— Я буду меньше доверять Маргарет, вот и все. Но разве ты не говорила, что хочешь сообщить мне какую-то новость?
— Мы затеяли серьезное дело, Квент. Я не хочу в этом деле и дальше быть столь же наивной, какой была до сего момента. Мне уже посчастливилось ошибиться в миссис Уикершем, в священнике Фалбоурне, но теперь я стала умней. Хочешь, я докажу тебе, что хорошо разбираюсь в человеческих характерах? С кого начнем? С Маргарет? С Джими? Нет, лучше я расскажу о тебе, о твоей натуре!
— Даморна, не нужно, прошу тебя…
— Ты — особенный какой-то, — начала, не слушая Квента, девушка, — не такой, как прочие обитатели «Белых Монахов». Но ты столь сильно отличаешься от людей высшего света. Ты — чужой и среди первых, и среди вторых.
Тут Даморна прервалась и направилась к столику, на котором возвышалась бутылка бренди. Она налила себе и Квенту. Их, Даморны и Квента, руки нечаянно встретились, глаза — тоже. И Квент не узнал Даморны. Он почувствовал себя охотником, на которого напали его собственные гончие, и пожалел, что его коварные планы не могут быть осуществлены лишь при помощи одних мужчин, Джима или Уизела, например.
— Кто ты такой? — продолжала между тем Даморна. — Я долго задавала себе этот вопрос.
— И кто же я такой?
— Раньше я думала, что ты важная птица, на дружеской ноге с самим королем!
— А теперь что ты думаешь?
Девушка хитро посмотрела на своего собеседника сквозь бренди в бокале.
— Итак, — догадался Квент, — я не тот человек, который тебе нужен, да?
— Теперь я не приму тебя даже за барона, в лучшем случае ты — сын какого-нибудь лорда.
— Интересные выкладки. Но знание моих тайн не принесет тебе пользы.
— Твоя скрытность измучила меня.
— Правда? Но зато я не выпытывал и твоих секретов!
— А их у меня и нету!
— Да неужели?
Справки, наведенные Квентином относительно прошлого Даморны, не дали никаких результатов.
— Мое прошлое ничем не примечательно, — кротко проговорила Даморна. — Мой отец снимал ферму. После смерти отца его земельные владения отошли местному сквайру, а я подалась в Лондон на поиски заработка. Остальное тебе хорошо известно. Ты доволен? А теперь расскажи мне свою историю.
— Мы не договаривались о том, что я буду рассказывать тебе истории из своей прошлой жизни. Лучше выкладывай, какие у тебя там новости! — Как будет угодно.
Даморна показала Квенту присланную ей сегодня утром открытку.
— Лорд Эвертон сдержал свое обещание.
— Поздравляю.
— Ты удивлен.
— Ничуть… Однако не обольщайся. Всякий лорд с молоком матери впитывает напыщенность и самовлюбленность. Не нужно обращать внимания на их красивые слова. Не делай тех же ошибок, что и я когда-то, иначе тебе потом придется жестоко каяться в собственной глупости.
Даморна затаила дыхание, надеясь, что вот тут-то Квентин и расскажет о тех ошибках, которые он некогда совершил, но Квентин умолчал.
— Но ведь для чего-то же Эвертон прислал мне открытку?
— Он счел тебя достойным предметом для утоления собственной похоти.
Даморна запунцовела.
— Ты не прав. Он считает меня порядочной женщиной, вдовой барона!
— Ну и что? Чихать он хотел на твоего барона и на твое вдовство!
— Да как ты смеешь так говорить о столь благородном человеке? — вскричала Даморна и уже замахнулась было, чтобы влепить Квенту пощечину, но тот успел перехватить ее руку.
— Вы забываетесь, миледи!
— Вовсе нет, просто ты — невозможный грубиян, Квент!
— Пожалуй, ты права, — вскричал тот и неожиданно для самого себя обнял девушку. Даморна вытаращила глаза и открыла рот, видимо, желая сказать что-то, но губы Квентина помешали ей держать речь. Поцелуй оказался сладок необычайно! Квенту захотелось большего, но Даморна вывернулась.
— Я не ожидала от тебя подобных выходок, — сказала она.
— Но это был всего лишь поцелуй. Не нужно придавать случившемуся слишком большого значения.
— Пожалуй, ты прав, — не без ехидцы согласилась Даморна. — Твой поцелуй не может иметь для меня какого-либо значения.
— В таком случае я освобожден от сожалений о том, что натворил.
— И я не буду сокрушаться о том, что все же не дала тебе пощечину.
— Справедливо, — заметил Квент, — но еще более справедливо давать пощечины не до, а после поцелуев. Так ты хотя бы защитишь свою честь.
— Пожалуйста, — хмыкнула Даморна и со всего размаха ударила своего дружка по щеке, не успел тот и глазом моргнуть.
— Черт побери! — заорал Квентин. — Ты что ж это делаешь?
— Следую твоим наставлениям.
— Посмотрим, как ты запоешь, когда столкнешься с людьми, куда менее сдержанными и мягкими, чем я. Они не спустят тебе подобной дерзости!
— Но ведь я могу совершенно иным образом принимать их ласки, нежели приняла твои. Не исключено, что их поцелуи придутся мне более по вкусу, нежели твои.
— Понятно. Ты влюбилась в маркиза Эвертона? Ну что ж, будь осторожна, лорд — настоящий тигр, и когтей никогда не прячет.
К визиту лорда Эвертона необходимо было приготовиться самым тщательным образом. Квентин своими назиданиями и наставлениями буквально извел Даморну. Он просил ее одновременно изображать из себя и до слез застенчивую юную особу, и светскую львицу, уверенную в неотразимости своих чар. Даморна часами репетировала сцену встречи маркиза. Она всем сердцем, все душой желала покорить Эвертона, хотя бы для того, чтобы угодить Квентину.
Наконец настал день, когда должен был приехать Эвертон. Даморна проснулась очень поздно. Потом отправилась принимать ванну, — давно уже перестала бояться подобных процедур, — и принимала ее очень долго, тупо глядя на поднимавшийся от пахнувшей розовым маслом воды пар.
Квентин дожидался своей воспитанницы в гостиной, явясь в дом на Довекурт Лейн сразу из своего дома и отнюдь не заходя по дороге в «Белые Монахи». Он наблюдал за тем, как шли приготовления к ответственному мероприятию.
Даморна настраивала себя на то, что должна понравиться маркизу, хотя всеми ее чувствами владел один Квентин. Выкупавшись, она поднялась в гостиную и, следуя указаниям своего обожаемого наставника, обрядилась в изысканнейшее платье. Маргарет помогала ей. Вот еще несколько штрихов: янтарное колье, янтарные же серьги в золотой оправе.
Разглядывая Даморну, Квентин постоянно что-то бормотал.
— Улыбайся почаще, это красит тебя. Не волнуйся, когда явится маркиз…
— Знаешь, — перебила его Даморна, — ты начинаешь надоедать мне.
— Надеюсь, лорд Эвертон покажется тебе более интересным человеком, чем я.
— Уж конечно, не таким занудой.
— Ну и чудесно!
— Ты что ревнуешь?
— Вовсе нет.
— Но я тебя утешу. Поверь, я не отдамся ему во время первой перемены блюд.
— Ты просто само целомудрие!
После этих своих слов Квентин засобирался и ушел наверх. Оставшись одна, Даморна почувствовала себя настолько неуверенно, что даже побледнела.
— С вами все в порядке, миледи? — спросила Маргарет.
— Я просто думаю, не перекусить ли мне? А то я так засуетилась, что даже забыла позавтракать.
— Но вы так нервничаете, что еда вам в горло не полезет. Может, лучше выпьете вина?
— Пожалуй, вино уместнее.
Пока служанка бегала выполнять поручение госпожи, эта последняя принялась лихорадочно отыскивать себе такое место в гостиной, на котором она всего бы спокойнее чувствовала себя в ходе предстоящего визита. Даморна присмотрела кресло у окна, рядом с которым стояла кадка, где росло миртовое дерево. Ветки дерева образовали над креслом нечто вроде арки, что выглядело чрезвычайно уютно.
Даморна села в кресло, расправив складки на платье, и высунула личико в окошко. На улице было свежо. Вернулась Маргарет с бокалом вина на подносе.
— Поставь сюда, — указала Даморна на столик. Маргарет исполнила поручение госпожи и уселась со своим извечным вязанием на диван.
— Уже два часа, — немножечко нервно пробормотала Даморна. — Лорд обещал явиться именно в это время. Почему же его нет?
Не успела она вымолвить эти слова, как на улице послышался стук колес и цокот копыт. Через четверть минуты в дверь постучали, а еще спустя мгновение в гостиную вошел Джим и с важностью доложил:
— Лорд Эвертон, миледи!
— Просите его немедленно.
На пороге стоял Эвертон собственной персоной. Его грудная клетка и подбородок образовывали именно такой угол, какой был уместен в сложившейся ситуации, то есть — тупой. Плечи, если бы их приложить к листу бумаги, помогли провести абсолютно прямую линию. Волосы вились невоздержанно и еще более невоздержанно пахли ландышевой водой. Даморна одним взглядом окинула и расшитую золотом жилетку, и золотые ленты, коими схвачены были чуть ниже колен бархатные бриджи.
— Рада приветствовать вас в своем доме, милорд, — пропела Даморна.
Эвертон схватил ее руку и поднес к губам.
— Для меня высокая честь — переступить порог этого дома!
— Вы так любезны! Присаживайтесь, пожалуйста! Эвертон устроился на диване. Даморна вернулась в свое кресло и кивком головы повелела Маргарет отправиться за чаем и пирожными.
Маркиз окинул комнаты одобрительным взглядом.
— Что ж, вы очень быстро отыскали себе пристанище и, замечу, в высшей степени уютное пристанище. Закончив с меблировкой своих покоев, вы наверняка подумываете о том, какие бы найти развлечения в Лондоне.
— Я понятия не имею о том, какого рода развлечения может предложить мне этот город!
— Если вы дадите свое согласие, я буду вашим проводником по увеселительным заведениям здешних мест.
— Вы так внимательны, милорд. Я поразмыслю над вашим предложением.
Ответ Даморны несколько смутил Эвертона. Очевидно, он ожидал, что его новая знакомая немедленно согласится составить ему компанию.
— Не изволите ли чаю, милорд? — невинно хлопая глазками, осведомилась Даморна, видя, что Стинчли уже принесла поднос с яствами.
— С удовольствием… Насколько я понял из нашей беседы в букинистической лавке, вы в Лондоне впервые?
— Да, здоровье моего супруга не позволяло посетить этот город. А после его смерти я долгое время носила траур и не решалась посещать места, удаленные от его праха более, чем на десять миль.
— Ну что ж, — вздохнул Эвертон, — зато теперь вы наконец навестили и наши края. Сам Господь Бог не допустил бы, что вы с вашей красотой всю жизнь проторчали в деревне!
— Вы не только льстец, милорд, но и богохульник! — улыбнулась Даморна.
— А вы, леди Милфилд, слишком скромны. Даже застенчивы. Довольно редкие качества в теперешних дамах.
— В обществе столь высокого гостя невольно потеряешься, милорд. Мои мысли путаются, голова начинает кружиться.
— Я бы предпочел, чтобы она кружилась у вас в несколько иной обстановке, — кокетливо проблеял Эвертон.
Даморна с удивлением посмотрела на маркиза. О какой такой иной обстановке он толкует? Странный тип.
— Вы приехали из Нортумберленда, не так ли? — полюбопытствовал Эвертон, правда уже несколько иным, более сдержанным и серьезным тоном.
— Да, милорд. Вам знакомы те места?
— Бывал там пару раз, но более чем на сутки никогда не задерживался.
— А зря. Там есть, что посмотреть, — сказала Даморна и пустилась самыми отчаянными красками живописать прелести Нортумберленда, благо Квентин достаточно точно и полно проинструктировал ее на этот счет. Девушка с таким самозабвением повествовала о необычайных красотах родимой сторонушки, что кому угодно могла запудрить мозги. Эвертон заскучал. «Заскучал — значит и впрямь поверил, что я уроженка Нортумберленда», — подумала лицедейка, а вслух сказала:
— Простите, я, кажется, несколько утомила вас, милорд?
— Ну что вы, что вы! Ваша любовь к отчему краю в высшей степени похвальна, хотя я уверен, что Лондон станет очень скоро столь же близок и дорог вам!
— Очень может быть, если мне будут попадаться в Лондоне люди, подобные вам, милорд. Однако пока что я успела познакомиться еще только с некоей миссис Уикершем.
— С кем? — изумился Эвертон. — С миссис Уикершем?
— Ну да, она сама подошла ко мне в одной из лавочек на Нью-Иксчейндж и представилась.
— Конечно, конечно же, сама! Прегадкое создание.
— Не понимаю вас, милорд.
— Впредь я бы посоветовал вам даже не здороваться с нею, а если она вдруг пожалует к вам в дом, то выставьте ее немедленно.
— Не будет ли это слишком грубо?
— По отношению к Уикершем — ничуть! Даморне удалось принять озадаченный вид.
— Если вы, лорд Эвертон, просите об этом, то я обязательно послушаюсь ваших слов.
«Выходит, Квентин не солгал насчет Уикершем, — подумала Даморна. — Это хорошо. Но каков Эвертон. Он даже не удосужился объяснить мне свою неприязнь к этой сводне. Всерьез считает меня настоящей леди и не находит нужным говорить о столь малопристойных вещах. Это тоже хорошо!»
— Может быть, пирожное, съедите, милорд?
— Не откажусь… Кстати, леди Милфилд, могу я рассказать о вас своей кузине Клейремонт? Если вы не будете против, она познакомит вас с людьми весьма порядочными, не то что эта Уикершем.
Сердце Даморны учащенно забилось, хотя, казалось, куда уж ему биться чаще. Порядочные люди! Высший свет! Это именно то, о чем мечтал Квентин.
— Вы необычайно добры, милорд.
— Не могу принять вашей благодарности, так как прежде блюду свои собственные интересы. Наш лондонский свет надоел мне. Новые люди крайне редки в нем, да к тому же эти новые люди не всегда оказываются людьми достойными. Вы же, леди Милфилд, станете подлинным украшением светских раутов.
— Вы задумали завалить меня комплиментами.
— Неправда. Я всего лишь воздаю вам должное.
— Боюсь, вы преувеличиваете мои достоинства. К тому же я опасаюсь того, что будучи привычна к жизни сельской, спокойной и тихой, почувствую себя неуютно в шумном кругу ваших друзей!
— Как бы там ни было, вы не должны отказываться от моего предложения, прежде чем побываете хотя бы один раз на приеме у моей кузины Клейремонт.
— Будь по-вашему.
Эвертон встал с дивана, как бы желая поразмять затекшие от долгого сидения ноги, но потом вдруг подошел к окну и стал подле Даморны. Его рука нежно коснулась девичьих локонов.
— Не припомню, чтобы мне когда-нибудь доводилось видеть волосы столь необычного цвета, — прошептал он.
Даморна лихорадочно думала, как бы ей пресечь непотребные действия Эвертона, но тот сам отнял руку от ее шевелюры.
— Знаете, я должен торопиться, — сипло проговорил маркиз. — Но я еще успею написать письмо кузине. Она пришлет приглашение на имя…
— Даморны, — сказала девушка. Они с Квентином долгое время колебались, стоит ли оставлять это имя, но потом решили, что нет надобности менять его раз леди Милфилд знали в Лондоне только как леди Милфилд. — Леди Даморне Милфилд.
— Даморна? — задумчиво произнес Эвертон. — Где-то я уже слышал это имя, но где, не помню. Не важно. Вспомню скоро! Итак, письмо написано, вот оно, а я вынужден покинуть вас. Впрочем, надеюсь что спустя самое непродолжительное время мы вновь встретимся!
Даморна поднялась, чтобы проводить маркиза, но вместо того, чтобы отступить в сторону, тот, напротив, воспользовался близостью девушки и наклонился к ней, явно намереваясь поцеловать. Даморна отшатнулась, скорее от неожиданности, нежели из кокетства, наступила на шлейф собственного платья и непременно упала бы на пол, если б Эвертон не поддержал ее за талию. — Простите, леди Милфилд, я не хотел напугать вас, — сказал он, раскланялся и удалился.
Глава восьмая
Квентин, засевший в мансарде и дожидавшийся того момента, когда его кликнет Джим и доложит, что Эвертон укатил, очень сильно страдал. Потолок в мансарде был такой низкий, что вытянуться во весь рост не представлялось возможным.
В дверь постучали. Квент чуть ли не на четвереньках подполз к ней и снял засов. В мансарду влетела Даморна и бросилась в объятия своего наставника.
— Что-то случилось? — испуганно спросил Квент. — Что-то не так? В случае прокола я, кажется, велел являться сюда Джиму, а не тебе!
— Прокола? — почти обиженно пролепетала Даморна. — Неужто ты так слабо веришь в меня?
— Ты хочешь сказать, что все прошло удачно? — с сомнением проговорил Квент.
— Вот именно.
— Ага, понятно. Значит этот чертов лорд пытался соблазнить тебя?
— Что такое говоришь! Он — настоящий джентльмен!
— По-твоему, настоящим джентльменам не свойственно тискать смазливеньких девиц?
— Все мы — люди, все — человеки. Однако маркиз в самом деле не имел намерения приударить за мной.
— Так-таки и не имел? Даморна молчала.
— А впрочем, даже немного жаль, что он оказался так холоден. Что ж, он старик, и в штанах у него уже все поулеглось. Ему, кажется, больше шестидесяти?
— Эвертону нет и сорока, — весело воскликнула Даморна и захлопала в ладоши. — Он находит меня очаровательной во всех отношениях!
— Это тебе так видится!
— Нет, он сам сказал мне это! Квент закашлялся.
— Выходит, он все-таки заигрывал с тобою. Говори, наверняка дело не обошлось без поцелуев?
— Попытки были…
— Значит, я был прав.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22