Зал напоминал минное поле, с взрывающимися фугасами, хлопающимися противопехотными минами. Трудно сказать, заключались ли пари, фигурировали ли при этом значительные суммы, но азарт — на лицо. Кое-где подвыпившие мужики уже переходили на матерные выражения, а женщины — на ехидные сравнения. Вот-вот заварится потасовка. С криками, бабьим визгом и, обязательно, с кровью. Стенка на стенку. Поклонники и противники.
Возле дверей насторожились милиционеры, принялись метать по сторонам угрожающие взгляды, демонстрировать черные дубинки. Но их тоже не миновал привычный российскому обывателю спортивный азарт. Некоторые, начисто позабыв о необходимости блюсти общественный порядок, тоже кричали, подбадривая понравившихся претенденток. Спохватывались и смущенно прятались за спины более сдержанных товарищей.
Но не все зрители восторгались или негодовали, выбрасывали подбадривающие лозунги и размахивали руками. Некоторые читали газеты или равнодушно зевали. Будто удивлялись сами себе. Что заставило их прийти на это дурацкое шоу?
Баба Феня не принадлежала ни к азартным, ни к равнодушным. Болела она «внутренне», переживала как бы про себя. К тому же, эти переживания подкармливались уверенностью в непременной победе внучки. Потому что не было у ней достойных противников. Именно эта уверенность гасила в ней костер азарта.
Позади Аграфены Николаевны спокойно беседовали двое мужчин. Они разбирали по косточкам претенденток на высокое звание. Будто снимали с них бюстгалтеры и трусишки — единственную одежонку, оставленную девушкам устроителями шоу.
— Пожалуй, номер пять победит, — уверенно утверждал мужчина средних лет. Поскольку пятый номер красовался на спине Верочки, баба Феня стала прислушиваться к разговору знатоков. — Грудь у девчонки небольшая, зато, кажется, упругая, бедрышки не так, чтобы выпуклые, но хорошей лепки. Правда, задок малость подкачал, но через пару лет выправится. И держит себя королевой. Считай — местная королева. А потом — областной конкурс, может быть — столица.
— Что толку от упругости грудей, когда взяться не за что? — возражал собеседнику худой, юркий мужичонка. — Нам нужны не округлые бедрышки, а холмы, на которые можно опереться при скачке. Тонкая фигурка, едва припухшие грудки и полудетские бедрышки — все это сейчас не в цене. Сам знаешь. Ни один уважающий себя бизнесмен на подобное не клюнет.
— Не говори! Клюнут, еще как клюнут! Странно звучит, но невинность сейчас в моде. А от пятого номера так и веет младенчеством.
Юркий собеседник не сдавался.
— Внешний вид еще ни о чем не говорит. Завалить бы телку да проверить, что у нее между ножками.
— Сбрендил? Такой товар портить!
Баба Феня резко повернулась, окинула бесстыдников негодующим взглядом. Как только не стыдно мужикам! Ведь люди же они, человеки, а не быки-производители! Разве можно так оценивать даренную Богом красоту?
К тоиу же больно кольнула старуху мерзкая фраза: нам нужны не округлости, а холмы, на которые можно опереться. Кому это — нам? И что означает: «не в цене» или «в моде»? И кто такие бизнесмены, которые «не клюнут»? Будто девушки на сцене — товар, выставленный на продажу.
Однажды довелось старой прочитать в газете небольшую заметку о торговцах «женским телом». Уж не к этой ли банде относятся сидящие позади сквернословы?
— Ты, бабка, не сердись, — миролюбиво оправдался Верочкин поклонник. — Ничего плохого мы не говорим, никого не обижаем. Женская краса сама по себе не существует, она для чего-то предназначена…
— Для более приятного продолжения жизни на нашей планете, — похотливо улыбнулся Верочкин противник. — Или забыла, бабка, свою молодость?
Старуха презрительно отвернулась. Затевать свару, портить праздник ей не хотелось. Ограничилась гневным взглядом. Странно, но и это подействовало: мужики исчезли. Или пересели на другие места, или вообще покинули политпросветительский зал.
Баба Феня тут же забыла о бесстыдниках, снова все ее внимание приковано к сцене. Члены жюри о чем-то спорят, в чем-то соглашаются, что-то отвергают. Девочки стоят молча. Будто решается самый главный вопрос их жизни.
Звание «мисс Дремов» присвоили Верочке.
Господи, как же она радовалась! Всю ночь не спала, ходила по коридору и кухне, потихоньку напевала любимые песни.
Не спала и Аграфена Николаевна. Мучили ее недобрые предчувствия. Будто удалось бабке заглянуть за черный полог времени и увидеть за ним нечто ужасное. Что именно — непонятно, но то, что мерещилось «ужасное» — точно.
Неправильно воспитывала она девочку, каялась баба Феня. Точно так же, как каются миллионы бабушек и мамаш. Слишком она доверчивая и наивная. Будто не на Земле живет, а в ангельских высотах летает. Надо бы предупредить об осторожности — сейчас никому нельзя верить, только себе и бабке с дедкой!
Как бы мужики-злыдни не опалили ребенку крылышки, не попользовались ее наивностью. Такое уж приспело времячко — повсюду рынок, все покупается и продается, в том числе людские души.
Сразу на память пришли сидящие в зале позади нее охальники…
Верочка готовилась к выступлениям на областном конкурсе красоты. Вместе с местным модельером изобретала новые наряды, под руководством вокалиста-общественника разучивала современные песни.
Для безопасности новой звезды, опять же за счет местных бизнесменов, к ней приставили двух телохранителей — накачанных парней, закончивших специальную школу. Видимо, проникнувшись важностью и ответственностью задания, или надеясь на увеличение обещанного гонорара, они ходили вслед за девушкой едва не наступая ей на пятки. Всех, без исключения, провожали или встречали настороженными взглядами.
А что? Все правильно! К примеру, полунищим обитателям коммуналки охрана ни к чему, бандиты всех степеней и рангов не позарятся на рублевые достатки или одежду, купленную годков двадцать тому назад. Они нацелятся на богатых бизнесменов или прибарахлившихся политиков. А вот только-что взошедшей над серостью Дремова звезде прихоидится беречься.
Сбылись страшные предчувствия соседки — с неделю тому назад поехала Верочка вместе с телохранителями в областную столицу и… не вернулась.
На следующий же день оттуда позвонили и спросили: где претендентка, почему не приехала, что случилось? Голос — женский, не соответствующий тревожным вопросам — спокойный, выдержанный. Отрекомендовалась дама председателем областного жюри.
Баба Феня с возможной для ее возраста скоростью помчалась в уголовный розыск. А куда прикажете обратится за помощью? К уполномоченному по правам человека? Так его самого в прошлом месяце избили до полусмерти — лежит в областной больничке под охраной.
В уголовке приняли от бабули заявление с приложенной фотокарточкой внучки, но ничего не пообещали. Будут искать. А ведь заниматься поисками можно и год и два. Да и что можно обещать в стране, в которой убивают и грабят каждую минуту, где ежедневно бесследно исчезают тысячи людей? Тут не только городских ментов — всех внутренних войск России не хватит.
Я согласился. Преступность, по моему мнению, напоминает огородное растение — хрен. Его корни и корешки пронизывают почву по всем направлениям, внедряясь в такую глубину, что впору руками развести и плюнуть. Все равно не достать. Останется тоненький корешек — разрастется, пустит метастазы.
Единственное средство — взорвать весь куст, а образовавшуюся воронку засыпать хлоркой. Но и при этом — никакой уверенности в полном спасении. Так это — хрен, в принципе безобидное растение, даже полезное. Оно никого не похищает и не убивает.
Подавать советы легче легкого, а вот воплощать их в жизнь — намного трудней. Общие слова о необходимости бороться с преступностью словами и остаются. Они походят на набат, призывающий тущить пожар. Сбегутся люди, возьмутся за багры и ведра — все нормально, с огнем справятся. А если некому сбегаться, если жители боятся обжечься, прячутся по норам да закоулкам — сколько угодно звони во все колокола. Огонь будет спокойно пожирать дом за домом, жертву за жертвой.
Баба Феня думала не о черной бездне преступности, в которую окунулась Россия, не о сыщиках-мучениках и не о журналистах-звонарях. Все это для нее сконцентрировалось в исчезнувшей внучке.
— Да, история… — пробормотал я, не зная, чем утешить соседку. — Может быть, найдут… Наверно, вы подозреваете сидящих позади мужиков?
— Боже мой, сама не знаю… Они разбирали девушек, будто те не живые люди — какие-то обезьяны. От таких всего можно ожидать. И все же, грещно возводить напраслину.
— Конечно, конечно… О своих подозрениях вы сказали сыщикам?
— Меня никто не спрашивал. Просто приняли заявление и фото…
Вдруг баба Феня неловко сползла со стула и рухнула на колени. Обхватила мои ноги, подняла лицо, залитое слезами.
— Вся надежда на тебя, Игнатьич… Помоги, ради Христа, спаси внученьку. Богом прошу, милый!
От неожиданности я растерялся. До такой степени, что едва не уронил на пол блюдце, кипяток обжег руку.
— Что вы, баба Феня?… Поднимитесь, немедленно поднимитесь!
Кряхтя, женщина поднялась, села на стул. Слезы текли не переставая и она вытирала их уголками косынки. Ничего не говорила, но так выразительно смотрела на меня, что зашемило сердце.
— Я ведь не сыщик, что могу сделать? Написать жалобу в префектуру — пожалуйста, статью в газету…
— Про разные убийства книжки пишешь, значит, знаешь с какого боку приступить… Верочка так тебя любила…
Живу в коммуналке вот уже почти год, за это время два издательства выпустили по одной моей книге. Я посчитал своим долгом одарить ими своих соседей. Надин вцепилась в даренный экземпляр, будто в некую драгоценность. Позже восторгалась, забросала лестными комплиментами. Баба Феня отнеслась более равнодушно. Подозреваю — даже не открыла. Перепасовала мужу. У ней своих женских хлопот хватает.
Теперь решила, что человек, пишущий на детективные темы, обязательно должен быть сыщиком. А поскольку этот «сыщик» является соседом по квартире, его прямая обязанность найти пропавшую внучку.
Святая наивность! Одно дело закрутить выдуманный криминальный сюжет, выняньчить его, довести до логического конца, совсем другое — реальная жизнь.
— Игнатьич, не вздумай отказаться! Вся надежда на тебя. Вызволишь внучку из беды — молиться на тебя буду. Как на икону…
Постепенно просительный тон перешел в требовательный. Бабуля уже не умоляла — требовала. Даже сроки установила: не больше недели, от силы — две.
Переубеждать, ссылаться на неумение или невозможность — абсоолютно бесполезно. Соглашаться, обещать — тем более. Я изобрел нечто среднее между согласием и отказом.
— Постараюсь что-нибудь придумать…
— Что мне твои придумки, Игнатьич? — не приняла усредненную фразу настойчивая старуха. — Верочку найти должен — весь сказ… Пахом говорил: ты в своей книжонке описал, как сыщик похищенного бизнесмена спас. Значит, знаешь, как енто делается! Кончай, милый, стучать на своей тарахтелке, от которой у моего деда голова болит, и примайся за дело… Кажный день сообчай про успехи… А я тебя подкормлю, бельишко простирну, в комнате приберусь…
Настоящий приступ! Приказ со всеми атрибутами: как подступиться, чего и в какой срок достигнуть. Плюс — ежедневные доклады с обязательными «оргвыводами». Взамен — сытная кормежка, чистое белье, вымытая комната.
— Сделаешь?
— Постараюсь, — вторично уклонился я от определенности. Но уловил во взгляде бабы Фени такую тоску и надежду, что не выдержал. — Сделаю, отыщу Верочку… Не сам, конечно, сяду на уголовку, заставлю шевелиться!
Если бы я знал во что выльется для меня поиск мисс Дремов, ни за что не взялся бы за расследование, не обнадежил бы старуху. К сожалению, нам не дано проникнуть за завесу времени, заглянуть, хотя бы одним глазом, в туманное будущее. Отсюда — все человеческие беды, непродуманные поступки, скоропалительные обещания.
— Вы запомнили обличья тех мужиков, которые говорили о цене женской красоты?
Пожалуй, единственная зацепка. Удастся раскрутить — сыскари мигом ухватятся, поведут дальше.
Баба Феня подняла голову, поглядела на потолок, потом провела тоскующими глазами по стене. Только в затылке не покопалась — традиционное мужское занятие.
— Где уж упомнить. Мужики как мужики… Кажись, оба чернявые… Один — вьюноша, все время вертелся на стуле, мешал на сцену глядеть. Другой — солидный…
Ничего себе — приметы! Наверняка, добрая половина мужского населения Дремова — солидные или вьюны.
— Еще один вопрос. Вы уж простите, пожалуйста, но, как говорится, из песни слова не выбросить. После исчезновения внучки писем не получали?
— Каких енто писем? И от кого? Не с кем нам затевать переписку. Конверты вздорожали до невозможности — не подступиться. Верочка, та отправляла цыдульки, получала ответные. А мы с дедом то милуемся, то ругаемся, посредники нам ни к чему.
— Никто не звонил?
— Ежели только Верочке? Или ентой мамзельке с заштопанными пятками? — напитанная ядом стрелка воткнулась в дверь Надин. — Не знаю, не подслушивала.
Версия о том, что похитители просто обязаны потребовать выкуп, расползалась по всем швам. Будто халтурщик портной сшил ее гнилыми нитками. Однако, еще не вечер, со времени похищения, если это было действительно похищение, прошло чуть больше недели. Малява еще может появиться.
Правда, «выкупная» версия — хлипкая до невесомости, что похитители возьмут с двух стариков, копеечные пенсии? Хотя шантажировать городскую администрацию и спонсоров конкурса красоты они могут. Во избежании скандала те бросят пару кусков баксов.
Все мои практические навыки в области сыска ограничены двухлетней работой в издательстве МВД в качестве рядового редактора. Прочитать рукописи, оценить, посоветовать вежливо отвергнуть или принять — пустяшные обязанности для человека, окончившего Литературный институт, тем более — писателя.
Меня эта работа вполне устраивала. Не было необходимости просиживать в издательстве, приезжать к девяти утра, покидать рабочее место не раньше шести вечера. Приехал, уложил в портфель парочку рукописей и — домой. Через неделю привезу рецензии и заберу новые папки с романами и повестями.
Легко и удобно. Начальство не возражает, часто нахваливает за оперативность и критические отзывы. А у меня — уйма свободного времени для создания своих произведений.
Платили, правда, не густо, но в дополнении к редким гонорарам — весомая прибавка.
Машенька перед уходом на работу наготовит разной вкуснятины, подотрет полы, обмахнет мебель. Алкаш выцыганит у меня пару полтиников и быстренько умотает к друзьям-приятелям, таким же пропойцам. В квартире — тишина, читай рукописи или стучи на старой машинке.
Все рухнуло в одночасье.
Однажды в издательство поступила рукопись романа, автором которого был видный генерал, возглавляющий одно из управлений Министерств. Ни сюжета, ни героев — перемалывание давно известных истин о великой российской милиции, патриоические всхлипывания и сентиментальное брюзжание. Что касается языка — по поему, полинизейские дикари из"ясняются не в пример лучше.
Так я и написал в рецензии.
На следующий день меня пригласил главный редактор.
Он не стал уговаривать или протестовать — просто приказал безоговорочно принять роман и заключить с автором договор на его издание. Соответсвенно, выплатить солидный аванс.
— Но это же не литературное произведение, а дурнопахнущее содержимое мусорного контейнера! — возразил я.
— Автор — генерал. Этим сказано все. Выполняйте!
Через четверть часа я положил на стол начальника издательства заявление с просьбой уволить меня по состоянию здоровья. После продолжительной кунсуьтации с главным редактором тот подмахнул согласие.
Вот и все мои познания в криминальной сфере. Если не считать познавательных бесед с немногочисленными, навещаюшими изжательство сыщиками, из которых я черпал сюжеты новых своих произведений.
Для поиска похищенной Верочки, а я уверен в том, что ее похитили, явно не густо…

3
После того, как воспрянувшая духом Аграфена Николаевна покинула комнату, я снова присел к пищущей машинке. Напечатал десяток строк — выдернул лист бумаги и отправил его в стоящую под столом корзинку. Заправил новый — его постигла та же участь.
Разговор с соседкой будто веником прошелся по мозгам, вымел из них недавно придуманные сюжетные ходы. Остались только попавшая в беду девчонка и данное ее бабке обещание.
Разве прогуляться, подышать свежим воздухом? Авось, приду в себя, возвратится способность и желание работать. Часто именно так и получается: оторвусь от машинки — в голове раскладывается по полочкам уже написанное, появляются новые неожиданные мысли. Но на этот раз ничего не получится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34