Неужели
она, обдирая ногти, вскарабкалась на эту ступеньку, чтобы увидеть перед с
обой еще одну, высокую Ч до неба, тоже ледяную Ч и с кольями, вбитыми у под
ножия?
Ч Пилоты Эстергази Ч ваши, сир, Ч мягко улыбнулась Адретт, как будто не
впервые приходилось ей стелить вокруг них гимнастические маты. Ч И даж
е мои Ч только во вторую очередь.
Во всяком случае, оно сработало. Все острое, что торчало из Императора, сгл
адилось, шипы, обращенные наружу, втянулись, взгляд прояснился.
Ч Для вас Ч Кирилл, леди Адретт. Всегда. Помните об этом.
Ч Трудный выдался денек? Ч спросила та, кладя руку на сгиб императорско
го локтя и чуть разворачивая того в сторону Ч для разговора. Ч Мальчика
м не терпится танцевать, и они испытывают сильную жажду...
Ч Да если бы только это! Ч Император вымученно улыбнулся. Ч Я бы напилс
я со всем выпуском вместе, и ни о чем не думал, и был бы счастлив похмелью.
Это ты мало знаешь о похмелье, подумала Натали из благоразумного отдален
ия, но, разумеется, сдержалась.
Ч ...дипломатический инцидент в двадцать седьмом секторе... чужой корабль
в нашей части космоса... Ч обрывки, звучавшие тревожно, касались насторо
женного слуха. -...осознанной провокации... даже связной формулировки прич
ин... переводят стрелки, как обычно... страшно подумать, если это действител
ьно Чужие... предстоит объясняться, а я ищу виноватых... снова врать в камеру
с искренним выражением лица...
Лицо Адретт оставалось спокойным и мягким.
Ч В любом случае, всему этому найдется время завтра.
Ч Хм... Ч Император ухмыльнулся, оглядываясь. Ч Иной раз от женщин Эстер
гази проку не меньше. Возможно, их стоит привлекать на государственную с
лужбу, хотя бы ради удовольствия слышать это замечательное «мы Ч ваши, с
ир».
Ч Перехочешь, Ч хмыкнул Рубен. Ч Крылья Ч ваши, невесты Ч наши. Такие
были правила, когда мы садились играть.
Ч Знаете, леди, Ч обратился Император к Натали, Ч какой у него самый чуд
овищный недостаток? Вот именно Ч у него их нет. За одно это его можно искр
енне возненавидеть.
Самое время вспомнить, что в каждой шутке есть доля шутки. Даже Кирилл это
понимал, потому что, улыбнувшись уголком рта, добавил:
Ч А хуже всего, что этого лося и ненавидеть-то невозможно. Настолько он, п
онимаете, обезоруживает. Восемь лет наши койки стояли рядом. И его всегда
была застлана лучше.
Харальд немедленно дал сыну шутливый подзатыльник:
Ч Как ты смеешь обезоруживать сюзерена?
Ч А что с ним делать? Не стрелять же... Ч оправдывался Рубен, прижав ладон
ью шлепнутое место. Ч Не завидуй моей школе муштры, Кир! Она и дома продол
жается.
Ч Кир, Ч вмешалась Адретт с убежденностью, что мужчины, стоит им открыт
ь рот, немедленно все портят, Ч расскажи лучше, как дела с той твоей любим
ой игрушкой?
Император сморщил нос. Так он выглядел даже симпатичным.
Ч Вы «Врата Валгаллы» имеете в виду? Ну, не то, чтобы любимая... Да и не игруш
ка это, поверьте.
Ч Нет, это ты поверь мне, мой мальчик, Ч вмешался Олаф, Ч яйцеголовые вс
его-навсего тянут деньги из бюджета. Как всегда.
Ч Вы про беспилотные истребители? Ч это сказал Харальд, никто из Эстерг
ази не остался в стороне, когда тема повернула на профессиональные рельс
ы.
Ч Не такие уж они беспилотные, Ч возразил Кирилл. Ч Мы просто пока в точ
ности не знаем, насколько они будут нуждаться в живом пилоте. Несомненны
м плюсом можно считать уже одно только снижение требований к профессион
альным качествам того, кто сидит в кабине.
Ч Умненькая машинка, Ч пробормотала Адретт.
Ч Любая домохозяйка сможет управлять боевой машиной? И это означает, чт
о Эстергази пора вступать в профсоюз и начинать откладывать на черный де
нь?
Ч До паники вам еще далеко, Ч засмеялся Император. Ч Пока они демонстр
ируют мне мышей и обещают вскорости перейти к шимпанзе. В любом случае, ед
ва ли мы представляем себе, как это будет на самом деле. Приходится соглас
иться, что из любого научного открытия человек прежде всего сделает бомб
у.
Ч О чем они? Ч шепотом рискнула спросить Натали.
Ч «Врата Валгаллы», Ч ответили ей на ухо, Ч самая сумасшедшая черная д
ыра из всех, куда когда-либо уходили налоги. Экономика, видишь ли, полагае
т катастрофическим положение, когда пять-восемь лет учебки уничтожаютс
я одним прямым попаданием лазера. Якобы душа, сознание, fea, словом то, что де
лает живым восемьдесят килограммов мышц и костей, высвобождаемая в моме
нт гибели или смерти, как-то интерпретируется комбинацией электромагни
тных полей и может быть записана на материальный носитель, при условии, ч
то он так же самодостаточен и совершенен, как человеческое тело. Кир неос
торожно вбросил идею использовать в качестве материального носителя б
оевую машину. Казалось бы, что может быть совершеннее, а?
Обнаружилось, что прочие их внимательно слушают.
Ч Я всего лишь о страшной силе резонанса императорского слова, Ч вывер
нулся рассказчик. Ч Короче, буквально сам собой образовался и расцвел п
роект под высочайшим покровительством. Перезагрузка, так сказать, павши
х героев. Летающие гробы на страже мирного неба. Но, Ч Рубен улыбнулся на
конец так, как она ждала, жар коснулся ее виска, Ч это не моя тема.
Ч Извини, Руб, но это очень заметно, Ч ввернул его царственный однокашн
ик.
Ч К тому же, на мой взгляд, у этого проекта есть один существенный недост
аток. Каким образом они рассчитывают перейти к опытам на людях? Где они се
йчас найдут необходимое количество... эээ... кончающихся пилотов, владеющи
х, Ч Рубен подчеркнул это слово, Ч современной техникой? Едва ли среди н
ас найдутся добровольцы.
Ч И нечего на меня смотреть, Ч сказал дед, хотя никто и не думал. Ч Да, моя
очередь первая. Но если вы проделаете со мной что-нибудь этакое... противо
естественное... я буду по ночам кружить над вашим домом и гундеть, что все в
ы делаете неправильно и что мы в ваши годы...
Ч Не смешно, милорд адмирал, Ч резко оборвал его Кирилл, развернулся че
рез левое плечо и ушел, раздраженно печатая каждый шаг.
Ч Ты и так гундишь, Ч запоздало отозвался Харальд, провожая глазами спи
ну Императора. Ч А хотел бы я знать, что ему показали...
Ч Начали за здравие, кончили за упокой, Ч проворчал Рубен. Ч Тут станов
ится скучно. Не хочешь пойти покататься? Тысячу лет не видел ночных огней
Рейна... Па, потанцуете тут вместо нас?
* * *
Глаза Рубена озорно блеснули в свете огней, когда в общем ряду посадочно
й площадки он опознал старенькую, заслуженную уже, плоскую серебристую «
Вампу». Сенсорный замок беспрекословно откликнулся на прикосновение е
го ладони, и это обстоятельство развеселило его, как школьника.
Ч Мои умеют сделать праздник, Ч признался он, открывая дверь для Натали
. Ч Я летал на ней в старших классах, до Академии. Пахнет домом.
Натали молча села боком, втянула в салон длинные ноги. На открытой площад
ке, напоминавшей ладонь, простертую к небу, было прохладно, выходя, она нак
инула на плечи форменный плащ. Другого у нее все равно не было. Отправляяс
ь сюда, она и не думала, что придется изображать леди. Да и вообще, выясняет
ся, все мероприятие продумано было из рук вон. Никуда, в общем.
Так и села, подавляя невольную дрожь. Рубен, напротив, прежде чем умостить
ся на водительском месте, бросил китель на полку под заднее стекло, ловко
отделался от запонок с эмблемой Академии, завернул манжеты и привычным,
несколько вороватым движением сунул в карман галстук. Дверная панель бе
сшумно закрылась, в салоне включился приглушенный свет.
Ч Я выпрашивал у предков скоростной одноместный флайер, Ч сказал Рубе
н, вызывая на монитор директорию с музыкальными файлами и задумчиво пере
бирая плэйлисты. Ч Но, должен признать, сейчас это Ч то, что надо. Ха... и фон
отеку не потерли! При плановом ТО, знаешь ли, обычное дело: недоглядишь Ч
и... Кое-какие из этих записей и в Сети не сыщешь.
Да. Наконец это стало... предсказуемым. Спинка чуть пружинит, верно Ч отки
дывается. Скорее всего Ч прямо здесь. Едва ли следует делать вид, будто вп
ервой.
Тоненький посвист турбин передал салону легкую вибрацию, «Вампа» припо
днялась над парковкой и лениво, чуть накренясь, перевалилась за край. Зем
ля, похожая отсюда на чашу с высокими краями, полную мерцающих огней и под
еленную на квадраты магистралями, как ручейками лавы, чуть повернулась,
повинуясь движению рычагов.
Если Натали сперва опасалась оказаться в машине беспомощной жертвой кр
асующегося лихача, да еще под звуки цинковой урны, пинаемой пьяным «быко
м», ее душа могла быть спокойна. Русский тенор двадцать первого века моли
л вернуться в Сорренто, голос его способен был наполнить высохшее русло,
а Эстергази действительно поставляли на службу Империи лучших на Зигли
нде пилотов. Пальцы Рубена порхали над панелью, лицо, освещенное огонька
ми приборной подсветки, выглядело сосредоточенным и отстраненным. Флай
ер скользил по спирали вниз, наматывая плоские витки вокруг башни Академ
ии, словно увядший осенний лист.
Ч Я настроил автопилот, Ч сказал Рубен, чуть расслабляясь. Ч Звякнет, к
огда спустимся до пятисот метров. Поговорим?
Чаша, полная огня, чуть покачивалась за окнами машины. Не стекла Ч поляри
зованный пластик. На горизонте вставало сплошное зарево заводских квар
талов. Натали решительно отвела от них взгляд. Можно обманывать всех нек
оторое время, а некоторых Ч все время, но с чего она взяла, будто ей удалос
ь обмануть Адретт? Матушка устраивала любимому сыну праздник, включающи
й его флайер, его музыкальную коллекцию, и к чему бы ей возражать против кр
асивой стюардессы, в которую он ткнул пальцем и сказал: «Эта». Учебка Ч мо
настырь. Вырываясь оттуда в состоянии сильного возбуждения и легкого сп
ермотоксикоза, юные энсины глядят на женщин весьма оживленно. Лейтенант
ов это тоже касается.
Ч Как у вас, в Академии, вправду небо в клеточку?
Рубен, подстраивавший кондиционер, поглядел на нее лукаво.
Ч На последнем курсе грузят так, чтоб даже мысли отвлекающей не родилос
ь. После первых пяти лет об адъюнктуре даже думать было страшно. Но... мы Ч р
ебята покрепче, нежели полагает командный состав.
Ч В твоей семье и леди летают?
Рубен засмеялся.
Ч Ни в коем случае. Матушка Ч наш самый драгоценный груз.
Какой приятный согревающий смех. И запах... Натали поймала себя на том, что
непроизвольно тянется за этим ненавязчивым шлейфом, и полуотвернулась,
позволив себе улыбку. Это запах денег, подруга.
Ч Я водила некоторые виды летающих корыт, Ч неожиданно призналась она.
Ч Когда всеобщую воинскую проходила.
Ч Вот как. Коллеги, значит?
Ч Ну, коллеги... Издеваешься? Я пилотировала грузовик, и у меня были чудови
щные проблемы с посадочной ногой.
Ч Садилась на пузо?
Ч Ффу! Скажешь тоже. Нет, я при взлете забывала ее убрать.
Снова смех, к которому она с удовольствием присоединилась. Ну почему ей т
ак легко с Эстергази?
Ч Осторожненько, медленно, следуя отведенной магистралью нижнего уров
ня, вцепившись в ручку, как обезьяна, и вытаращив глаза от напряжения и стр
аха кого-нибудь задеть. Бегемот на цыпочках...
Ч Нуу... Ч протянул Рубен. Ч Водить грузовик на самом деле не шутка! Габа
риты, масса, инерция. Это тебе не флайер-игрушечка... на котором можно вот ка
к... и вот так... Ч легкая машинка, повинуясь незаметному нажатию на джойсти
к, ухнула правым бортом вниз, потом левым, так изящно и быстро, что Натали е
ще только набирала воздух для визга, когда «Вампа» уже выровнялась, прак
тически на месте выполнив разворот на три вальсовых такта, и снова вспых
нул индикатор автопилота.
Ч Ты в самом деле таков, каким выглядишь?
Ч Я? Ну, я простой парень, делаю то, что люблю в жизни больше всего, и от того
счастлив, как камень, нагретый солнцем.
Ч Это? Ч Натали подбородком указала на пульт, где спокойно, и в то же врем
я в полной готовности, лежали крупные, красивые, безукоризненно точные р
уки.
Ч А вот о тебе того же самого не скажешь, Ч заметил Рубен, умолкнув, когда
хор из динамиков выдохнул приглушенное «Ncssun Dorma»... Оно раскатилось, как камн
епад, а после те же слова повторил одинокий мужской голос, уверенный, глуб
окий и страстный. Музыка вспухла, как взрыв в вакууме, и столь же нестерпим
о сияющая, испугав Натали, поскольку неожиданно оказалась слишком велик
а для крохотной кабины. Восхитительная непреодолимая тяжесть навалила
сь на уши. Девушка раскрыла для вопроса рот, но не осмелилась шагнуть в пот
ок, которым пилот, кажется, унесен был весь. Сама она на словах: «О принчипе
сса!» вовсе забыла дышать.
И Ч молчание, будто кто-то недрогнувшей рукой стер следующую запись, что
бы в полной мере насладиться послевкусием этой. Можно даже догадаться Ч
кто.
Ч Это «Турандот». Смотрю и вижу женщину, ожидающую разгадки. И боящуюся е
е. Разгадаю Ч будет мне хорошо. Нет... Ч Рубен пожал плечами. Ч Сам, значит
, виноват. Твоя манера ходить, говорить, поворачивать голову... вкупе с очен
ь небрежно намазанной легендой. Красивая, молчаливая, интригующая... Ты ма
ло говоришь, и я не привык вести разговор, хотя, кажется, должен бы унаслед
овать эти гены от мамочки. Обычно я не говорю так много. Итак, двое молчаль
ников в одной кабине. Я должен делать выводы из одного ярлыка «стюардесс
а»?
Ч Следовало ожидать, Ч вздохнула она. Ч Летали, знаем. В понятие «хорош
ая стюардесса» Компания включает исполнительность, образованность, во
спитанность... Гувернантка для грудных младенцев, сиделка для глухих ста
риков, пускающих слюни и скорая психологическая помощь для уродов, полаг
ающих, будто в стоимость их билета входят сексуальные услуги. После того,
как успокоишь первых, устроишь вторых и отобьешься от третьих, разносишь
кофе. Расхожие анекдоты о стюардессах предполагают, что после кофе, но пе
ред обедом твоим особым вниманием пользуются командир, второй пилот и бо
ртинженер. Это твой экипаж, ты с ними летаешь. Ты в некотором роде их собст
венность. Ты не можешь попросить заменить пилота. Пилот тебя заменит зап
росто, твое досье это не украсит и непосредственно повлияет на премию. А п
лохая стюардесса Компании не нужна.
Ч Хорошенькая сказочка, жаль Ч страшная.
Ч Что в ней не так?
Ч Все. Хороший командир знает, что пока он держит штурвал, его стюардесса
держит в руках салон. Всех дурных мамаш, визгливых стариков и всех уродов
, которые лучше тебя знают, как им долететь до места назначения, и теоретич
ески могли бы посадить лайнер мягче, чем пилот с восемью годами Академии
и двадцатью Ч летного опыта. А то и с ножом, с лучевиком или бомбой. Всех, кт
о ломится решать свои проблемы прямо в кабину, первой встретит стюардесс
а. А плохой пилот Компании не нужен.
В ответ Натали промолчала, глядя в темное стекло. Глупо препираться с иде
алистом.
Ч Бывало, да? Ч услышала слева.
Ч Ты на гражданские линии не собираешься? А то взял бы меня к себе. Я в гряз
ь лицом не ударю, честное слово.
Рубен засмеялся.
Ч Если ближний космос будут сторожить Летучие Голландцы, может, Эстерг
ази вправду придется искать работу по найму. Представляю.
Ч Нет. Не представляешь.
Ч Ладно, не представляю, Ч покладисто согласился он.
Ч Мое досье есть в Компании. Оно, разумеется, закрыто для праздного интер
еса, но ведь не для тех, кому правила не писаны?
Ч Ты не поняла. Меня вполне устраивает все, что я перед собой вижу. В остал
ьном я согласен положиться на твое слово. Каковое слово готов сейчас усл
ышать. Итак?
Зуммер автопилота спас Натали. Полкилометра.
Кивнув не то автопилоту, не то своим мыслям, Рубен вернулся к приборам. Не
глядя коснулся кнопки автопилота. Уверенные, точные, скупые движения. На
тали даже слегка развернулась в кресле, наблюдая. «Вампа» вошла в вертик
альную магистраль, золотую от света прожекторов, и в несколько секунд пр
огуливающаяся пара оказалась в скоростном потоке на самом верхнем уров
не. Ускорение вжало Натали в спинку сиденья. Машин тут было намного меньш
е Ч лишь те, что по техническим характеристикам могли позволить себе эт
у трассу. «Вампа» скользила меж ними, обгоняя конкурентов без малейшего
признака показного лихачества, но тем не менее с легкостью оставляя поза
ди каждого, кто осмеливался дразнить ее задними габаритными огнями.
Зиглинда, кислородная планета с недрами, под завязку набитыми ценнейшим
и полезными ископаемыми, в том числе редкоземельными металлами, вращала
сь вокруг звезды, перерождавшейся в красный карлик, и была в своем сектор
е самой богатой. Освоенная и заселенная за считанные столетия, проросшая
технологиями, как корнями, практически вся она представляла собой огром
ную фабрику, где был целиком сосредоточен производственный цикл:
1 2 3 4 5 6
она, обдирая ногти, вскарабкалась на эту ступеньку, чтобы увидеть перед с
обой еще одну, высокую Ч до неба, тоже ледяную Ч и с кольями, вбитыми у под
ножия?
Ч Пилоты Эстергази Ч ваши, сир, Ч мягко улыбнулась Адретт, как будто не
впервые приходилось ей стелить вокруг них гимнастические маты. Ч И даж
е мои Ч только во вторую очередь.
Во всяком случае, оно сработало. Все острое, что торчало из Императора, сгл
адилось, шипы, обращенные наружу, втянулись, взгляд прояснился.
Ч Для вас Ч Кирилл, леди Адретт. Всегда. Помните об этом.
Ч Трудный выдался денек? Ч спросила та, кладя руку на сгиб императорско
го локтя и чуть разворачивая того в сторону Ч для разговора. Ч Мальчика
м не терпится танцевать, и они испытывают сильную жажду...
Ч Да если бы только это! Ч Император вымученно улыбнулся. Ч Я бы напилс
я со всем выпуском вместе, и ни о чем не думал, и был бы счастлив похмелью.
Это ты мало знаешь о похмелье, подумала Натали из благоразумного отдален
ия, но, разумеется, сдержалась.
Ч ...дипломатический инцидент в двадцать седьмом секторе... чужой корабль
в нашей части космоса... Ч обрывки, звучавшие тревожно, касались насторо
женного слуха. -...осознанной провокации... даже связной формулировки прич
ин... переводят стрелки, как обычно... страшно подумать, если это действител
ьно Чужие... предстоит объясняться, а я ищу виноватых... снова врать в камеру
с искренним выражением лица...
Лицо Адретт оставалось спокойным и мягким.
Ч В любом случае, всему этому найдется время завтра.
Ч Хм... Ч Император ухмыльнулся, оглядываясь. Ч Иной раз от женщин Эстер
гази проку не меньше. Возможно, их стоит привлекать на государственную с
лужбу, хотя бы ради удовольствия слышать это замечательное «мы Ч ваши, с
ир».
Ч Перехочешь, Ч хмыкнул Рубен. Ч Крылья Ч ваши, невесты Ч наши. Такие
были правила, когда мы садились играть.
Ч Знаете, леди, Ч обратился Император к Натали, Ч какой у него самый чуд
овищный недостаток? Вот именно Ч у него их нет. За одно это его можно искр
енне возненавидеть.
Самое время вспомнить, что в каждой шутке есть доля шутки. Даже Кирилл это
понимал, потому что, улыбнувшись уголком рта, добавил:
Ч А хуже всего, что этого лося и ненавидеть-то невозможно. Настолько он, п
онимаете, обезоруживает. Восемь лет наши койки стояли рядом. И его всегда
была застлана лучше.
Харальд немедленно дал сыну шутливый подзатыльник:
Ч Как ты смеешь обезоруживать сюзерена?
Ч А что с ним делать? Не стрелять же... Ч оправдывался Рубен, прижав ладон
ью шлепнутое место. Ч Не завидуй моей школе муштры, Кир! Она и дома продол
жается.
Ч Кир, Ч вмешалась Адретт с убежденностью, что мужчины, стоит им открыт
ь рот, немедленно все портят, Ч расскажи лучше, как дела с той твоей любим
ой игрушкой?
Император сморщил нос. Так он выглядел даже симпатичным.
Ч Вы «Врата Валгаллы» имеете в виду? Ну, не то, чтобы любимая... Да и не игруш
ка это, поверьте.
Ч Нет, это ты поверь мне, мой мальчик, Ч вмешался Олаф, Ч яйцеголовые вс
его-навсего тянут деньги из бюджета. Как всегда.
Ч Вы про беспилотные истребители? Ч это сказал Харальд, никто из Эстерг
ази не остался в стороне, когда тема повернула на профессиональные рельс
ы.
Ч Не такие уж они беспилотные, Ч возразил Кирилл. Ч Мы просто пока в точ
ности не знаем, насколько они будут нуждаться в живом пилоте. Несомненны
м плюсом можно считать уже одно только снижение требований к профессион
альным качествам того, кто сидит в кабине.
Ч Умненькая машинка, Ч пробормотала Адретт.
Ч Любая домохозяйка сможет управлять боевой машиной? И это означает, чт
о Эстергази пора вступать в профсоюз и начинать откладывать на черный де
нь?
Ч До паники вам еще далеко, Ч засмеялся Император. Ч Пока они демонстр
ируют мне мышей и обещают вскорости перейти к шимпанзе. В любом случае, ед
ва ли мы представляем себе, как это будет на самом деле. Приходится соглас
иться, что из любого научного открытия человек прежде всего сделает бомб
у.
Ч О чем они? Ч шепотом рискнула спросить Натали.
Ч «Врата Валгаллы», Ч ответили ей на ухо, Ч самая сумасшедшая черная д
ыра из всех, куда когда-либо уходили налоги. Экономика, видишь ли, полагае
т катастрофическим положение, когда пять-восемь лет учебки уничтожаютс
я одним прямым попаданием лазера. Якобы душа, сознание, fea, словом то, что де
лает живым восемьдесят килограммов мышц и костей, высвобождаемая в моме
нт гибели или смерти, как-то интерпретируется комбинацией электромагни
тных полей и может быть записана на материальный носитель, при условии, ч
то он так же самодостаточен и совершенен, как человеческое тело. Кир неос
торожно вбросил идею использовать в качестве материального носителя б
оевую машину. Казалось бы, что может быть совершеннее, а?
Обнаружилось, что прочие их внимательно слушают.
Ч Я всего лишь о страшной силе резонанса императорского слова, Ч вывер
нулся рассказчик. Ч Короче, буквально сам собой образовался и расцвел п
роект под высочайшим покровительством. Перезагрузка, так сказать, павши
х героев. Летающие гробы на страже мирного неба. Но, Ч Рубен улыбнулся на
конец так, как она ждала, жар коснулся ее виска, Ч это не моя тема.
Ч Извини, Руб, но это очень заметно, Ч ввернул его царственный однокашн
ик.
Ч К тому же, на мой взгляд, у этого проекта есть один существенный недост
аток. Каким образом они рассчитывают перейти к опытам на людях? Где они се
йчас найдут необходимое количество... эээ... кончающихся пилотов, владеющи
х, Ч Рубен подчеркнул это слово, Ч современной техникой? Едва ли среди н
ас найдутся добровольцы.
Ч И нечего на меня смотреть, Ч сказал дед, хотя никто и не думал. Ч Да, моя
очередь первая. Но если вы проделаете со мной что-нибудь этакое... противо
естественное... я буду по ночам кружить над вашим домом и гундеть, что все в
ы делаете неправильно и что мы в ваши годы...
Ч Не смешно, милорд адмирал, Ч резко оборвал его Кирилл, развернулся че
рез левое плечо и ушел, раздраженно печатая каждый шаг.
Ч Ты и так гундишь, Ч запоздало отозвался Харальд, провожая глазами спи
ну Императора. Ч А хотел бы я знать, что ему показали...
Ч Начали за здравие, кончили за упокой, Ч проворчал Рубен. Ч Тут станов
ится скучно. Не хочешь пойти покататься? Тысячу лет не видел ночных огней
Рейна... Па, потанцуете тут вместо нас?
* * *
Глаза Рубена озорно блеснули в свете огней, когда в общем ряду посадочно
й площадки он опознал старенькую, заслуженную уже, плоскую серебристую «
Вампу». Сенсорный замок беспрекословно откликнулся на прикосновение е
го ладони, и это обстоятельство развеселило его, как школьника.
Ч Мои умеют сделать праздник, Ч признался он, открывая дверь для Натали
. Ч Я летал на ней в старших классах, до Академии. Пахнет домом.
Натали молча села боком, втянула в салон длинные ноги. На открытой площад
ке, напоминавшей ладонь, простертую к небу, было прохладно, выходя, она нак
инула на плечи форменный плащ. Другого у нее все равно не было. Отправляяс
ь сюда, она и не думала, что придется изображать леди. Да и вообще, выясняет
ся, все мероприятие продумано было из рук вон. Никуда, в общем.
Так и села, подавляя невольную дрожь. Рубен, напротив, прежде чем умостить
ся на водительском месте, бросил китель на полку под заднее стекло, ловко
отделался от запонок с эмблемой Академии, завернул манжеты и привычным,
несколько вороватым движением сунул в карман галстук. Дверная панель бе
сшумно закрылась, в салоне включился приглушенный свет.
Ч Я выпрашивал у предков скоростной одноместный флайер, Ч сказал Рубе
н, вызывая на монитор директорию с музыкальными файлами и задумчиво пере
бирая плэйлисты. Ч Но, должен признать, сейчас это Ч то, что надо. Ха... и фон
отеку не потерли! При плановом ТО, знаешь ли, обычное дело: недоглядишь Ч
и... Кое-какие из этих записей и в Сети не сыщешь.
Да. Наконец это стало... предсказуемым. Спинка чуть пружинит, верно Ч отки
дывается. Скорее всего Ч прямо здесь. Едва ли следует делать вид, будто вп
ервой.
Тоненький посвист турбин передал салону легкую вибрацию, «Вампа» припо
днялась над парковкой и лениво, чуть накренясь, перевалилась за край. Зем
ля, похожая отсюда на чашу с высокими краями, полную мерцающих огней и под
еленную на квадраты магистралями, как ручейками лавы, чуть повернулась,
повинуясь движению рычагов.
Если Натали сперва опасалась оказаться в машине беспомощной жертвой кр
асующегося лихача, да еще под звуки цинковой урны, пинаемой пьяным «быко
м», ее душа могла быть спокойна. Русский тенор двадцать первого века моли
л вернуться в Сорренто, голос его способен был наполнить высохшее русло,
а Эстергази действительно поставляли на службу Империи лучших на Зигли
нде пилотов. Пальцы Рубена порхали над панелью, лицо, освещенное огонька
ми приборной подсветки, выглядело сосредоточенным и отстраненным. Флай
ер скользил по спирали вниз, наматывая плоские витки вокруг башни Академ
ии, словно увядший осенний лист.
Ч Я настроил автопилот, Ч сказал Рубен, чуть расслабляясь. Ч Звякнет, к
огда спустимся до пятисот метров. Поговорим?
Чаша, полная огня, чуть покачивалась за окнами машины. Не стекла Ч поляри
зованный пластик. На горизонте вставало сплошное зарево заводских квар
талов. Натали решительно отвела от них взгляд. Можно обманывать всех нек
оторое время, а некоторых Ч все время, но с чего она взяла, будто ей удалос
ь обмануть Адретт? Матушка устраивала любимому сыну праздник, включающи
й его флайер, его музыкальную коллекцию, и к чему бы ей возражать против кр
асивой стюардессы, в которую он ткнул пальцем и сказал: «Эта». Учебка Ч мо
настырь. Вырываясь оттуда в состоянии сильного возбуждения и легкого сп
ермотоксикоза, юные энсины глядят на женщин весьма оживленно. Лейтенант
ов это тоже касается.
Ч Как у вас, в Академии, вправду небо в клеточку?
Рубен, подстраивавший кондиционер, поглядел на нее лукаво.
Ч На последнем курсе грузят так, чтоб даже мысли отвлекающей не родилос
ь. После первых пяти лет об адъюнктуре даже думать было страшно. Но... мы Ч р
ебята покрепче, нежели полагает командный состав.
Ч В твоей семье и леди летают?
Рубен засмеялся.
Ч Ни в коем случае. Матушка Ч наш самый драгоценный груз.
Какой приятный согревающий смех. И запах... Натали поймала себя на том, что
непроизвольно тянется за этим ненавязчивым шлейфом, и полуотвернулась,
позволив себе улыбку. Это запах денег, подруга.
Ч Я водила некоторые виды летающих корыт, Ч неожиданно призналась она.
Ч Когда всеобщую воинскую проходила.
Ч Вот как. Коллеги, значит?
Ч Ну, коллеги... Издеваешься? Я пилотировала грузовик, и у меня были чудови
щные проблемы с посадочной ногой.
Ч Садилась на пузо?
Ч Ффу! Скажешь тоже. Нет, я при взлете забывала ее убрать.
Снова смех, к которому она с удовольствием присоединилась. Ну почему ей т
ак легко с Эстергази?
Ч Осторожненько, медленно, следуя отведенной магистралью нижнего уров
ня, вцепившись в ручку, как обезьяна, и вытаращив глаза от напряжения и стр
аха кого-нибудь задеть. Бегемот на цыпочках...
Ч Нуу... Ч протянул Рубен. Ч Водить грузовик на самом деле не шутка! Габа
риты, масса, инерция. Это тебе не флайер-игрушечка... на котором можно вот ка
к... и вот так... Ч легкая машинка, повинуясь незаметному нажатию на джойсти
к, ухнула правым бортом вниз, потом левым, так изящно и быстро, что Натали е
ще только набирала воздух для визга, когда «Вампа» уже выровнялась, прак
тически на месте выполнив разворот на три вальсовых такта, и снова вспых
нул индикатор автопилота.
Ч Ты в самом деле таков, каким выглядишь?
Ч Я? Ну, я простой парень, делаю то, что люблю в жизни больше всего, и от того
счастлив, как камень, нагретый солнцем.
Ч Это? Ч Натали подбородком указала на пульт, где спокойно, и в то же врем
я в полной готовности, лежали крупные, красивые, безукоризненно точные р
уки.
Ч А вот о тебе того же самого не скажешь, Ч заметил Рубен, умолкнув, когда
хор из динамиков выдохнул приглушенное «Ncssun Dorma»... Оно раскатилось, как камн
епад, а после те же слова повторил одинокий мужской голос, уверенный, глуб
окий и страстный. Музыка вспухла, как взрыв в вакууме, и столь же нестерпим
о сияющая, испугав Натали, поскольку неожиданно оказалась слишком велик
а для крохотной кабины. Восхитительная непреодолимая тяжесть навалила
сь на уши. Девушка раскрыла для вопроса рот, но не осмелилась шагнуть в пот
ок, которым пилот, кажется, унесен был весь. Сама она на словах: «О принчипе
сса!» вовсе забыла дышать.
И Ч молчание, будто кто-то недрогнувшей рукой стер следующую запись, что
бы в полной мере насладиться послевкусием этой. Можно даже догадаться Ч
кто.
Ч Это «Турандот». Смотрю и вижу женщину, ожидающую разгадки. И боящуюся е
е. Разгадаю Ч будет мне хорошо. Нет... Ч Рубен пожал плечами. Ч Сам, значит
, виноват. Твоя манера ходить, говорить, поворачивать голову... вкупе с очен
ь небрежно намазанной легендой. Красивая, молчаливая, интригующая... Ты ма
ло говоришь, и я не привык вести разговор, хотя, кажется, должен бы унаслед
овать эти гены от мамочки. Обычно я не говорю так много. Итак, двое молчаль
ников в одной кабине. Я должен делать выводы из одного ярлыка «стюардесс
а»?
Ч Следовало ожидать, Ч вздохнула она. Ч Летали, знаем. В понятие «хорош
ая стюардесса» Компания включает исполнительность, образованность, во
спитанность... Гувернантка для грудных младенцев, сиделка для глухих ста
риков, пускающих слюни и скорая психологическая помощь для уродов, полаг
ающих, будто в стоимость их билета входят сексуальные услуги. После того,
как успокоишь первых, устроишь вторых и отобьешься от третьих, разносишь
кофе. Расхожие анекдоты о стюардессах предполагают, что после кофе, но пе
ред обедом твоим особым вниманием пользуются командир, второй пилот и бо
ртинженер. Это твой экипаж, ты с ними летаешь. Ты в некотором роде их собст
венность. Ты не можешь попросить заменить пилота. Пилот тебя заменит зап
росто, твое досье это не украсит и непосредственно повлияет на премию. А п
лохая стюардесса Компании не нужна.
Ч Хорошенькая сказочка, жаль Ч страшная.
Ч Что в ней не так?
Ч Все. Хороший командир знает, что пока он держит штурвал, его стюардесса
держит в руках салон. Всех дурных мамаш, визгливых стариков и всех уродов
, которые лучше тебя знают, как им долететь до места назначения, и теоретич
ески могли бы посадить лайнер мягче, чем пилот с восемью годами Академии
и двадцатью Ч летного опыта. А то и с ножом, с лучевиком или бомбой. Всех, кт
о ломится решать свои проблемы прямо в кабину, первой встретит стюардесс
а. А плохой пилот Компании не нужен.
В ответ Натали промолчала, глядя в темное стекло. Глупо препираться с иде
алистом.
Ч Бывало, да? Ч услышала слева.
Ч Ты на гражданские линии не собираешься? А то взял бы меня к себе. Я в гряз
ь лицом не ударю, честное слово.
Рубен засмеялся.
Ч Если ближний космос будут сторожить Летучие Голландцы, может, Эстерг
ази вправду придется искать работу по найму. Представляю.
Ч Нет. Не представляешь.
Ч Ладно, не представляю, Ч покладисто согласился он.
Ч Мое досье есть в Компании. Оно, разумеется, закрыто для праздного интер
еса, но ведь не для тех, кому правила не писаны?
Ч Ты не поняла. Меня вполне устраивает все, что я перед собой вижу. В остал
ьном я согласен положиться на твое слово. Каковое слово готов сейчас усл
ышать. Итак?
Зуммер автопилота спас Натали. Полкилометра.
Кивнув не то автопилоту, не то своим мыслям, Рубен вернулся к приборам. Не
глядя коснулся кнопки автопилота. Уверенные, точные, скупые движения. На
тали даже слегка развернулась в кресле, наблюдая. «Вампа» вошла в вертик
альную магистраль, золотую от света прожекторов, и в несколько секунд пр
огуливающаяся пара оказалась в скоростном потоке на самом верхнем уров
не. Ускорение вжало Натали в спинку сиденья. Машин тут было намного меньш
е Ч лишь те, что по техническим характеристикам могли позволить себе эт
у трассу. «Вампа» скользила меж ними, обгоняя конкурентов без малейшего
признака показного лихачества, но тем не менее с легкостью оставляя поза
ди каждого, кто осмеливался дразнить ее задними габаритными огнями.
Зиглинда, кислородная планета с недрами, под завязку набитыми ценнейшим
и полезными ископаемыми, в том числе редкоземельными металлами, вращала
сь вокруг звезды, перерождавшейся в красный карлик, и была в своем сектор
е самой богатой. Освоенная и заселенная за считанные столетия, проросшая
технологиями, как корнями, практически вся она представляла собой огром
ную фабрику, где был целиком сосредоточен производственный цикл:
1 2 3 4 5 6