– Скажете на милость! И давно так повелось?
– Это слова измены!
– Нет, это всего лишь слова правды.
Все, кто слышал разговор, дружно кивнули в знак согласия. Даже Кэт. Эмили пришлось подавить желание отстаивать собственное мнение. Доказать что-нибудь не было ни малейшей возможности. Горцы воспринимали мир совсем по-другому.
Ясно было лишь одно: все Балморалы считали, что вчера вечером Кэт вполне официально вышла замуж, а значит, стала их законной сестрой и полноправной дочерью клана.
Слава Богу!
Глава 13
Обед закончился. Эмили не могла решить, что делать. Надлежит ли ей немедленно вернуться в крохотную круглую комнатку на вершине восточной башни или можно не спешить? Лахлан покинул большой зал прежде, чем она успела спросить. Наверное, это было даже к лучшему. Раз он не отдал непосредственного приказа, то в случае недовольства можно было отговориться: сказать, что она восприняла молчание как разрешение задержаться в большом зале. Она ведь вовсе не собиралась нарушать порядок, а просто хотела найти себе дело.
Действительно, разве невозможно было бы предположить, что отсутствие приказа сидеть взаперти предполагало некоторую долю свободы? В конце концов, Балморал не произносил лишних слов, но никогда не забывал сказать то, что требовалось сказать.
– Друстан только что передал, что нам с тобой разрешено погулять по замку и осмотреть окрестности, – раздался за спиной голос Кэт, и Эмили быстро обернулась.
– О, как чудесно! Я уже кое-что видела, когда ходила на озеро. Правда, должна сознаться, голова была занята не пейзажами, а кое-чем иным.
Сейчас, конечно, у нее ни за что не хватило бы мужества уйти без разрешения. Уж очень не хотелось снова оказаться взаперти и обреченно слушать скрежет тяжелого засова.
Прогулка началась с осмотра дворов – верхнего и нижнего. Здесь располагались мастерские: работали кожевник, гончар и кузнец. Здесь же женщины стирали, а потом сушили белье среди кустов сирени, чтобы оно впитало свежий аромат. Неподалеку слышалось конское ржание. Конюшня оказалась просторной и вместительной: больше дюжины огромных сильных лошадей – таких же, на которых девушек везли вчера, – чувствовали себя прекрасно.
За часовней приютился небольшой домик священника. Хозяин сидел на лавочке и грелся на солнышке. Подруги с удовольствием остановились, чтобы немного поговорить.
– Так что же, дитя мое, тебя беспокоит законность брака в глазах церкви? – участливо поинтересовался отец Павел, обращаясь к новоиспеченной супруге.
Кэт с улыбкой покачала головой.
– Ну и хорошо. – Пастырь похлопал Эмили по плечу. – Хорошо, что ты искренне заботишься о духовном благополучии подруги. Доброта и сочувствие радуют сердце.
Услышав похвалу, Эмили смутилась и покраснела.
– Кэт отнеслась бы ко мне так же, святой отец.
Священник гостеприимно предложил зайти в дом и немного подкрепиться, однако подруги вежливо отказались, поблагодарили и продолжили путь. Через некоторое время оба двора можно было считать изученными, и Кэт попросила Эмили показать дорогу к озеру.
Озеро находилось за крепостными стенами. Кэт храбро объяснила часовым, что эту прогулку разрешил сам Лахлан, и ворота открылись.
Дорога заняла не больше десяти минут. Тропинка вела по живописной местности, мимо уютных домиков. Несколько женщин дружелюбно приветствовали подруг. Казалось, они рады познакомиться с молодой женой знатного воина и удивительной англичанкой. Эмили, возможно, вызывала даже большее любопытство: ведь некоторые из местных жительниц уже успели заметить ее утром, когда она шла на озеро вместе с вождем. Подумать только, наедине с этой женщиной проводил время их господин!
– Да уж, этот клан куда приветливее Синклеров, – заметила Эмили и тут же пожалела о неосторожных словах. Конечно, теперь милая Кэт принадлежала к Балморалам, и все же по рождению она – Синклер.
Кэт печально вздохнула:
– Поверь, при других обстоятельствах мои сородичи встретили бы тебя куда приветливее. Честное слово!
– Верю. Конечно, верю, – поспешила успокоить Эмили. – Наша утренняя беседа многое прояснила. Вовсе не хотела обидеть тебя неуклюжим сравнением.
– Не волнуйся, я ни капли не обиделась.
– Точно? Ты уверена?
Кэт рассмеялась:
– Конечно. Наши женщины действительно изо всех сил старались оттолкнуть тебя. А кроме того, меня не так-то легко обидеть.
– Зато твой братец ужасно обидчив! Подумать только – разозлился, когда его обозвали козлом!
– Знаешь, это все-таки лучше, чем лошадиная задница.
Девушки от души рассмеялись. Так, со смехом, они и вышли на берег озера.
– Какая красота! – восторженно воскликнула Кэт.
Эмили потрясенно смотрела на мерцающую в солнечных лучах зеркальную гладь. Неужели у нее хватило храбрости погрузиться в эту удивительную, прекрасную, но таинственную и пугающую стихию? Да еще лежать на спине – на такой глубине, что даже Лахлану вода доходила до груди, а ее наверняка скрыла бы с головой! Поистине тот дар, который она получила сегодня утром, ни с чем не сравним! Лахлан, конечно, порою ведет себя слишком резко, самолюбиво и властно, но в то же время бывает заботливым, нежным и даже страстным. А главное, он настолько внимателен и неравнодушен, что решил помочь. И это превращает вождя в героя, пусть даже излишне заносчивого и недостаточно обходительного.
– А завтра утром у меня снова урок плавания, – негромко заметила Эмили, словно отвечая собственным мыслям.
– С Лахланом? – странным голосом уточнила Кэт.
– Конечно. С кем же еще?
– Уверена, что вы не останетесь в одиночестве. Неподалеку непременно окажутся другие воины.
– Если сегодня утром здесь кто-то и был, то я не заметила. А потом… у Лахлана такой острый слух… шаги брата он услышал издалека, когда тот еще даже не вышел из-за деревьев.
– И все же охрана наверняка была. – В голосе Кэт послышалась странная напряженность, которую Эмили не смогла понять.
– Нет, что ты! Никакой охраны. Лахлан так уверен в собственной силе, что даже не думает об охране. Особенно здесь, на земле Балморалов.
Кэт тихо вздохнула и пристально посмотрела вдаль, на лес.
Эмили проследила за взглядом подруги, внимательно всмотрелась и заметила огромного серого волка. Конечно, хищник стоял слишком далеко и никак не мог наброситься. И все же ощущение угрозы оказалось настолько острым, что по спине побежали мурашки. Оставалось лишь надеяться, что волк сыт, а потому не попытается напасть. Ведь если животное, пусть даже и хищное, не ищет пропитания и не охраняет территорию, оно редко бывает агрессивным.
– Я уже замужем, – неожиданно произнесла Кэт. – Вчера вечером состоялась свадьба… а за ней последовала и брачная ночь.
– Да, я все это знаю, – удивленно ответила Эмили. Что за странный разговор перед диким зверем!
– Произошла ошибка. Оказывается, Сусанне никто не разрешал охотиться в одиночку, да еще на земле Синклеров. Друстан – ее брат. Он утверждает, что девушку просто похитили с острова Балморалов.
– Ты уже говорила мне об этом. – Эмили забеспокоилась и взяла подругу за руку. – С тобой все в порядке?
– Вождь Балморалов готов принести извинения.
Волк повернулся и исчез в лесной чаще.
Бледная как полотно, Эмили повернулась к подруге:
– Право, страшно!
– Куда страшнее, чем ты думаешь. – По щекам Кэт потекли слезы. – Эмили, тебе ни в коем случае нельзя приходить сюда завтра и учиться плавать.
– Но я хочу научиться!
– Это опасно!
– Да, еще сегодня утром я бы непременно с тобой согласилась. Но Лахлан так добр, заботлив и надежен! Он помогает преодолеть страх!
– Послушай меня, Эмили! Ты не должна сюда приходить, понимаешь?
Произошло что-то пугающее и совсем непонятное. Кэт вела себя на редкость странно.
– Объясни почему.
– Не могу. Не здесь и не сейчас. Просто поверь: тебе грозит серьезная опасность. Боюсь, Лахлан намерен тебя соблазнить.
– Я уже знаю, чего именно хочет Лахлан, и сама хочу того же. Жаль, если ты не сможешь понять моих чувств. Вовсе не хочу тебя расстраивать, ведь твое мнение так много для меня значит. Ты моя единственная подруга и дорога сердцу так же, как Абигайл! И все же отказаться от мгновений счастья не хватает сил. Минуты радости так дороги! Особенно когда впереди лишь долгие годы одиночества!
– Но Талорк отвергнет тебя, если решит, что ты принадлежала Лахлану. Пусть даже этого и не случится.
– Талорк и так уже отверг меня.
– Он с позором отошлет тебя обратно в Англию.
– Он никогда не сможет узнать об уроках плавания под руководством Лахлана.
Кэт ничего не ответила, лишь крепко сжала руку подруги и быстрым шагом пошла по тропинке прочь от озера. Всю дорогу она молчала и отказывалась замедлить шаг – до тех самых пор, пока они не оказались на вершине восточной башни, в комнате Эмили, где как можно плотнее закрыли дверь.
– Для беременной ты слишком быстро бегаешь, – заметила Эмили. Вскачь преодолев высокую крутую лестницу, она едва дышала.
– Таковы все волчицы.
– Вол… кто?
– Пришло время рассказать кое-что важное, раскрыть тайну. Слушай внимательно и постарайся понять. А еще обещай никогда и никому не говорить ни единого слова. – В глазах Кэт застыло отчаяние. – Только так ты сможешь помочь мне предотвратить войну и смерть брата – или Лахлана.
– Что? Я не хочу смерти!
– Помнишь, я рассказывала тебе о нашем народе, о криктах? – вдруг спросила Кэт.
– Разумеется. Это было всего лишь сегодня утром. Я англичанка, и у меня хорошая память.
Кэт пропустила мимо ушей нечаянную колкость; волнение охватывало все сильнее.
– Да, и к тому же ты человек, а я нет. Вернее, не в полной мере.
Беспокойство заставило Эмили встать и заботливо усадить подругу на кровать.
– Ты совсем потеряла рассудок! Все эти события – да еще во время беременности! Подожди, я налью воды; может быть, немного успокоишься.
– Я совершенно спокойна и в здравом уме. Эмили, ты должна, обязана мне поверить! – В глазах Кэт зажегся дикий огонь. – Сядь и слушай. Умоляю!
Такую просьбу нельзя было не выполнить. Эмили села.
– Дело в том, что крикты – оборотни.
– Оборотни? – Голос Эмили прозвучал слабым эхом.
– Они имеют два воплощения, две формы: звериную и человеческую.
О нет! Только не это! Прошедшая ночь оказалась роковой для Кэт и разрушила ее разум. Как жаль, что Эмили так поздно это заметила! Сейчас она смотрела на милую шотландку в упор и не знала, что сказать, чем помочь. Да и можно ли еще что-нибудь сделать?
– Тебе приходилось слышать рассказы о волках-оборотнях? – строго, словно испытывая, спросила Кэт.
– Да, – едва слышно пролепетала Эмили, из последних сил стараясь побороть ужас.
Видеть подругу в таком состоянии было и тяжело, и страшно. Окажись рядом Лахлан или Друстан, обоим не поздоровилось бы. Ведь это они повергли Кэт в состояние безумия! Они затеяли всю эту нелепую клановую месть!
– Да, таковы крикты. Волки и волчицы. А тот огромный серый волк, которого мы видели на озере, – мой брат Талорк.
Не ведая разрушительных мыслей Эмили, Кэт упорно продолжала рассказ, добиваясь понимания. Убежденность подруги оказалась настолько заразительной, что вскоре Эмили почти поверила.
– Некоторые из наших сородичей не властны над изменениями до тех пор, пока не познают физическую близость. Но Талорк способен перевоплощаться по собственной воле с раннего детства – со своего первого полнолуния. И я тоже. Наша мать была белой волчицей; от нее мы и унаследовали священный дар.
– Белые волки владеют своей формой и могут ее изменять? – растерянно переспросила Эмили просто для того, чтобы что-нибудь сказать. Тем временем она лихорадочно пыталась решить, как следует реагировать на рассказ Кэт.
– Да. В этом их преимущество.
– Понятно.
Кэт горестно сжала руки:
– Ты не веришь мне, так ведь?
Не в силах скрыть слезы, Эмили покачала головой:
– Подумай сама, как же можно поверить? Ты сейчас пересказываешь детские сказки, а не говоришь правду. Пожалуйста, Кэт, успокойся и подумай. То, в чем ты пытаешься меня убедить, просто невозможно!
– Еще как возможно! Не плачь, Эмили. У меня есть доказательства.
– Доказательства?
– Да. К сожалению, во время беременности перевоплощение невозможно, и все-таки давай кое-что вспомним.
– Что же, давай.
– Ну, например, помнишь, как вчера, в нашем лесу, я услышала то, чего не могла слышать ты? Или сегодня утром – ты сама сказала, что Лахлан издалека услышал шаги брата.
– Да, так оно и было.
– Вот это черта оборотней.
– Изощренный слух?
Нет, такого не могло быть. И все же и Кэт, и Лахлан действительно слышали невероятно тонко. И это при том, что она сама отнюдь не жаловалась на слух.
И все же – вдруг она готова поверить в невероятное лишь потому, что иначе пришлось бы признать безумие подруги?
– И это еще далеко не все, – искренне продолжила Кэт. – Мы несравнимо сильнее, быстрее и выносливее обычных людей.
С этими словами она неожиданно соскочила с кровати. Эмили не успела даже глазом моргнуть – заметила лишь смазанное в пространстве пятно, а подруга оказалась у противоположной стены.
– Ну что, видела? – потребовала ответа Кэт.
Эмили снова покачала головой. Поверить невозможно, и все же Лахлан тоже исполнял этот фокус. И тоже называл себя криктом. Нет, в голове эти чудеса никак не укладывались. Наверное, с ума сошла не Кэт, а она сама.
Кэт вновь стремительно метнулась – и вот уже оказалась у входа в уборную. Эмили лишь озадаченно протирала глаза.
Кэт рассмеялась, однако смех оказался не слишком веселым.
– Ты не успеваешь даже проследить. Да, мы движемся с невероятной скоростью. Конечно, сейчас мне не положено так бегать. Друстана, например, это очень расстраивает. Он боится, что я упаду и пораню ребенка.
– А такое возможно? – глупо уточнила Эмили. Разум отказывался воспринимать то, что видели глаза.
– Наверное, возможно. В том случае, если я упаду. Но только я не собираюсь падать.
Кэт неторопливо подошла к кровати, села рядом с подругой и крепко, до боли, сжала ее руку.
– Ты должна, обязана поверить! Тот волк, которого мы видели, – Талорк! Он слышал каждое наше слово. Слышал, что завтра утром Лахлан снова приведет тебя на озеро. Одну. Тебе нельзя идти, Эмили. Талорк непременно нападет на соперника, и один из них погибнет в поединке.
– Как могло случиться, что Талорк появился на острове, а Лахлан даже не подозревал о его присутствии?
– Очень просто. Брат приплыл в волчьем обличье. Он очень хорошо умеет маскировать запах. В этом он намного превзошел меня – я даже не ожидала, что можно достичь подобного искусства.
– Невероятно, – прошептала Эмили, – ведь расстояние огромно. – И все же какая-то часть ее мозга уже сдалась и начала верить услышанному. Причудливые, разрозненные впечатления жизни в Хайленде постепенно складывались в единую картину и с рассказом Кэт обретали смысл.
– Да, я знаю, что невероятно. И все же так оно и есть. Крикты очень выносливы. Они существуют на свете столько же, сколько и все остальные народы, но только умело скрывают чудесный дар.
– Зачем скрывают? И как могло случиться, что Макалпин предал пиктов… извини, криктов, если они гораздо сильнее обычных людей?
– Сила решает далеко не все. Макалпин тоже был криктом, но не оборотнем. Подобное отклонение иногда случается, если ребенок рождается от оборотня и человека. Его мать была волчицей, а отец – простым шотландцем. И ему досталась лишь звериная хитрость – больше ничего. Ну а рядом оказались оборотни из числа тех, кто был готов предать свой народ ради власти. Сотни лет смыслом нашей жизни была война, и она трагически сказалась на численности народа. Предательство Макалпина погубило великое множество талантливых оборотней. Вот тогда-то мы и решили присоединиться к кельтским кланам. Только путем слияния можно было спасти народ. Только в поддержке извне и заключалась единственная надежда на будущее.
– Но ведь оборотни есть не во всех кланах?
– Нет. Далеко не во всех. Сейчас уже нас стало гораздо больше, и все-таки до сих пор лишь один из десяти кельтов – оборотень. Но если в клане живет стая, можно не сомневаться, что вождь непременно крикт. Мы не выносим чужой власти.
– Все так странно! – воскликнула Эмили. Теперь уже история казалась куда более убедительной.
– Ты должна поверить. – Кэт опустилась на колени, и бесхитростное доказательство победы над гордостью подействовало так же мощно, как и сам рассказ. – Умоляю. Завтра тебе придется всеми силами, любым способом удержать Балморала вдали от озера.
– Ничего не выйдет, – прошептала Эмили. Сейчас она чувствовала себя худшей из подруг, настоящей предательницей. – Сегодня я пыталась отговорить, но ничего не получилось. Вождь невероятно самоуверен и всегда поступает по-своему.
– Ты должна. – Не поднимаясь с колен, Кэт с силой стукнула кулаком по полу. – Не сомневаюсь, что все получится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32