Пат Осборн задрожала под одеялами.— Принеси подушки, — велела Мара Элли, — и посади ее повыше, чтобы она могла все видеть.Элли вихрем вынеслась из спальни и вернулась, неся три подушки. С трудом уговорила тетю Пат приподняться и подложила под нее подушки.— Смотри же! — Мара высоко подняла в воздух кобру. — Вот посланница зла!Пат Осборн отпрянула.— Белиал! — прошептала она. — Змея — посланница Белиала!— Ха! Мне повинуются десять духов, — и каждый из них могущественнее Белиала, — провозгласила цыганка. — К тому, кто вызвал Белиала, вернется его проклятье.Цыганка обошла вокруг кровати и протянула блестящую кобру Пат Осборн.— Ты должна взять ее в руки.— Нет, нет! Я не могу!— Ты должна взять ее в руки, женщина, — властно приказала Мара. Вложила кобру в дрожащие руки тети Пат и сжала вокруг статуэтки ее ледяные пальчики. — Если хочешь спасти свою жизнь, держи ее крепко!В первый раз за все время в глазах Пат Осборн затеплилась надежда. Она сжала змею.Из складок своей необъятной юбки Мара извлекла зеленый мешочек.— Зеленое — цвет весны, — сказала она тете Пат, — цвет жизни. Положи носительницу зла в этот зеленый мешок.Не отводя глаз от лица Мары, тетя Пат покорно исполнила ее повеление.— Хорошо. — Мара стянула тесемки мешочка, спрятав змею в глубине.— Запри дверь, — приказала она Элли. — А потом зажги свечу.Уж чего-чего, а свечей в комнате хватало. Они стояли всюду — зеленые и лиловые, красные, оранжевые, белые.— Зажги красную, : — продолжала Мара. — В красном цвете заключена сила,Элли зажгла красную свечу.— Теперь — ни слова, — предупредила Мара, Все замерли. Раздался голос Мары — резкий,пронзительный, она говорила на языке, которого никто из них не знал. В руках у нее был мешочек с коброй. Она уговаривала ее, молила ласково и нежно, потом принималась угрожать, гневно и беспощадно.Вдруг цыганка прижала зеленый мешочек к своей выцветшей кофточке, откинула назад голову, безумно вращая глазами, и рухнула на пол. Тетя Пат глядела на нее как зачарованная. Рот Мары открылся, в горле жутко заклокотало, потом раздались жалобные причитающие звуки. Цыганка Мара пела — она пела песнь змеи. Вот она судорожно задергалась, не переставая петь, спина ее изогнулась, так что она касалась пола только головой и пятками. И вдруг начала качаться из стороны в сторону, чуть не ударяясь боками об пол и баюкая прижатый к груди мешочек, широко открытые глаза глядели в пустоту. Шарфы, которыми она обмотала голову, развязались и упали, длинные седые волосы закрыли еелицо.А песня змеи продолжала звучать все громче, все пронзительней, от нее леденела кровь и волосы вставали дыбом.Пат Осборн сидела в постели, прямая, как струна.Вдруг Мара содрогнулась всем телом, вскрикнула и замерла. Элли и мальчики ждали, что будет дальше. Пат Осборн неотрывно глядела на нее. Казалось, что цыганка спит.— Юпитер! — раздался громкий голос тети Матильды в коридоре. — Юпитер, что там у вас происходит?! Открой дверь!Мара издала стон и села. Нащупала зеленый мешочек, который умудрилась не выпустить из рук, и улыбнулась.— Я видела его, — произнесла она. — Это мужчина в черном. У него очень белое лицо. Он борется. Его обвила своими кольцами змея.— Юпитер, сейчас же открой дверь! — кричала тетя Матильда.Мара поднялась с пола. Медленно приблизилась к Пат Осборн и протянула ей мешочек.— Я выполнила свое обещание.Мисс Осборн развязала дрожащими руками тесемки и заглянула внутрь. Ощупала мешочек, перевернула и стала трясти. Он был пуст.— Мои духи сильнее, — сказала Мара. — Змея вернулась, чтобы ужалить того, кто послал ее. Белиал побежден, теперь он взбунтовался против своего владыки и будет мстить ему. Тебе нечего бояться.Она подошла к двери и распахнула ее.— Можно входить, — сказала она тете Матильде. — Эта дама в постели — совершенно здорова. ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА СО ЗМЕЕЙ — Это просто чудо, — говорила Элли Трем Сыщикам. — Вчера вечером тетя Пат ела суп, пила молоко, перед сном съела печенье, а сегодня за завтраком — два яйца. И сейчас говорит, что опять голодна. Элли взяла из тостера два кусочка поджаренного хлеба и стала намазывать их маслом.— Не представляю, что бы я делала без твоей тети Матильды, — сказала она Юпитеру.— Она всегда придет, если нужна ее помощь, — объяснил ей Юпитер. — Но знаешь, за ночь она убедила себя, что никакой истории с поющей змеей просто не было. Как доктор Барристер ни старался втолковать ей, она не верит. Не верит — и все. Она сейчас на складе, занимается своими обычными делами и придумывает занятия для Ганса и Конрада — чтоб не бездельничали.Элли положила тосты на поднос и налила стакан молока.— А почему, интересно, вы не на складе? спросила она. — Мне казалось, что у тети и для вас всегда хватает дел.— Сегодня утром на склад приезжал начальник полиции Рейнольдс, — сказал Юпитер. — Полиция Лос-Анджелеса хочет еще раз побеседовать с нами. Мы как раз туда собрались.— У Рейнольдса есть какие-нибудь новости? — спросила Элли.— Конечно. Этого подонка Эллиса, который переодевался бродягой, посадили в тюрьму, — ответил Боб.— Там ему и место, террористу, — заявила Элли.— Начальник полиции Рейнольдс говорит, он рта не закрывает — все что-то болтает, болтает, болтает, у него голова от этой болтовни кругом идет, — сказал Пит Элли. — Ноксуорта тоже не остановишь. Полиция арестовала Хьюго Ариэля и того приземистого — Макса. Их взяли в Торренте-Каньоне. Ноксуорт не знал, что Эллиса наняли взорвать магазин Гендрикса и заплатили за труды. Он, видите ли, думал, что торговля Гендрикса просто так, сама по себе зачахнет.— С этими все ясно, — сказала Элли. — Остался еще один.— Да, доктор Шайтан, — проговорил Юпитер. Элли села на стул.— Что, Шайтана не поймали?— Его не было в Торренте-Каньоне, — объяснил Юпитер. — Он исчез и ничего с собой не взял, даже машина осталась. Рейнольдс считает, он сейчас наверняка где-нибудь в Канаде.Элли поставила ноги на перекладину своего стула.— А ты что думаешь? — спросила она.— Ты все еще наш клиент, — сказал Юпитер Джонс. — Мы не можем считать, что дело кончено, пока Шайтана не упрячут за решетку.— Ну, этого вам вряд ли дождаться, — послышался хриплый голос.Элли мгновенно повернулась в его сторону всем телом. Мальчики окаменели.На пороге, спиной к залу, стоял так называемый Шайтан. Выглядел он почти в точности так же, как в тот вечер, когда они наблюдали ритуал в задрапированной черным комнате. Только плащ его был весь в пыли и репьях. В тонкой руке он сжимал пистолет.— До чего я стала рассеянная, вечно забываю запирать дверь, — с досадой сказала Элли. — Любой бродяга может зайти.— Сюда в последние дни много народу заходило, — заметил Шайтан. — Но сейчас все ушли, так ведь? В доме остались только вы, сопляки, да эта сумасшедшая дура.— Вы очень хорошо информированы, — сказал Юпитер Джонс. — Что, следили за домом из-за холма позади выгона?Шайтан поклонился Юпитеру.— Это было очень утомительно, — пожаловался он. — А уж как утомительно идти по горным тропам в Роки-Бич. Но когда я увидел полицейские машины у ворот своего дома, я решил — пешком будет безопасней, и не стал садиться в автомобиль.— Это с моей стороны чистое любопытство, но, может, вы объясните, как вам удалось скрыться из дома в Торренте-Каньоне? — спросил Пит. — Ариэля и Макса полиция взяла.— Мне повезло: когда появилась полиция, я был во дворе за домом.— И вы, стало быть, перемахнули через забор, а друзей бросили — пусть за все расплачиваются, —резюмировал Боб.— Любой бы так поступил, — злобно бросил Шайтан. — Надо полагать, эта дуреха у себя наверху. — Он махнул рукой с пистолетом. — Вы четверо пойдете впереди, я за вами. Мне нужно побеседовать кое о чем с мисс Осборн. Много времени это не займет, зато когда я уйду, вы все будете сидеть здесь до вечера.— Вы не будете беседовать с моей тетей, — отрезала Элли. — Более того, вы ее не увидите.— Элли, у него пистолет, — предостерег ее Юпитер.— Мне наплевать. Он причинил ей достаточно зла. Я не пущу его к ней.Она медленно, угрожающе уперла руки в бока и вонзила взгляд в изможденное лицо Шайтана.— Думаете, . я не знаю, зачем вы явились? — спросила она. — Вы вымогаете у нее ожерелье императрицы Евгении. Так знайте же: его здесь нет, и тетя Пат не знает, где оно, поэтому убирайтесь вон. Все, что вам причиталось, вы уже получили.— Если оно в банке или у ювелиров, его можно попросить привезти, — резонно рассуждал Шайтан. — Мисс Осборн отдаст распоряжение по телефону. А если оно спрятано где-то в доме, его можно найти.— Оно не в…— Элли! — предостерегающе крикнул Юпитер. Шайтан перевел взгляд с Элли на Юпитера, потом снова поглядел на Элли.— Ты хотела сказать, что ожерелье не в банке, — проговорил он. — Стало быть, у ювелиров? Нет. Мне почему-то кажется, что оно не у ювелиров. И не в этом доме, так ведь? Где же можно спрятать бесценное сокровище, такое, как ожерелье императрицы Евгении? — Он оттолкнул мальчиков и подошел к Элли. — Ты знаешь. Говори.Элли отпрянула от него.— Я не знаю.— Знаешь, конечно, знаешь. Ты знаешь все тайники, где его нет, поэтому тебе известен тайник, где оно спрятано. — В правой руке он по-прежнему держал пистолет, но вдруг из складок плаща вылетела левая и коршуном впилась в плечо Элли. — Где оно?— Не смейте прикасаться к ней! — завопил Пит.— Не скажу, — крикнула Элли. — Хоть наизнанку вывернитесь!— Скажешь! — Шайтан еще сильнее стиснул плечо Элли и принялся трясти девочку.— Отпустите ее! — закричал Боб.На заднем дворе в конюшне андалузская кобыла Элли стала бить копытами и взволнованно заржала.— Что это? — резко спросил Шайтан.— Это Инди, — проговорила Элли. — Моя лошадь.— А, андалузская чистопородная, — сказал Шайтан. — Слышал, слышал о ней. Твоя любимица, конюшню ей устроили в гараже.Никто не проронил ни звука.— Не в доме, — рассуждал вслух Шайтан. — Значит, в гараже. Да, ожерелье спрятано в гараже, где никто не может взять его, потому что туда не пустит лошадь. Я угадал?Элли наконец вырвалась от него.— А ну во двор, все до одного! — приказал Шайтан.Кобыла снова заржала.— Кому сказано! — крикнул Шайтан. — В гараж, за ожерельем!— Не пойду! — У Элли на глазах выступили слезы.— Не спорь, Элли, — стал уговаривать ее Юпитер. — Ведь он может выстрелить.— Все равно у него ничего не выйдет, — предсказал Боб.— А это мы еще посмотрим, — возразил Шайтан. Он выставил ребят из дому через кухонную дверь и погнал по двору. Дверь гаража была приоткрыта. Юпитер распахнул ее, они вошли.— Ну так где оно? — потребовал ответа Шайтан.Инди замахала при виде Элли своей крупной головой и издала радостное ржание. Шайтан уставился на кобылу.— В стойле прятать ожерелье глупо, — соображал он. — Она может наступить на него или съесть. Так, так, так. Где же? В сене? Может быть. Или в ларе с овсом?Элли слегка побледнела.— Ага, оно там, в ларе! — завопил Шайтан — Ты положила его в ларь!Он приказал мальчикам встать возле стойла а сам потащил Элли к ларю с овсом.— Достань ожерелье! — ледяным тоном приказал он — Открой крышку и ищи, иначе я сломаю тебе рукуОсторожно, не поворачивая головы к кобыле Пит отодвинул задвижку на дверях стойла.— Чтобы сейчас же достала ожерелье, ну! — Шайтан схватил Элли за кисть и вывернул ей руку за спину.— Ай, больно! — закричала Элли.Пит отступил в сторону и посмотрел на лошадь. Красавица прижала уши к черепу.— Вперед, Инди! — во весь голос закричал Пит и распахнул двери стойла.Инди вылетела как живое воплощение ярости Стукнув копытами о цементный пол гаража, она взвилась на дыбы над Шайтаном, взмахивая в воздухе передними ногами и оглушив всех бешеным ржаньем.Шайтан отпустил Элли.— Пошла вон! — завопил он. Мелькнул его пистолет: он целился в лошадь.— Не сметь! — Элли ударила его по запястью.Раздался выстрел, такой громкий, что, казалось, в гараж попал снаряд, и все же мальчики услышали, как пуля просвистела низко над полом и ударилась о стену.Инди с грохотом опустила копыта на пол и впилась своими крепкими зубами в руку Шайтана.Шайтан взревел и выпустил пистолет Он заскользил по цементу. Юпитер нагнулся, не сводя глаз с Шайтана, который пытался вырвать руку из зубов лошади. Миг — и пистолет уже у него.— Все в порядке, Элли! — закричал Юпитер. — Можешь увести лошадь.Элли подбежала к Инди и обняла ее за шею.— Моя дорогая, успокойся! — сказала она. — Отпусти его. Ну вот, умница моя, красавица.Кобыла отпустила Шайтана, и зловещий верховный жрец скорчился в углу гаража, прижимая к груди раненую руку.Юпитер встал между Шайтаном и дверью.— Не пытайтесь убежать, — спокойно сказал он. — Я не снайпер, но нечаянно могу вас здорово покалечить, а то и убить.Шайтан увидел пистолет в руке Юпитера. И ничего не сказал. Он сел на пол и согнулся над своей рукой; было слышно, как тяжело он дышит.Боб шагнул к Юпитеру.— Пойду позвоню начальнику полиции Рейнольдсу, — сказал он. — Через три минуты он будет здесь.— Спешить некуда, — весело сказал Юпитер. Пит улыбался Инди. Элли, гладя лошадь и приговаривая ласковые слова, вела ее в стойло.— Я всегда подозревал, что это животное кусается, — объявил Пит. — Но в жизни не думал, что она выбирает такие удачные моменты. МИСТЕР ХИЧКОК ЗАДАЕТ ВОПРОСЫ — Я пригласил вас, потому что мое любопытство чрезвычайно разгорелось, — сказал Альфред Хичкок.Знаменитый режиссер положил руку на стопку газет, которая лежала у него на столе, и с интересом смотрел на Трех Сыщиков.— Я прочел о взрыве в Лос-Анджелесе. Его свидетелями были три подростка из Роки-Бич и девочка того же возраста. Имена детей газеты не напечатали.Боб протянул мистеру Хичкоку папку. — Это были мы, — сказал он.— Расследовали дело, да? — спросил мистер Хичкок. — Я что-то подобное подозревал. — Он открыл папку и стал читать записи Боба, связанные с тайной поющей змеи.В кабинете было очень тихо, только иногда шелестела перевертываемая страница. Наконец мистер Хичкок поднял глаза.— Но ведь описание не закончено.— Я продолжаю работать над ним, — объяснил Боб.Мистер Хичкок презрительно фыркнул.— Просто поразительно — люди готовы верить во что угодно. Надо полагать, кобра, которую вы видели в доме в Торренте-Каньоне, была всего навсего трюком?— У них там на потолке установлены кинопроекторы, и они направляют изображение змеи в клубящийся дым, — объяснил Пит. — Казалось бы, ничего из этого не может получиться, на людей нужно надеть специальные очки и уговаривать их, что они видят настоящую живую змею, так ведь нет — весь секрет в клубах дыма. Все действительно видели змею, живую, настоящую, объемную.— Даже мы поддались обману, — сказал Юпитер, — а ведь эти люди верят в змею и хотят ее видеть. Разумеется, змея должна петь. Чтобы скрыть шум работающих проекторов.— Все имеет свои причины, — заметил мистер Хичкок. — А что представляет собой пение змеи?— Это штучки Ариэля, — сказал Юпитер. — Мы думали, он изобрел какое-то устройство и оно издает эти звуки, но нет: он чревовещатель, раньше даже выступал, так что ничего удивительного в его неподвижной позе не было. А вот как Мара поет, мы видели.— Мара весьма талантливая особа, насколько я могу судить?— Чрезвычайно, — подтвердил Юпитер. — Она великолепная актриса. Доктор Барристер, пока они ехали в Роки-Бич, дал ей прослушать пленку с записью того собрания в столовой Элли. И через несколько миль она уже сама могла спеть песнь змеи.Мара также устроила очень ловкий фокус со статуэткой змеи, которую мисс Осборн положила в зеленый мешочек. Доктор Барристер уверен, что у нее был спрятан в юбках точно такой же второй, но Мара клянется и божится, что нет, другого мешка не было. Ну конечно же, она поменяла мешочки, когда каталась по полу, и потом пустой отдала мисс Осборн, а тот, в котором была змея, унесла с собой.— Это старый трюк, — заметил мистер Хичкок. — А доктор Барристер рассказал вам, почему он так заинтересовался мисс Осборн и братством, в котором она состояла?— Он пишет исследование о психологии суеверий, — сказал Юпитер Джонс. — Он знает чуть ли не все мистические секты в Лос-Анджелесе — ведь он их изучает. В несколько сект даже вступил. И мисс Осборн входила во множество сект. Он часто ее встречал на сборищах — задолго до того, как поступил в их дом слугой и назывался Бентли. Теперь-то мисс Осборн из всех сект вышла. И вместе с ней Маделин Эндербай.— Его это не удивило? — спросил мистер Хичкок.— Удивило, потому что не укладывается в образ. В этих сектах мисс Осборн надеялась найти что-то необыкновенное, и эта другая дама, Маделин Эндербай, тоже. Доктору Барристеру было интересно, нашли ли они это необыкновенное в других сектах, и он попросил свою жену уложить волосы в салоне мисс Эндербай. К счастью, Маделин Эндербай чрезвычайно болтлива и все ей рассказала о братстве. Так доктор Барристер узнал имена и адреса. Он навел справки о членах братства и выяснил, что все они люди со средствами.— Он что-то заподозрил?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13