А драка вышла малоинтересная: мужик, конечно, был не слаб и если бы попал мне в лоб, то убил бы на месте, только лоб я подставлять не спешил. Поймав его запястье, я подсел и перебросил мужика через плечо, чуть придержав, чтобы не сломал шею. Кривые ноги прочертили в воздухе высокую дугу, и мужик рухнул мордой в песок. Я отступил, давая ему встать.
- Поднимайся, любезный, - посоветовал я ласково, - рано спать лег, еще не ужинали!
Мужик озверело рыкнул, выгнувшись, бросил себя в вертикальное положение и прыгнул на меня. Я сделал короткий шаг в сторону, оставив одну ногу на его пути, и когда он споткнулся, врезал ему локтем по позвоночнику. Кандис хакнул и снова распластался на песке. Издевка сама просилась на язык, но я смолчал - зачем наживать врага раньше времени?
Вообще с этим фарсом пора было кончать, и я провел серию коротких ударов в плечевые нервные узлы, завершив атаку пинком в бедро и подсечкой. Кандис грузно упал, попытался встать, и у него, как и следовало ожидать, ничего не получилось. Я подошел сзади, подхватил его и вздернул на ноги, доведя до скамьи у обеденного стола.
- Надеюсь, никаких обид? - негромко спросил я его, разминая онемевшие от моих ударов руки.
- Уйди, - просипел мужик, - сам оклемаюсь.
Я пожал плечами и отошел.
- Чего выпучились? - набросился он уже на своих онемевших подчиненных. - Умей хоть один из вас так драться - давно бы в инструкторы выбился, а не со мной по пустыне лазил. Так что сидите и не рыпайтесь, пока и вам не перепало.
Вот так я обрел авторитет у наших конвоиров.
И не только я - Олег успел себя показать еще при первой встрече, Свиридов с Петровичем могли напугать кого угодно, даже не прибегая к особым ухищрениям. Даже на Наталью бойцы косились, ожидая какого-нибудь подвоха. О командире и говорить не стоило - когда предводитель такой команды, как наша, выглядит скромным и вежливым человеком, ежу становится понятно, кто здесь самый опасный. Неудивительно, что среди порубежников отношение к нам сменилось от откровенно враждебного до настороженно-уважительного.
* * *
Дальнейший маршрут мы посвятили осторожным расспросам о реалиах забытой богами и властью пограничной заставы.
Хотя наши спутники уклонялись от вопросов о численности гарнизона, но из вскользь брошенных фраз и проговорок не трудно было понять, что западную границу Империи Великого Урса - именно так, все с заглавной буквы! - охраняло не более двух-трех сотен порубежников, расквартированных в единственном на весь край городке под названием Киаксар. В Киаксаре восседал Наместник Западного Края, Астиаг. Подозреваю, что титул был гораздо громче должности, поскольку до сих пор мы не встретили ни одной живой души. И мертвой, к счастью, тоже. Занесенные песками руины древних поселений не в счет.
Суда по неухоженности наших спутников, в метрополии о западных владениях вспоминали нечасто, и немудрено: какие налоги можно выжать из этого безлюдья? Взоры императора привлекали гораздо более доходные юго-восточные области, граничащие с неким Великим Соленым Морем. А как иначе? Где море, там судоходство, оживленные торговые пути, реки с прилегающими плодородными землями и прочие, необходимые для развития государственного бизнеса атрибуты. Для защиты от нападений кочевых племен с запада вполне хватало небольшого гарнизона, куда традиционно ссылались смутьяны и, на руководящие должности, представители опальной знати. Одно и то же. Везде и во все времена…
* * *
Солнце давно перевалило за полдень, когда на горизонте показались ряды глинобитных домишек городской бедноты. Особо любопытные жители, завидев приближающуюся процессию, влезли на плоские крыши, чтобы без помех насладится даровым развлечением. Чумазая полуголая ребятня выстроилась вдоль обочин, а из-за дувалов робко выглядывали хорошенькие девичьи личики. Под восхищенными взглядами последних наши сопровождающие моментально приняли бравый и неприступный вид - этакие гусары-сердцееды местного розлива.
Впереди, нависая над городскими кварталами, угрюмо маячили стены цитадели Киаксара. Мрачные квадратные башни, сложенные из серо-желтого песчаника, торчали на фоне белесого от жары неба, как пеньки гнилых зубов в щербатом рту. Крылья зубчатых стен с выступами контрфорсов растянулись чуть не на километр. Западные ворота, к которым мы приближались, не отпирались десятилетиями - песок занес их на треть и утрамбовался до каменного состояния - торговых караванов с запада никто не ждал.
Старший отряда еще раз продемонстрировал способность оглушительно свистеть, и в стене открылась узенькая дверца, куда мы просочились, выстроившись гуськом.
За дверью нас встретило провонявшее потом и дегтем караульное помещение с примыкающей к нему гостевой комнатой для визитеров не самого высокого полета, куда нам вежливо предложили пройти наши сопровождающие.
Вообще, как мне показалось, здесь было принято лишь два способа принимать гостей - либо сразу к наместнику, если гость званый, либо сразу в каменоломни - если нет. С запада важные шишки не появлялись, и лица встречающих удивленно вытянулись при виде столь не свойственного порубежникам гостеприимства - они-то явно намеревались позлорадствовать над незадачливыми пленниками.
- Не тревожь гостей, Намир, если башка дорога, - проникновенно посоветовал обладатель секиры обладателю самой прохиндейской физиономии - тощему, по-лисьи узколицему типчику в видавшем виды засаленном полосатом халате.
- Как скажешь, Кандис, - угодливо осклабился тот, - как скажешь, так и будет: мы гостям всегда рады!
- Не обессудьте, но таков порядок, - Кандис повернулся к нам и неожиданно тепло улыбнулся, - не мной заведено, не мне ломать. Доложу сотнику, он, если посчитает нужным, - Наместнику. Скорее всего аудиенция вам обеспечена еще до наступления сумерек.
С этими словами Кандис развернулся и вышел из караулки. Мы же прошли в гостевую. Опрятная чистенькая конурка, четыре на четыре метра, забывшая, когда ею пользовались в последний раз. Топчанчики вдоль стен, стол в центре да удобства в виде ночного горшка за пестрой занавеской в углу - вот и все, что предлагалось усталому путнику. Я сбросил рюкзак и упал на топчан, не дожидаясь разрешения Горицкого.
- Все-таки любопытно, о какой награде говорил меченосец при встрече? - спросил я, уставясь в покрытый сеточкой мелких трещин потолок.
- И за какой подвиг мы ее получим? - ехидно подхватил Кольцов.
Ха! А почему бы прямо сейчас это не выяснить? Тот же Намир умом не блещет, зато, как всякий привратник, оголодавший на безлюдье, мзду должен любить неимоверно.
- Слышь, командир, - позвал я не вставая, - а нет ли у тебя серебрушки небольшой - чтобы стражу язык развязать?
Горицкий хмыкнул, порылся в карманах и выудил монетку, которой, могу спорить, еще пару секунд там не было.
- Зови, раз любопытство мучает.
Я поднялся и взял монету. Аверс украшал непонятный иероглиф; на реверсе красовалась девичья головка в замысловатой короне на пышных волосах. Монета выглядела достаточно потертой, чтобы не вызывать вопросов. Я обернулся к двери и гаркнул:
- Эй, Намир, зайди, поболтаем!
Через пару секунд дверь скрипнула, и в щель заглянула знакомая плутоватая ряшка. Заметив серебро в моих руках, Намир мгновенно перетек на нашу сторону, аккуратно затворив дверную створку.
- Что угодно господам? - вкрадчиво поинтересовался он, не спуская глаз с вожделенной монеты. - Вина? Травки? Или, может быть…
Он многозначительно стрельнул глазом в сторону Натальи, но я прервал его на полуслове.
- Ты умный мужик, Намир, и должен понимать, что все это мы могли найти и дома. Нет, покинуть родные места нас заставили слухи о назначенной Наместником Астиагом награде. К сожалению, человек, принесший весть, и сам узнал о ней из десятых рук, как и то, за что ее дают…
Я сделал многозначительную паузу и толкнул монетку по столу. До края она, конечно же, не докатилась, исчезнув в широком рукаве Намирова халата.
- И вы прошли пустыню, даже не зная, что вас ждет в конце пути? - Намир открыл пасть, готовясь заржать, но тут же принял серьезный вид, вспомнив, видимо, о предупреждении Кандиса. - Когда-то здесь был богатый край, - напевно заговорил он, прикрыв глаза и чуть-чуть раскачиваясь, подражая сказителям, - торговые пути со всего западного мира проходили через Киаксар, обогащая его жителей и Императора - да будет ему сопутствовать прохлада! Так продолжалось, пока в отрогах Западных гор не поселился Безымянный Ужас, пожирающий неосторожных путников и сводящий с ума сумевших выжить… - Намир приоткрыл один глаз и посмотрел на нас. - Вам неимоверно повезло, что вы его не встретили - так бывает, когда он насытится и засыпает на несколько дней! Следом за Ужасом, - снова перешел на речитатив Намир, - на наш многострадальный край обрушилась небывалая засуха, длящаяся больше полусотни лет. Дожди забыли сюда дорогу, поля занесло песком, и люди ушли в поисках лучшей доли. Тот, кто сумеет вернуть нам наши земли, изгнать Ужас и вызвать дождь, станет велик и сказочно богат - так сказал Наместник Астиац а его устами говорит Император - да будет прохлада сопутствовать им обоим! Многие грозились победить Безымянного, но их кости разметали ветра пустыни; многие пытались вызвать дождь, требуя от Наместника подношений себе и кровавых жертв богам, пока Наместник Астиаг - да будет ему сопутствовать прохлада! - не приказал приносить в жертву самих неудачников. С тех пор поток желающих попробовать свои силы почти иссяк, и вы первые маги, явившиеся в Киаксар за последние четыре месяца…
Большего он явно не знал, но заработать еще одну монетку хотел столь отчаянно, что Горицкий сжалился, порылся в карманах и, достав пару вожделенных серебрушек, послал Намира за вином. Собственно, парень уже мешал - нам требовалось обсудить услышанное, даже если три четверти сказанного проходило по разряду местных баек для маленьких детишек.
- У кого есть свежие идеи? - поинтересовался командир, когда дверь за Намиром закрылась.
- Какие могут быть идеи? - пророкотал Антоныч. - Безымянному Ужасу мы, похоже, намедни от души накостыляли. Если не всем хватило, то можем и добавить - не хрен и звери, круче с дерьмом смешивали. Что же касаемо дождей, так это скорее по вашей с Петровичем части, вам и карты в руки.
- Ох, Антоныч, - поморщился Строганов, - любишь ты все упрощать - та мерзость, что в поселке обитала, у открывшего портал - грязь под ногами. Все это следствия, нам до причин добраться надо.
- Раз надо, значит, доберемся, - не стал спорить Свиридов, - однако и положение здесь поправить не худо бы - благодарность властей штука полезная. В дороге не помешает…
Договорить ему не дали - дверь распахнулась настежь, и на пороге вырос Кандис, из-за спины которого выглядывала виноватая физиономия Намира.
- Не попить нам сегодня винца, - пожаловался я вслух.
- Верни деньги, - бросил Кандис, и Намир страдальчески подчинился.
- Пусть оставит себе, - барственно поморщился Горицкий.
- Идемте, сотник ждет, - сообщил Кандис, тут же выкинув привратника из головы, - он проводит к Наместнику… Да сопутствует ему прохлада.
Изголодались ребятки по ненастной погоде. Однако по с трудом подавленному смешку Кольцова я понял, что это пожелание займет прочное место в нашем лексиконе. Особенно в сырые промозглые осенние дни.
Собрав вещи, мы покинули гостевую комнату, так и не успев толком насладиться ее скромным уютом, миновали караулку и лежащий за ней коридор, вышли на внутреннюю улицу цитадели, вмиг окунувшись в запахи нечистот, гниющих фруктов и годами немытых тел, безучастно подпиравших стены нищих.
Строгая планировка и трехэтажные дома явно указывали на еще не до конца проеденные богатства местной знати и хиреющего купечества. Ряды лавок и оставшаяся в стороне от нашего маршрута рыночная площадь не пустовали, но и оживленным торг не выглядел.
Шли недолго - замок, служивший резиденцией наместнику, возвышался в центре, взирая на мир черными щелями бойниц. Бойцы, охранявшие вход, больше походили на отлитые из бронзы статуи - не моргая они смотрели сквозь нас в неведомые для непосвященных дали.
- Спят небось, стервецы, - ехидно шепнул Олег. Я согласно кивнул.
* * *
После солнечного дня полумрак коридоров казался густым и почти непроницаемым, но глаза быстро привыкли к скудному освещению, а когда ведомые свирепого вида сотником, которому передал нас Кандис, мы вошли в аудиенц-зал, то даже пришлось сощуриться - столь много светильников украшало его завешанные гобеленами стены. С потолка свисали многочисленные штандарты, свидетельствуя о былой воинской доблести сидевшего на троне седовласого мужчины в богато расшитом и осыпанной драгоценными камнями одежде. Судя по костюмчику и установленному на возвышении трону, перед нами восседал сам Наместник Астмаг. С сопутствующей ему прохладой - пара полуголых слуг усердно махала над его головой здоровенными опахалами из страусовых перьев.
Мы приблизились, остановившись по знаку сотника. Горицкий вышел вперед и коротко поклонился. Вышло почтительно, но с достоинством. Я бы так не сумел.
- Я слышал, вы пришли с запада? - проскрежетал Астиаг, даже не попытавшись кивнуть в ответ. - Как вам удалось миновать Безымянный Ужас?
- Мы не знали, что его надо бояться, - сухо ответил командир, ставя на место зарвавшегося вояку. Правильно - сразу уважать не заставишь, потом о тебя ноги вытирать будут. Астиаг коротко хохотнул, показав, что не обиделся.
- Хорошо, - продолжил он, - ты доказал, что не трус, но чего ты стоишь как маг? И чего стоят твои спутники? Ты можешь вызвать дождь?
- Один-единственный? - переспросил Горицкий и, не дожидаясь ответа, бросил: - Легко. Но сделать дожди регулярными - для этого нужно найти источник зла, а я не думаю, что он будет рад нашему вниманию и объявится лично.
- Я доверчив и демонстрации магии не потребую, - сообщил Наместник, даже не улыбнувшись.
Ох, дядечка! Неужели ты всерьез полагаешь, что мы законченные идиоты? Такие, как ты, отвыкают верить на слово не позже двух лет от роду. Просто ты умеешь извлекать пользу из любой ситуации: справимся - отлично; не справимся - казнь станет бесплатным развлечением для заскучавших горожан.
- Что же тебе понадобится, чтобы найти источник зла?
Вопрос был задан небрежно, как бы походя, но рассказ Намира не успел еще изгладиться из памяти, и мы ясно понимали подоплеку спрашиваемого.
- Спокойное место для ночлега и хорошего проводника для разведки на местности.
- У вас уже есть кто-нибудь на примете? - Похоже, Астиаг немного расслабился.
- Мы здесь никого пока не знаем, но среди порубежной дружины наверняка найдутся толковые парни, - осторожно ответил Горицкий.
- Жилье и проводника вам найдет сотник Тешуб.
Наместник ткнул пальцем в стоящего за нашими спинами сурового мужика и откинулся на спинку трона, прикрыв глаза и тем самым давая понять, что аудиенция окончена. Мы было развернулись к выходу, когда входная дверь широко распахнулась и в зал вбежала одетая в легкий доспех девушка. Черные волосы развевались за спиной, длинные стройные ножки в облегающих брючках процокали по узорчатым плиткам подковками тисненных золотом сапожек. Девушка вихрем пронеслась мимо нас и взлетела по ступеням к трону навстречу мгновенно поднявшемуся на ноги Астиагу.
- Отец! Караван с севера попал в засаду! Их заперли в ущелье Аджахака! Я охотилась, и собаки нашли умирающего от ран гонца. Нужна помощь - среди нападающих есть колдун!
Девушка обернулась, отчаянно высматривая в зале того, кто смог бы спасти караван. Фиалковые глаза, сверкнув звездным огнем, мельком скользнули по моему лицу, и сердце мое, пропустив несколько тактов, забилось вдвое быстрее обычного.
- Тешуб! - громко выкрикнул Астмаг. - Твоя сотня пойдет на выручку! Нам нужен этот караван!
Вокруг забегали и загалдели какие-то люди, кто-то настойчиво тянул меня за руку, пытаясь увести прочь из зала - я стоял и ждал, когда взгляд девушки найдет меня вторично. Ждал секунды, минуты, ждал целую Вечность, и это случилось. Она замерла, не зная, кто я и откуда, не в силах даже предположить, что может устроить ради одного ее взора экс-десантник, обретший способность оборачиваться диким зверем, но в ее прекрасных глазах вспыхнуло пламя надежды.
- Не бойся, я с тобой, - прошептал я одними губами, но она услышала и улыбнулась. Я понял - это моя судьба.
Глава 7
КОЛЬЦОВ
Я, конечно, не слепой, и что девица выдающихся статей - разглядел не хуже Зайченко, но столбенеть из-за этого не собирался. Парень же совершенно потерял голову, забыв, где находится и что надо делать, когда речь зашла о некоем колдуне - а уж именно он-то наша забота!
- Серега! - Я дернул его за локоть, развернув лицом к себе. - Если мы сейчас не займемся делом, знакомство тебе не светит, можешь быть уверен!
В глазах Зайченко появилось осмысленное выражение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52