Миш'ва вак вытянулся и стал неподвижен.
Техаванка тяжело дышал и не мог понять, что произошло. Он по-прежнему лежал на Миш'ва ваке, придавливая его к земле и сжимая руку, державшую нож. Почему Миш'ва вак вдруг перестал бороться? Был ли это боевой маневр? Но нет, Миш'ва вак продолжал лежать. Даже рука его, державшая нож, стала бессильной.
Техаванка взял нож. Поднялся. Миш'ва вак лежал на спине. На его лице застыла гримаса боли и удивления. Техаванка наклонился и хотел поднять соперника, но земля каким-то непонятным образом приковала чиппева к себе. Наконец, он поднял несчастного, и тут ему стало ясно, что это судьба склонила чашу весов в его сторону.
Из земли торчал пенек от срезанного молодого деревца, которое было использовано для строительства вигвама, когда чиппева взяли в плен Техаванку. А из пенька, имевшего неровные края, выступал длинный твердый обрубок. Он-то и вонзился в спину падавшему Миш'ва ваку, угодив, видимо, прямо в сердце, поскольку смерть наступила мгновенно.
Потрясенный Техаванка с благоговением посмотрел на вигвам. Там находились сверток со святыми талисманами отца и щит, покрытый чародейскими знаками. По мнению Техаванки, они его и спасли.
Опустив мертвого Миш'ва вака на землю, Техаванка огляделся. В пылу борьбы он забыл о пленнице, ее нигде не было видно. Может, она, воспользовавшись случаем, убежала к своим? При мысли, что девушка могла прихватить с собой сверток со святыми талисманами, ему стало страшно. Он побежал к вигваму, но, оказавшись у порога, сразу увидел ее. Мем'ен гва сидела в углу, сжавшись и закрыв лицо руками. Не хотела, видимо, быть свидетельницей борьбы, которую вели из-за нее. Некоторое время Техаванка молча смотрел на девушку, потом сказал:
— Выходи, Мем'ен гва, все кончено.
Услышав его голос, она вздрогнула и быстро подняла голову. Техаванка не мог понять, обрадовалась ли пленница при виде его или опечалилась.
— Значит, победил все-таки ты… — тихо сказала она.
— Живой, как видишь…
— Ты убил его…
— Он вызвал меня на поединок и погиб, но убил его не я.
— Не ты? Как?..
— Пошли, сама увидишь.
Мем'ен гва вышла из вигвама. Техаванка рассказал ей о необыкновенном происшествии. Ему показалось, что на лице девушки появилось облегчение. Наклонившись, она закрыла мертвому глаза.
— Что ты хочешь с ним сделать?
— Перенести в вигвам. Твои, наверное, найдут останки и похоронят их по вашим обычаям . Мы были врагами, но он заслужил счастливую жизнь в Стране Великого Духа. Пусть все, что есть его, останется при нем.
Они ни разу не произнесли имя Миш'ва вака. Индейцы никогда не называли мертвых по имени, которое они носили при жизни.
Мем'ен гва приготовила свежую лежанку в вигваме, после чего они вместе уложили на нее Миш'ва вака. Техаванка положил рядом его оружие, чтобы оно служило ему в Стране Великого Духа.
Он долго смотрел на ружье. Именно огнестрельное оружие позволило чиппева получить преимущество над дакотами. Техаванка давно мечтал о ружье. Если бы он убил Миш'ва вака в честном бою, то имел бы право снять с побежденного скальп и взять оружие. И тогда бы его авторитет среди вахпекутов возрос еще более, поскольку после этого он становился настоящим воином, с которым многие индейцы хотели бы участвовать в сражениях. Однако Техаванка не поддался искушению. Ему даже стало стыдно собственных мыслей. Миш'ва вак поступил по отношению к нему честно и заслуживал уважения, хотя и принадлежал к враждебному племени. Ружье больше не интересовало Техаванку. Он посмотрел на Мем'ен гва.
Девушка склонилась над мертвым, но мыслями была далеко — с матерью, которая оплакивала не только потерю дочери, но и утрату Ах'мика. После смерти первого мужа она, как положено у индейцев, в течение двенадцати лун везде носила с собой одежду покойного. Поступит ли она так на этот раз? Ах'мик сейчас, наверное, на смертном одре в своем вигваме, а мать истязает себя, как и подобает во время траура . Мем'ен гва терялась в догадках, в каком месте вигвама вдова проделает отверстие, чтобы вынести тело погибшего .
Техаванка начал собираться в дорогу. Сперва он повесил на шею сверток со святыми предметами, которые с должным почтением носил на груди, потом перебросил через плечо колчан с луком и стрелами, укрылся накидкой и, наконец, взял волшебный щит.
— Надо идти, Мем'ен гва.
Девушка без слов взяла накидку и дорожный мешочек. Они покинули вигвам, закрыв вход толстыми ветками, чтобы, звери не могли войти в него.
Молодые люди отправились в путь.
Вскоре Техаванка нашел вяз, в стволе которого он переждал пургу. Южнее находилось известное ему лесное озеро. До неожиданной встречи с Миш'ва ваком Техаванка намеревался идти той же дорогой, по которой шел, направляясь на неудачную охоту. Однако теперь кратчайший путь до поселка вахпекутов казался ему небезопасным. Раз Миш'ва вак догадался, какой дорогой пойдут беглецы, то и остальные чиппева могли разгадать его планы. Поэтому вместо того, чтобы направиться на юг через лес, он решил идти на запад, где через полдня марша бор уступал место широкому поясу прерий.
Они шли, не отдыхая. Лес постепенно начал редеть. Все чаще теперь встречались широкие поляны. Сквозь деревья показалась обширная лазурь неба. Вот дорогу преградил быстрый ручеек. Уставшие путники присели на берегу, чтобы в тени ив отдохнуть, утолить жажду и подкрепиться. После этого поход был продолжен.
Мем'ен гва была очень грустна. Она не переставала думать о ближних. Похищение и побег были так неожиданны. Как отнеслась к этому мать? Почему Миш'ва вак бросился в погоню один? Что произошло в лагере после похищения? Она терялась в догадках. Может, чиппева начали преследовать лисов после битвы на озере?
Иногда она искоса поглядывала на задумчивого и молчавшего Техаванку. Она полюбила этого юношу и потому не желала ему зла. Когда Техаванка появился в лагере чиппева, она могла бы стать его женой. Но теперь он сделал ее своей пленницей. Это меняло ситуацию. Что он предпримет, если она попытается убежать под покровом ночи? До сих пор Техаванка неустанно бодрствовал, но ведь когда-то же его должна сморить усталость. Возможность убежать наверняка предоставится, прежде чем они придут в поселок вахпекутов. Будет ли он преследовать ее? Она боялась враждебных дакотов, о жестокости которых рассказывали воины чиппева.
Техаванка устал, но охватившая его радость придавала сил. Он не только сумел вырваться из неволи, но и нашел святыни отца, захватил пленницу. Успех на поле брани делал его уже кем-то среди вахпекутов. Красная Собака и Утренняя Роса будут гордиться им. Какой большой неожиданностью станет для них его возвращение. Только бы не встретить чиппева, которые, возможно, устремились в погоню.
Погруженный в радостные мысли, Техаванка между тем оглядывался и прислушивался. Вдруг он вздрогнул, взявшись за колчан со стрелами. Из глубины чащи послышался подозрительный звук. Мем'ен гва тоже подняла голову. Он дал ей знак молчать.
Вскоре на полянку выбежало стадо оленей. Это были вапити . Они бежали легкой трусцой, вытянув шеи. Впереди трусил самец, еще не сбросивший рогов. За ним следовало несколько ланей, замыкали стадо два безрогих самца. Вапити находились в нескольких десятках шагов от Техаванки и Мем'ен гва, спрятавшихся в кустах. Животные бежали по ветру и пока не чуяли опасности. Увидев спокойных оленей, Техаванка обрадовался. Боязливые и робкие вапити обладали прекрасным слухом, зрением и обонянием. Человека они чуяли на значительном расстоянии и уж коли сейчас, днем эти животные паслись, направляясь на водопой, то значит они ощущают себя в полной безопасности. Поблизости никого нет.
Вапити пили, блуждая по мелководью. Только лишь молодой самец пошел по ручью вверх, приближаясь к тому месту, где спрятались Техаванка и Мем'ен гва. Вдруг он остановился и поднял голову. И тут же послышался глухой и короткий, как удар бича, рев. Вапити длинными прыжками, склонив назад головы, устремились в чащу, легко перепрыгивая через заросли. Последними исчезли самцы.
Техаванка поднялся. Скоро начнет темнеть.
— Сними мокасины, Мем'ен гва, — сказал он. — Надо перейти на тот берег. Ручей мелкий, а дно ровное.
Мем'ен гва безропотно подчинилась. Она поняла, что Техаванка хочет замести следы и затруднить возможное преследование.
Они долго бродили по прозрачному быстрому ручейку, который нес свои воды по белому песчаному дну прямо на юго-запад.
Солнце, наконец, почти коснулось края горизонта, в золотисто-пурпурные тона заката вторгался ночной мрак. Прерию начала окутывать сапфировая дымка.
Техаванка вывел девушку на правый берег ручья, бегущий вдоль скальных обломков. Здесь они решили остановиться на ночлег.
XI. В ПРЕРИИ
Техаванка очнулся от легкого сна. Вокруг царила непроницаемая темнота. Он потянулся к углублению в скале. Пленница спала, свернувшись калачиком. Потом он взглянул на небо. Черные тучи, которые шли с северо-запада, закрыли звезды. Ветер усиливался, становилось все холоднее. Техаванка пододвинулся к девушке, чтобы накидкой защитить ее от кинжальных порывов ледяного вихря, который нес со стороны прерии вой хищников.
Близость волков не пугала его. Все их виды, живущие в прериях, — очень большие белые, коричневые, серые и маленькие койоты — были очень трусливы. Если их не понуждал голод, они избегали людей. Зато с необыкновенной изобретательностью и терпением охотились на животных. Сейчас, скорее всего, где-то неподалеку находились бизоны, возвращающиеся на северные пастбища из теплых южных краев. За ними всегда тянутся стаи волков и койотов, карауля молодняк, больных и раненых зверей.
Поэтому Техаванка не обращал внимания на протяжный пронзительный вой. Он с беспокойством смотрел на черное небо. Сильный северо-восточный ветер и одновременное понижение температуры не сулили ничего хорошего. Неужели приближается близзард? Снежные вихри часто бывают весной в этих местах.
Опасения Техаванки быстро подтвердились. Ледяной вихрь перешел в снежную бурю. Снег повалил сразу со всех сторон. Он хлестал, ослеплял, замораживал. Стих даже протяжный волчий вой.
Техаванка потряс Мем'ен гва за плечо. Она проснулась и села, дрожа от холода. Он наклонился над ней и, пытаясь осилить свист ветра, закричал:
— Не спи! Мы должны двигаться, иначе замерзнем!
— Оставь! — крикнула она в ответ. — Манито , видимо, не хочет, чтобы я жила среди вахпекутов.
— Если ты будешь меня слушаться, мы выживем! Мы должны выжить.
Крепко схватив девушку за плечи, Техаванка заставил ее подняться. Мем'ен гва попыталась оттолкнуть его. Она была довольно сильной. Индейские женщины с ранней молодости выполняли всю домашнюю работу, участвовали в охоте и наравне с мужчинами несли тяготы переходов. Мем'ен гва была противником, способным оказать серьезное сопротивление. И в то же время она знала, что Техаванка сейчас хочет лишь одного — сохранить ей жизнь. Только согревающее тело движение могло спасти их от смерти. Итак, она отталкивала Техаванку, чтобы заставить и себя, и его совершать физические усилия. И иногда даже получала преимущество, поскольку молодой вахпекут не забывал, что имеет дело с женщиной. Вскоре изрядно уставшие от борьбы они уже тяжело дышали. На их лицах выступили бисеринки пота. Тогда Техаванка снова затолкал Мем'ен гва в углубление в скале. Они сели рядом, укрывшись накидкой и покрывалом.
— Мем'ен гва теплее? — спросил Техаванка. Он был вынужден приложить губы к ее ушам, чтобы она услышала его слова.
— Теплее, но мы все равно замерзнем! — закричала она.
— Нет, потому что мы снова будем биться!
Ему показалось, что Мем'ен гва повеселела.
— В эту пору снежные бури непродолжительны. Только бы дожить до рассвета.
Некоторое время они сидели молча, слушая вой ветра. От ударов близзарда путников спасали скалы, но земля вокруг уже белела. Пронизывающий холод еще несколько раз вынуждал их выйти из укрытия, чтобы согреться.
Только перед рассветом метель ослабла, а вскоре и вовсе прекратилась. Из-за туч показались звезды. Стало теплее. Снова послышался протяжный вой волков и койотов из прерий. На востоке начало светлеть, потом среди красноватых отблесков на уже полностью чистом небе появилось солнце, рассеявшее остатки ночи.
Техаванка вывел Мем'ен гва из расселины. От поселка вахпекутов их отделяли два дня пути.
Ночной близзард преобразил прерию. Если накануне вечером она напоминала колышущийся на ветру зеленый океан, то теперь походила на снежную пустыню. Техаванка прищурился и улыбнулся при виде разящей глаз белизны. Когда солнце поднимется выше и согреет землю, то следы, которые они оставят, исчезнут вместе с ними. Если даже преследователи и в пути, то в прерии ничего не найдут.
Техаванка направился прямо на юг, к известному ему ориентиру — небольшой гряде холмов. Оттуда следовало идти на юго-восток к поселку вахпекутов.
Они долго брели по снегу. Техаванка все пытался разглядеть холмы на горизонте. Время от времени он останавливался и, прикрыв ладонью глаза от яркого солнца, всматривался вдаль. Вскоре они поднялись на небольшой пригорок. На юго-западе показались яркие блестки, будто от подвижной, гладко полированной поверхности отражались солнечные лучи. И в ту же минуту Техаванка увидел бегущее стадо коричнево-желтых зверей.
Это были антилопы-вилороги , которых без сомнения можно отнести к животным, обитающим только на американском континенте. Они лучше, чем даже бизоны, приспособились к жизни на степных равнинах. Антилопы-вилороги отличаются прекрасным зрением, благодаря которому замечают опасность на значительном расстоянии, умеют бегать со скоростью свыше восьмидесяти километров в час, удерживая этот темп на протяжении десяти километров; даже детеныш нескольких дней от роду может успешно убегать от волков. После африканских и азиатских гепардов они являются самыми быстрыми млекопитающими в мире, что гарантирует им естественную защиту от врагов-койотов, волков, пум и человека. Антилопы-вилороги весьма необычным способом предупреждают друг друга об опасности. Когда антилопа-караульный замечает что-то подозрительное, то мускулы под ее пушистым белым зеркалом на заду мгновенно сжимаются, волоски от этого взъерошиваются и твердеют, отражая столько света, что в солнечный день яркий блеск можно видеть на значительном расстоянии. Световые сигналы тревоги, принимаемые и передаваемые выставленными вокруг другими караульными, тотчас же побуждают все стадо бежать.
Кроме характерных для североамериканских прерий бесчисленных стад быстроногих антилоп-вилорогов, разнообразие в монотонный пейзаж равнин вносили и различные маленькие грызуны, которые, не рассчитывая на свои ноги и силу, скрывались под землей от врагов-койотов, волков, лисиц, черноногих ласок, барсуков и американских рысей. Это, по сути дела, было королевство грызунов, особенно так называемых прериевых собачек и американских кроликов .
Прериевые собачки в действительности были наземными белками, живущими большими стадами на Великих Равнинах. Они строили подземные жилища с целыми лабиринтами коридоров, где каждая собачка имела свой собственный отдельный вход. Благодаря этому прерии были продырявлены норами, которые сейчас, засыпанные снегом, представляли опасность для путников.
Уже успевшие устать, Техаванка и Мем'ен гва сделали небольшой привал, чтобы посмотреть на резвых антилоп-вилорогов, которых легко узнали по характерным сверкающим сигналам тревоги. Юноша не без сожаления смотрел на убегавших животных. Он устал и проголодался. Если бы не Мем'ен гва и не опасность погони, можно было бы попытать счастья на охоте. И не исключено, что он мог бы вернуться домой с добычей. Но сейчас нужно спешить к своим. Техаванка не знал, пережили ли его братья голод? Если им повезло, то скоро они отправятся на охоту. Раз в этих краях появились антилопы, то и бизоны должны пойти на север.
Когда стадо антилоп исчезло вдали, Техаванка и Мем'ен гва снова направились на юг. Они шли все медленнее, спотыкаясь о норы.
К полудню солнце начало сильно припекать. Снег быстро таял и ярко блестел. Техаванка по-прежнему высматривал на горизонте холмы, все чаще останавливаясь и заслоняя глаза. Наконец, он остановился окончательно и закрыл руками лицо. Шедшая следом Мем'ен гва остановилась тоже и с удивлением посмотрела на него. Техаванка опустил голову на грудь, заслоняя ладонями лицо. Сквозь его пальцы текли слезы.
Вид плачущего юноши неприятно поразил Мем'ен гва. С минуту она неуверенно разглядывала его, потом прошептала:
— Что случилось, Техаванка? Что с тобой?..
Техаванка молча опустил руки. Его веки покраснели и распухли. Слезы продолжали течь. Лицо искривила гримаса боли, и он снова закрыл его.
— Что случилось?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21
Техаванка тяжело дышал и не мог понять, что произошло. Он по-прежнему лежал на Миш'ва ваке, придавливая его к земле и сжимая руку, державшую нож. Почему Миш'ва вак вдруг перестал бороться? Был ли это боевой маневр? Но нет, Миш'ва вак продолжал лежать. Даже рука его, державшая нож, стала бессильной.
Техаванка взял нож. Поднялся. Миш'ва вак лежал на спине. На его лице застыла гримаса боли и удивления. Техаванка наклонился и хотел поднять соперника, но земля каким-то непонятным образом приковала чиппева к себе. Наконец, он поднял несчастного, и тут ему стало ясно, что это судьба склонила чашу весов в его сторону.
Из земли торчал пенек от срезанного молодого деревца, которое было использовано для строительства вигвама, когда чиппева взяли в плен Техаванку. А из пенька, имевшего неровные края, выступал длинный твердый обрубок. Он-то и вонзился в спину падавшему Миш'ва ваку, угодив, видимо, прямо в сердце, поскольку смерть наступила мгновенно.
Потрясенный Техаванка с благоговением посмотрел на вигвам. Там находились сверток со святыми талисманами отца и щит, покрытый чародейскими знаками. По мнению Техаванки, они его и спасли.
Опустив мертвого Миш'ва вака на землю, Техаванка огляделся. В пылу борьбы он забыл о пленнице, ее нигде не было видно. Может, она, воспользовавшись случаем, убежала к своим? При мысли, что девушка могла прихватить с собой сверток со святыми талисманами, ему стало страшно. Он побежал к вигваму, но, оказавшись у порога, сразу увидел ее. Мем'ен гва сидела в углу, сжавшись и закрыв лицо руками. Не хотела, видимо, быть свидетельницей борьбы, которую вели из-за нее. Некоторое время Техаванка молча смотрел на девушку, потом сказал:
— Выходи, Мем'ен гва, все кончено.
Услышав его голос, она вздрогнула и быстро подняла голову. Техаванка не мог понять, обрадовалась ли пленница при виде его или опечалилась.
— Значит, победил все-таки ты… — тихо сказала она.
— Живой, как видишь…
— Ты убил его…
— Он вызвал меня на поединок и погиб, но убил его не я.
— Не ты? Как?..
— Пошли, сама увидишь.
Мем'ен гва вышла из вигвама. Техаванка рассказал ей о необыкновенном происшествии. Ему показалось, что на лице девушки появилось облегчение. Наклонившись, она закрыла мертвому глаза.
— Что ты хочешь с ним сделать?
— Перенести в вигвам. Твои, наверное, найдут останки и похоронят их по вашим обычаям . Мы были врагами, но он заслужил счастливую жизнь в Стране Великого Духа. Пусть все, что есть его, останется при нем.
Они ни разу не произнесли имя Миш'ва вака. Индейцы никогда не называли мертвых по имени, которое они носили при жизни.
Мем'ен гва приготовила свежую лежанку в вигваме, после чего они вместе уложили на нее Миш'ва вака. Техаванка положил рядом его оружие, чтобы оно служило ему в Стране Великого Духа.
Он долго смотрел на ружье. Именно огнестрельное оружие позволило чиппева получить преимущество над дакотами. Техаванка давно мечтал о ружье. Если бы он убил Миш'ва вака в честном бою, то имел бы право снять с побежденного скальп и взять оружие. И тогда бы его авторитет среди вахпекутов возрос еще более, поскольку после этого он становился настоящим воином, с которым многие индейцы хотели бы участвовать в сражениях. Однако Техаванка не поддался искушению. Ему даже стало стыдно собственных мыслей. Миш'ва вак поступил по отношению к нему честно и заслуживал уважения, хотя и принадлежал к враждебному племени. Ружье больше не интересовало Техаванку. Он посмотрел на Мем'ен гва.
Девушка склонилась над мертвым, но мыслями была далеко — с матерью, которая оплакивала не только потерю дочери, но и утрату Ах'мика. После смерти первого мужа она, как положено у индейцев, в течение двенадцати лун везде носила с собой одежду покойного. Поступит ли она так на этот раз? Ах'мик сейчас, наверное, на смертном одре в своем вигваме, а мать истязает себя, как и подобает во время траура . Мем'ен гва терялась в догадках, в каком месте вигвама вдова проделает отверстие, чтобы вынести тело погибшего .
Техаванка начал собираться в дорогу. Сперва он повесил на шею сверток со святыми предметами, которые с должным почтением носил на груди, потом перебросил через плечо колчан с луком и стрелами, укрылся накидкой и, наконец, взял волшебный щит.
— Надо идти, Мем'ен гва.
Девушка без слов взяла накидку и дорожный мешочек. Они покинули вигвам, закрыв вход толстыми ветками, чтобы, звери не могли войти в него.
Молодые люди отправились в путь.
Вскоре Техаванка нашел вяз, в стволе которого он переждал пургу. Южнее находилось известное ему лесное озеро. До неожиданной встречи с Миш'ва ваком Техаванка намеревался идти той же дорогой, по которой шел, направляясь на неудачную охоту. Однако теперь кратчайший путь до поселка вахпекутов казался ему небезопасным. Раз Миш'ва вак догадался, какой дорогой пойдут беглецы, то и остальные чиппева могли разгадать его планы. Поэтому вместо того, чтобы направиться на юг через лес, он решил идти на запад, где через полдня марша бор уступал место широкому поясу прерий.
Они шли, не отдыхая. Лес постепенно начал редеть. Все чаще теперь встречались широкие поляны. Сквозь деревья показалась обширная лазурь неба. Вот дорогу преградил быстрый ручеек. Уставшие путники присели на берегу, чтобы в тени ив отдохнуть, утолить жажду и подкрепиться. После этого поход был продолжен.
Мем'ен гва была очень грустна. Она не переставала думать о ближних. Похищение и побег были так неожиданны. Как отнеслась к этому мать? Почему Миш'ва вак бросился в погоню один? Что произошло в лагере после похищения? Она терялась в догадках. Может, чиппева начали преследовать лисов после битвы на озере?
Иногда она искоса поглядывала на задумчивого и молчавшего Техаванку. Она полюбила этого юношу и потому не желала ему зла. Когда Техаванка появился в лагере чиппева, она могла бы стать его женой. Но теперь он сделал ее своей пленницей. Это меняло ситуацию. Что он предпримет, если она попытается убежать под покровом ночи? До сих пор Техаванка неустанно бодрствовал, но ведь когда-то же его должна сморить усталость. Возможность убежать наверняка предоставится, прежде чем они придут в поселок вахпекутов. Будет ли он преследовать ее? Она боялась враждебных дакотов, о жестокости которых рассказывали воины чиппева.
Техаванка устал, но охватившая его радость придавала сил. Он не только сумел вырваться из неволи, но и нашел святыни отца, захватил пленницу. Успех на поле брани делал его уже кем-то среди вахпекутов. Красная Собака и Утренняя Роса будут гордиться им. Какой большой неожиданностью станет для них его возвращение. Только бы не встретить чиппева, которые, возможно, устремились в погоню.
Погруженный в радостные мысли, Техаванка между тем оглядывался и прислушивался. Вдруг он вздрогнул, взявшись за колчан со стрелами. Из глубины чащи послышался подозрительный звук. Мем'ен гва тоже подняла голову. Он дал ей знак молчать.
Вскоре на полянку выбежало стадо оленей. Это были вапити . Они бежали легкой трусцой, вытянув шеи. Впереди трусил самец, еще не сбросивший рогов. За ним следовало несколько ланей, замыкали стадо два безрогих самца. Вапити находились в нескольких десятках шагов от Техаванки и Мем'ен гва, спрятавшихся в кустах. Животные бежали по ветру и пока не чуяли опасности. Увидев спокойных оленей, Техаванка обрадовался. Боязливые и робкие вапити обладали прекрасным слухом, зрением и обонянием. Человека они чуяли на значительном расстоянии и уж коли сейчас, днем эти животные паслись, направляясь на водопой, то значит они ощущают себя в полной безопасности. Поблизости никого нет.
Вапити пили, блуждая по мелководью. Только лишь молодой самец пошел по ручью вверх, приближаясь к тому месту, где спрятались Техаванка и Мем'ен гва. Вдруг он остановился и поднял голову. И тут же послышался глухой и короткий, как удар бича, рев. Вапити длинными прыжками, склонив назад головы, устремились в чащу, легко перепрыгивая через заросли. Последними исчезли самцы.
Техаванка поднялся. Скоро начнет темнеть.
— Сними мокасины, Мем'ен гва, — сказал он. — Надо перейти на тот берег. Ручей мелкий, а дно ровное.
Мем'ен гва безропотно подчинилась. Она поняла, что Техаванка хочет замести следы и затруднить возможное преследование.
Они долго бродили по прозрачному быстрому ручейку, который нес свои воды по белому песчаному дну прямо на юго-запад.
Солнце, наконец, почти коснулось края горизонта, в золотисто-пурпурные тона заката вторгался ночной мрак. Прерию начала окутывать сапфировая дымка.
Техаванка вывел девушку на правый берег ручья, бегущий вдоль скальных обломков. Здесь они решили остановиться на ночлег.
XI. В ПРЕРИИ
Техаванка очнулся от легкого сна. Вокруг царила непроницаемая темнота. Он потянулся к углублению в скале. Пленница спала, свернувшись калачиком. Потом он взглянул на небо. Черные тучи, которые шли с северо-запада, закрыли звезды. Ветер усиливался, становилось все холоднее. Техаванка пододвинулся к девушке, чтобы накидкой защитить ее от кинжальных порывов ледяного вихря, который нес со стороны прерии вой хищников.
Близость волков не пугала его. Все их виды, живущие в прериях, — очень большие белые, коричневые, серые и маленькие койоты — были очень трусливы. Если их не понуждал голод, они избегали людей. Зато с необыкновенной изобретательностью и терпением охотились на животных. Сейчас, скорее всего, где-то неподалеку находились бизоны, возвращающиеся на северные пастбища из теплых южных краев. За ними всегда тянутся стаи волков и койотов, карауля молодняк, больных и раненых зверей.
Поэтому Техаванка не обращал внимания на протяжный пронзительный вой. Он с беспокойством смотрел на черное небо. Сильный северо-восточный ветер и одновременное понижение температуры не сулили ничего хорошего. Неужели приближается близзард? Снежные вихри часто бывают весной в этих местах.
Опасения Техаванки быстро подтвердились. Ледяной вихрь перешел в снежную бурю. Снег повалил сразу со всех сторон. Он хлестал, ослеплял, замораживал. Стих даже протяжный волчий вой.
Техаванка потряс Мем'ен гва за плечо. Она проснулась и села, дрожа от холода. Он наклонился над ней и, пытаясь осилить свист ветра, закричал:
— Не спи! Мы должны двигаться, иначе замерзнем!
— Оставь! — крикнула она в ответ. — Манито , видимо, не хочет, чтобы я жила среди вахпекутов.
— Если ты будешь меня слушаться, мы выживем! Мы должны выжить.
Крепко схватив девушку за плечи, Техаванка заставил ее подняться. Мем'ен гва попыталась оттолкнуть его. Она была довольно сильной. Индейские женщины с ранней молодости выполняли всю домашнюю работу, участвовали в охоте и наравне с мужчинами несли тяготы переходов. Мем'ен гва была противником, способным оказать серьезное сопротивление. И в то же время она знала, что Техаванка сейчас хочет лишь одного — сохранить ей жизнь. Только согревающее тело движение могло спасти их от смерти. Итак, она отталкивала Техаванку, чтобы заставить и себя, и его совершать физические усилия. И иногда даже получала преимущество, поскольку молодой вахпекут не забывал, что имеет дело с женщиной. Вскоре изрядно уставшие от борьбы они уже тяжело дышали. На их лицах выступили бисеринки пота. Тогда Техаванка снова затолкал Мем'ен гва в углубление в скале. Они сели рядом, укрывшись накидкой и покрывалом.
— Мем'ен гва теплее? — спросил Техаванка. Он был вынужден приложить губы к ее ушам, чтобы она услышала его слова.
— Теплее, но мы все равно замерзнем! — закричала она.
— Нет, потому что мы снова будем биться!
Ему показалось, что Мем'ен гва повеселела.
— В эту пору снежные бури непродолжительны. Только бы дожить до рассвета.
Некоторое время они сидели молча, слушая вой ветра. От ударов близзарда путников спасали скалы, но земля вокруг уже белела. Пронизывающий холод еще несколько раз вынуждал их выйти из укрытия, чтобы согреться.
Только перед рассветом метель ослабла, а вскоре и вовсе прекратилась. Из-за туч показались звезды. Стало теплее. Снова послышался протяжный вой волков и койотов из прерий. На востоке начало светлеть, потом среди красноватых отблесков на уже полностью чистом небе появилось солнце, рассеявшее остатки ночи.
Техаванка вывел Мем'ен гва из расселины. От поселка вахпекутов их отделяли два дня пути.
Ночной близзард преобразил прерию. Если накануне вечером она напоминала колышущийся на ветру зеленый океан, то теперь походила на снежную пустыню. Техаванка прищурился и улыбнулся при виде разящей глаз белизны. Когда солнце поднимется выше и согреет землю, то следы, которые они оставят, исчезнут вместе с ними. Если даже преследователи и в пути, то в прерии ничего не найдут.
Техаванка направился прямо на юг, к известному ему ориентиру — небольшой гряде холмов. Оттуда следовало идти на юго-восток к поселку вахпекутов.
Они долго брели по снегу. Техаванка все пытался разглядеть холмы на горизонте. Время от времени он останавливался и, прикрыв ладонью глаза от яркого солнца, всматривался вдаль. Вскоре они поднялись на небольшой пригорок. На юго-западе показались яркие блестки, будто от подвижной, гладко полированной поверхности отражались солнечные лучи. И в ту же минуту Техаванка увидел бегущее стадо коричнево-желтых зверей.
Это были антилопы-вилороги , которых без сомнения можно отнести к животным, обитающим только на американском континенте. Они лучше, чем даже бизоны, приспособились к жизни на степных равнинах. Антилопы-вилороги отличаются прекрасным зрением, благодаря которому замечают опасность на значительном расстоянии, умеют бегать со скоростью свыше восьмидесяти километров в час, удерживая этот темп на протяжении десяти километров; даже детеныш нескольких дней от роду может успешно убегать от волков. После африканских и азиатских гепардов они являются самыми быстрыми млекопитающими в мире, что гарантирует им естественную защиту от врагов-койотов, волков, пум и человека. Антилопы-вилороги весьма необычным способом предупреждают друг друга об опасности. Когда антилопа-караульный замечает что-то подозрительное, то мускулы под ее пушистым белым зеркалом на заду мгновенно сжимаются, волоски от этого взъерошиваются и твердеют, отражая столько света, что в солнечный день яркий блеск можно видеть на значительном расстоянии. Световые сигналы тревоги, принимаемые и передаваемые выставленными вокруг другими караульными, тотчас же побуждают все стадо бежать.
Кроме характерных для североамериканских прерий бесчисленных стад быстроногих антилоп-вилорогов, разнообразие в монотонный пейзаж равнин вносили и различные маленькие грызуны, которые, не рассчитывая на свои ноги и силу, скрывались под землей от врагов-койотов, волков, лисиц, черноногих ласок, барсуков и американских рысей. Это, по сути дела, было королевство грызунов, особенно так называемых прериевых собачек и американских кроликов .
Прериевые собачки в действительности были наземными белками, живущими большими стадами на Великих Равнинах. Они строили подземные жилища с целыми лабиринтами коридоров, где каждая собачка имела свой собственный отдельный вход. Благодаря этому прерии были продырявлены норами, которые сейчас, засыпанные снегом, представляли опасность для путников.
Уже успевшие устать, Техаванка и Мем'ен гва сделали небольшой привал, чтобы посмотреть на резвых антилоп-вилорогов, которых легко узнали по характерным сверкающим сигналам тревоги. Юноша не без сожаления смотрел на убегавших животных. Он устал и проголодался. Если бы не Мем'ен гва и не опасность погони, можно было бы попытать счастья на охоте. И не исключено, что он мог бы вернуться домой с добычей. Но сейчас нужно спешить к своим. Техаванка не знал, пережили ли его братья голод? Если им повезло, то скоро они отправятся на охоту. Раз в этих краях появились антилопы, то и бизоны должны пойти на север.
Когда стадо антилоп исчезло вдали, Техаванка и Мем'ен гва снова направились на юг. Они шли все медленнее, спотыкаясь о норы.
К полудню солнце начало сильно припекать. Снег быстро таял и ярко блестел. Техаванка по-прежнему высматривал на горизонте холмы, все чаще останавливаясь и заслоняя глаза. Наконец, он остановился окончательно и закрыл руками лицо. Шедшая следом Мем'ен гва остановилась тоже и с удивлением посмотрела на него. Техаванка опустил голову на грудь, заслоняя ладонями лицо. Сквозь его пальцы текли слезы.
Вид плачущего юноши неприятно поразил Мем'ен гва. С минуту она неуверенно разглядывала его, потом прошептала:
— Что случилось, Техаванка? Что с тобой?..
Техаванка молча опустил руки. Его веки покраснели и распухли. Слезы продолжали течь. Лицо искривила гримаса боли, и он снова закрыл его.
— Что случилось?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21