Ч По специальности я энтропист. В карточке написано…
Ч Возможно. Я предпочитаю о каждом из сотрудников базы составлять собс
твенное мнение и поэтому редко читаю карточки. Так что же такое энтропис
тика? Что-то я не слышал о такой науке.
Ч Это новая отрасль философии. Наука, изучающая особенности энтропии в
больших замкнутых системах.
Ч Да? И что же, на Земле для вас не нашлось подходящих систем?
Ч На Земле они все находятся во взаимодействии, законы энтропии проявл
яются не так отчетливо, как здесь. На Земле нет достаточно больших и в то ж
е время полностью изолированных систем, таких, как ваша.
Ч Не такие ух мы изолированные, Ч слегка обиделся Ротанов. Ч Ежемесяч
но сюда приходят до десятка транспортов.
Юноша молчал, и Ротанов подумал, что он не так прост, как показалось с перв
ого взгляда. Лицо умное, но, пожалуй, чересчур худое. Наверняка увлекается
новомодными нынче сверхсенсорными тренировками. Беседа слишком уж зат
янулась для первой встречи с молодым специалистом. Неожиданно Ротанов п
очувствовал тревогу. Только контролера ему сейчас и не хватало! Сизов в С
овете вполне мог устроить для него такой сюрприз, ему давно не нравилась
слишком большая и явная автономия Регоса.
Ч Чем вы конкретно собираетесь у нас заниматься?
Ч Я буду собирать факты, обдумывать их, делать выводы. Энтропистика сего
дня скорее теоретическая наука. Она редко находит конкретные прикладны
е задачи, но, может, мне повезет.
Ротанов почувствовал, что его необоснованная неприязнь к этому юноше кр
епнет.
Ч Иными словами, у вас не будет никакого определенного участка работы?

Ч Мне придется собирать самый разнородный материал. И пока я еще не знаю
, в каком именно месте, на каком участке обнаружится что-нибудь действите
льно интересное…
Ч Так дело не пойдет. Здесь не испытательный полигон, а космическая база
… Ч Ротанов чуть было не сказал «военизированная», но вовремя изменил ф
ормулировку. Ч Во всяком случае, у нас действует соответствующий устав,
порядок, который никто не нарушает. У каждого человека есть свое конкрет
ное место. Будет оно и у вас.
С минуту он молчал, ожидая возражений. Самое время энтрописту козырнуть
своими особыми полномочиями, если они у него были, или хотя бы знакомства
ми, связями. Но паренек не так прост. Он вытянулся и ел теперь Ротанова гла
зами, демонстрируя полную готовность выполнять любое распоряжение нач
альства. Одно из двух: или он ошибся на его счет, или ему попался достойный
противник. Так или иначе, беседу давно следовало бы закончить.
Ч Насколько я помню, энтропистика главным образом занимается изучение
м баланса энергии между двумя пространственными средами?
Он заметил мелькнувшее в глазах юноши удивление и усмехнулся про себя: «
Не такие уж мы тут серые».
Ч Это один из разделов…
Ч Ну вот и прекрасно. Займитесь пока этим. Я посылаю вас в отдал главного
энергетика.
«По крайней мере, оттуда труднее всего добраться до управляющих центров
и до всей нашей документации». Ротанов все еще ожидал возражений, и тольк
о когда за юношей закрылась дверь, почувствовал приступ глухого недовол
ьства собой. «Неужели я становлюсь старым брюзгой?» Ч подумал он и поста
рался как можно скорее прогнать эту мысль. Обед был окончательно испорче
н, и, вместо того чтобы дать команду разогреть его, он с тайным удовольстви
ем вывалил кулинарные шедевры восточной кухни в мусоросборник. Еще раз п
одошел к столу и прежде, чем отправить в архив папку с текущей документац
ией, выудил из нее синюю карточку диспетчерской службы.
Рядовая информация шла не по каналам связи, а на таких вот карточках. Он са
м установил этот порядок и теперь с удивлением узнал, что к базе идет неоп
ознанный корабль, не отвечающий на запросы.
Впрочем, такое иногда случалось. После больших переходов машинам часто н
е хватало мощности для дальней связи. Корабль слишком рано вышел в обычн
ое пространство и находился пока еще далеко. Однако, сверившись с реестр
ом, Ротанов установил, что в этом секторе пространства не было никаких за
планированных рейсов. Диспетчерская служба совершенно справедливо обр
атила свое внимание на этот корабль. Что же он собой представлял? Еще один
заблудившийся транспорт? Такие удачи бывают не часто… Ротанов взглянул
на часы. Пожалуй, сейчас уже можно узнать о нем побольше… Он не стал включа
ть связь и решил сам посмотреть на странного гостя.
В диспетчерской дежурил Клестов. По центральному экрану Ротанов понял, ч
то тот ведет гостя на предельном увеличении. Корабль все еще был слишком
далеко и выглядел на экране расплывчатым светлым пятном.
Ротанов грузно опустился в свободное кресло и молча стал ждать. Работа д
испетчера достаточно сложна. На боковых табло то и дело вспыхивали индек
сы кораблей, запрашивавших разрешения на посадку. Клестову одновременн
о с наведением следящих устройств приходилось то и дело корректировать
ответы космодромного компьютера, не понимавшего, почему этому далекому
и незначительному кораблю отдается такое предпочтение.
Ч Двадцатый, двадцатый! Посадку запрещаю. Уйдите из сектора.
Ч У меня срочный груз! Срочный груз! Неисправен насос в левом рефрижерат
оре, на второй круг выйти не могу!
Ротанов потянулся к микрофону и проговорил в него медленно, растягивая с
лова:
Ч База Ч кораблям. Объявляю шестой сектор полностью закрытым. Всем кор
аблям ждать на внешних орбитах. Старты отменяю.
Почти сразу же в эфире установилась полная тишина. Только теперь радисты
и пилоты многочисленных кораблей поняли, что на базе происходит нечто и
з ряда вон выходящее.
Ч Все еще молчит? Ч Ротанов отложил микрофон и повернулся к Клестову.
Ч Пока да. Хотя он уже в зоне уверенной радиосвязи.
Ч Вижу. Не удалось установить тип корабля?
Ч Сейчас еще трудно судить. Похож на крейсер дальнего поиска.
Ч Если поисковик идет вне реестра, от него можно ждать любых неожиданно
стей. Их корабли нарушают график полета и маршрут только в случае крайне
й необходимости…
Нехорошее предчувствие, пока еще туманное, как это пятно на экране, овлад
ело Ротановым.
Ч Запросите у компьютера массу корабля. Возможно, удастся установить е
е по косвенным данным. Подключите, если нужно, все наши станции внешнего н
аблюдения. Есть же у них детекторы массы!
Не прошло и минуты, как он уже знал массу неизвестного корабля. К Регосу, н
есомненно, приближался тяжелый поисковик. Только один корабль такого кл
асса мог оказаться в этом секторе Галактики. Должно было случиться что-т
о очень серьезное, чтобы Олег изменил маршрут.
Предчувствие перешло в уверенность, когда пятнышко корабля на экране вы
стрелило целой цепочкой светлых черточек и точек.
Ч Телеграфная связь! Он отвечает, видите?
Шевеля губами, Ротанов уже читал сообщение:
Ч «Я Ч „Енисей“. Серьезные поломки в навигационном и управляющем сект
оре. На корабле карантин третьей степени…» Третья степень… Ч Ротанов по
чувствовал, как кожа на скулах у него натянулась. Он видел, как побледнел д
испетчер.
Ч У нас нет карантинных спутников третьей степени защиты! Мы не сможем е
го принять!
Ч Отдайте приказ срочно переоборудовать для карантина внешнюю наблюд
ательную станцию. Кораблю лечь в дрейф и ждать нашего катера.
Ч Кто его поведет?
Ч Я поведу!
Ч Вы не имеете права, есть инструкции, запрещающие…
Ч Перестаньте, Клестов, готовьте лучше катер и станцию.
Ч Но ведь это третья степень! В такой момент вы не можете покинуть базу! М
ы вообще не имеем права принимать этот корабль!
Ч Что же нам, на Землю его отправить? Нас для того и строили. Для таких вот
случаев. Останетесь за меня, и чтобы через два часа станция была готова

***

Ракетный катер оторвался от ангара и крошечной серебряной точкой понес
ся вверх навстречу разраставшемуся корпусу звездолета. Вблизи борт кор
абля выглядел обшарпанным и помятым. Стойки крепления двигателя казали
сь искривленными, но Ротанов знал, что это всего лишь иллюзия, создаваема
я слишком большим углом зрения. Если бы у двигателя нарушилась центровка
, при выходе из подпространства от корабля ничего бы не осталось.
Катер подошел на расстояние, с которого уже можно было включать стыковоч
ные устройства, и резко затормозил.
Ротанов все еще медлил, все еще ждал дополнительного сообщения, но кораб
ль молчал.
Третья степень… Это могло означать лишь одно Ч корабль столкнулся в кос
мосе с чем-то неизвестным, представляющим угрозу не только для самого ко
рабля, но и для любого устройства или человека, входящего с ним в контакт…

На памяти Ротанова карантин третьей степени объявлялся всего два раза. П
ервый раз это было излучение, разрушавшее психику. Каким-то образом боле
знь психики передавалась от одного человека к другому. Земная медицина о
казалась бессильной. Погибли все врачи, принимавшие участие в спасатель
ной экспедиции.
Во второй раз экипаж удалось снять буквально в последний момент с развал
ивающегося в космосе корабля… Неведомая космическая проказа разъела в
есь его корпус. Это была не ржавчина, не окисление Ч ослабли межмолекуля
рные связи, и металл превращался в порошок.
Тогда спасателям тоже пришлось несладко. Их корабль подвергся заражени
ю и развалился на подходе к базе. Людей удалось подобрать уже в космосе. Пл
астик скафандров не поддался неизвестной болезни, поразившей металл…
Что ждет их на этот раз? Почему Олег не сообщает подробностей? Может быть,
на корабле ухе нет капитана?
Ротанов резко развернул катер и послал его к стыковочному шлюзу.

2

Это был долгий, бесконечный день. Восемь рейсов карантинного катера от в
нешнего спутника до «Енисея». Восемь утомительных часов полной неизвес
тности. Инструкция запрещала пользоваться внутренней связью при каран
тине третьей степени. Кабина пилота отделялась от карантинного отсека г
лухой броневой плитой, намертво вваренной в обшивку, и Ротанов не видел д
аже лиц спасенных им людей. Можно было, нарушив инструкцию, включить дисп
лей, можно было, наконец, связаться с карантинным спутником. Но он сдержал
нетерпение. И твердо решил дождаться последнего, девятого, рейса.
И вот стыковочные замки с грохотом сомкнулись в девятый раз. Ротанов слы
шал, как чавкают топливные насосы, подготавливая катер к последнему брос
ку от корабля к спутнику, как поскрипывают шлюзовые сочленения. В космос
е все звуки, наложенные на глубокую, звенящую в ушах тишину, отчетливы и гр
омки.
Шаги капитана он услышал задолго до того, как Олег покинул корабль. Он шел
медленно, тяжело, и ничего нельзя было понять по звуку его шагов. И когда с
чмоканьем сомкнулись створки шлюза, когда заработала автоматика расст
ыковки, Ротанов впервые за этот день нарушил инструкцию и включил диспле
й внутренней связи.
Лицо Олега, слегка искаженное и подсиненное электроникой, выглядело на э
кране странно спокойным.
Ч Ну, здравствуй, дружище. Говорят, ты придумал этот карантин, чтобы оття
нуть встречу с любимой женой.
Олег усмехнулся одними губами. Сел в кресло, глубоко вздохнул и закрыл гл
аза, лишь теперь позволяя себе расслабиться и снять с плеч тяжесть поход
а. Он долго молчал, словно не понимал, как велико нетерпение Ротанова, а ко
гда заговорил, то не повернул головы, будто рассказывал все самому себе, т
очно все взвешивал еще раз и оценивал теперь глазами друга…
Звезду они увидели, когда «Енисей» (в первом издании «Долгого восхода на
Энне» звездолет назывался «Ленинград») вышел из последнего броска. Эксп
едиция собиралась установить принципиальную возможность прокладки га
лактических трасс за пределами звездных скоплений.
Галактика распласталась над ними огромной туманной спиралью, пропитан
ной светом неразличимых с такого расстояния звезд. А внизу, под этим свет
ящимся пятном, простиралась беспредельная черная пропасть пустого про
странства. Лишь в приборы можно было различить в ее глубине пятнышки дал
еких чужих галактик.
И именно здесь, совсем недалеко от «Енисея», сверкал голубой гигант перв
ого класса.
Звезда, которой никак не могло быть в этом районе. Ее место Ч в звездных с
коплениях центра Галактики.
Уже установление самого факта существования такой звезды-скитальца, вы
павшей из галактической системы, было крупным научным открытием. И, коне
чно, они решили ее исследовать.
У звезды оказалась планета, столь же необычная, как и само светило. Орбита
звезды проходила перпендикулярно плоскости эклиптики нашей Галактики
, и из всего этого следовало, что звездная система пришла к нам из каких-то
невообразимо далеких миров.
Олег замолчал, пошевелился в своем кресле и отвернулся. Его взгляд был ус
тремлен куда-то в потолок бронированного отсека. Словно он снова видит т
ам это ослепительное феерическое видение, свою удачу и свою беду…
Чтобы не торопить его, Ротанов чуть потянул на себя рукоятку штурвала. Ка
тер плавно и незаметно пошел вверх, удлиняя траекторию полета, увеличива
я время короткого и странного свидания двух людей, побывавших вместе в д
есятках экспедиций, близко знакомых со школы второй ступени и вот теперь
вынужденных разговаривать друг с другом через броневую плиту…
Голос Олега звучал в шлемофоне отчужденно и ненатурально. Казалось, гово
рил совершенно чужой, незнакомый Ротанову человек.
Ч Большая часть того, что я тебе сейчас рассказываю, Ч предупредил Олег
,
Ч не будет подтверждена официальным отчетом. У нас не сохранилось почт
и никаких материалов. Большинство пленок размагничено. Даже судовой жур
нал…
Ч Ладно. Продолжай. Ты не Совету докладываешь, мне твои пленки ни к чему. Х
отя жаль, конечно…
Ч Жаль Ч не то слово! Это надо было видеть! Словами я не передам и десятой
доли… Так вот. Когда мы приблизились, показалось, что планета окутана пло
тным туманом. Но потом мы начали в этом сомневаться. Создавалось впечатл
ение, что у нее вообще не было поверхности.
Ч Что-нибудь вроде Юпитера? Сжиженный газ?
Ч Если бы. Планета не отражала света. Ни в какой части спектра. Повторяю, э
то надо было видеть. Под туманным покровом скрывалась темная бездна. У на
с работала съемочная аппаратура, и потом я десятки раз просматривал плен
ки. Поверхности планеты на них вроде бы не существовало. Луч локатора ухо
дил вниз, как в масло, и не возвращался обратно. Там бесследно исчезал любо
й свет, любое излучение.
Ч И ты, конечно, решил садиться…
Ч Я бы так и сделал, не оставлять же эту черную загадку. Но мне помешали. Ты
когда-нибудь видел шаровую молнию?
Ч Только в лаборатории.
Ч Ну так представь себе несколько таких светящихся колючих шаров, увел
иченных раз в пятьдесят. Шесть таких штуковин вдруг вынырнули из тумана
над планетой и пошли нам наперерез по прямой, словно для них не существов
ало ни законов притяжения, ни законов баллистики. А может быть, они вообще
не обладали массой Ч не знаю. На экране локатора они не появились. Только
в оптике были видны их радужные оболочки. Если бы не разность электричес
ких потенциалов на их поверхности, их, очевидно, вообще не было бы видно. В
начале я всерьез их не принял. Они шли в стороне от корабля. Точнее, разошл
ись кольцом, и в центре оказался наш корабль. Но ничего не случилось, мы пр
ошли сквозь их строй как ни в чем не бывало. Потом они вдруг остановились и
повисли у нас на хвосте. Это мне не понравилось, и я начал притормаживать,
чтобы сбросить скорость и пропустить их вперед. Тут между ними вспыхнули
ленты электрических разрядов. Довольно длинные. Получился как бы круг и
з огненной сети, и через секунду наша защита вошла в соприкосновение с эт
ой сетью.
Ч А обойти ты их не мог? Уйти от них пробовал?
Ч Особой свободы маневра у меня не было. К тому времени «Енисей» подошел
слишком близко к планете. Масса ее оказалась неожиданно большой, а тут на
с еще зацепила эта сеть и потащила вниз. Тормозные двигатели захлебывали
сь от перегрузок. У меня не хватило мощности, чтобы противостоять одновр
еменно притяжению планеты и давлению сети. Я бросил корабль вперед, на по
лной мощности оторвался от шаров и по касательной прошел почти над самой
поверхностью планеты, рассчитывая, что нас завернет по параболе. Это так
и произошло, только разворот оказался круче, чем должен был бы быть при то
й планетной массе, которую рассчитал мой штурман. Мы обогнули планету и с
тали от нее удаляться. И тут я снова увидел впереди те шарики… Инструкции
по контактам и неопознанным объектам в космосе запрещают решительные д
ействия в таких ситуациях.
1 2 3 4 5 6