С комплектацией последнее вре
мя вообще беда, искателей на Базе в лучшем случае процентов семьдесят от
необходимого количества. Пахать приходится за себя и за того парня, како
й уж тут регламент!
Ц Думаешь, надо? Ц с сомнением переспросил Плужник. Саня тихо проклял в
се на свете.
Ц Надо, Тимурыч. Это ж крейсер, не песчинка, даром что обломок. Даже так раз
в десять больше нашего рейдера.
Саня возблагодарил космические глубины и создателя космических глубин
Ц если он все-таки, есть. А заодно и создателей модульных крейсеров а'йеш
ей Ц за то, что создали свои крейсеры достаточно большими.
Бригадир тяжко вздохнул:
Ц Там хоть тихо все, а? Излучение, там, еще какие пакости? Виола, ау!
Ц Пока никаких, пакостей, Ц проскрипела Виола. Ц Эта жестянка, по-моему
, не опаснее заброшенной шахты.
Ц Веселов! Ц окликнул Саню бригадир суровым до, театральности тоном.
Ц Облачайся и давай к ним! Если без Васиного слова шаг ступишь Ц сгною в
мехзоне!
Ц Есть, шеф! Ц с трудом, пряча ликование, отозвался Саня и, не мешкая, разо
драл перепонку перед нишей со своим скафандром.
Удача все-таки снизошла и улыбнулась ему.
Даже не веря в улыбки удачи, каждый искатель втайне мечтает стать первоп
роходцем. Саня по крайней мере мечтал. Сильно. Очень сильно.
Облачился он за рекордное время. Внутренние тесты быстрее прогнать было
просто невозможно. Шлюз прокачивался, казалось, целую вечность. Но так ил
и иначе Ц спустя четверть часа Саня выпорхнул из внешней камеры в усеян
ную похожими на россыпь гемм звездами пустоту.
Саня Веселов никогда не робел перед пустотой. Здесь трудно было держать
горизонт Ц горизонта не существовало вовсе. Здесь трудно было понять, г
де верх, где низ Ц низа и верха не существовало тоже. Саня умел главное; пр
ивязаться к паре-тройке ориентиров и держать в голове всю трехмерную ка
ртину в целом. Рейдер Ц безусловно, оставался «сзади»; далекий красный г
лазок сигнального феера Васи Шулейко виднелся «впереди»; а во-он то смут
ное пятнышко, ближайшая звезда, пусть будет «низом». Все, теперь главное
Ц не терять ориентиры, и тогда ни за что не померещится, будто ты висишь в
пустоте совсем один на многие световые годы, брошенный и забытый, не буде
т болезненно сдавливать грудь, и воздуха всегда останется достаточно, чт
обы не задохнуться. Все страхи и неудачи проистекают в первую очередь из
головы, из подсознания обитателя поверхности планеты или замкнутых пом
ещений на искусственных станциях, а уж только потом от сбоев в оборудова
нии и непредвиденных обстоятельств.
Теперь Ц заарканить массивный обломок крейсера невидимым гравитацион
ным поводком и подтянуться, словно на лебедке… Сколько раз Саня проделыв
ал Подобное на тренировках! Начиная с третьего курса. Потом на ежемесячн
ой сдаче нормативов, уже на Базе. А вот в рейде Ц впервые довелось выйти в
открытый космос. Предыдущие рейды неизменно заканчивались ничем. Вообщ
е ничем Ц даже для завалящего ремонта ни разу не пришлось напяливать то
лстый жилет скафандра и цепенеть в тесном шлюзе.
«Все когда-нибудь происходит впервые, Ц философски подумал Саня. Ц А п
отом это назовут приобретенным опытом. Опытом искателя! Приобретается в
сей знаменательный миг вовсе не тупая цифра в графе совершенных пустых р
ейдов у великовозрастного малька-дубинушки, а опыт, настоящий опыт моло
дого, но уже повидавшего пространство спеца! И в баре можно будет небрежн
о бросить приятелям: „А вот когда мы старый крейсер подцепили у этой, как е
е… Ну, есть такая звездочка у черта на рогах, в периферийном секторе…“
Рабочий выход ничем Ц ну совершенно ничем не отличался от тренировочно
го. Разве что квалификаторы не пялятся с открытой преподавательской пла
тформы да прожекторов поменьше Ц всего-навсего два. Один у шлюза, другой
Ц над выпуклой, похожей на бегемотий лоб кабиной рейдера.
Вскоре красная точка Васиного маячка перестала выглядеть просто точко
й. Точнее, маячок-то как раз точкой и остался, только поярче стал. Просто фо
ном для странной рубиновой звездочки служила теперь не чернота с вкрапл
ением звезд настоящих, а смутно видневшееся черно-серое пятно, которое н
астоящие звезды наоборот заслоняло. По мере того как Саня подлетал, пятн
о росло, расползалось и скоро закрыло собою чуть не полнеба.
А рейдер съежился до размеров двойного прожекторного огонька где-то дал
еко-далеко позади; потом огоньки слились в один.
Оглянулся Саня Веселов всего лишь раз.
Обломок крейсера был действительно здоровенным. Куда больше поисковог
о рейдера. И ведь это только обломок! Процентов тридцать Ц тридцать пять
от целого корабля! Саня невольно вообразил, что эти милые кораблики когд
а-то насмерть рубились тысячами, и сам себе позавидовал. В том смысле, что
родился в мирное и достаточно сонное время, а стало быть, не приходится го
реть заживо или аннигилировать в жерле какой-нибудь межзвездной завару
шки.
Не то чтобы искатель Веселов полагал свои времена безмятежными и сладен
ько-розовыми. Вовсе нет. И пиратов по космосу шатается не счесть, и темных
делишек проворачивается Ц разрядов на калькуляторе не хватит пересчи
тать, и мафия орудует везде и всюду, и жизнь разумного существа стоит не та
к чтобы очень уж дорого… Но и не сущий грош, как во время войны, когда солда
ты гибнут едва ли не миллионами, когда гибнут не только солдаты, а и планет
ы, а порою и целые планетные системы.
И ведь это еще далеко не самый крупный крейсер из применявшихся за сотни
лет космической войны!
Следующие несколько часов Саня вовсю впитывал пресловутый опыт. Под рук
оводством тертого пространством Васи Шулейко и сморщенной мымры Виолы,
тоже прекрасно сознающей, что ей здесь делать, Санины функции свелись в о
сновном к блужданиям по уцелевшим отсекам и подробным докладам Васе и Ти
мурычу. «Дуй отсюда направо. Что видишь? Твиндек? А там есть такая низкая д
верца со значком сбоку? Похожим на створовый знак „Умерь тягу!“? Есть? Так,
жди, сейчас подойдем». После чего в твиндек из какого-нибудь бокового лаз
а вплывал Вася, некоторое время возился у дверцы и неизменно открывал не
сложный магнитный запорчик. «Давай полезай…»
Саня полезал.
«Что видишь? Пульт? Твою мать, поверить не могу! А сколько перед ним кресло
лож, две или четыре? Что? Семь? Так, стой, ничего не трогай, сейчас буду! Виола,
давай в сектор привода, кажется, у нас нетронутый боевой пульт нарисовал
ся!»
Прилетала Виола со своим напичканным разнообразными приборами чемодан
чиком, и следующие час-полтора Сане Веселову в лучшем случае доводилось
что-либо подать-подержать, не более.
В общем, на объекте проторчали четырнадцать часов кряду, прервавшись тол
ько несколько раз. На обед и физиологические нужды. Когда вернулись на ре
йдер, Саня чувствовал приятную усталость в теле и не менее приятную удов
летворенность в душе. Пока тащились на гравитационном аркане назад, удал
ось послушать переговоры Васи с Плужником и мегер между собой.
Сверхсенсационного их группа ничего не обнаружила.
Всего лишь обломок достаточно древнего крейсера чужой союзной расы.
Но! Судя по всему, этот крейсер подвергся атаке; весь экипаж погиб, не успе
в даже сообщить о своей судьбе командованию и метрополии. Стало быть, это
т корабль числится пропавшим без вести. Именно поэтому среди аппаратуры
и снаряжения сохранилось несколько устройств, содержащих и поныне засе
креченные узлы и детали. Как тот же боевой пульт из отсека со знаком, похож
им на «Умерь тягу!». Если поисковик доминанты Земли обнаруживает и доста
вляет на Базу подобные засекреченные блоки, как правило, это заканчивает
ся тем, что хозяева технологических секретов предоставляют доминанте З
емли кое-какую ценную информацию. Чаще всего Ц именно по найденным блок
ам. Иногда Ц другую, но тоже ценную.
Обнаружение пропавшего без вести корабля само по себе тоже является цен
ной информацией. Хотя бы потому, что, невзирая на скверные времена, союз пр
одолжает чтить погибших в давней войне. Поэтому землянам от а'йешей такж
е наверняка перепадет что-либо полезное.
И последнее. Самые бурные споры мегеры-научницы вели о причинах гибели с
тарого крейсера. По их словам, корабль а'йешей будто бы рассекла на две нер
авные части некая неведомая сила, причем таким образом, что произошла пр
актически полная разгерметизация найденной меньшей части. А'йеши Ц кри
сталлическая форма жизни, привычная к низким для землян температурам. Но
и для них вакуум убийственен. Поэтому экипаж погиб. Что за смертоносная с
ила разрезала крейсер? Именно этот вопрос, как показалось Сане, более все
го занимал старших коллег-поисковиков. Доступная часть архива-сводария
была тщательно перетряхнута. Обращение по мгновенке в ближайший сводар
ий а'йешей также принесло некоторые плоды: упоминание о пропавшем без ве
сти крейсере там имелось.
А чуть позже бригадир Плужник вторично отдал Сане Веселову приказ проск
анировать окрестности, и тому снова повезло, правда, не на второй минуте, а
в этот раз на четырнадцатой.
Засеченный предмет был ничтожных по космическим меркам размеров Ц цил
индр полутораметровой длины и сорокасантиметрового диаметра. Плюс-мин
ус, разумеется; на таком расстоянии даже супереканер свайгов давал некот
орую погрешность.
Плужник озадаченно поскреб в затылке. Идентифицировать находку сканер
не сподобился Ц сообщил просто, что зарегистрированных технологическ
их аналогов не имеется. Радар эту штуковину вообще не брал, показывал пус
тоту. Скорее всего цилиндр просто поглощал луч.
После недель вынужденного безделья искатели всегда с удовольствием па
шут сутками. Поэтому Вася Шулейко немедленно был посажен за бригадирски
й терминал. Виола Ц за библиотечный. Сане велели снова подежурить у шлюз
ов, на подхвате, а сам Плужник с Региной облачились в скафандры и отправил
ись в рейд ко второй находке.
Сканер оставили включенным.
Никто не знал, что запущенный древними исполинами телепортационный «фо
нарик» пробудился в тот самый момент, когда поисковый рейдер вышел из-за
барьера. И что до входа рейдера в пятно портала осталось ничтожно мало вр
емени.
Плужник и Вася переговаривались, Саня их слушал. Мегеры, похоже, переметн
улись на другой канал и совещались о чем-то своем, специфическом. Слушать
мегер было неинтересно: Саня воспринимал только местоимения да наречия,
все остальное Ц сплошная наука уровнем куда выше университетского. А ст
арших коллег-искателей, наоборот, интересно. Саня и слушал, затаив дыхани
е и даже слегка приоткрыв рот Ц создавалась иллюзия, что так легче поним
ать сказанное.
Голоса мегер поплыли по тембру и утихли; переговорник настроился на бриг
адирский канал.
Ц …а'йеши уже знают Ц мы ведь запросили их сводарий. Так что на твоем мес
те я бы дал знать ближайшей военной флотилии, Ц советовал Вася.
Плужник молчал; Саня Веселов тем временем напряг память, пытаясь вспомни
ть, какое ближайшее человеческое поселение достаточно велико, чтобы к не
му прибился хоть небольшой осколок бывших военно-космических сил. Не то
Калиновка-III, не то Вермелинья…
Ц Пожалуй, ты прав, Вася, Ц согласился бригадир. Согласие стоило ему опр
еделенных усилий, это чувствовалось. Но Тимурыч был из тех людей, которых
возможно убедить словесно, если слова, разумеется, не пусты. Ц Пожалуй, т
ы прав. Хрен с нею, со славой первооткрывателя, а премии все равно никуда о
т нас не денутся. Когда невдалеке маячит человеческий крейсер Ц как-то с
покойней в области задницы…
У Веселова на этот счет имелось два совершенно противоречивых мнения: че
столюбие молодого искателя боролось с врожденной осторожностью. Даже т
русоватостью Ц Саня не любил неоправданного риска. Будучи курсантом, он
умудрился ни разу за четыре года не подраться. Постоянно норовил сглади
ть острые углы в отношениях со сверстниками. Примитивная дипломатия Сан
е давалась как никому; его даже прочили в контактеры с новоразумными рас
ами. Но не сложилось. В итоге Саню направили в поисковую группу.
Ц Что там у нас ближе всего? Калиновка? Ц спросил Плужник.
Ц Фалькау, Ц уверенно и без запинки ответил Шулейко. Ц Сто тридцать ше
сть световых.
«Точно. Ц Веселов мысленно хлопнул себя по лбу. Ц Как я забыл о Фалькау?»

Ц Так я вызываю, Тимурыч?
Ц Вы…
Именно в этот момент Тахир Плужник влип в измененное пространство пятна
. Не в самый центр, ближе к краю. Секундой позже в портал провалилась научн
ица Регина.
Два пятнышка просто исчезли с рабочего радара. Очередной импульс отрази
лся от их тел; следующие несколько нашли только Регину, а потом радар очис
тился.
Ц Тимурыч? Ц неуверенно переспросил Вася и непонимающе вперился в шар
ик радара. Еще секунду назад две точки ясно отображались в сфере слежени
я. Теперь там не отображалось ничего.
Ц Не понял! Ц озадачился Вася и вызвал контроль гравизахвата.
Контроль давал нули по всему горизонту. Никто не использовал рейдер как
точку опоры для движителей скафандра.
О броузере мгновенной почты штурман временно позабыл, хотя еще минуту на
зад намеревался спешно связаться с правительством Фалькау.
Ц Куда они делись? Ц непонятно у кого вопросила из-за библиотечного те
рминала Виола.
Ц Вы у меня спрашиваете? Или риторически?
Научница метнула на Васю уничтожающий взгляд, но, к удивлению искателей,
промолчала.
Рейдер продолжал неумолимо дрейфовать в сторону поставленного цилиндр
ом пятна. Собственно, цилиндр всегда так ориентировал портал, чтобы выше
дший из-за барьера корабль неизбежно угодил в самый центр, и если корабль
не начинал активно маневрировать, портала ему было не миновать.
Последний маневр поисковик «Шустер-эпсилон» совершил как раз перед вых
одом Плужника и Регины из шлюза.
Ц Вася, что будем делать? Ц срывающимся от волнения голосом справился В
еселов. Ц Мне выходить?
По правде сказать, выходить наружу Сане решительно расхотелось. Он не ви
дел ни радара, ни гравиконтроля; он понял только, что с бригадиром и его сп
утницей произошло что-то на редкость нехорошее. Подспудное опасение, чт
о найденный артефакт может оказаться небезопасным, переросло в твердую
уверенность.
Ц Веселов! Ц скомандовал Вася. У него голос звучал твердо, но все же не ка
к обычно. Ц Шлюзуйся! Выйдешь за борт Ц сразу заякорись! От борта Ц ни де
каметра! Фонарь не забудь, будешь сигналить.
Ц Есть, Ц повиновался Саня. Приказ есть приказ… Само собой, ему показал
ось, что теперь шлюз отработал цикл куда быстрее, чем в прошлый раз, когда
Саня страстно стремился наружу. Хотя абсолютное время совпадало до милл
исекунды.
Гравизахват Саня активировал еще внутри шлюза, что хоть и не поощрялось
инструкциями, но в явном виде и не возбранялось.
Выпорхнув из шлюза, Саня зафиксировался, потом без суеты переместился вд
оль борта.
Ц Ну что, видишь их? Ц Штурману явно не терпелось убедиться, что на рейде
ре просто забарахлило оборудование.
Ц Нет, Ц мрачно ответил Саня. Он и вправду не видел красных сигнальных г
абаритов, близнец которых сейчас мирно рдел у него над правой лопаткой.
Ц Прошвырнись вдоль борта, может, их звезда какая затмевает, Ц посовето
вал Вася без особой надежды.
Ц Там нет ярких звезд, Ц хмуро ответил Веселов, но послушно сместился м
етров на двадцать к левому обтекателю.
Ц И сигналь, сигналь, Ц напомнил Вася.
Мегера, как ни странно, молчала. Видно, стервозность сбоит в неспаренном в
арианте.
Саня зажег белый фонарь и пошарил лучом перед рейдером. Потом принялся м
игать стандартным кодом «Ответьте мне!», «Ответьте мне!».
Тщетно.
Шулейко без устали вызывал голосом.
Напрасно.
А минуты истекали.
Внутри рейдера переход был почти незаметен, только на миг сбросились пок
азатели всех без исключения приборов. А Сане за бортом на секунду помере
щилось, что он на какой-нибудь землеподобной планете очутился где-то в ди
кой степи, грозовой ночью, и что темноту неожиданно расколола вспышка мо
лнии. Почему-то беззвучная.
Он не сразу понял, что изменился рисунок звезд Ц к местным созвездиям ни
кто не успел привыкнуть. Не сразу сообразил, что пропал из виду избранный
ориентир «низа» Ц тусклый шарик ближайшего светила. Зато далеко вперед
и Саня явственно разглядел крохотные красные габаритные огоньки.
Два огонька.
Ц Вижу их! Ц радостно завопил Саня. Ц Вижу! Прямо по курсу, в нескольких
километрах!
Следующая фраза заставила его внутренне напрячься.
Ц Где это мы? Ц совсем уж непривычным голосом спросил Вася Шулейко.
1 2 3 4 5 6