– У меня возникли те же опасения, похоже., король совсем помешался и уже ни перед чем не остановится.
Наконец Изабел решилась. Она пойдет на все, чтобы спасти сына, и если будет нужно, отдаст за него жизнь.
– Итак, мы сейчас же отправляемся в Кэрвон!
– Но, госпожа! – Изабел вскинула голову.
– Как дочь Олдрита и принцесса этого королевства я приказываю вам выполнять мои указания. Вы немедленно отвезете меня к Ранульфу.
Станклифф вздохнул:
– Ваша воля, принцесса.
Они поспешили в сторону полуразрушенных конюшен, как вдруг из тумана возник силуэт датчанина;.
Коль! У Изабел все оборвалось внутри. Как ей теперь спасти своего ребенка?
Но уже в следующую минуту в ее голове возник другой план, и она потянула Станклиффа за руку, моля Бога, чтобы жених сестры ей подыграл.
– Дорогой, это советник Ранульфа, он прибыл, чтобы присягнуть на верность тебе.
Коль пристально вгляделся в лицо сакса.
– В самом деле?
Шагнув вперед, Станклифф бросился перед предводителем датчан на колени.
– Этот человек принес весть о том, что Ранульф держит мою сестру и… и Годрика в плену в Кэрвоне, – твердо произнесла Изабел.
Коль приблизился к жене.
– Изабел, милая! – Он привлек ее к себе. – Мы, конечно же, спасем их.
– И что ты теперь собираешься делать?
– Мы сейчас же отправляемся в Кэрвон. – Изабел именно на это и рассчитывала.
– Ранульфу ничего не известно о решении Станклиффа перейти на твою сторону, и ты можешь через него передать Ранульфу сообщение, – предложила она, и Коль, соглашаясь, кивнул.
На следующее утро, на заре, они тронулись в путь, и прибыли на место после заката солнца, когда над землей сгустились сумерки.
Миновав заросли деревьев, Коль вышел на опушку леса. Для охраны их ночного лагеря вокруг поляны со всех сторон были выставлены часовые. У костров сидели воины Коля, среди которых теперь находились и саксы: увидев, какую жестокость проявлял к жителям Колдарингтона их ослепленный жаждой мести король, они перешли на сторону Торлекссона, присягнув ему на верность.
Окинув взглядом поляну, Коль нашел глазами Изабел: она сидела под деревом и штопала дыру от меча на eго одежде.
Коль только что послал Станклиффа к Ранульфу и передал с ним свои условия. Как только забрезжит рассвет, они с Ранульфом должны встретиться на поле у Кэрвона. Это будет бой не на жизнь, а на смерть, за Норсексское королевство, за жизнь сына Изабел и ее сестры.
Внезапно Коль заметил, что по дальнему краю поляны идет отец Джейнус. Встретившись взглядом с датчанином, священник кивнул ему и исчез в темноте. При этом сидевший на ветке дуба ворон громко каркнул и расправил крылья.
Коль недовольно нахмурился.
– Зловещая птица!
Наклонив набок черную голову, ворон взирал на Коля равнодушными блестящими глазками. Не этот ли ворон сопровождал отряд во время пути, перелетая с дерева на дерево, кружась у Коля над головой, пока он собирал войска и ехал в Кэрвон?
Ворон, ворон, птица вещая! Ом пророчит Колю беду.
Завтра на рассвете Колю суждено умереть…
Завтра исполнится зловещее предсказание, сбудется проклятие, которое давным-давно наслала на него мать.
Коль сел возле ног Изабел, и она подняла на него заплаканные глаза, словно знала: срок, который судьба отпустила на их счастье, подходит к концу.
– Пойдем со мной.
Изабел молча вложила свою руку в ладонь Коля, и он повел ее по узкой тропинке в заросли дубов, где их ждал отец Джейнус, как всегда, одетый в ризу священника.
– Ваш супруг напомнил мне о том, что церемония бракосочетания была прервана.
Коль кивнул.
– Хотя отец Джейнус уверил меня, что мы с тобой уже женаты, я все-таки хотел…
– Да, – выдохнула Изабел. – Мне хочется того же самого.
Отец Джейнус взял новобрачных за руки.
– В таком случае, дети мои, перешагните порог и войдите в храм Божий. – Он указал на густой свод веток над головой.
Изабел и Коль последовали за отцом Джейнусом, ступая по куску материи, заранее расстеленному на траве, а затем опустились на колени. Глядя в полные любви глаза Изабел, Коль позабыл обо всем на свете и даже о вороне, который наблюдал за происходящим, сидя на ветке дерева у них над головой.
Отец Джейнус прочитал священные молитвы, а когда свадебная церемония была завершена, в небесах засверкали первые звезды.
– А теперь жених может поцеловать невесту. – Коль наклонился к Изабел и поцеловал ее в губы. Блаженно улыбаясь, Изабел мечтательно проговорила:
– Мой законный муж…
– Моя законная жена…
После этого Коль повернулся к священнику:
– Вы извините нас, святой отец, если мы сейчас же вас оставим?
– Разумеется. – Отец Джейнус понимающе улыбнулся, и Коль, взяв Изабел за руку, повел ее в сторону лагеря, к самой большой палатке, которая стояла несколько в стороне от других.
Подняв кусок материи, выполнявший роль двери, Коль и Изабел вошли в палатку. Палатка была наполнена легким дымком от небольшого костра, разложенного на земляном полу в самом центре помещения. В палатке стояла инкрустированная цветами и райскими птицами кровать, частично скрытая тяжелым балдахином; рядом висело начищенное до блеска оружие Коля.
Блаженство переполняло грудь Коля. В его распоряжении целая ночь, чтобы подарить Изабел любовь, которая будет длиться даже после смерти.
Принцесса потянула его за руку и опустилась на колени, чтобы снять с него сапоги.
– Ах, какая же у меня заботливая женушка! – прошептал Коль.
Когда Изабел подняла голову, он увидел боль в ее глазах, и ему стало ясно: она тоже чувствует, что это их последняя ночь вместе.
– Это потому, что у нее прекрасный муж, мой господин!
Протянув руку, Коль коснулся ее волос, и глаза Изабел засияли.
– Видишь маленькую коробочку, вон там, возле кровати? Принеси ее мне.
Изабел поднялась и через мгновение вернулась, держа в руках коробку, после чего Коль привлек се к себе, желая навсегда запомнить запах кожи супруги и мягкрсть податливого тела. Эти волшебные воспоминания на рассвете он унесет с собой в Кэрвон, и они придадут ему сил. В его последний час.
Из коробки Коль вынул гребень из слоновой кости.
– Твои роскошные волосы всегда восхищали меня.
– Правда?
– Да. – Он бережно взял в руку шелковистую прядь и расчесал гребнем.
– Знаешь, что восхищает меня в тебе? – спросила Изабел.
– Нет, но горю желанием узнать.
– Все, – выдохнула она и рассмеялась, но в ее смехе слышалась едва заметная грусть.
Коль ласково провел пальцем по подбородку Изабел и подарил ей восхитительный поцелуй.
– Позволь я отнесу тебя в постель. – Изабел выпрямилась:
– Ты хочешь спать? – Коль вздохнул.
– Нет. – Он отложил гребень в сторону. – Я знаю, что душой ты сейчас рядом со своим сыном, и это правильно. Я бы не хотел, чтобы…
Изабел приложила кончики пальцев к его губам, не давая ему договорить, затем поднялась с колен и повернулась к нему.
– Моя душа сейчас здесь, с тобой. – Ее голос прервался. – Вчера я стала невестой и сегодня ночью хочу заниматься любовью со своим мужем, чтобы завтра моя любовь дарила ему защиту и придавала новые силы.
Принцесса медленно расстегнула застежку на платье, и оно упало к ее ногам.
Потом она скинула нижнюю юбку и рубашку и, оставшись совсем без одежды, протянула к мужу руки. Его охватил ни с чем не сравнимый восторг.
Коль видел, как в темноте заблестели ее глаза.
– Иди ко мне, мой дорогой… – прошептала она.
– Изабел…
– Однажды ты попросил меня, чтобы я тебе доверяла. Теперь я прошу тебя о том же.
Глава 23
Изабел проснулась среди ночи с ужасной мыслью: неужели она упустила благоприятную возможность незаметно убежать?
Костер посреди палатки потух. Повернувшись на бок, она увидела, что место в постели рядом с ней пусто.
Снаружи до нее донеслись голоса, и принцесса, вскочив с постели, не одеваясь, подошла к краю палатки, чтобы послушать, о чем шел разговор.
– Ты одолеешь его, непременно одолеешь, – негромко произнес Векелль.
После долгой паузы Коль ответил:
– Надеюсь. А если я умру…
Векелль рассмеялся, но его смех прозвучал как-то неестественно.
– Норвежцы оставили Ранульфа, его силы равны нулю.
– У меня есть предчувствие, что мой злой рок уже ждет меня на поле боя, и ты знаешь это не хуже меня. Вот почему мы должны заранее обсудить с тобой, где поселятся наши солдаты со своими семьями.
Векелль больше не смеялся, он ответил Колю серьезно и спокойно:
– Что я должен сделать?
Изабел в ужасе отпрянула от края палатки; она больше не собирается слушать разговор о том, что их ждет впереди. Теперь настал самый подходящий момент для побега.
Изабел торопливо надела облачение Коля и поверх него – кольчугу, а голову закрыла шлемом; затем она сунула ноги в огромные сапоги датчанина. Ни Коль, ни его воины не позволят ей оставить лагерь, однако никто из солдат не посмеет задавать вопросы своему предводителю. Даже если своим замыслом Изабел опередит Коля только на одну минуту, она получит необходимое преимущество, потому что успеет сама сдаться Ранульфу и этим спасет жизнь дорогих ей людей.
Из оружия она выбрала длинный нож, но предварительно, чтобы убедиться, что он достаточно острый, вонзила его в плотную ткань, которой была обтянута палатка.
С учащенно бьющимся сердцем Изабел вошла в укрытие, где стоял Морки, ожидая команды своего хозяина.
Коль и Векелль не спеша прошлись по лагерю.
– …Ты доставишь мою жену в Колдарингтон в целости и сохранности, и с этого самого дня на тебя ляжет ответственность заботиться о ней и о ее сыне.
Векелль мрачно кивнул:
– Да, мой господин.
Коль посмотрел на небо, которое уже начало светлеть.
– Что ж, пора собираться.
– Я буду ждать вас здесь, господин.
Коль направился к палатке. Воздух наполняли свежие ароматы весны, и ему казалось, что земля вокруг стала другой. Ему очень не хотелось прощаться с жизнью, вкус к которой он только недавно почувствовал! И еще больше ему не хотелось расставаться с Изабел – женщиной, которую впервые в своей жизни он полюбил всей душой.
Не сводя глаз с палатки, Коль задумался. Как он выдержит прощание с Изабел?
Однако ему не пришлось долго размышлять над этими вопросами. Потому что за палаткой он заметил всадника в кольчуге и шлеме. Всадник приближался к нему, ивдруг Коль с изумлением узнал в этом всаднике… самого себя, точнее, свою миниатюрную версию, немного неуверенно державшуюся в седле Морки.
Дернув за поводья, всадник пустил лошадь во весь опор и промчался мимо, оставив в воздухе запах… Ее запах.
– Изабел! Немедленно остановись! – опомнившись, закричал Коль, но было поздно: принцесса вихрем пронеслась мимо солдат, которые взирали на всадника в полном замешательстве.
Моржи во весь опор мчался по узкой тропинке. Дорогу в Кэрвон Изабел знала достаточно хорошо: много лет назад она бывала вместе с отцом в этой старинной заброшенной крепости, оставленной много лет назад. Ветки деревьев больно хлестали принцессу по лицу. Она сгибалась под весом тяжелого шлема и массивной кольчуги, и ей пришлось даже схватиться за луку седла, но она торопилась как можно скорее добраться до места.
Увидев ее, Ранульф поймет, что она согласна стать его узницей.
Изабел подняла забрало шлема, и тут ее плечо пронзила острая боль, а затем она упала на землю как подкошенная, и сквозь верхушки деревьев увидела ярко-голубое сияющее небо.
Принцесса согнулась и покатилась по склону земли, вдыхая острый запах, потом свет вокруг стал меркнуть…
– Не трогайте ее, – услышала она мужской голос. На Изабел накатилась такая слабость, что ей не хотелось приходить в себя, не хотелось увидеть, кто это говорит. Забытье не давало ей чувствовать, но когда кто-то поднял принцессу на руки, ее левый бок пронзила нестерпимая боль.
Изабел почувствовала чьи-то влажные губы на своей щеке.
– …Любовь моя… Я так и думал, что ты…
Изабел силилась открыть глаза, но веки налились свинцовой тяжестью. Во всем этом было что-то очень знакомое. Даже этот запах вызывал в ее памяти какие-то смутные воспоминания.
– Потерпи немного, скоро мы будем вместе, дорогая… – донеслось до нее, и она провалилась в забытье.
Кто-то словно придавил грудь Изабел тяжелым булыжником, но, открыв глаза, она обнаружила, что никакого булыжника не было. Вместо этого принцесса увидела лысеющего, одетого в широкую одежду мужчину, который сидел на полу возле соломенного тюфяка: наклонившись к ней, он приложил к ее плечу кусок материи.
– Приветствую вас, госпожа. – Мужчина осторожно помог ей сесть и ловко закрепил материю под ее рукой. – Я лекарь и готов засвидетельствовать, что ваша рана не опасна, однако вам необходим полный покой. – Мужчина поднес к ее губам деревянный кубок.
– Пейте.
Сделав несколько глотков, Изабел спросила:
– Кто принес меня сюда?
Лекарь сделал вид, что не слышал вопроса; повернувшись к ней спиной, он положил несколько небольших инструментов в кожаную сумку, а затем молча поднялся и покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь.
По мере того как Изабел постепенно приходила в себя, комната приобретала более ясные очертания. Вскоре принцесса поняла, что находится в полуразрушенной башне – об этом свидетельствовала круглая форма помещения, его высота и сходившиеся вместе балки на потолке, сквозь зияющие дыры которого виднелось небо и был слышен щебет птиц. На полу валялись сломанные ветки деревьев и старые опавшие листья, в центре комнаты стоял деревянный стол.
Откуда-то снаружи до Изабел донеслись приглушенные голоса.
– Это единственный способ обеспечить победу, мой король, – услышала она, после чего дверь широко распахнулась, и Изабел увидела затылок Ранульфа: повернувшись к своему собеседнику, он продолжал о чем-то спорить с ним. – Мне это не по душе; я собираюсь рассчитывать только на свои силы и на свое умение. Если Бог сочтет меня достойным, он позволит мне одержать победу.
– Богу вряд ли угодно, чтобы этот датский подонок заполучил королевство, которое принадлежит вам по праву, – проговорил Станклифф, входя в комнату вслед за Ранульфом. – Возьмите это. – Он протянул королю меч, сверкнувший на солнце.
В этот момент до Ранульфа, видимо, дошло, что Изабел, лежащая на тюфяке в дальнем углу комнаты, пришла в сознание и наблюдает за ними.
Бросившись к принцессе, король упал перед ней на колени.
– Дорогая Изабелл. – Он взял ее за руку. – Наконец-то Бог услышал мои молитвы. Ты очнулась!
Изабел остановила взгляд на короне, украшавшей голову Ранульфа, и тут заметила слезы в его глазах. Он как будто молил ее о прощении.
– Ты не поверишь, Изабел: этот датский ублюдок выстрелил тебе в спину! – Ранульф дрожащей рукой потянулся к подносу, стоявшему возле тюфяка, и взял с него обломок стрелы. – За это я его сегодня убью.
В голове Изабел пронеслись обрывки фраз: «ему не надо было вмешиваться»… «любовь моя».
И тут ее словно окатили холодной водой. Принцесса приказала себе дышать медленно и ровно; она прекрасно знала, что вовсе не датская стрела пронзила ее плечо: это Станклифф устроил ей засаду, по ошибке из-за датского облачения приняв ее за Коля.
Но почему, присягнув на верность Колю, Станклифф решил его убить? Возможно, Станклифф ведет двойную игру, желая одним махом устранить Коля и Ранульфа?
– Почему ты убежала от датчанина? – спросил Ранульф, наклоняясь над ней.
Изабел отвела взгляд и посмотрела в глаза Станклиффу.
– Я поняла, что желаю того же, что и ты, – солгала она, пристально вглядываясь в лицо жениха Ровены, – и хотела продемонстрировать свою верность до того, как начнется поединок.
Станклифф молча держал в руках меч, затем снова расслабился, и на его лице появилась ухмылка. Изабел повернулась на бок.
– Я очень устала. Могу я сейчас увидеться с сыном?
– С Годриком? – переспросил Ранульф с нескрываемым удивлением, и у Изабел все оборвалось внутри. Только теперь она догадалась – все то, что сказал ей Станклифф, было западней, уловкой, призванной заманить ее сюда.
– Годрик сейчас находится в аббатстве, но как только поединок завершится, я тотчас же пошлю за ним.
Изабел не сомневалась, что Станклифф внимательно следит за ней; для него сейчас важно понять, как она воспримет услышанное. Выходит, он все это время строил козни против короля, чтобы сделать ее своей…
Когда Ранульф поднялся, Изабел заговорщически улыбнулась Станклиффу: пусть думает, что она с ним заодно. По крайней мере так она выиграет время, чтобы обдумать все и решить, что ей делать.
Принцесса видела, что у Станклиффа словно гора с плеч свалилась. Его бледные щеки порозовели, взгляд перестал в упор буравить ее.
Когда Ранульф повернулся к ним, Изабел невозмутимо посмотрела на него.
– Я должен хорошенько подготовиться к битве. – Король горделиво выпрямился. – Если ты хочешь следить за ходом поединка, дорогая, подойди к этому окну – отсюда открывается отличный вид на поле, где я разобью датчанина в пух и прах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28