— Конечно, это мог быть кто угодно, даже сам Эд Давенпорт, но неприятностей теперь не избежать. Мейсон задумался.
— Мирна — жена Эда Давенпорта. В случае если он обвинит ее в отравлении мисс Пэкстон, он тем самым рискует деньгами, которые унаследовала его жена и которыми, как я понимаю, он манипулирует. Вы не подумали об этом?
— Мы подумали. Эд — нет. Он вообще не думает. Он действует. И в том, что он делает, не ищите логики. С какой стати нужно было писать это дурацкое письмо, зная, что в любую секунду ты можешь отдать концы?
— Может, он психопатическая личность?
— Он чокнутый. Невозможно представить, что он выкинет в следующий момент. Он запросто может убить нас обеих. Если он узнает, что мы были у вас, нам не поздоровится.
Мейсон внезапно принял решение:
— Хорошо, сделаем так. Если Эд Давенпорт умрет, я попытаюсь выяснить содержание письма. Если это дело рук психопата, я берусь за него, и если оно окажется в порядке, я передаю письмо миссис Давенпорт. Если же, с другой стороны, в нем хоть что-то окажется подозрительным, я передаю его полиции, но сделаю это таким образом, чтобы интересы всех были учтены наиболее полно.
— Если бы вы только знали Эда Давенпорта, — вздохнула Сара Ансел. — Это эгоист, неврастеник, который погружен в свои дела, свои симптомы, в свои собственные чувства: к тому же он еще очень хитер.
— Но вы знаете мистера Давенпорта недостаточно долго, — заметил Мейсон.
— Его я знаю достаточно долго, — отрезала она. — Мы с Мирной не раз говорили на эту тему, и я не вчера родилась, мистер Мейсон.
Мейсон ненадолго задумался, потом сказал:
— Делла, отстучи письмо за подписью Мирны Давенпорт, в соответствии с которым она предоставляет мне полное право отстаивать ее интересы в связи с любыми вопросами, касающимися ее семейных отношений или ее прав собственности, а также предпринимать любые действия, которые я сочту необходимыми для защиты этих прав. В случае если муж ее умрет — а в письме целесообразно указать, что в данный момент он серьезно болен, я буду защищать ее интересы, связанные с ее имуществом. Я должен буду действовать от ее имени в вопросе определения прав владения всевозможным имуществом и предпринимать такие действия, которые наилучшим образом будут учитывать ее интересы.
Мейсон покосился на Мирну Давенпорт.
— Вы подпишите такое письмо?
— Конечно, — Сара Ансел ответила за нее, — она его подпишет.
Мейсон, однако, продолжал смотреть на Мирну Давенпорт.
Она подняла глаза и тихо произнесла:
— Конечно, мистер Мейсон. Мой муж меня больше не любит. Его интересуют только мои деньги. Сейчас он пытается настолько запутать дела, связанные с моей собственностью, чтобы потом невозможно было разобрать что к чему.
Сара Ансел взглянула на часы и спохватилась.
— Чего же мы ждем?
Перри Мейсон кивнул Делле Стрит.
Глава 2
В тот же день, ровно в 15.00, телефонистка Мейсона позвонила Делле Стрит и сообщила, что Мейсона по делу исключительной важности вызывает Кремптон.
Мейсон кивнул Делле.
— Я отвечу, Делла, но ты тоже послушай, — и снял трубку. Вскоре после переключения на коммутаторе он услышал взволнованный и нетерпеливый голос Сары Ансел.
— Это Мейсон, миссис Ансел, — вмешался в разговор адвокат.
— Ну, наконец-то! воскликнула она. — У нас здесь ЧП, а эта телефонистка тянет кота за хвост…
— Понятно, я на проводе, — прервал ее Мейсон. — Так в чем дело?
— Он мертв.
— Давенпорт?
— Да.
Последовало непродолжительное молчание.
— И, — продолжала Сара Ансел, — Мирна стала наследницей всего состояния. Разумеется, это самое малое, что он мог сделать в данных обстоятельствах.
— Когда он скончался?
— Около пятнадцати минут тому назад. Пока до вас дозвонишься… эта телефонистка…
— Да, да. Как быть с письмом, о котором шла речь…
— Адрес в Парадизе — Крествью драйв. Туда можно добраться самолетом, который летит до Чико. Возьмите в Чико машину. Это всего двенадцать миль по хорошей мощеной дороге. Место легко найти. С центральной улицы свернете налево, на Оливер роуд. У самого уклона резко поверните налево, на Велли вью. Это совсем близко. Затем сверните опять на Крествью драйв. Нужный вам дом окажется последним, с правой стороны.
— В доме никого?
— Ни души. Секретарши не должно быть в это время. Вы найдете… извините меня, я больше не могу говорить. До свидания. — Послышались гудки.
Мейсон положил трубку и взглянул на Деллу Стрит.
— Едете в Парадиз? — спросила она. Мейсон кивнул головой.
— А там что будете делать?
— Наилучшим образом отстаивать интересы миссис Даверпорт.
— Разыскивая этот конверт?
— Возможно.
— А что потом?
— Это будет зависеть от того, что мы найдем в конверте. Займись билетами, Делла.
Через десять минут Делла Стрит доложила: есть прямой рейс до Сан-Франциско, оттуда самолет прибывает в Чико в семь пятьдесят.
— Забронируй два билета, Делла, — попросил Мейсон, — и пошевеливайся.
— Два? — удивилась она.
— Уж не думаешь ли ты, что я отправлюсь туда без свидетеля.
Глава 3
Попав в болтанку сразу же после вылета из Мэрисвилля, облетев поселки, освещенные огнями, и темные пятна рисовых полей, миновав Оровилль, ДС—3, наконец, приземлился в Чико.
Такси довезло Мейсона и Деллу Стрит до центра города, где им быстро удалось взять напрокат машину. Они легко нашли дорогу на Парадиз, которая уходила вверх по длинному подъему.
Свет луны позволял хорошо рассмотреть местность, и Делла Стрит в немом восхищении любовалась суровой красотой пейзажа, расстилавшегося по обе стороны шоссе, петлявшего среди покрытых лавой горных вершин и глубоких ущелий, на которые громоздящиеся скалы отбрасывали мрачные тени.
Мейсон миновал несколько магазинов, расположенных в центре городка, выехал на нужную дорогу, свернул налево и без труда заметил еще один крутой поворот в левую сторону.
Вдоль дороги тянулись современные уютные дома, окруженные высокими соснами и зелеными ровно подстриженными газонами. Дышалось легко — дым и копоть лежащей внизу долины сюда не проникали. Луна и яркие звезды источали ровный свет и сказочно освещали окрестности.
— Какой воздух, шеф! — с восхищением прошептала Делла. — Такой воздух! Чистый и прозрачный. А как пахнет сосной! Смотрите, какие симпатичные дома.
Мейсон только кивнул головой.
— У Эда Давенпорта, наверное, такой же дом?
— Сейчас увидим, — произнес Мейсон, поворачивая налево.
Мощеная дорога кончилась, под колесами захрустел гравий. Мейсон проехал вдоль зеленого забора, затем свернул направо и, миновав сосновую рощу, заросли толокнянки, несколько яблонь и груш, уперся в крыльцо дома, который, несмотря на погашенные окна, казался очень уютным и приветливым.
Мейсон погасил фары, выключил зажигание, обошел вокруг машины и вслед за Деллой Стрит поднялся на крыльцо.
— Позвонить на всякий случай? — спросила она.
Мейсон привычно кивнул.
Большим пальцем в перчатке Делла Стрит нажала на кнопку звонка. Изнутри донеслось мелодичное звучание.
— Звони снова, и если никто не откроет, воспользуемся ключом, — сказал Мейсон спустя несколько минут.
Делла Стрит позвонила второй раз. Немного погодя Мейсон вставил ключ в замочную скважину. Защелка свободно отошла в сторону. Он повернул ручку и распахнул дверь.
— Надо включить свет, фонарик не будем использовать — это признание тайного проникновения в чужое жилище. В конце концов, Делла, нас втянули в игру, в которой мы мало что знаем о других игроках, и, черт меня возьми, если я знаю, какой в ней потолок!
— А ставки в нашей игре велики?
— Разумеется, — ответил Мейсон, нащупывая в темноте выключатель.
Прихожая внезапно озарилась светом. Перед ними оказалась роскошная вешалка из рогов оленя и толокнянки. Ковер в стиле племени навахо и два грубо отесанных стула придавали комнате суровый и простой вид. На стене висело большое овальное старинное зеркало. Воздух был пропитан стойким запахом табака, словно тот, кто здесь жил, постоянно курил трубку.
От дверей Мейсон прошел налево и зажег свет в большой гостиной. Делла Стрит последовала за ним. Вдвоем они обошли все комнаты, и весь дом наполнился ярким светом.
— Что теперь?
— Официально мы действуем от имени миссис Давенпорт. Фактически ищем письмо. Вопрос в том, где именно оно спрятано?
— По-моему, это довольно глупо, — вдруг сказала Делла.
— Что именно?
— Писать письмо, которое надо передать властям в случае смерти, а потом оставлять его где-то, не распорядившись толком, как его найти.
Мейсон молча кивнул головой.
— Он должен был распорядиться, — продолжала Делла Стрит, — каким образом вручить это письмо.
— Определенно, — согласился Мейсон. — Вот почему начнем со стола его секретаря.
— Я чего-то боюсь, — призналась Делла.
— Мы всего лишь следуем желанию, вернее, инструкциям нашего клиента, — напомнил Мейсон, — по крайней мере, узнаем в чем тут дело.
Мейсон выдвинул левый ящик стола, в котором хранились различные канцелярские принадлежности и пухлая папка с корреспонденцией, помеченная словами «Для регистрации».
Он бегло просмотрел даты на некоторых письмах.
— Секретарь Эда Давенпорта не очень-то следила за их подшивкой.
— Может быть, она ждала, когда накопится побольше писем, чтобы потом подшить их все сразу.
Мейсон попытался открыть дверцу стола с правой стороны, но она не поддавалась.
— У тебя пилка для ногтей при себе?
— Вы собираетесь взломать замок?
— А почему бы и нет? Мы ищем бумаги, принадлежащие оставшейся в живых вдове.
— Это смахивает на… похоже, мы вторгаемся в чью-то частную жизнь.
Мейсон молча взял из рук Деллы пилку и стал возиться с замком. Вскоре раздался щелчок, и правая дверца стола открылась.
— Эти вещи кому-то принадлежат, — испуганно прошептала Делла Стрит.
— Я знаю, — спокойно, как всегда, заметил Мейсон. — Мы же знаем, чего ищем… но что это?
— Это, — сказала Делла, — может означать только одно — шкатулку.
Мейсон встряхнул ее.
— Кажется, в ней только один документ. Должно быть, то, что нам нужно. Не смотри на меня так, Делла. Мое любопытство взяло верх над угрызениями совести. Судя по всему, у тебя нет шпильки для волос.
Она отрицательно замотала головой. Мейсон попытался открыть замок пилкой.
— Требуется что-то более тонкое. Подошел бы кусок жесткой проволоки.
— Где вы научились этому? — не сдержав любопытства, спросила Делла.
— У одного клиента, — ответил, усмехнувшись, Мейсон. — Мой единственный гонорар за то, что я защищал одного человека, обвиненного в краже со взломом.
— Надо думать, его оправдали?
— Он оказался невиновен.
— Я так и думала. Очевидно, он научился взламывать замки на заочных курсах.
— Как ни странно, — заметил Мейсон, — но он действительно невиновен. Замки — результат его темного прошлого. Ага, вот и скрепка. Остается только согнуть ее… так… и вставить в замочную скважину… теперь повернем и… пожалуйста, Делла.
Мейсон открыл крышку и вытащил толстый конверт из плотной бумаги. На оборотной стороне конверта твердым размашистым почерком было написано: «Открыть в случае моей смерти и содержимое вручить властям», внизу стояла подпись — «Эд Давенпорт».
— А теперь, мистер Юрист, — серьезным тоном произнесла Делла, — может быть, вы напомните мне нормы права. Если данный конверт есть собственность вдовы, может ли он принадлежать властям или же он является собственностью секретаря, в столе которого был обнаружен?
— Давай посмотрим, что внутри, и тогда попытаемся ответить на эти вопросы.
— Может, лучше сразу на них ответить?
Мейсон улыбнулся и покачал головой.
— Мы должны знать содержание письма, Делла, чтобы определить наши полномочия.
Он пошел на кухню, налил в чайник воды и включил электроплиту.
— Вы определенно чувствуете себя здесь как дома, — заметила Делла Стрит. Мейсон ухмыльнулся.
— Пойдем отсюда, чтобы он быстрее закипел. Наверное, стоит хорошенько все осмотреть.
Он вернулся в гостиную и принялся рыться на столе Эда Давенпорта, выдвигать ящики, просматривать документы и читать письма.
— Что вы ищите?
— Пытаюсь понять, что это за люди. Давенпорт полностью доверял своему секретарю. Очевидно, она выписывала и подписывала чеки. Имеется остаток на банковском счету на сумму одна тысяча двести девяносто один доллар в одном из банков Парадиза. Много документов, относящихся к делам, связанным с добычей руды. Интересно.., некоторые письма адресованы миссис Давенпорт, а отвечает на них мистер Давенпорт.
— В таком случае?..
— По всей видимости, он даже не спрашивал ее.
— Возможно, он связывался с ней по телефону?
— Счет за прошлый месяц составил всего лишь двадцать три доллара и девяносто пять центов, включая федеральный налог.
— И все это время он боялся, что жена отравит его… Решил бежать, чтобы умереть собственной смертью.
Мейсон поднял брови, но ничего не сказал.
— Почему вы взялись за это дело, — продолжала Делла, — Вы же не… Шеф, уж не хотите ли вы сказать, что.., что он умер не своей смертью?
— А почему бы и нет?
— Но, о боже! В таком случае, что мы здесь делаем?
Отстаиваем интересы миссис Давенпорт и стараемся делать это наилучшим образом, — ответил Мейсон, — хотя имеются определенные условия, которые мы не можем нарушить. Так, мы не имеем права уничтожать или фальсифицировать улики. Вместе с тем нельзя утверждать, является ли данная вещь уликой или нет, пока мы не взглянем на нее, не правда ли, Делла? Пошли, мне кажется, чайник уже кипит.
Мейсон подержал конверт над паром, осторожно вскрыл его и, вынув сложенные вдвое несколько листов бумаги, расправил их.
Делла Стрит вскрикнула от удивления, заглушив свист кипевшего чайника.
— Ну вот, теперь порядок, — весело произнес Мейсон. — Очень интересно! Шесть листов… совершенно чистой бумаги.
Практичная Делла Стрит первой пришла в себя. Не отрывая взгляда от странного письма, она выключила чайник и спросила:
— Что вы скажете, шеф? — Немного помолчала и добавила:
— Может быть, оно написано симпатическими чернилами?
Мейсон сдвинул чайник, подержал один из листов над раскаленной плиткой, затем, вглядываясь, наклонил его в одну сторону, в другую…
— Конечно, — сказал он, — есть составы, которые реагируют только на пары йода, впрочем, это маловероятно.
— Но с какой стати ему понадобилось оставлять конверт с чистой бумагой?
— На этот вопрос, — сухо заметил Мейсон, — мы должны попытаться найти ответ.
— Каким образом?
— В столе, кажется, был тюбик с клеем. Делла Стрит кивнула головой.
— Ну что же, сейчас мы снова заклеем конверт и не забудем про отпечатки пальцев.
Мейсон подсушил клапан конверта над раскаленной конфоркой, вернулся в кабинет, тщательно заклеил письмо, положил его обратно в шкатулку, бросил шкатулку в ящик и с помощью той же пилки для ногтей закрыл дверцу с правой стороны стола.
— Шеф, вы не считаете… — неуверенно начала Делла Стрит.
— Что все идет слишком гладко?
— Что вы здесь делаете? Кто вы? — внезапно раздался незнакомый женский голос.
Мейсон резко обернулся.
На пороге стояла высокая, довольно миловидная молодая женщина. Она быстро повернулась и, не дожидаясь ответа, бросилась прочь. Мейсон взглянул на Деллу Стрит, усмехнулся, подошел к столу и, подняв трубку телефона, услышал:
— Алло, станция, дайте полицию. Да, очень срочно! Я Мабель Нордж… звоню из дома Давенпорта, что на Крествью драйв. Кто-то проник в дом и шарит в нем. Немедленно пришлите полицию.
Адвокат положил трубку. Тут же громко хлопнула входная дверь.
Делла Стрит удивленно подняла брови.
— Полиция?
— Угу.
— Сколько им потребуется, чтобы добраться сюда?
— Почем я знаю.
— Мы не уходим?
— Конечно, нет. Мы останемся и все выясним.
Мейсон уселся за стол Эда Давенпорта и закурил.
— Шеф, — занервничала Делла Стрит, — мы можем уйти через черный ход.
— Наша машина перед домом, — напомнил Мейсон. — Она наверняка уже знает ее номер. Благодаря машине и светящимся окнам, ей удалось так тихо войти в дом. Наверное, на цыпочках прошла по коридору. Между прочим, я узнал как ее зовут — Мабель Нордж, секретарь у Давенпорта. Разумеется, Делла, мы останемся здесь и будем сохранять самообладание. У нас просто нет выбора. Если вдуматься, мы оставили массу следов. Бегство, несомненно, означает признание вины.
— Тем не менее все это мне не нравится, — призналась Делла Стрит.
— Пока, — успокоил ее Мейсон, — мы делали все так, как должны были делать.
— Что вы хотите сказать. Вы… До них донесся звук сирены полицейской машины, который становился все громче и громче.
— Это, — ровным голосом произнес Мейсон, — полиция. Там работают очень оперативно. Держись спокойно, Делла, поскольку они могут нервничать и держать пальцы на спусковом крючке.
Снова хлопнула парадная дверь, послышались голоса, затем топот ног. Человек с полицейским значком на лацкане пиджака и пистолетом в руке осторожно просунул голову в дверь и скомандовал:
1 2 3 4