Ощущая на себе их взгляды, Бетани присела на стул перед огромным зеркалом и притворилась, будто поправляет макияж. Они стали говорить еще тише, и Бетани, чувствуя себя не очень уверенно без Джоэла, подозревала, что речь идет о ней. В этот момент дверь открылась, и Бетани увидела Тару в вечернем туалете из золотистой парчи.
– Так, так, так, кто пришел! – воскликнула она. – Подружка Джоэла. А где, кстати, он сам? Только не говори мне, что он бросил тебя.
Повернувшись к ней лицом, Бетани произнесла ровным голосом:
– Он разговаривает с сенатором.
Оценив платье Бетани, Тара заметила:
– Похоже на Деллона… Предполагаю, Джоэл возил тебя в магазин. Своего рода оплата за услуги.
Ее речь звучала несколько невнятно, а по блеску в глазах и румянцу на щеках было понятно, что она выпила много шампанского. Бетани закусила губу и промолчала.
– И бриллиантовые серьги! – не успокаивалась Тара, потом зло добавила: – Наверно, думаешь, что хорошо устроилась…
Бетани, видя, что другие женщины с интересом наблюдают за этой сценой, взяла свою сумочку и направилась к дверям. Тара преградила ей путь.
– Но ты ошибаешься, Джоэл использует тебя, чтобы отомстить мне. Неделя, самое большее, две, и тебя вышвырнут… – Она внезапно замолчала, увидев кольцо на пальце у Бетани. Потом, овладев собой, сказала: – Ты можешь носить кольцо, но даже не мечтай, что он всерьез намерен связать себя с кем-то вроде тебя. Когда придет время обратиться за разрешением на брак, ты увидишь…
– Между прочим, мы получили разрешение на брак сегодня, а завтра днем намерены пожениться, – отчетливо произнесла Бетани.
Лицо Тары перекосилось от ярости.
– Должно быть, Джоэл сошел с ума, если женится на маленькой коварной сучке, с которой знаком всего несколько дней и которая спит с его сводным братом. Да-да, я все знаю о тебе и Майкле. Он был в шоке, когда я случайно упомянула твое имя. Он ведь не предполагал, что ты бросила его и отправилась в Нью-Йорк с Джоэлом…
Итак, Майкл знает, что она здесь…
Лиза, которая все это время стояла в некотором отдалении, взяла Бетани под руку, и они направились к выходу. У дверей она шепотом сказала:
– Не обращай внимания на Тару, из-за ревности и большого количества шампанского она не понимает, что говорит.
Они вышли в зал, и Бетани была представлена некоему лорду Питеру, который специально приехал из Англии на день рождения Лизы. Они весело болтали и смеялись, хотя у Бетани не выходили из головы брошенные Тарой слова о Майкле. Наконец появился Джоэл. Они поболтали вместе еще несколько минут, прежде чем идти к накрытым столам, слушать тосты и смотреть, как Лиза с отцом будут резать торт. Оставшись вдвоем с Джоэлом, Бетани прошептала:
– Мне все же надо было поговорить с Майклом. Он знает, что я в Нью-Йорке с тобой.
Она почувствовала, как он крепче обнял ее за талию.
– Ты уверена? Как он узнал?
– Тара в разговоре с ним упомянула мое имя.
– Я должен был предвидеть это, они регулярно общаются друг с другом. Что она тебе еще наболтала?
Бетани кратко пересказала ему все, что произошло в дамской комнате. Хмурясь, Джоэл успокоил девушку.
– Пусть ее озлобленность не тревожит тебя. А с Майклом мы поговорим завтра, ведь все равно в Лондоне сейчас ночь.
Конечно, он, как всегда, прав, но почему ему удается сохранять спокойствие? – подумала Бетани.
Остаток вечера прошел замечательно, только мысль о Майкле не давала ей покоя. В конце приема они подошли к Лизе и ее отцу попрощаться.
– Ты действительно выходишь завтра замуж? – шепотом спросила у нее Лиза.
– Абсолютно верно, – ответил за Бетани Джоэл.
Чувствуя неловкость, Лиза продолжила:
– Тара сказала, вы знакомы всего несколько дней…
– Это была любовь с первого взгляда, по крайней мере с моей стороны, – заявил Джоэл.
Если бы только это была правда, тоскливо подумала про себя Бетани, она чувствовала бы себя самой счастливой в мире, несмотря на все проблемы, связанные с Майклом.
– Как романтично, – вздохнула Лиза. – Я обожаю свадьбы.
Поддавшись настроению, Бетани начала:
– Ты случайно…
Потом замолчала, не зная, правильно ли она поступает. Взглянув на Джоэла, она уловила его одобрительный кивок, и сердце подпрыгнуло от радости, что они понимают друг друга с полуслова. Она снова обратилась к Лизе:
– Ты свободна завтра?
– Да, до самого вечера. А почему ты интересуешься?
Бетани застенчиво постаралась объяснить:
– У меня нет друзей в Нью-Йорке, и я хотела спросить, не сможешь ли ты… – Она колебалась.
– Помочь тебе одеться? Конечно, с удовольствием! – воскликнула Лиза.
– Мы думаем, ты согласишься выступить в роли подружки невесты, – вставил Джоэл. Видя, как вспыхнуло от счастья лицо Лизы, он сказал: – Тебе понадобится платье и все остальное, поэтому я заеду за тобой завтра часов в девять, и отправимся в магазин. А вас, сенатор, я хочу попросить выступить в роли посаженого отца невесты.
– Я с радостью сделаю это, мой мальчик. Завтра утром посвятишь меня во все детали.
Они тепло попрощались с хозяевами вечера и отправились в фойе.
– Ты чем-то расстроена, что случилось? – спросил Джоэл.
– Я вдруг поняла, что выхожу завтра замуж, а мои родители даже не знают об этом, – с грустью произнесла Бетани.
– Прости, это я виноват, что все так поспешно. К сожалению, мой самолет сейчас по эту сторону Атлантики, и значит, твоим родителям придется лететь обычным рейсом…
Бетани покачала головой.
– Они бы в любом случае не приехали. У отца слабое сердце, он не может летать, а мама не оставит его. Мне надо было просто позвонить им…
Джоэл посмотрел на часы.
– Ну что ж, если ты хочешь разбудить их…
– Нет, нет, я позвоню им завтра утром. – Она улыбнулась Джоэлу, а он тихонько пожал ее руку в ответ.
Накинув ей на плечи меховую пелерину и обнимая ее за талию, он повел Бетани к выходу. Вечер закончился.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
На улице было холодно, в воздухе порхали снежинки, и Джоэл поспешил отвести Бетани к ожидавшему такси. За их спинами раздались шаги, и Тара, вцепившись в руку Джоэла, попыталась его остановить.
– Джоэл, подожди… Мне нужно поговорить с тобой…
Стряхивая ее руку, он открыл дверцу такси и усадил Бетани. Не желая стать свидетелем неприятной сцены, она отвернулась, но все равно слышала их разговор.
– Джоэл, пожалуйста, – умоляла его Тара, – скажи, что это шутка и ты не собираешься завтра жениться.
– Я завтра женюсь. – Джоэл хотел сесть в машину, но Тара снова ухватила его за руку.
– Я думала, ты посчитаешь ниже своего достоинства делить женщину с другим… Особенно со своим сводным братом…
– Между прочим, я действительно так считаю и именно поэтому прекратил наши отношения.
– Так вот из-за чего весь сыр-бор! Если бы ты не застал меня вместе с Майклом и не рассердился, ничего бы этого не было. Я так и знала, что ты просто пытаешься отомстить мне и наказать нас обоих.
Джоэл холодно рассмеялся.
– Даже если так, в чем ты меня обвиняешь?
– Не понимаю, почему ты до сих пор не можешь забыть эту маленькую шалость? Ничего серьезного… Этого никогда бы не случилось, если бы мы не были пьяны. Я люблю тебя, а она – просто обыкновенная маленькая потаскушка, которая преследует исключительно корыстные цели…
– Придержи язык, – грубо оборвал ее Джоэл.
– Она – потаскушка, – настаивала Тара. – Майкл рассказывал мне, как она пыталась завлечь его, и ей удалось заставить Майкла сделать предложение. Но потом она поняла, что ты более выгодный вариант, бросила его и переключила свое внимание на тебя… – Тара повернулась к Бетани. – О-о-о, она, без сомнения, умненькая. Уже и Лизу приручила.
Но Джоэл не дал ей договорить, он сел в такси и назвал водителю адрес. Они влились в общий поток машин на улице города, который никогда не спит. Бетани молчала и пыталась рассортировать свои мысли и чувства. Больше всего ее беспокоил Майкл, с которым спала Тара, и то, что Джоэл не опроверг обвинения Тары в том, что он женится на Бетани в отместку ей и брату.
– Давай, выкладывай все начистоту, – тихо приказал ей Джоэл.
Бетани сделала глубокий вдох и начала:
– Почему ты женишься на мне?
– Ты уже задавала этот вопрос.
– Задавала, но ты так и не ответил.
– Я женюсь на тебе не потому, что хочу отомстить Таре и Майклу. Ведь ты об этом думаешь? Надеюсь, ты мне веришь?
Его голос прозвучал так убедительно, что Бетани почувствовала значительное облегчение, у нее не осталось сомнений на этот счет.
За окном пошел сильный снег. Снежинки, словно перышки, кружились в воздухе, золотые и серебристые в свете проходящих машин, и падали на землю.
– Я люблю снег, – вздохнув, заметила Бетани.
– Я тоже, – согласился Джоэл, – хотя в городе это создает лишь дополнительные проблемы. Скажи, тебе понравился вечер, не считая Тары?
– Да, все были очень добры ко мне, особенно Лиза.
– Лиза – замечательная, но ты – все равно лучше.
Его слова согрели ей душу, Бетани прильнула к нему. Похоже, она начинает ему нравиться. Может, со временем придет и любовь. Будущее казалось обнадеживающим, если бы только она никогда не встречала Майкла… Если бы он не хотел жениться на ней…
Через минуту со свойственной ему проницательностью Джоэл спросил:
– Но тебя что-то беспокоит?
– Майкл… Я боюсь, что между вами возникнут проблемы, – подтвердила Бетани.
Голос Джоэла прозвучал жестко и бескомпромиссно.
– Полагаю, он будет сердиться, но вряд ли это разобьет его сердце. Зная Майкла, я абсолютно уверен, что он скоро забудет обо всем. Поэтому выброси это из головы, все будет хорошо.
Он крепче прижал ее к себе, и к тому времени, когда машина остановилась у особняка Джоэла, Бетани почти спала. Пока Джоэл расплачивался с водителем, Бетани вышла из машины и завороженно смотрела на танцующие в воздухе снежинки. Джоэл хотел поторопить девушку, но что-то остановило его. Он смотрел на ее широко распахнутые глаза, на прекрасное лицо. Снежинки падали на темные волосы, на длинные ресницы. Он не собирался даже прикасаться к ней сегодня, но теперь, не удержавшись, наклонился и поцеловал. Они стояли и целовались в хороводе снежинок, и от его крепких рук, жарких губ у Бетани голова пошла кругом, и весь мир куда-то провалился. Джоэл оторвался от ее губ и произнес:
– Пойдем в дом, пока ты совсем не замерзла.
В комнате Джоэл снял с нее пелерину, стряхнул и повесил на стул, потом подал Бетани полотенце. Пока она вытирала мокрые волосы, он скинул пиджак и галстук, подошел к ней сзади и поцеловал в шею. Почувствовав, как она задрожала от удовольствия, он развернул ее к себе и поднял ей подбородок. Бетани заметила, как потемнел и затуманился от желания его взгляд. Она прикоснулась к его волосам, где еще таяли снежинки, а он поймал ее руку и стал целовать тонкие пальцы, прикоснулся к губам легким дразнящим поцелуем. Потом начал снимать с нее платье. Бетани судорожно глотнула воздух – все внутри трепетало от его близости. Когда Бетани осталась совсем без одежды, Джоэл снял свои туфли и носки и выжидающе посмотрел на нее.
– Все должно быть по-честному. Теперь ты раздень меня.
Неуклюжими пальцами Бетани расстегнула пуговицы на его шелковой рубашке и сняла ее, взгляд уперся в мощную мускулистую грудь настоящего атлета, где курчавились золотистые волосы, исчезая за поясом брюк.
– Прикоснись ко мне, Бетани, я не кусаюсь.
Она с трепетом провела рукой по завиткам волос на груди и, подавшись вперед, потерлась о них щекой. Из его горла вырвался тихий, приглушенный звук, словно торопя ее действовать дальше. Она скользила губами по гладкой коже его груди, пока не добралась до углубления пупка, кончиком языка исследуя его форму и размер. У самого пояса брюк руки ее замерли в нерешительности, потом пальцы нашли и расстегнули пуговицу, потянули молнию, и брюки упали к его ногам. Через мгновение черные шелковые трусы оказались там же. Джоэл перешагнул через одежду и предстал перед ней во всем великолепии мужской красоты. Гладкая атласная кожа и рельефные мышцы просто завораживали, а все его тело, казалось, обладало какой-то колдовской силой.
– Продолжай, – тихо произнес Джоэл, – прикоснись ко мне, ты ведь хочешь этого.
Напоминая себе, что Джоэл не просто сексуальный партнер, что завтра он станет ее мужем, она опустила руку, и пальцы ее коснулись напряженно выступающей мужской плоти. Бетани испытала одновременно восторг и удовольствие от осознания своей власти, но ее триумф был коротким. Джоэл убрал ее руку.
– Любовь моя, твои ласки хоть и неопытны, но очень действенны, поэтому мы будем все делать медленно.
Осознав только, что он назвал ее «любовь моя», Бетани не протестовала, когда он отнес ее в кровать и показал, что подразумевал под словом «медленно», доставив неземное наслаждение им обоим.
Пробудившись на следующее утро, Бетани обнаружила, что она одна в огромной кровати, а на часах почти двенадцать. Она подскочила как ошпаренная, когда поняла, что ее свадьба состоится уже через пару часов. В этот момент раздался стук в дверь, и в спальню вошла Молли, неся поднос с завтраком.
– Погода сегодня замечательная, – сказала она, поставив поднос и раздвинув занавески на окне, – выпал снег, солнечно. Привезли цветы, а также коробки от Деллона. Простите, но я скажу: я рада, что мистер Макалистер женится на такой прекрасной девушке. Он замечательный человек и заслуживает хорошую жену.
– А вы давно у него работаете? – спросила Бетани между глотками кофе.
– Я была экономкой его матери, пока та не умерла, с тех пор работаю у него. За все эти годы я ни разу не слышала, чтобы он повысил голос или вышел из себя, даже когда мистер Майкл испытывает временами его терпение. Простите, – осеклась Молли, испугавшись, что наговорила лишнего, – я лучше пойду.
От волнения Бетани не чувствовала голода, но все же съела воздушный омлет, прежде чем отправиться в ванную. Когда она вернулась, в спальне ее ждала коробка с цветами от флориста и куча черных с золотым тиснением фирменных коробок от Деллона. Свадебный букет был составлен из бледно-желтых роз, в тон ему подобрали букет подружки невесты.
Снова раздался стук в дверь, и Бетани услышала голос Лизы:
– Привет, это я!
Бетани открыла дверь и увидела Лизу с кучей уже знакомых ей коробок.
– Джоэл отвез меня в магазин Деллона, и мне подобрали там все необходимое.
Бетани подхватила падающую коробку.
– А Джоэл приехал с тобой? – Ей не терпелось поскорее увидеть его.
– Да, он внизу, просил передать, что встретит тебя в церкви. Как романтично, – вздохнула Лиза. – Ты, наверно, страшно волнуешься?
– Я чувствую себя как Алиса в Стране чудес. Менее чем через два часа я стану замужней женщиной, однако еще ничего не сказала своим родителям. Я хотела сделать это сегодня утром, но проспала.
Заметив, как печально вздохнула Бетани, Лиза предложила ей позвонить родителям прямо сейчас, пока она поможет разобрать вещи. Бетани набрала международный код и знакомый номер телефона в Ноттинг-Хилле, а Лиза стала раскладывать содержимое коробок прямо на кровати. После трех или четырех гудков на другом конце провода сняли трубку, и Бетани услышала голос отца.
– Папа, привет, у меня есть новость для вас с мамой…
– Здравствуй, дорогая! Рассказывай, я все передам маме, она поехала погостить к сестре на несколько дней.
Бетани быстро и лаконично изложила отцу голые факты. Он слушал ее, не перебивая. Когда она закончила, он произнес серьезным тоном:
– Все это так неожиданно, но ты всегда была разумной девочкой… Ты любишь его?
– Я люблю его, – твердо ответила Бетани.
– В таком случае я благословляю тебя. Когда вернешься, познакомь с зятем.
– Конечно, он вам: понравится. Объясни маме и прости, что я не сказала раньше.
Бетани положила трубку, потом, поддавшись порыву, снова взяла ее и набрала номер Майкла. Если бы она смогла поговорить с ним, с ее души свалился бы камень. Но никто не ответил ей.
– Какое чудесное свадебное платье… Джоэл был прав, мой наряд будет великолепно сочетаться с ним, – улыбнулась Лиза. – Кстати, машины подъедут в половине второго, поэтому времени у нас не очень много. Давай я подготовлю наши платья, а ты займись прической и макияжем.
– Спасибо, не знаю, что бы я без тебя делала, – с благодарностью отозвалась Бетани. Она принялась укладывать свои волосы и делать легкий макияж, а Лиза помогла ей надеть свадебный наряд. – Ой, чуть не забыла… – Из сумочки она достала коробочку из синего велюра. – Джоэл просил тебя надеть… Это принадлежало его бабушке.
В коробочке лежали двойная нитка превосходного жемчуга и пара жемчужных серег. С затуманенными от слез глазами Бетани надела украшения, Лиза закрепила диадему с тонкой вуалью и, отступив на шаг, воскликнула:
– Ты роскошно выглядишь! Джоэл будет сражен наповал!
Пока Бетани обувалась и доставала цветы, Лиза надела красивое, абрикосового цвета, платье и повесила на шею серебряное ожерелье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11