперед! — воскликнул Яханак. Приказ был передан на остальные корабли, и адмирал второго ранга, вздохнув, устроился в кресле. Неплохо отплатить язычникам той же монетой, заманив их в ловушку, подобную той, что они когда-то подстроили Ланту…— Редвинг! — Антонов внезапно понял причину своего беспокойства. — Капитан Чен! — крикнул он командиру своего флагмана. — Боевая тревога! Свяжитесь с адмиралом Беренсоном! Скажите ему, что…Слишком поздно! Не успел Антонов открыть рот, как до идиотизма бесстрастный компьютер, управлявший дисплеем, получил новые данные, и адмирал увидел, как из пояса астероидов появились красные точки вражеских кораблей. Они оказались в сфере досягаемости энергетического оружия легких авианосцев Беренсона, отстававших от мощного крейсерского авангарда землян на целых семьдесят пять световых секунд.Беренсон тоже увидел противника, потому что на таком ничтожном расстоянии данные передавались почти мгновенно.По меркам космических сражений, фиванские корабли стреляли по его авианосцам в упор. Адмирал тут же объявил боевую тревогу и стал разворачивать свои крейсера. Однако, несмотря на реакционно-инертные двигатели, для разворота требовалось время, которого сейчас не было. Беренсон в ужасе наблюдал, как фиванцы уничтожают его практически безоружные авианосцы, судорожно пытающиеся катапультировать хотя бы несколько истребителей.— Господин адмирал! — хриплым голосом проговорил Сущевский. — Кажется, тут все фиванские линейные крейсера и много легких единиц. Сейчас они уничтожают остатки наших легких авианосцев. Противнику удалось отрезать их от нашего авангарда. Адмирал Беренсон развернул свои корабли и полным ходом летит к месту сражения, но его линейные крейсера еще не приблизились к нему на дальность действия тяжелых ракет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50