Металлический дождь прошелся по верхним платформам двух британских бомбардировщиков; если кто-то там и выжил, то только «психи» и редкие счастливчики.
И тут я понял, что же изменилось в мире, – мое чувство защищенности от любой опасности исчезло, как мираж или распознанный фантом. Теперь моя жизнь полностью и без остатка влилась в ту емкость, из которой мы собирались платить за будущую победу. Удивительно, но я не чувствовал себя беззащитным – ничуть. Рядом со мной стоял и следил за сражением Дмитрий, в кармане лежало письмо от сэнсэя. Что-то отчаянно подталкивало меня прочитать его как можно скорее, но мне не хотелось пропускать ни секунды этого боя, пусть даже он был в моей жизни не первым и даже не вторым.
Тесла стрелял экономно, выпускал по два или три снаряда, но даже такая невысокая плотность огня доставляла флоту немало неприятностей. Загорелся, не успев сбросить запас бомб, старенький «Брусилов», потерял рули еще один японский дирижабль. Зато успешно отбомбился «Бирон» – лес фонтанчиков поднялся там, откуда секундами ранее вылетели снаряды Теслы.
«Дежнев» медленно подходил к той точке, в которой внести свою лепту в победу над электрическим монстром предстояло и нам. Может, именно наша бомба окажется гибельной для этой подводной лодки? Господи, только бы это было так!
Из-под воды взметнулись черные тени, какая-то часть моего сознания моментально просчитала их траекторию и сделала вывод, что стреляли именно в наш корабль. Бомбардиры рванули рычаги, и смертоносный груз отправился вниз.
Одна из бомб столкнулась в воздухе с выпущенным в нас снарядом – вероятность такого события была астрономически мала, но все же оно состоялось. Может быть, именно эта случайность спасла наши жизни.
Из огненного облака стремительно вылетел второй снаряд. Воздушные Ловушки не остановили его продвижения, но слегка сбили с курса. Вместо того чтобы вонзиться в центральную часть боевой платформы, снаряд прошел в метре от дальнего края, врезался в арматуру защитной решетки и разлетелся тысячами осколков. Нам с Дмитрием повезло, мы находились на противоположном краю платформы, там, где металлический шквал бушевал не так сильно. И все же я видел, как один осколок снес половину черепа бомбардиру, о чем-то говорившему со Шмидтом, как Дмитрий отбивает мечом еще один осколок и судорожно хватается за бедро, оцарапанное другим осколком.
А затем платформа вздрогнула и накренилась. Не выдержали иссеченные крепления. Откуда-то снизу появился густой черный дым, от которого хотелось согнуться в три погибели и кашлять.
– «Психам» очистить воздух! – проорал Шмидт, подскакивая к голосовой трубке, связанной с капитанским мостиком.
Связи с Чесноковым, разумеется, не было – акустическую трубу разорвало или просто деформировало во время взрыва.
– Царапина, не бери в голову, – простонал Ледянников, демонстрируя мне свою рану.
Его действительно скорее обожгло раскаленным металлом, нежели серьезно задело. Опасности для жизни ранение не представляло, только вот боль мешала сосредоточиться на Мастерстве. Я выхватил катану из-за плеча и осторожно присел на палубу возле Дмитрия. Чтобы выгнать дым с палубы, пришлось создавать область повышенного давления и пройтись ею, как шваброй, по всей платформе. Остальные «психи», уловив мои Намерения, взяли на себя самую тяжелую задачу, справиться с которой мне было еще не по плечу. Стена воздуха, уплотненного Мастерством и упорством российских «психов», отвела дым в сторону. Более того, эта же стена расчистила воздух ниже платформы, позволив нам с Дмитрием осторожно посмотреть, как шло сражение.
– Не понимаю, – бормотал Финн себе под нос. – Для чего капитан играет с этими воздушными «психами»? В арсенале есть еще четыре «Ската», хватит на то, чтобы расчистить небо и убраться восвояси. С тех пор как появился этот Айлендер, Тесла сам на себя не похож. Уж не загипнотизировали ли его? Говорят, что гипноз не является психотехникой…
– Другие говорят, а ты побольше слушай и поменьше болтай, – буркнул Джон Голд, уставившись в вереницу желтых и зеленых лампочек. – Тут политика делается, большая игра на уровне империй. Такие вещи для простых людей вроде нас либо полная туфта, либо что-то мудреное. Ты ведь заметил, что оружейники используют только два аппарата из пяти исправных?
– И этого я тоже не понимаю, – кивнул Макалистер. – Позволить этим япошкам бросать в тебя бомбы и при этом не отстреливаться в полную силу? Это тоже какая-то хитрость?
Субмарина вздрогнула еще раз, желтых лампочек на диспетчерском пульте прибавилось.
– Хитрость, – подтвердил Голд. – Вот дадим еще пару залпов и раскроем козыри. К тому моменту там, наверху, будут думать, что мы ослабели и нас можно взять голыми руками. Тут-то мы им и покажем, всем сразу. Ты ведь помнишь, что мы монтировали этой ночью?
Вместо ответа ирландец перекрестился и помянул святого Патрика. Помнил, значит.
Оружейники «Линкольна» тянули время, выпуская заряды уже не попарно, а поодиночке. Тесла готовился нанести сокрушительный удар и уничтожить весь флот комиссии при помощи хитрости и бомбы, забранной из тайника. Самой страшной бомбы в мире.
Какому из воздушных кораблей удалось отличиться и даже под каким флагом ходил этот герой, я не увидел – «Дежнев» медленно отползал в сторону, туда, куда направлялись все поврежденные дирижабли. Между нами и местом сражения как раз пролетал горящий британец. Зато мощную волну торжествующих Намерений удалось уловить без помех.
– Неужели… – простонал Дмитрий. Ради того чтобы полноценно порадоваться победе, он снял часть психотехнических барьеров и теперь страдал от ожога.
– Сейчас выберемся из дыма и увидим все собственными глазами, – пообещал я, прикидывая расстояние, на которое мы уже успели отойти. Без бинокля или воздушной линзы, увеличивающей изображение, мало что поймешь.
Осмотреть останки субмарины захотели все выжившие на нижней платформе. Биноклей, само собой, не хватало – их уцелело всего два, зато линза, поддерживаемая нашими совокупными усилиями, показывала ничуть не хуже.
На поверхности океана расплывалось грязное масляное пятно, в нем плавали какие-то предметы, слишком мелкие, чтобы их можно было различить на такой дистанции. Почти в самом центре этого пятна из воды торчала тонкая мачта. Мне показалось, что она медленно удлиняется, и наблюдения Дмитрия подтвердили этот факт.
– Не нравится мне все это, – поделился своими ощущениями Шмидт. – Если это спасательный отсек всплывает, значит, работа сделана некачественно. То есть я хочу сказать, господа, что суд над пиратами это, конечно, правильно, но окончательная победа, когда судить остается некого, ей-богу, как-то благороднее.
На конце мачты показался белый флаг. Добрая половина зрителей на нашей платформе разочарованно вздохнула.
– Ну, хотя бы на живых пиратов посмотрим, – пробормотал кто-то из бомбардиров. – В детстве, помню, мечтал поглядеть на Питера Блада или Моргана. Знал бы тогда, во что мечты выливаются…
На мой взгляд, в этой мачте было что-то неправильное, только я никак не мог понять, что именно вызывает такое ощущение – белый флаг или ее металлический отблеск?
– У Теслы вообще все странное и неправильное, – попытался успокоить меня Ледянников. – Вспомни этот… гидроплан.
Упоминание капитана Теслы породило мысль о том, что основные злодеи – сам Тесла, мэтр Джонс, может быть, еще кто-то из офицеров подводной лодки уцелели, тогда как всяким стрелкам и механикам, которых нанимали в Сан-Франциско среди местных рационалистов, места в спасательном отсеке наверняка не нашлось.
«Дежнев» начал разворачиваться обратно, в группу боевых кораблей, и наклон палубы вскоре помешал нам таращиться на эту дурацкую мачту.
– Вот, собственно говоря, и все, – подытожил Ледянников, предлагая мне подняться в каюту и наконец-то заняться письмами.
Читать носившее штамп «Совершенно секретно» письмо на людях, во избежание косых взглядов, не хотелось. А вот в каюте… правильно Дмитрий придумал. Мне вообще крупно повезло с напарником, надо написать об этом сэнсэю, все равно буду отвечать на его письмо.
Мы осторожно поднялись по изрядно деформированной лестнице, я помогал Ледянникову, у которого то и дело подгибалась раненая нога. Двумя палубами выше, в узких коридорах внутреннего корпуса нас встречали ремонтники, приветствовали, забрасывали вопросами. Как будто это мы, собственноручно, потопили субмарину. Право слово, даже неловко стало, прежде чем мы до каюты добрались.
– Жалко, Алексей до этого дня не дожил.
Дмитрий опустился на свою койку и достал письмо Несвицкого.
– Интересно, что бы сказал Островский, узнав, что его делегируют в международный суд? А ведь и делегировали бы, как видевшего своими глазами весь быт этого пиратского сообщества. Чтобы зерна от плевел помогал отделять. Его, военного разведчика, специалиста по техническому шпионажу – да в международный суд, на растерзание газетчикам и адвокатам!
Узнавать, что сказал бы тот или иной знакомый тебе человек в какой-то конкретной ситуации, – это ли не суть стилевидения? Стиль Островского в моей памяти сохранился полноценно и с очень высоким качеством. Неудивительно, ведь я видел его не только в размеренной обстановке, но и в бою, где человек или раскрывается полностью или погибает.
Вот если бы Алексей сейчас сидел напротив, живой, только что вместе с нами отстоявший на нижней палубе и собственными глазами видевший, как погибла субмарина, на которой ему довелось плавать… Он бы узнал спасательный отсек с первых же секунд и даже смог бы рассказать нам, кто в этом отсеке находится, в какой обстановке и сколько они там могут просидеть без посторонней помощи…
А еще Островский сказал бы, что для Теслы, пирата, не обращавшего внимания на международные соглашения и джентльменские правила, белый флаг не характерен. Тесла поднимался бы с голой мачтой или даже подняв свой собственный флаг, поскольку судьба спасательного модуля для него вполне очевидна, как очевидно, что никакого суда не будет. Тем более международного, о котором мы только что трепались с Дмитрием.
Ледянников почувствовал резкое изменение моего состояния, тень, пробежавшую по Намерению, итоговое ощущение неотвратимой катастрофы.
– Что… – начал было он, но я не стал тратить зря секунды драгоценного времени и вместо объяснений бросил короткую фразу:
– К Чеснокову, срочно!
На капитанском мостике кипела работа. Победа победой, а распоряжения с «Бирона» все продолжали поступать. Когда мы, преодолев сопротивление молодого офицера, прорвались к Ростиславу, тот уже обо всем догадался сам.
– Наши дела откровенно плохи, – подтвердил Чесноков, надиктовав очередное сообщение на «Бирон» в акустическую трубку. К счастью, попадание снаряда не повредило связь капитанского мостика с семафорной мачтой, а то пришлось бы связистам бегать туда-сюда с бумажками. – В ответ на попытку Костровицкого спустить шлюпки и подобрать спасшихся пиратов мы получили ряд довольно резких сообщений, общий смысл которых сводится к тому, что англичане с японцами больше не верят в дружественность наших намерений.
Капитан специально сделал паузу, чтобы не только мы, но и все вокруг смогли понять, что Комиссия как международное объединение отныне существует только де-юре.
– Нас обвиняют в попытке захватить объект, несущий ценнейшую техническую информацию. Ни Япония, ни Британская империя не могут позволить, чтобы Россия получила доступ к техническим достижениям, позволяющим строить подобные субмарины. О том, чтобы организовать совместный доступ к объекту, и речи не идет. Японцы сразу же вспомнили о войне против Англии, британцы – что их дирижаблей уцелело больше, чем японских или наших, а мы поставлены в тупик. Отдавать Теслу ни одной иностранной державе мы не вправе, а уничтожить его – чтобы эти проклятые секреты не достались никому – не позволяет белая тряпка на его мачте. Публичного нарушения международных законов, касающихся белого флага, нам не простит весь мир.
Дежурный связист, стоявший по правую руку от Чеснокова, сделал знак, что пришло очередное сообщение.
– Капитан, из Сан-Франциско вышел японский флот под командованием Куриты. Они держат курс сюда. Часа через два будут на месте. На «Бироне» утверждают, что англичане тоже зафиксировали отплытие флота.
Что сулит прибытие японского флота дирижаблям, разбросавшим весь запас бомб, понимали все. Дмитрий рассказывал мне, что несколько месяцев назад, когда он впервые столкнулся с деятельностью Теслы, Курита уже пытался подвести лишенные бомб британские дирижабли под беспощадный огонь двух броненосцев.
Воистину, странная штука эта история – минимум фантазии, максимум аллюзий.
– Теперь я понимаю, для чего англичане послали сюда Ястребиную Гвардию, – пробормотал первый помощник капитана. – В расчете на быстрый захват и стремительное отступление. Не удивлюсь, если Риковер со своими дирижаблями сейчас курсирует тоже где-то неподалеку.
Я повернул голову и задумчиво посмотрел через пуленепробиваемое стекло.
Теперь посреди пятна покачивался на волнах небольшой плотик с ярко-оранжевой полусферой. Если бы не мачта с белым флагом, один-единственный залп, да что там, пара пулеметных очередей разрешили бы массу проблем, предотвратили бы вооруженный конфликт.
– Черт побери! – выругался кто-то из офицеров. – Ближайшие наши соединения – в Анкоридже, а это добрые сутки пути…
Очевидно, мысли о применении оружия для разрешения создавшегося противоречия посещали не только меня. Ростислав окинул своих подчиненных быстрым оценивающим взглядом, после чего продемонстрировал настоящий капитанский голос:
– Да как вы не понимаете, господа?! Про Анкоридж вспомнили… Ведь это же возможное начало войны!
В его словах имелся смысл. Новость о победе над Теслой уже достигла Сан-Франциско, а значит, российского посольства, английской разведки и японского протектора. Если начнется перестрелка и будут человеческие жертвы, засекретить этот факт, скрыть его от общественности, как скрываются в России случаи нападения на дальневосточные пограничные участки, не удастся. Идеальный предлог для войны или, по меньшей мере, для ухудшения всех дипломатических отношений между тремя империями.
Тесла даже после уничтожения субмарины представлял угрозу для мира в этом регионе. Как бы ни завершилось дело, Калифорния может восставать, заявлять о независимости и международном признании в обмен на поддержку в грядущей войне и доступ к ее гелиевым месторождениям, ценность которых во время войны резко возрастет.
Тут я подумал еще немного и понял, что Калифорния восстанет обязательно, не таков Мэтт Кинг, чтобы упустить столь удобный случай.
Итого, мы получаем не только удобный предлог для войны, но еще и серьезный повод. Взять под опеку свежеиспеченную республику – заманчивая цель для англичан. Они и до этого топтались на орегонской границе, сдерживаемые китайскими армиями. Без поддержки же Японской империи Калифорнийской республике не устоять. Но если в британо-японскую войну вмешается Россия, у республики появляется пространство для дипломатических маневров и шансы на выживание.
Дирижабли, только что воевавшие против общего врага, поспешно перестраивались в воздухе. Англичане собирались на севере от спасательного отсека, японцы предпочли расположиться на юго-востоке, поближе к протекторату, до которого всего полтора-два часа полета. Русским достался сегмент на юго-западе, там уже занял позицию бывший флагман объединенного флота, тяжелый дирижабль «Бирон», туда же неторопливо приближался наш «Дежнев».
Скоро к этому месту подойдет Курита, и начнется война. Или Ястребиная Гвардия, пользуясь численным преимуществом британских вооруженных сил, захватит Теслу в плен. Но тогда все равно начнется война. Даже если Костровицкий секретным кодом передаст на российские корабли приказ напасть на японцев и британцев, войны не избежать. Да, за счет того, что у нас тяжелые дирижабли с большим количеством пулеметов, мы можем отвоевать Теслу как у японцев, до подхода военно-морских сил самых слабых противников, так и у британцев, «эринии» которых вряд ли смогут на равных противостоять «Бирону» и «Дежневу». Но зачем бросаться в атаку, если не считаешь, что война неизбежна?
– Что так, что иначе – война, – высказал результаты размышлений капитан Чесноков. – Рано или поздно у кого-нибудь не выдержат нервы, и начнется бойня. Все против всех. Или кто-то убедит себя, что единственный способ победить в предстоящей войне – захватить Теслу. Господа офицеры, прошу всех занять свои места и приготовиться к бою. Я не знаю, кто и каким образом его начнет, но вступать в него неподготовленным не намерен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46
И тут я понял, что же изменилось в мире, – мое чувство защищенности от любой опасности исчезло, как мираж или распознанный фантом. Теперь моя жизнь полностью и без остатка влилась в ту емкость, из которой мы собирались платить за будущую победу. Удивительно, но я не чувствовал себя беззащитным – ничуть. Рядом со мной стоял и следил за сражением Дмитрий, в кармане лежало письмо от сэнсэя. Что-то отчаянно подталкивало меня прочитать его как можно скорее, но мне не хотелось пропускать ни секунды этого боя, пусть даже он был в моей жизни не первым и даже не вторым.
Тесла стрелял экономно, выпускал по два или три снаряда, но даже такая невысокая плотность огня доставляла флоту немало неприятностей. Загорелся, не успев сбросить запас бомб, старенький «Брусилов», потерял рули еще один японский дирижабль. Зато успешно отбомбился «Бирон» – лес фонтанчиков поднялся там, откуда секундами ранее вылетели снаряды Теслы.
«Дежнев» медленно подходил к той точке, в которой внести свою лепту в победу над электрическим монстром предстояло и нам. Может, именно наша бомба окажется гибельной для этой подводной лодки? Господи, только бы это было так!
Из-под воды взметнулись черные тени, какая-то часть моего сознания моментально просчитала их траекторию и сделала вывод, что стреляли именно в наш корабль. Бомбардиры рванули рычаги, и смертоносный груз отправился вниз.
Одна из бомб столкнулась в воздухе с выпущенным в нас снарядом – вероятность такого события была астрономически мала, но все же оно состоялось. Может быть, именно эта случайность спасла наши жизни.
Из огненного облака стремительно вылетел второй снаряд. Воздушные Ловушки не остановили его продвижения, но слегка сбили с курса. Вместо того чтобы вонзиться в центральную часть боевой платформы, снаряд прошел в метре от дальнего края, врезался в арматуру защитной решетки и разлетелся тысячами осколков. Нам с Дмитрием повезло, мы находились на противоположном краю платформы, там, где металлический шквал бушевал не так сильно. И все же я видел, как один осколок снес половину черепа бомбардиру, о чем-то говорившему со Шмидтом, как Дмитрий отбивает мечом еще один осколок и судорожно хватается за бедро, оцарапанное другим осколком.
А затем платформа вздрогнула и накренилась. Не выдержали иссеченные крепления. Откуда-то снизу появился густой черный дым, от которого хотелось согнуться в три погибели и кашлять.
– «Психам» очистить воздух! – проорал Шмидт, подскакивая к голосовой трубке, связанной с капитанским мостиком.
Связи с Чесноковым, разумеется, не было – акустическую трубу разорвало или просто деформировало во время взрыва.
– Царапина, не бери в голову, – простонал Ледянников, демонстрируя мне свою рану.
Его действительно скорее обожгло раскаленным металлом, нежели серьезно задело. Опасности для жизни ранение не представляло, только вот боль мешала сосредоточиться на Мастерстве. Я выхватил катану из-за плеча и осторожно присел на палубу возле Дмитрия. Чтобы выгнать дым с палубы, пришлось создавать область повышенного давления и пройтись ею, как шваброй, по всей платформе. Остальные «психи», уловив мои Намерения, взяли на себя самую тяжелую задачу, справиться с которой мне было еще не по плечу. Стена воздуха, уплотненного Мастерством и упорством российских «психов», отвела дым в сторону. Более того, эта же стена расчистила воздух ниже платформы, позволив нам с Дмитрием осторожно посмотреть, как шло сражение.
– Не понимаю, – бормотал Финн себе под нос. – Для чего капитан играет с этими воздушными «психами»? В арсенале есть еще четыре «Ската», хватит на то, чтобы расчистить небо и убраться восвояси. С тех пор как появился этот Айлендер, Тесла сам на себя не похож. Уж не загипнотизировали ли его? Говорят, что гипноз не является психотехникой…
– Другие говорят, а ты побольше слушай и поменьше болтай, – буркнул Джон Голд, уставившись в вереницу желтых и зеленых лампочек. – Тут политика делается, большая игра на уровне империй. Такие вещи для простых людей вроде нас либо полная туфта, либо что-то мудреное. Ты ведь заметил, что оружейники используют только два аппарата из пяти исправных?
– И этого я тоже не понимаю, – кивнул Макалистер. – Позволить этим япошкам бросать в тебя бомбы и при этом не отстреливаться в полную силу? Это тоже какая-то хитрость?
Субмарина вздрогнула еще раз, желтых лампочек на диспетчерском пульте прибавилось.
– Хитрость, – подтвердил Голд. – Вот дадим еще пару залпов и раскроем козыри. К тому моменту там, наверху, будут думать, что мы ослабели и нас можно взять голыми руками. Тут-то мы им и покажем, всем сразу. Ты ведь помнишь, что мы монтировали этой ночью?
Вместо ответа ирландец перекрестился и помянул святого Патрика. Помнил, значит.
Оружейники «Линкольна» тянули время, выпуская заряды уже не попарно, а поодиночке. Тесла готовился нанести сокрушительный удар и уничтожить весь флот комиссии при помощи хитрости и бомбы, забранной из тайника. Самой страшной бомбы в мире.
Какому из воздушных кораблей удалось отличиться и даже под каким флагом ходил этот герой, я не увидел – «Дежнев» медленно отползал в сторону, туда, куда направлялись все поврежденные дирижабли. Между нами и местом сражения как раз пролетал горящий британец. Зато мощную волну торжествующих Намерений удалось уловить без помех.
– Неужели… – простонал Дмитрий. Ради того чтобы полноценно порадоваться победе, он снял часть психотехнических барьеров и теперь страдал от ожога.
– Сейчас выберемся из дыма и увидим все собственными глазами, – пообещал я, прикидывая расстояние, на которое мы уже успели отойти. Без бинокля или воздушной линзы, увеличивающей изображение, мало что поймешь.
Осмотреть останки субмарины захотели все выжившие на нижней платформе. Биноклей, само собой, не хватало – их уцелело всего два, зато линза, поддерживаемая нашими совокупными усилиями, показывала ничуть не хуже.
На поверхности океана расплывалось грязное масляное пятно, в нем плавали какие-то предметы, слишком мелкие, чтобы их можно было различить на такой дистанции. Почти в самом центре этого пятна из воды торчала тонкая мачта. Мне показалось, что она медленно удлиняется, и наблюдения Дмитрия подтвердили этот факт.
– Не нравится мне все это, – поделился своими ощущениями Шмидт. – Если это спасательный отсек всплывает, значит, работа сделана некачественно. То есть я хочу сказать, господа, что суд над пиратами это, конечно, правильно, но окончательная победа, когда судить остается некого, ей-богу, как-то благороднее.
На конце мачты показался белый флаг. Добрая половина зрителей на нашей платформе разочарованно вздохнула.
– Ну, хотя бы на живых пиратов посмотрим, – пробормотал кто-то из бомбардиров. – В детстве, помню, мечтал поглядеть на Питера Блада или Моргана. Знал бы тогда, во что мечты выливаются…
На мой взгляд, в этой мачте было что-то неправильное, только я никак не мог понять, что именно вызывает такое ощущение – белый флаг или ее металлический отблеск?
– У Теслы вообще все странное и неправильное, – попытался успокоить меня Ледянников. – Вспомни этот… гидроплан.
Упоминание капитана Теслы породило мысль о том, что основные злодеи – сам Тесла, мэтр Джонс, может быть, еще кто-то из офицеров подводной лодки уцелели, тогда как всяким стрелкам и механикам, которых нанимали в Сан-Франциско среди местных рационалистов, места в спасательном отсеке наверняка не нашлось.
«Дежнев» начал разворачиваться обратно, в группу боевых кораблей, и наклон палубы вскоре помешал нам таращиться на эту дурацкую мачту.
– Вот, собственно говоря, и все, – подытожил Ледянников, предлагая мне подняться в каюту и наконец-то заняться письмами.
Читать носившее штамп «Совершенно секретно» письмо на людях, во избежание косых взглядов, не хотелось. А вот в каюте… правильно Дмитрий придумал. Мне вообще крупно повезло с напарником, надо написать об этом сэнсэю, все равно буду отвечать на его письмо.
Мы осторожно поднялись по изрядно деформированной лестнице, я помогал Ледянникову, у которого то и дело подгибалась раненая нога. Двумя палубами выше, в узких коридорах внутреннего корпуса нас встречали ремонтники, приветствовали, забрасывали вопросами. Как будто это мы, собственноручно, потопили субмарину. Право слово, даже неловко стало, прежде чем мы до каюты добрались.
– Жалко, Алексей до этого дня не дожил.
Дмитрий опустился на свою койку и достал письмо Несвицкого.
– Интересно, что бы сказал Островский, узнав, что его делегируют в международный суд? А ведь и делегировали бы, как видевшего своими глазами весь быт этого пиратского сообщества. Чтобы зерна от плевел помогал отделять. Его, военного разведчика, специалиста по техническому шпионажу – да в международный суд, на растерзание газетчикам и адвокатам!
Узнавать, что сказал бы тот или иной знакомый тебе человек в какой-то конкретной ситуации, – это ли не суть стилевидения? Стиль Островского в моей памяти сохранился полноценно и с очень высоким качеством. Неудивительно, ведь я видел его не только в размеренной обстановке, но и в бою, где человек или раскрывается полностью или погибает.
Вот если бы Алексей сейчас сидел напротив, живой, только что вместе с нами отстоявший на нижней палубе и собственными глазами видевший, как погибла субмарина, на которой ему довелось плавать… Он бы узнал спасательный отсек с первых же секунд и даже смог бы рассказать нам, кто в этом отсеке находится, в какой обстановке и сколько они там могут просидеть без посторонней помощи…
А еще Островский сказал бы, что для Теслы, пирата, не обращавшего внимания на международные соглашения и джентльменские правила, белый флаг не характерен. Тесла поднимался бы с голой мачтой или даже подняв свой собственный флаг, поскольку судьба спасательного модуля для него вполне очевидна, как очевидно, что никакого суда не будет. Тем более международного, о котором мы только что трепались с Дмитрием.
Ледянников почувствовал резкое изменение моего состояния, тень, пробежавшую по Намерению, итоговое ощущение неотвратимой катастрофы.
– Что… – начал было он, но я не стал тратить зря секунды драгоценного времени и вместо объяснений бросил короткую фразу:
– К Чеснокову, срочно!
На капитанском мостике кипела работа. Победа победой, а распоряжения с «Бирона» все продолжали поступать. Когда мы, преодолев сопротивление молодого офицера, прорвались к Ростиславу, тот уже обо всем догадался сам.
– Наши дела откровенно плохи, – подтвердил Чесноков, надиктовав очередное сообщение на «Бирон» в акустическую трубку. К счастью, попадание снаряда не повредило связь капитанского мостика с семафорной мачтой, а то пришлось бы связистам бегать туда-сюда с бумажками. – В ответ на попытку Костровицкого спустить шлюпки и подобрать спасшихся пиратов мы получили ряд довольно резких сообщений, общий смысл которых сводится к тому, что англичане с японцами больше не верят в дружественность наших намерений.
Капитан специально сделал паузу, чтобы не только мы, но и все вокруг смогли понять, что Комиссия как международное объединение отныне существует только де-юре.
– Нас обвиняют в попытке захватить объект, несущий ценнейшую техническую информацию. Ни Япония, ни Британская империя не могут позволить, чтобы Россия получила доступ к техническим достижениям, позволяющим строить подобные субмарины. О том, чтобы организовать совместный доступ к объекту, и речи не идет. Японцы сразу же вспомнили о войне против Англии, британцы – что их дирижаблей уцелело больше, чем японских или наших, а мы поставлены в тупик. Отдавать Теслу ни одной иностранной державе мы не вправе, а уничтожить его – чтобы эти проклятые секреты не достались никому – не позволяет белая тряпка на его мачте. Публичного нарушения международных законов, касающихся белого флага, нам не простит весь мир.
Дежурный связист, стоявший по правую руку от Чеснокова, сделал знак, что пришло очередное сообщение.
– Капитан, из Сан-Франциско вышел японский флот под командованием Куриты. Они держат курс сюда. Часа через два будут на месте. На «Бироне» утверждают, что англичане тоже зафиксировали отплытие флота.
Что сулит прибытие японского флота дирижаблям, разбросавшим весь запас бомб, понимали все. Дмитрий рассказывал мне, что несколько месяцев назад, когда он впервые столкнулся с деятельностью Теслы, Курита уже пытался подвести лишенные бомб британские дирижабли под беспощадный огонь двух броненосцев.
Воистину, странная штука эта история – минимум фантазии, максимум аллюзий.
– Теперь я понимаю, для чего англичане послали сюда Ястребиную Гвардию, – пробормотал первый помощник капитана. – В расчете на быстрый захват и стремительное отступление. Не удивлюсь, если Риковер со своими дирижаблями сейчас курсирует тоже где-то неподалеку.
Я повернул голову и задумчиво посмотрел через пуленепробиваемое стекло.
Теперь посреди пятна покачивался на волнах небольшой плотик с ярко-оранжевой полусферой. Если бы не мачта с белым флагом, один-единственный залп, да что там, пара пулеметных очередей разрешили бы массу проблем, предотвратили бы вооруженный конфликт.
– Черт побери! – выругался кто-то из офицеров. – Ближайшие наши соединения – в Анкоридже, а это добрые сутки пути…
Очевидно, мысли о применении оружия для разрешения создавшегося противоречия посещали не только меня. Ростислав окинул своих подчиненных быстрым оценивающим взглядом, после чего продемонстрировал настоящий капитанский голос:
– Да как вы не понимаете, господа?! Про Анкоридж вспомнили… Ведь это же возможное начало войны!
В его словах имелся смысл. Новость о победе над Теслой уже достигла Сан-Франциско, а значит, российского посольства, английской разведки и японского протектора. Если начнется перестрелка и будут человеческие жертвы, засекретить этот факт, скрыть его от общественности, как скрываются в России случаи нападения на дальневосточные пограничные участки, не удастся. Идеальный предлог для войны или, по меньшей мере, для ухудшения всех дипломатических отношений между тремя империями.
Тесла даже после уничтожения субмарины представлял угрозу для мира в этом регионе. Как бы ни завершилось дело, Калифорния может восставать, заявлять о независимости и международном признании в обмен на поддержку в грядущей войне и доступ к ее гелиевым месторождениям, ценность которых во время войны резко возрастет.
Тут я подумал еще немного и понял, что Калифорния восстанет обязательно, не таков Мэтт Кинг, чтобы упустить столь удобный случай.
Итого, мы получаем не только удобный предлог для войны, но еще и серьезный повод. Взять под опеку свежеиспеченную республику – заманчивая цель для англичан. Они и до этого топтались на орегонской границе, сдерживаемые китайскими армиями. Без поддержки же Японской империи Калифорнийской республике не устоять. Но если в британо-японскую войну вмешается Россия, у республики появляется пространство для дипломатических маневров и шансы на выживание.
Дирижабли, только что воевавшие против общего врага, поспешно перестраивались в воздухе. Англичане собирались на севере от спасательного отсека, японцы предпочли расположиться на юго-востоке, поближе к протекторату, до которого всего полтора-два часа полета. Русским достался сегмент на юго-западе, там уже занял позицию бывший флагман объединенного флота, тяжелый дирижабль «Бирон», туда же неторопливо приближался наш «Дежнев».
Скоро к этому месту подойдет Курита, и начнется война. Или Ястребиная Гвардия, пользуясь численным преимуществом британских вооруженных сил, захватит Теслу в плен. Но тогда все равно начнется война. Даже если Костровицкий секретным кодом передаст на российские корабли приказ напасть на японцев и британцев, войны не избежать. Да, за счет того, что у нас тяжелые дирижабли с большим количеством пулеметов, мы можем отвоевать Теслу как у японцев, до подхода военно-морских сил самых слабых противников, так и у британцев, «эринии» которых вряд ли смогут на равных противостоять «Бирону» и «Дежневу». Но зачем бросаться в атаку, если не считаешь, что война неизбежна?
– Что так, что иначе – война, – высказал результаты размышлений капитан Чесноков. – Рано или поздно у кого-нибудь не выдержат нервы, и начнется бойня. Все против всех. Или кто-то убедит себя, что единственный способ победить в предстоящей войне – захватить Теслу. Господа офицеры, прошу всех занять свои места и приготовиться к бою. Я не знаю, кто и каким образом его начнет, но вступать в него неподготовленным не намерен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46