— Я рад, что вы не позволили этому Петерсону надуть себя, но у сукина сына лучшая лошадь из тех, что выйдут на круг. Так что едва ли вы снова увидите свои двести пятьдесят долларов.
— Как знать. Ведь это состязания.
Сет вернулся к экипажам. Лошади уже выстроились у стартовой черты. Лорел нервно ходила взад и вперед, кисточка ее зонтика трепетала на ветру.
— Почему вы так долго? — спросила она. — Вам разрешили сделать ставку? Много поставили?
— Почему это вас так интересует?! Сет помог сесть ей в коляску.
— Не вздумайте меня оскорблять! Конечно, я заинтересована! После всех тех неприятностей, в которые мы попали по вашей милости. Я только спросила…
— Я поставил последние деньги на Джонни Бунтаря, — сказал Сет.
— Не говорите ерунды! Никто не поставит последние деньги. — Она встревоженно взглянула на Сета: — Верно?
Сет расплылся в улыбке и сел рядом с Лорел. Зрителей захлестнула волна нетерпения. Возбуждение достигло предела. Маленькие жокеи в ярких костюмах легко взлетели в седла. Лорел привстала, чтобы лучше было видно, и прикрылась широкополой шляпой от солнца.
— Который Джонни Бунтарь?
Сет указал рукой на лошадь, готовую пуститься вскачь.
— Бордовый с золотым.
Лорел пристально посмотрела на Сета:
— Она цвета моего платья.
— Во всем хочется увидеть добрый знак. Вот я и поставил на нее в надежде на удачу.
Голос его звучал равнодушно. Но Лорел вздрогнула. Он выбрал ее цвета. Поставил на ту самую лошадь, которой Лорел отдала предпочтение. Они заодно.
Лорел вновь устремила взгляд на лошадей.
— Сейчас начнут, — сказала она севшим от волнения голосом. — Ну, не подведи, Джонни Бунтарь!
Сет окинул ее долгим взглядом, но Лорел этого не заметила. Раздался звук выстрела. Лорел стиснула запястье Сета, когда лошади разом рванули вперед, грохоча копытами и вздымая пыль, золотистую от солнечных лучей.
Лорел привстала на цыпочки.
— Кто вырвался вперед?!
Сет, как и все остальные, вскочил с места при звуке стартового пистолета. Пыль ему мешала хоть что-нибудь разглядеть.
— Не уверен, — процедил он сквозь зубы, — кажется, Саладар. Он опережает остальных на четверть мили.
Лошади исчезли за полосой деревьев. Только сейчас Лорел заметила, что крепко сжимает руку Сета, и разжала пальцы. Волнение все возрастало. Лорел с тревогой наблюдала, как Саладар все дальше и дальше отрывается от соперников. Казалось, воздух до предела накалился от напряжения. Толпа неистовствовала. Леди, всегда такие чопорные, громко кричали, срывали шляпы, подбадривая своих фаворитов. Это опьяняло, возбуждало, сводило с ума. В этот миг Лорел поняла, почему игроки рискуют последними деньгами на скачках.
— Вот они! Они приближаются! — неслось со всех сторон.
Лошади прошли поворот на отметке полумили и мчались словно на встречу зрителям.
Саладар лидировал. Почти вплотную к нему шел статный вороной жеребец, третьим шел Джонни Бунтарь. Он был великолепен.
— Да вот же он! — вскрикнула Лорел. — Беги, Джонни! Беги же! Давай! — Она понимала, что подобное поведение не к лицу настоящей леди. Но остальные тоже вели себя так, а безумие заразительно.
Лорел ощущала каждый мускул на теле Сета. Они словно слились в единое целое.
— Он победит, — шептал Сет. — Я знал, что он сможет. Давай же, давай, малыш. Ты должен победить.
Жокей привстал в стременах, низко наклонившись над холкой. Три четверти мили были уже позади, и гнедой стремительно мчался вперед. Джонни Бунтарь обогнал вороного и дышал в спину буланому — Саладару.
Лорел бросила быстрый взгляд на Сета и заметила, что он изменился в лице. Она подумала, что Джонни слишком поздно сделал отчаянный рывок и уже не сумеет стать победителем. Ему не обогнать буланого.
Она ошибалась. Ошибался и Сет, если судить по выражению его лица. Они даже не подозревали, на что способна эта лошадь. На последних ярдах дистанции жокей в первый раз взмахнул кнутом, и Джонни Бунтарь первым разорвал финишную ленточку. Он обошел своего противника на полкорпуса.
Толпа издала дикий вопль. Во всеобщем хаосе потонули радостные крики Лорел, поздравлявшей Сета с победой. Ее руки сами собой обвились вокруг шеи Сета, но Лорел это нисколько не тревожило. Сет громко рассмеялся и так сжал Лорел в объятиях, что она едва не задохнулась.
— Отпусти меня. Люди смотрят!
Сет отпустил ее, чтобы дать выйти из экипажа, а потом снова сжал в объятиях.
— Сколько, — спрашивала Лорел. — Сколько ты выиграл?!
Сет долго смотрел ей в глаза и вдруг от души рассмеялся:
— Леди, вы не только жадны, но и бессовестны. Много, — сказал он. — Я выиграл очень много.
Подхватив ее под руку, Сет направился сквозь толпу к палатке.
— Я имею право знать точно, — настаивала Лорел. — Это я выбрала лошадь.
Сет вспомнил о пятидесяти долларах, которые Лорел отдала ему.
Он остановился и пристально посмотрел на нее:
— Шансы были десять против одного. Я поставил двести пятьдесят долларов.
Лорел всегда была сильна в арифметике. Она моментально подсчитала сумму и на несколько секунд лишилась дара речи.
— Это значит…
— Две с половиной тысячи долларов, — сказал Сет. — А поставил двести пятьдесят. Они и правда были у меня последние.
Он снова предложил Лорел руку, но она была так ошеломлена, что не могла сдвинуться с места, продолжая думать об этом сказочном выигрыше. Она видела деньги: золотой дождь, россыпь бумажек, аккуратные стопки. Лорел знала, что долго не сможет избавиться от навязчивого видения.
Глава 9
По идее Сет должен был поступить разумно и просто. Взять причитавшиеся ему две с половиной тысячи, отдать Лорел пятьсот долларов, которые принадлежат ей по праву, уехать и забыть эту историю. Едва ли в Новом Орлеане жарче, чем в Чарлстоне. С таким капиталом он начнет там новую жизнь. Или в Сан-Франциско… Там всегда было замечательно, в Сан-Франциско. Две тысячи — очень большие деньги. Уже несколько лет подряд Сет не держал в руках такой суммы. С туго набитым кошельком можно открыть любое дело, а на оставшуюся мелочь хорошенько повеселиться. Любой был бы счастлив получить и десятую часть этого богатства.
Любой, но не Сет. Ничто в жизни не доставалось ему легко. Две тысячи — это состояние, но не четверть миллиона. А именно на эту сумму рассчитывал Сет, когда отправился на поиски золота Огастеса Синклера. Конечно, клад нужно еще отыскать, но разве фортуна не на стороне Сета? Он понимал, что разумнее всего уехать. Но покинуть город когда вздумается он уже не мог. Ему доставляло огромное удовольствие появляться в обществе под новым, незапятнанным именем. Нравилось быть уважаемым человеком. Он прекрасно провел время за городом, куда ездил с дамами семейства Синклер.
Подумать только! Три настоящие леди, южанки, под его опекой. Сету приятно было обедать в домашней обстановке, слушать женскую болтовню и короткие перепалки. Этот новый мир чем-то полюбился ему, но он не был к этому готов.
Войдя в клуб под руку с Лорел, Сет почувствовал гордость и ощутил себя уважаемым, достойным человеком. Уважение в обществе. Оказывается, к этому быстро привыкаешь. Как и спиртному. Сета захлестнула волна восторга, как после удачно совершенного ограбления. Это головокружительное, захватывающее чувство было сродни чувству покорителя вершин, чувству победителя.
Новая роль давалась ему легко. Именно за этим полковник Айк велел ему возвратиться на восток. Сет и представить себе не мог, что жизнь там совершенно другая. Полковник подготовил к ней Сета. Тот вел себя легко и непринужденно в новом обществе.
Лорел. Она составляла важную часть всего того нового, что пришло в его жизнь. Она не только открыла ему двери в лучшие дома, но и держала Сета в напряжении.
Вечером Сет собирался отдать Лорел часть выигрыша. Несмотря на тот досадный случай с пятьюдесятью долларами, он был уверен, что Лорел примет деньги, честно выигранные на скачках. Он и сам не знал, почему так думал. Он узнавал Лорел все больше и больше. Постепенно учился понимать ее и предугадывать ее поступки. Пятьсот долларов для ввергнутой в нищету семьи Синклер — целое состояние. После этого Сет сможет с чистой совестью забыть о них.
Совесть. Сет криво усмехнулся. Это понятие для него раньше не существовало. Во всем виновата Лорел. Следовало бы держаться от нее подальше, если бы он не надеялся получить у нее то письмо, которое укажет путь к золоту.
Сет подъехал к дому Лорел около шести вечера. Солнце стояло еще довольно высоко. Его лучи пробивались сквозь блестящие восковые листья магнолий. Вокруг дома росли кусты жасмина, распространявшие густой, сладкий аромат. Сет поднялся на веранду и взялся за латунный дверной молоток на рассохшейся парадной двери. Стояла невыносимая жара, а Сет парился в костюме и галстуке. Ради чего? Чтобы выпить хереса с красивой женщиной и ее чудаковатой тетей в убогой гостиной. Невероятно!
Лорел появилась не сразу. Таков обычай: молодая леди не сразу выходит к кавалеру. Сета забавляло, что его принимают за благородного спутника благородной дамы. Но не странно ли считать Лорел благовоспитанной особой? Что-то влекло Сета в этот дом, в полутемную комнату, заставленную дорогими безделушками поблекшими реликвиями. Вряд ли он мог до конца прочувствовать силу традиции и воспоминаний, но в душе шевельнулась тоска по семье и ее ценностям.
Софи, как всегда, болтала в своей наивной, немного детской манере. Вспоминала прежние дни в жокей-клубе, старых знакомых. Она искренне верила, что Сет теперь вхож во все лучшие дома города, потому что побывал на скачках. Она не переставала говорить о былой славе и роскоши, словно не замечая произошедших перемен. Этим утром Сет уже слышал множество таких историй от Лорел, но ему не было скучно. И он в который уже раз удивился, что рассказы пожилой дамы ему интересны. Ему нравились ее нежный голос, незатейливые житейские мудрости, нравились ямочки у нее на щеках. Здесь он мог просто расслабиться и ни о чем не думать, только приветливо улыбаться и кивать, когда нужно: «Да, мадам», потягивая вино, сладкое, как цветочный нектар. Сет вдруг подумал, что впервые в жизни он в безопасности. Что в этом уютном старом доме на Лэмбол-стрит впервые узнал покой.
Не прошло и двадцати минут, как появилась Лорел в сопровождении кузины. Слегка возбужденная, она казалась еще красивее, чем утром на скачках. На ней было то же платье темно-бордового цвета, оттенявшее белоснежную кожу и придававшее блеск серым глазам. Широкополую шляпу Лорел сменила на кружевную накидку, украшенную букетиком сухих цветов придававшую особую прелесть высоко взбитым темным волосам. На платье Лорел накинула яркую узорчатую шаль и на ходу застегивала-перчатки. Сет поднялся ей навстречу.
— Я готова, — сказала она, глядя ему в глаза.
Сет кивнул, окинув Лорел оценивающим взглядом, и остался доволен.
— Мисс Лорел, вы — само очарование. Лорел поцеловала Софи в щеку.
— Мы вернемся не поздно, тетушка.
На лице Софи мелькнула тень беспокойства, и она нервно взмахнула носовым платком.
— Ах, дорогая, не знаю, что и сказать. Молодая леди, ужинающая одна с джентльменом в общественном месте… Как бы не пострадала твоя репутация.
Лорел снова поцеловала тетю, Сет поклонился ей и Кэролайн и, взяв Лорел под руку, направился к двери.
— Не торопитесь. За нами никто не следит. Я проверил.
Лорел немного смутилась и замедлила шаг.
— Сожалею, что заставила вас ждать. Тетушка и кузина вечно суетятся по пустякам.
— Я не против. Мужчине всегда приятно, когда женщины из-за него суетятся. А вы выглядите очень неплохо.
Сет не умел льстить, делать комплименты, говорить красивые слова и очень пожалел об этом: такой необыкновенной, таинственной и счастливой выглядела Лорел.
Она была элегантна, изысканна, потрясающе привлекательна в своем облегающем платье, подчеркивающем изящную фигуру. При виде ее у любого мужчины захватило бы дух. Светлая кружевная накидка оттеняла густые темные волосы, отливающие мягким блеском. Лучшую спутницу для человека, занимающего высокое положение в обществе, трудно было бы найти. Спокойна, уверена в себе, роскошна, как драгоценный камень в достойной оправе. Увидев ее в тот вечер, Сет на мгновение оторопел. Неужели эта потрясающая женщина его спутница? А почему бы и нет? В нем проснулась гордость собственника.
Лорел избегала его взгляда и, лишь когда экипаж тронулся, спросила:
— Куда мы едем?
— В ресторан, если не возражаете, — ответил Сет спокойно, скрывая свои чувства. — Меня заверили, что это вполне достойное место, где можно поужинать с леди. Надеюсь, это так и есть.
— Кто вас заверил, если не секрет? — поинтересовалась Лорел.
— Мисс Элси, — ухмыльнулся Сет.
Лорел пристально посмотрела на Сета, и он увидел в ее глазах ярость, удивление и любопытство.
— Вы пошли к ней! У вас хватило наглости советоваться с… — Лорел поперхнулась. — Советоваться с этой мразью, как лучше развлечь меня?!
— Я в городе недавно. Никого не знаю. Вот и пошел к ней. Разве она ошиблась?
Лорел не сводила с него глаз. Она не знала, то ли восхищаться этим странным, малознакомым, но очень привлекательным мужчиной, то ли остерегаться его. В ней боролись оскорбленное самолюбие и любопытство. Сет это понял и сдержал смех. Любопытство взяло верх над добродетелью, и Лорел спросила:
— Кстати, что вы делали у мисс Элси?
— Теперь даже без совета мисс Элси могу заметить, что леди не пристало задавать подобные вопросы, — ответил Сет.
Лорел покраснела, отвела глаза и не заговаривала с Сетом, пока они не вошли в ресторан отеля «Чарлстон».
Зал остался таким же роскошным, каким запомнился Лорел. На этот раз он понравился ей даже больше: прежде Лорел добровольно сидела в благотворительной кассе, а теперь сама выбирала покупки. На столиках стояли букетики душистых цветов и горели свечи. Вместо дешевых салфеток были постелены тяжелые льняные скатерти. Кроме того, в этот вечер Лорел вошла под руку с мужчиной, привлекавшим всеобщее внимание. Они ловили на себе любопытные взгляды, и Лорел это волновало и возбуждало.
Она подозревала, что всем известно о ее последнем безумстве — визите в этот самый отель к Сету в номер, а значит, их появление в ресторане вызовет удивление. Лорел была неотразима и знала это. Сет не уступал ей в привлекательности. Однако то, как на них смотрели, заставило Лорел ускорить шаг.
Ресторан заполнила разномастная публика. Потомственная знать и богачи соседствовали с преуспевающими дельцами и мошенниками. Первые были чопорными и сдержанными, вторые — наглыми и дерзкими. Появление Сета и Лорел вызвало в зале оживление. Разговоры стихли на мгновение и тут же возобновились. В бросаемых на них взглядах Лорел заметила не только любопытство, но и затаенный страх. Казалось, они изучают неведомое им дикое животное, которое случайно забрело на их тропу. Вскоре Лорел поняла, что эти колючие взгляды предназначались Сету. Он двигался легко и плавно. Его сильное тело было напряжено. Сет чувствовал себя чужим среди этих разряженных господ. Он походил на тигра, который появился на базаре и всех перепугал. Но Лорел было приятно опираться на его руку. Лорел тоже вызывала интерес, и им обоим это не нравилось. В то же время они наслаждались произведенным впечатлением. Когда они подошли к столику, Лорел буквально распирало от гордости.
Охваченная восторгом, Лорел вдруг подумала, что они с Сетом родственные души. В это трудно было поверить, но это было именно так. Усадив ее, Сет улыбнулся. Если бы любой другой мужчина так сухо и холодно улыбался ей, Лорел рассердилась бы или смутилась. Но стоило ей встретиться взглядом с Сетом, как сердце успокаивалось. Рядом с ним она чувствовала себя уверенно, хотя и не в безопасности. Она изучала Сета, но еще не знала, как поведет себя.
Ужин был весьма необычен. Никогда еще Лорел не сидела за столь изысканно обслуживаемым столом, однако почти не притрагивалась к еде. При другой ситуации она скорее обратила бы внимание на угощение, чем на богачей и нуворишей в зале. Многих из них она, к своему удивлению, увидела впервые. Она не могла точно сказать, говорила ли с Сетом и если говорила, то о чем. Странная тяжесть сковала желудок, ладони вспотели, к горлу подкатил комок. Лорел пришла в сильное возбуждение, словно чего-то ждала.
После десерта подали охлажденный кофе. Неожиданно к их столику подошел Кит Петерсон, это разозлило Лорел больше, чем она ожидала. Когда они входили в ресторан, Лорел даже не заметила его среди посетителей, однако Сета не удивило его появление. Он даже не попытался быть вежливым, не поднялся из-за столика, как полагается джентльмену, и едва ответил на шумное приветствие Петерсона:
— А, мистер Тейт, ваша интуиция вас не подвела. Маленькое торжество, не так ли?
Лорел не могла не заметить, что даже сидя Сет выглядел мощнее и крупнее Петерсона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25