Чувствовала себя веселой и беззаботной, потому что слышала его негромкий голос. Но в то же время ощущала внутри какую-то пустоту, потому что она отчаянно в нем нуждалась, а он пренебрегал ею.
Невдалеке прогремел гром. По небу неслись тяжелые тучи, такие же черные, как котелок ведьмы, в котором она варит свое зелье.
– Мейджор! – закричала Аннабель, внезапно вспомнив о собаке. Она сложила ладони рупором и прокричала еще раз: – Ме-е-йджор!
– Не стоит вопить, душа моя. Я уже спас сегодня твою никчемную жизнь.
– Я зову не тебя. Мейджор был со мной и помогал ловить рыбу, а теперь куда-то убежал.
– Ах, я, дурья башка, должен был догадаться, как только заметил эту дворнягу, грызущую ветку гикори. Он не поймал ни одной рыбки и решил сгрызть на обед палку.
– А ты убил змею, не дав ей сожрать меня, и все зажили счастливо. Как в сказке.
– Они не зажили счастливо. Змея страдала головными болями, собака занозила язык, а вам, миссис Кинкейд, сейчас преподадут урок, которого вы никогда не забудете.
Ройс начал наступать на Аннабель со зловещим выражением лица, девушка попятилась и вошла в воду.
– Не надо, Ройс, – сказала она, подняв руки, словно пытаясь защититься. – Умоляю тебя.
– Что ты предпочитаешь: чтобы я дал пару звонких шлепков по твоей очаровательной маленькой заднице или обмакнул тебя в воду, как старую отвратительную ведьму? – В его глазах вспыхнули огоньки. – Думаю, и то и другое. Ужасно трудно привлечь твое внимание, и умный мужчина непременно воспользуется представившейся возможностью.
– Нет! – вскрикнула Аннабель, резко повернувшись.
Тяжелые намокшие юбки обмотались вокруг ее ног, когда она попыталась бежать по воде. Раздался всплеск, Ройс, рванувшись, схватил ее за талию, и оба, не удержавшись, плюхнулись в воду.
Аннабель вынырнула, смеясь и отплевываясь. Ройс снова ее окунул. Она вынырнула, сложила губы трубочкой, и струя воды ударила Ройсу прямо в лицо. Он выругался, а потом рассмеялся, хрипло и низко, и ему вторил ее тихий, воздушный смех. Звук плыл во влажном воздухе – ее смех и его смех, – сплетаясь, как тела любовников.
Смех Ройса замер. Он неотрывно смотрел на губы девушки, лицо стало напряженным. Он наверняка пытался разглядеть в ней самое плохое, хотя и самое хорошее в ней тоже было далеко от совершенства. Ведь он никогда не считал ее леди. Аннабель смущенно убрала с лица мокрые пряди. Грянул гром, словно тысяча барабанов, сверкнула молния. Аннабель вскочила на ноги.
– Быстро из воды! – резко приказал Ройс.
Девушка побежала было к островку, но Ройс схватил ее за руку.
– Не туда, женушка.
– Но моя книга и удочка…
Ройс вскинул бровь.
– Полагаю, Платон?
– «Грозовой перевал».
– Пичкаешь свою маленькую пустую головку всякой романтической чепухой.
Аннабель улыбнулась, и лицо Ройса просветлело, прежде чем он повернул ее к себе.
– Бегом из воды, – сказал он, звонко шлепнув девушку по мягкому месту.
Аннабель с трудом побрела к берегу и остановилась у подножия склона, чтобы поднять юбки. Девушка взглянула вверх, а Ройс уже стоял возле нее и смотрел на ее голые ноги. Сначала она подумала, что страсть в его глазах ей лишь привиделась, но потом решила, что обладает какой-то властью над этим мужчиной. Он мог сколько угодно утверждать, что не хочет поцеловать ее, дотронуться до нее, но он лгал. Если бы только она знала, как это делается, непременно заставила бы его полюбить себя вопреки его упрямству.
Ройс протянул руку, Аннабель ухватилась за нее. Аякс был стреножен на вершине склона. Ройс кивнул, приглашая Аннабель сесть на коня. Она вставила ногу в стремя и уже хотела было вскочить в седло, но заметила на краю склона перо. Спрыгнув на землю и загадочно улыбаясь, девушка подобрала с земли перо чайки и сунула в карман.
– Садись быстрее на лошадь, пока не разразилась гроза.
– Мы и без того промокли до нитки, майор.
Ройс помог ей сесть в седло и теперь, глядя на нее, ухмылялся.
– Должен сказать, вы великолепны, миссис Кинкейд! Это уродливое старое платье, прилипшее к вашим несуществующим округлостям, самое чудесное, что я видел в своей жизни. Господь наверняка поразит меня молнией прямо в мое черное бесчувственное сердце за такое святотатство, вот почему я хочу поскорее оказаться в укрытии.
Ройс вскочил в седло позади Аннабель и обнял ее, чтобы взять в руки поводья. Жар его тела проникал через ее одежду. Ройс пустил коня рысью, и от этого грудь Аннабель прижалась к его руке.
– Ты думал когда-нибудь о том, чтобы изнасиловать это костлявое тело? – спросила Аннабель.
– Разве тебя не предупреждали, что леди должны быть кроткими и бояться таких хищных подлецов, как я?
– Какой же вы притворщик, майор Кинкейд!
Аннабель ощущала на своей шее горячее и влажное дыхание мужчины. Его рука коснулась груди девушки, и ее соски напряглись. Это было восхитительное ощущение. Ничего подобного Аннабель еще не испытывала.
Должно быть, Ройс что-то ответил, но Аннабель не расслышала, потому что началась гроза. Порывы ветра смешались с дождевыми струями, прижимая траву к земле и с треском сгибая ветви кустарников. В небе сверкали молнии, освещая силуэты деревьев и далекие горы на фоне неба. Ройс склонился над Аннабель, защищая ее от больно бьющих дождевых струй, и повернул коня на узкую тропинку.
Через несколько минут они выехали на открытое место, и Аннабель увидела впереди невысокое кирпичное здание. Ройс пустил коня в галоп и подъехал к домику. Он спешился и помог сойти на землю Аннабель.
– Это заброшенная сторожка, – прокричал Ройс сквозь раскаты грома. – Иди внутрь, а я привяжу коня.
Аннабель открыла дверь, петли заскрипели. Комната была темной и сырой. Когда глаза девушки привыкли к темноте, она смогла различить стол, два стула со спинками из деревянных реек, кирпичный камин и кровать у стены, накрытую старым лоскутным одеялом. В комнату вошел Ройс, и Аннабель задрожала, не то от страха, не то от холода.
– Господи, нужно согреть тебя… – Ройс обнял девушку и прижал к себе. Она задрожала еще сильнее.
Ройс опустил руки.
– Сними платье и закутайся в одеяло. – Голос его звучал хрипло.
– Думаю, это не очень хорошая идея.
– С чего это вдруг ты начала вести себя как истинная леди? – Ройс засмеялся и легонько подтолкнул девушку. – Делай, что тебе сказано, а я пока разведу огонь. Обещаю не оборачиваться, пока ты не скажешь мне, что завернулась в одеяло.
Аннабель сняла платье и осталась в отделанной кружевами сорочке и хлопчатобумажных панталонах. При этом она старалась повернуться к Ройсу спиной, на случай если он вздумал бы подглядывать. Аннабель вытащила из прически шпильки, и волосы рассыпались по плечам и спине. Затем она взяла с кровати одеяло и укуталась, после чего стала молча наблюдать за Рейсом.
Став на одно колено, он положил в камин охапку хвороста. Брюки плотно обтягивали его сильные мускулистые бедра, а дождевая вода ручейками скатывалась с его густых волос и струилась по спине.
Затем Ройс выпрямился, и Аннабель поняла, что рана все еще причиняет ему боль. Но, несмотря на это, он резвился с ней в воде, словно мальчишка, а потом ехал верхом на коне. Его сила воли вызывала восхищение. Благодаря ей Аннабель всегда будет в безопасности, но желаемого не добьется. Эта мысль наполнила ее сердце печалью.
Девушка пересекла комнату и подошла к Ройсу, смотревшему на огонь.
– На кровати есть простыня, – тихо сказала Аннабель. – Может, тебе тоже стоит обсушиться?
Ройс обернулся, положил руки на плечи девушки, погладил ее щеку.
– Ты счастлива здесь?
Вопрос удивил Аннабель не меньше, чем его прикосновение.
– Я скучаю по Карлайлу, – ответила она. – Но мне кажется, я всегда была счастлива в «Излучине».
Ройс ничего не сказал, лишь остановил на ней долгий взгляд. Выражение его лица смягчилось. Быть может, от ее признания. Ройс пододвинул стулья ближе к огню и на одном из них развесил ее платье, чтобы просушить. После чего стянул с себя рубашку и повесил на спинку второго стула.
Аннабель ощутила ужасную неловкость, которая захлестнула ее, словно волна. Широкую грудь мужчины покрывали темные курчавые волосы, конусом спускающиеся вниз. Ей хотелось получше рассмотреть его крепкие мускулы и красивую, покрытую загаром кожу, но она отвела взгляд. То ли смутилась, то ли почувствовала себя благопристойной леди.
Девушка села на пол перед каминной решеткой, наклонилась к огню и обхватила колени руками. Ветер свистел в дымоходе так, что пламя трепетало, потрескивало и шипело, как разозлившийся кот. Аннабель ощущала присутствие Ройса за своей спиной, слышала его шаги. Она повернула голову и прижалась щекой к согнутому колену, так что теперь могла видеть Ройса.
Он остановился перед единственным окном и смотрел, как хлещут по стеклам струи дождя.
Тишину нарушали лишь гудение ветра в дымоходе и стук капель дождя. Первым прервал молчание Ройс.
– Ты выглядишь как индейская принцесса, – произнес он.
– Что за глупости? – удивилась Аннабель, склонив голову набок и глядя на приближающегося к ней Ройса.
Огонь отбрасывал красные отсветы на его лицо, и она не видела, улыбается он или нет. А вот она улыбалась, потому что чувствовала себя полной жизни, как никогда прежде, и была счастлива.
– Готова поклясться, что на Западе ты знал тысячу принцесс, и каждая была влюблена в тебя.
– Не меньше тысячи.
Девушка засмеялась, а на лице Ройса появилась дьявольская улыбка.
– А уж сотню наверняка, – добавил он.
Ройс прислонился плечом к кирпичной облицовке камина.
– Там были и индейцы. Ты когда-нибудь слышала историю про Хьюрит, Пропавшую Деву?
– Нет, только про Покахонтас.
– Хьюрит жила задолго до Покахонтас. Она была дочерью шамана, а не принцессой. Но все в нее влюблялись. И больше всех в нее был влюблен воин, он как раз собирался занять место вождя. Этот воин и дал ей имя. «Хьюрит» означает «красавица», а для него не было девушки красивее на свете.
Между племенами началась война, и воин переплыл реку, чтобы принять участие в бою. Во время боя его пленил злой дух, живший возле моря. Мы называем таких злых духов ведьмами. Ведьма та была старой и уродливой. Такой уродливой, что ей приходилось носить на лице маску, иначе, завидев ее, даже крабы с отвращением отворачивались. Почему ты смеешься? Это нешуточная история.
– Она просто смешная, потому что ты выдумываешь ее прямо на ходу.
– Я ничего не выдумываю, но если ты не перестанешь смеяться, не буду рассказывать, и ты никогда не узнаешь, чем все закончилось.
Аннабель закусила губу, с трудом сдерживая смех.
Ройс посмотрел на ее губы, и лицо его напряглось. Тут Аннабель поняла, что Ройс собирается сказать ей нечто важное, касающееся их обоих. И у нее пропало желание смеяться.
– Итак, на чем я остановился? – произнес наконец Ройс. – Ах да… Злая ведьма заколдовала реку, и воин мог пересечь ее, лишь когда воды поворачивали вспять. Но поскольку известно, что повернуть реку вспять невозможно, ведьма решила, что воин никогда не сможет вернуться к своей невесте. Колдовство действовало довольно долго. Воин не вернулся, и Хьюрит затосковала по нему. Все в племени опасались, как бы она не умерла от горя. Но отец девушки, шаман, вызвал великий шторм, который поднялся из океана и направил воды реки назад в горы… – Ройс замолчал.
– Воин перешел реку и вернулся к своей невесте, – закончила Аннабель. Ей очень хотелось, чтобы все было именно так.
– Шт. Волшебство шамана оказалось недостаточно сильным.
Аннабель подошла к Ройсу, чтобы попросить его замолчать, но не смогла. Он пытался что-то сказать ей. Она должна догадаться, что именно. Иначе ей его никогда не понять.
Ройс судорожно сглотнул и продолжил:
– Подойдя к берегу, воин увидел, что навстречу ему по высохшему руслу бежит девушка. Она была так прекрасна, что воин остановился и не мог отвести от нее глаз. Так он и не спас девушку, и когда воды реки хлынули назад, они унесли его любовь в океан.
– Ужасный конец, – произнесла Аннабель. – А в любой выдуманной истории он должен быть счастливым.
Ройс взял лицо девушки в ладони.
– Ах, Энни, неужели ты не знаешь, что счастливого конца не бывает?
Его губы коснулись ее губ. Сначала нежно, потом страстно и требовательно.
Одеяло соскользнуло с ее плеч и упало к ногам.
– Аннабель, – выдохнул Ройс, снова прильнул губами к ее губам и зарылся пальцами в ее волосы. – Энни… Милостивый Боже! Энни, я должен…
Ройс вздрогнул и выпрямился, оттолкнув от себя Аннабель с такой силой, что та едва не упала.
Чувствуя на себе взгляд Ройса, она наклонилась, подняла с пола одеяло и отнесла на кровать. Надела нижнюю юбку, повязала ее. Встряхнула одеяло, и оно упало на кровать, словно облако. Она обернулась и посмотрела на Ройса.
– Ты не понимаешь, – произнес он.
– Нет, Ройс, не понимаю. – Аннабель сняла со стула платье, надела и почувствовала, что Ройс стоит у нее за спиной.
– Подними волосы, – с нежностью в голосе произнес он.
Аннабель повиновалась. Пальцы Ройса дрожали, когда он застегивал крошечные пуговицы.
– Ты просила сохранить наш брак в секрете, однако привязала обручальное кольцо к своей сорочке. Почему, Энни?
Аннабель почувствовала себя униженной и инстинктивно сжала кольцо, о котором почти забыла.
– Я твоя жена, – сказала она, вздернув подбородок. Ройс прищурился, слегка склонив набок голову, и противостоять ему не было никакой возможности. – Я испытываю стыд, – призналась Аннабель. – Ведь перед смертью мой отец составил чудовищное соглашение, в соответствии с которым его простушка дочь должна была выйти замуж за человека, взявшего на себя заботу о ней. Я была слишком гордой, чтобы признаться кому-либо в своих чувствах.
Ройс сжал руки девушки.
– Ты не простушка. Ты так же красива, как индейская принцесса.
Аннабель покачала головой, она знала, что он лжет. Взгляд Ройса скользил по ее лицу, в то время как пальцы медленно и нежно поглаживали ее запястья. Он с горечью рассмеялся.
– О да, моя маленькая жена, ты красива и душой и телом. – Он прижал ее руки к груди, но тут же выпустил. – И вот я привез тебя сюда и едва не взял силой, как когда-то сделала она…
Аннабель оглядела пустую, пахнущую плесенью комнату, но не увидела ничего, кроме догорающего огня и пыли. Она вспомнила, как Ройс стоял у окна, такой беззащитный, ранимый. Это место вызывало у него какие-то ужасные воспоминания. Она подошла к Ройсу, положила руки ему на грудь. Его кожа была горячей, а сердце билось, как пойманная птица.
– Кто, Ройс? Что она сделала с тобой?
Он поднял волосы девушки, слегка коснувшись ее шеи, и отпустил.
– Мне тогда было восемь лет, и я искал здесь укрытия… потому что в тот день разразилась такая же гроза, как сегодня. Я увидел здесь Селесту с капитаном речного судна. – Он судорожно сглотнул. – Она была для меня матерью. Я думал, что мужчина хочет убить ее, и попытался защитить.
Он на мгновение замолчал, а потом заговорил быстро и без остановки:
– Я никому об этом не рассказывал, потому что она пригрозила продать Кларенса, если я проболтаюсь. Ты не можешь представить себе последовавшие за этим годы. – Ройс нежно коснулся пальцами щеки девушки. – Вот почему я не хочу пускать тебя в мой мир.
Аннабель смотрела на него сквозь слезы. Ее сердце готово было разорваться от боли. Ей было жаль и его, и себя.
– Сколько грязи вокруг, Энни! Великий сенатор Джулиан Кинкейд регулярно посещал хижины рабынь, в то время как его жена молча страдала, а все вокруг делали вид, будто не замечают смуглых детишек. Пейтон никогда не позволял себе таких омерзительных поступков, но так и не понял, какую ехидну привел в дом. Она даже просила у него развода, чтобы иметь возможность уехать с каким-то там французом, но Пейтон не согласился. Они до сих пор женаты.
– Но если ты ничего ему не рассказал, откуда он мог знать?
– Порядочный отец должен был понять, что происходит, и отделаться от нее как можно скорее.
– Но он любил ее, – мягко возразила Аннабель. – Он заслуживает жалости, потому что любит тебя и Гордона. Прости его, Ройс. Прости и живи своей жизнью.
– Ты слишком молода, Аннабель. – Ройс горько усмехнулся. – Мы говорим не о любви или прощении – ни того ни другого не существует. Мы говорим о ненависти и возмездии. Я – Кинкейд. И как остальные Кинкейды, разрушаю все, к чему прикасаюсь.
Ройс верил в то, что говорил, всем сердцем, и Аннабель была бессильна что-либо изменить, заставить его забыть ужасы прошлого.
Где-то вдалеке глухо пророкотал гром. Аннабель вдохнула чистый после дождя воздух, а вновь появившееся на небе солнце прогнало тьму внутри сторожки. Аннабель взглянула на Ройса сквозь слезы, но не увидела ни малейшего проблеска света в его глазах.
– А мужчина, который всю свою жизнь посвятил защите своего брата, мужчина, который послал домой вражеского патрульного… Кто он?
– Чертов глупец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
Невдалеке прогремел гром. По небу неслись тяжелые тучи, такие же черные, как котелок ведьмы, в котором она варит свое зелье.
– Мейджор! – закричала Аннабель, внезапно вспомнив о собаке. Она сложила ладони рупором и прокричала еще раз: – Ме-е-йджор!
– Не стоит вопить, душа моя. Я уже спас сегодня твою никчемную жизнь.
– Я зову не тебя. Мейджор был со мной и помогал ловить рыбу, а теперь куда-то убежал.
– Ах, я, дурья башка, должен был догадаться, как только заметил эту дворнягу, грызущую ветку гикори. Он не поймал ни одной рыбки и решил сгрызть на обед палку.
– А ты убил змею, не дав ей сожрать меня, и все зажили счастливо. Как в сказке.
– Они не зажили счастливо. Змея страдала головными болями, собака занозила язык, а вам, миссис Кинкейд, сейчас преподадут урок, которого вы никогда не забудете.
Ройс начал наступать на Аннабель со зловещим выражением лица, девушка попятилась и вошла в воду.
– Не надо, Ройс, – сказала она, подняв руки, словно пытаясь защититься. – Умоляю тебя.
– Что ты предпочитаешь: чтобы я дал пару звонких шлепков по твоей очаровательной маленькой заднице или обмакнул тебя в воду, как старую отвратительную ведьму? – В его глазах вспыхнули огоньки. – Думаю, и то и другое. Ужасно трудно привлечь твое внимание, и умный мужчина непременно воспользуется представившейся возможностью.
– Нет! – вскрикнула Аннабель, резко повернувшись.
Тяжелые намокшие юбки обмотались вокруг ее ног, когда она попыталась бежать по воде. Раздался всплеск, Ройс, рванувшись, схватил ее за талию, и оба, не удержавшись, плюхнулись в воду.
Аннабель вынырнула, смеясь и отплевываясь. Ройс снова ее окунул. Она вынырнула, сложила губы трубочкой, и струя воды ударила Ройсу прямо в лицо. Он выругался, а потом рассмеялся, хрипло и низко, и ему вторил ее тихий, воздушный смех. Звук плыл во влажном воздухе – ее смех и его смех, – сплетаясь, как тела любовников.
Смех Ройса замер. Он неотрывно смотрел на губы девушки, лицо стало напряженным. Он наверняка пытался разглядеть в ней самое плохое, хотя и самое хорошее в ней тоже было далеко от совершенства. Ведь он никогда не считал ее леди. Аннабель смущенно убрала с лица мокрые пряди. Грянул гром, словно тысяча барабанов, сверкнула молния. Аннабель вскочила на ноги.
– Быстро из воды! – резко приказал Ройс.
Девушка побежала было к островку, но Ройс схватил ее за руку.
– Не туда, женушка.
– Но моя книга и удочка…
Ройс вскинул бровь.
– Полагаю, Платон?
– «Грозовой перевал».
– Пичкаешь свою маленькую пустую головку всякой романтической чепухой.
Аннабель улыбнулась, и лицо Ройса просветлело, прежде чем он повернул ее к себе.
– Бегом из воды, – сказал он, звонко шлепнув девушку по мягкому месту.
Аннабель с трудом побрела к берегу и остановилась у подножия склона, чтобы поднять юбки. Девушка взглянула вверх, а Ройс уже стоял возле нее и смотрел на ее голые ноги. Сначала она подумала, что страсть в его глазах ей лишь привиделась, но потом решила, что обладает какой-то властью над этим мужчиной. Он мог сколько угодно утверждать, что не хочет поцеловать ее, дотронуться до нее, но он лгал. Если бы только она знала, как это делается, непременно заставила бы его полюбить себя вопреки его упрямству.
Ройс протянул руку, Аннабель ухватилась за нее. Аякс был стреножен на вершине склона. Ройс кивнул, приглашая Аннабель сесть на коня. Она вставила ногу в стремя и уже хотела было вскочить в седло, но заметила на краю склона перо. Спрыгнув на землю и загадочно улыбаясь, девушка подобрала с земли перо чайки и сунула в карман.
– Садись быстрее на лошадь, пока не разразилась гроза.
– Мы и без того промокли до нитки, майор.
Ройс помог ей сесть в седло и теперь, глядя на нее, ухмылялся.
– Должен сказать, вы великолепны, миссис Кинкейд! Это уродливое старое платье, прилипшее к вашим несуществующим округлостям, самое чудесное, что я видел в своей жизни. Господь наверняка поразит меня молнией прямо в мое черное бесчувственное сердце за такое святотатство, вот почему я хочу поскорее оказаться в укрытии.
Ройс вскочил в седло позади Аннабель и обнял ее, чтобы взять в руки поводья. Жар его тела проникал через ее одежду. Ройс пустил коня рысью, и от этого грудь Аннабель прижалась к его руке.
– Ты думал когда-нибудь о том, чтобы изнасиловать это костлявое тело? – спросила Аннабель.
– Разве тебя не предупреждали, что леди должны быть кроткими и бояться таких хищных подлецов, как я?
– Какой же вы притворщик, майор Кинкейд!
Аннабель ощущала на своей шее горячее и влажное дыхание мужчины. Его рука коснулась груди девушки, и ее соски напряглись. Это было восхитительное ощущение. Ничего подобного Аннабель еще не испытывала.
Должно быть, Ройс что-то ответил, но Аннабель не расслышала, потому что началась гроза. Порывы ветра смешались с дождевыми струями, прижимая траву к земле и с треском сгибая ветви кустарников. В небе сверкали молнии, освещая силуэты деревьев и далекие горы на фоне неба. Ройс склонился над Аннабель, защищая ее от больно бьющих дождевых струй, и повернул коня на узкую тропинку.
Через несколько минут они выехали на открытое место, и Аннабель увидела впереди невысокое кирпичное здание. Ройс пустил коня в галоп и подъехал к домику. Он спешился и помог сойти на землю Аннабель.
– Это заброшенная сторожка, – прокричал Ройс сквозь раскаты грома. – Иди внутрь, а я привяжу коня.
Аннабель открыла дверь, петли заскрипели. Комната была темной и сырой. Когда глаза девушки привыкли к темноте, она смогла различить стол, два стула со спинками из деревянных реек, кирпичный камин и кровать у стены, накрытую старым лоскутным одеялом. В комнату вошел Ройс, и Аннабель задрожала, не то от страха, не то от холода.
– Господи, нужно согреть тебя… – Ройс обнял девушку и прижал к себе. Она задрожала еще сильнее.
Ройс опустил руки.
– Сними платье и закутайся в одеяло. – Голос его звучал хрипло.
– Думаю, это не очень хорошая идея.
– С чего это вдруг ты начала вести себя как истинная леди? – Ройс засмеялся и легонько подтолкнул девушку. – Делай, что тебе сказано, а я пока разведу огонь. Обещаю не оборачиваться, пока ты не скажешь мне, что завернулась в одеяло.
Аннабель сняла платье и осталась в отделанной кружевами сорочке и хлопчатобумажных панталонах. При этом она старалась повернуться к Ройсу спиной, на случай если он вздумал бы подглядывать. Аннабель вытащила из прически шпильки, и волосы рассыпались по плечам и спине. Затем она взяла с кровати одеяло и укуталась, после чего стала молча наблюдать за Рейсом.
Став на одно колено, он положил в камин охапку хвороста. Брюки плотно обтягивали его сильные мускулистые бедра, а дождевая вода ручейками скатывалась с его густых волос и струилась по спине.
Затем Ройс выпрямился, и Аннабель поняла, что рана все еще причиняет ему боль. Но, несмотря на это, он резвился с ней в воде, словно мальчишка, а потом ехал верхом на коне. Его сила воли вызывала восхищение. Благодаря ей Аннабель всегда будет в безопасности, но желаемого не добьется. Эта мысль наполнила ее сердце печалью.
Девушка пересекла комнату и подошла к Ройсу, смотревшему на огонь.
– На кровати есть простыня, – тихо сказала Аннабель. – Может, тебе тоже стоит обсушиться?
Ройс обернулся, положил руки на плечи девушки, погладил ее щеку.
– Ты счастлива здесь?
Вопрос удивил Аннабель не меньше, чем его прикосновение.
– Я скучаю по Карлайлу, – ответила она. – Но мне кажется, я всегда была счастлива в «Излучине».
Ройс ничего не сказал, лишь остановил на ней долгий взгляд. Выражение его лица смягчилось. Быть может, от ее признания. Ройс пододвинул стулья ближе к огню и на одном из них развесил ее платье, чтобы просушить. После чего стянул с себя рубашку и повесил на спинку второго стула.
Аннабель ощутила ужасную неловкость, которая захлестнула ее, словно волна. Широкую грудь мужчины покрывали темные курчавые волосы, конусом спускающиеся вниз. Ей хотелось получше рассмотреть его крепкие мускулы и красивую, покрытую загаром кожу, но она отвела взгляд. То ли смутилась, то ли почувствовала себя благопристойной леди.
Девушка села на пол перед каминной решеткой, наклонилась к огню и обхватила колени руками. Ветер свистел в дымоходе так, что пламя трепетало, потрескивало и шипело, как разозлившийся кот. Аннабель ощущала присутствие Ройса за своей спиной, слышала его шаги. Она повернула голову и прижалась щекой к согнутому колену, так что теперь могла видеть Ройса.
Он остановился перед единственным окном и смотрел, как хлещут по стеклам струи дождя.
Тишину нарушали лишь гудение ветра в дымоходе и стук капель дождя. Первым прервал молчание Ройс.
– Ты выглядишь как индейская принцесса, – произнес он.
– Что за глупости? – удивилась Аннабель, склонив голову набок и глядя на приближающегося к ней Ройса.
Огонь отбрасывал красные отсветы на его лицо, и она не видела, улыбается он или нет. А вот она улыбалась, потому что чувствовала себя полной жизни, как никогда прежде, и была счастлива.
– Готова поклясться, что на Западе ты знал тысячу принцесс, и каждая была влюблена в тебя.
– Не меньше тысячи.
Девушка засмеялась, а на лице Ройса появилась дьявольская улыбка.
– А уж сотню наверняка, – добавил он.
Ройс прислонился плечом к кирпичной облицовке камина.
– Там были и индейцы. Ты когда-нибудь слышала историю про Хьюрит, Пропавшую Деву?
– Нет, только про Покахонтас.
– Хьюрит жила задолго до Покахонтас. Она была дочерью шамана, а не принцессой. Но все в нее влюблялись. И больше всех в нее был влюблен воин, он как раз собирался занять место вождя. Этот воин и дал ей имя. «Хьюрит» означает «красавица», а для него не было девушки красивее на свете.
Между племенами началась война, и воин переплыл реку, чтобы принять участие в бою. Во время боя его пленил злой дух, живший возле моря. Мы называем таких злых духов ведьмами. Ведьма та была старой и уродливой. Такой уродливой, что ей приходилось носить на лице маску, иначе, завидев ее, даже крабы с отвращением отворачивались. Почему ты смеешься? Это нешуточная история.
– Она просто смешная, потому что ты выдумываешь ее прямо на ходу.
– Я ничего не выдумываю, но если ты не перестанешь смеяться, не буду рассказывать, и ты никогда не узнаешь, чем все закончилось.
Аннабель закусила губу, с трудом сдерживая смех.
Ройс посмотрел на ее губы, и лицо его напряглось. Тут Аннабель поняла, что Ройс собирается сказать ей нечто важное, касающееся их обоих. И у нее пропало желание смеяться.
– Итак, на чем я остановился? – произнес наконец Ройс. – Ах да… Злая ведьма заколдовала реку, и воин мог пересечь ее, лишь когда воды поворачивали вспять. Но поскольку известно, что повернуть реку вспять невозможно, ведьма решила, что воин никогда не сможет вернуться к своей невесте. Колдовство действовало довольно долго. Воин не вернулся, и Хьюрит затосковала по нему. Все в племени опасались, как бы она не умерла от горя. Но отец девушки, шаман, вызвал великий шторм, который поднялся из океана и направил воды реки назад в горы… – Ройс замолчал.
– Воин перешел реку и вернулся к своей невесте, – закончила Аннабель. Ей очень хотелось, чтобы все было именно так.
– Шт. Волшебство шамана оказалось недостаточно сильным.
Аннабель подошла к Ройсу, чтобы попросить его замолчать, но не смогла. Он пытался что-то сказать ей. Она должна догадаться, что именно. Иначе ей его никогда не понять.
Ройс судорожно сглотнул и продолжил:
– Подойдя к берегу, воин увидел, что навстречу ему по высохшему руслу бежит девушка. Она была так прекрасна, что воин остановился и не мог отвести от нее глаз. Так он и не спас девушку, и когда воды реки хлынули назад, они унесли его любовь в океан.
– Ужасный конец, – произнесла Аннабель. – А в любой выдуманной истории он должен быть счастливым.
Ройс взял лицо девушки в ладони.
– Ах, Энни, неужели ты не знаешь, что счастливого конца не бывает?
Его губы коснулись ее губ. Сначала нежно, потом страстно и требовательно.
Одеяло соскользнуло с ее плеч и упало к ногам.
– Аннабель, – выдохнул Ройс, снова прильнул губами к ее губам и зарылся пальцами в ее волосы. – Энни… Милостивый Боже! Энни, я должен…
Ройс вздрогнул и выпрямился, оттолкнув от себя Аннабель с такой силой, что та едва не упала.
Чувствуя на себе взгляд Ройса, она наклонилась, подняла с пола одеяло и отнесла на кровать. Надела нижнюю юбку, повязала ее. Встряхнула одеяло, и оно упало на кровать, словно облако. Она обернулась и посмотрела на Ройса.
– Ты не понимаешь, – произнес он.
– Нет, Ройс, не понимаю. – Аннабель сняла со стула платье, надела и почувствовала, что Ройс стоит у нее за спиной.
– Подними волосы, – с нежностью в голосе произнес он.
Аннабель повиновалась. Пальцы Ройса дрожали, когда он застегивал крошечные пуговицы.
– Ты просила сохранить наш брак в секрете, однако привязала обручальное кольцо к своей сорочке. Почему, Энни?
Аннабель почувствовала себя униженной и инстинктивно сжала кольцо, о котором почти забыла.
– Я твоя жена, – сказала она, вздернув подбородок. Ройс прищурился, слегка склонив набок голову, и противостоять ему не было никакой возможности. – Я испытываю стыд, – призналась Аннабель. – Ведь перед смертью мой отец составил чудовищное соглашение, в соответствии с которым его простушка дочь должна была выйти замуж за человека, взявшего на себя заботу о ней. Я была слишком гордой, чтобы признаться кому-либо в своих чувствах.
Ройс сжал руки девушки.
– Ты не простушка. Ты так же красива, как индейская принцесса.
Аннабель покачала головой, она знала, что он лжет. Взгляд Ройса скользил по ее лицу, в то время как пальцы медленно и нежно поглаживали ее запястья. Он с горечью рассмеялся.
– О да, моя маленькая жена, ты красива и душой и телом. – Он прижал ее руки к груди, но тут же выпустил. – И вот я привез тебя сюда и едва не взял силой, как когда-то сделала она…
Аннабель оглядела пустую, пахнущую плесенью комнату, но не увидела ничего, кроме догорающего огня и пыли. Она вспомнила, как Ройс стоял у окна, такой беззащитный, ранимый. Это место вызывало у него какие-то ужасные воспоминания. Она подошла к Ройсу, положила руки ему на грудь. Его кожа была горячей, а сердце билось, как пойманная птица.
– Кто, Ройс? Что она сделала с тобой?
Он поднял волосы девушки, слегка коснувшись ее шеи, и отпустил.
– Мне тогда было восемь лет, и я искал здесь укрытия… потому что в тот день разразилась такая же гроза, как сегодня. Я увидел здесь Селесту с капитаном речного судна. – Он судорожно сглотнул. – Она была для меня матерью. Я думал, что мужчина хочет убить ее, и попытался защитить.
Он на мгновение замолчал, а потом заговорил быстро и без остановки:
– Я никому об этом не рассказывал, потому что она пригрозила продать Кларенса, если я проболтаюсь. Ты не можешь представить себе последовавшие за этим годы. – Ройс нежно коснулся пальцами щеки девушки. – Вот почему я не хочу пускать тебя в мой мир.
Аннабель смотрела на него сквозь слезы. Ее сердце готово было разорваться от боли. Ей было жаль и его, и себя.
– Сколько грязи вокруг, Энни! Великий сенатор Джулиан Кинкейд регулярно посещал хижины рабынь, в то время как его жена молча страдала, а все вокруг делали вид, будто не замечают смуглых детишек. Пейтон никогда не позволял себе таких омерзительных поступков, но так и не понял, какую ехидну привел в дом. Она даже просила у него развода, чтобы иметь возможность уехать с каким-то там французом, но Пейтон не согласился. Они до сих пор женаты.
– Но если ты ничего ему не рассказал, откуда он мог знать?
– Порядочный отец должен был понять, что происходит, и отделаться от нее как можно скорее.
– Но он любил ее, – мягко возразила Аннабель. – Он заслуживает жалости, потому что любит тебя и Гордона. Прости его, Ройс. Прости и живи своей жизнью.
– Ты слишком молода, Аннабель. – Ройс горько усмехнулся. – Мы говорим не о любви или прощении – ни того ни другого не существует. Мы говорим о ненависти и возмездии. Я – Кинкейд. И как остальные Кинкейды, разрушаю все, к чему прикасаюсь.
Ройс верил в то, что говорил, всем сердцем, и Аннабель была бессильна что-либо изменить, заставить его забыть ужасы прошлого.
Где-то вдалеке глухо пророкотал гром. Аннабель вдохнула чистый после дождя воздух, а вновь появившееся на небе солнце прогнало тьму внутри сторожки. Аннабель взглянула на Ройса сквозь слезы, но не увидела ни малейшего проблеска света в его глазах.
– А мужчина, который всю свою жизнь посвятил защите своего брата, мужчина, который послал домой вражеского патрульного… Кто он?
– Чертов глупец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39