Искатели булингов, совсем недавно принятых в шестерку высших рас, первым
и додумались сопоставить общие свойства двух гравитационных аномалий:
первой вблизи собственной столичной системы, в районе, известном как ско
пление Пета, второй Ц на периферии бывших владений Роя. В результате нич
его материального найти не удалось, однако удалось записать закодирова
нное послание неизвестной расы Рою и ключ-дескриптор к нему. Послание со
держало массу сенсационной информации, в том числе и научно-технологиче
ской.
Случались и не столь громкие находки; но важнее было то, что любой разумны
й обитатель любой из планет союза твердо усвоил: галактика полна рукотво
рными артефактами и их нужно неустанно искать. Удивительно, но некоторые
пиратские флотилии добровольно отказались от нападений на поисковики
да еще объявляли вне своего флибустьерского закона всех, кто подобным пр
инципом пренебрегал.
Бригадира Плужника в свое время пираты потрошили дважды, потому что кака
я-то обиженная дама из обслуги земной Базы запускала слух: Тимурыч, мол, н
а что-то необычное наткнулся и везет это на Базу. За «Шустером» любвеобил
ьного бригадира устраивались оглушительные лихие погони-сафари, но оба
раза все заканчивалось появлением нескольких линейных крейсеров военн
о-космических сил. Пираты, понятно, немедленно разбегались, а Плужник воз
вращался восвояси с неимоверной помпой и внушительным эскортом. К сожал
ению, оба раза порожняком, поскольку находка существовала лишь в воображ
ении обиженной дамы.
Первые годы после академии и стажировок любой, завербовавшийся в искате
ли, всерьез надеялся что-нибудь найти. Потом приходили первые сомнения. П
отом разочарование пополам с грустью. А потом неизбежное понимание умуд
ренного сединами ветерана: везет лишь единицам из сотен тысяч. И шанс, что
повезет именно тебе, ничтожно мал…
Поэтому ни бригадир Плужник, ни Вася Шулейко ничуть не спешили приступат
ь к работе после рапорта Сани Веселова о прибытии в район сканирования. Н
а рейдере заканчивалась локальная ночь, до подъема по распорядку остава
лось почти два часа. Веселов мог и не блюсти формальную букву устава. Впол
не мог доложить о финише в начале рабочего дня, при сдаче вахты. Ни бригади
р, ни (упаси боже!) душка-помбриг Вася Шулейко даже не нахмурились бы на под
обное мелкое, но вполне оправданное здравым смыслом нарушение, а мнением
научных дам на марше смело (а главное Ц без последствий) можно было прене
бречь.
Но Веселов доложил, невзирая на локальную ночь.
Согласно тому же уставу поисковой службы Тимурыч обязан был явиться в ру
бку и собственноручно запустить аппаратуру сканирования. Но Тимурыч ещ
е не рехнулся на старости лет, чтобы за такой мелочью вылезать из теплой п
остели за два часа до подъема и тащиться через полкорабля в рубку, поэтом
у сонно велел Веселову начать сканирование самостоятельно либо подожд
ать до утра, когда все встанут и позавтракают. После чего с чистым сердцем
задремал снова.
Веселов и не надеялся, что «старики» немедленно примчатся после его рапо
рта. Если начистоту Ц сидеть без дела было невыносимо скучно, спать пред
ательски не хотелось, а за не санкционированное бригадиром включение до
рогостояшей аппаратуры и неуклюжую попытку ее настройки малька могли и
ощутимо взгреть с ущемлением в выплатах.
Получив вожделенную санкцию, Саня повеселел и бодро разблокировал куб у
правления сканерами. Мудреный агрегат работы чешуйчатых свайгов был да
же не адаптирован для доминанты Земли Ц дизайн панели управления и сенс
орные пульты под четырехпалые руки сразу выдавали изделие союзников.
Когда-то всех инопланетян называли просто «чужие». Но постепенно, по мер
е вхождения людей в галактический союз, это неприятное словечко стало вы
падать из обихода и забываться. Так уж получилось, что союз перенял от люд
ей не меньше, чем люди от союза. И увы, среди человеческих даров иным расам
оказалось куда больше пороков, нежели добродетелей. Доминанта Земли, нап
ротив, впитывала почти исключительно знания и технологии.
Например, вот этот новейший сканер. По дальности и точности анализа он не
имел равных в галактике. Разрабатывали его совместно а'йеши и азанни, исп
ытания проводили свайги и цоофт, производили свайги и поставляли всем бе
з исключениям расам, имеющим Поисковые Базы. Собственно, поэтому за само
личную его активацию малька могли и взгреть Ц люди таких приборов пока
еще не делали.
Но вопреки всему Саня Веселов умел с ним обращаться, и умел неплохо. Да и м
альком считался только в силу того, что угодил в команду к паре признанны
х корифеев и паре мегер.
Расшторив наружные датчики и прогнав положенные тесты, Саня даже немног
о воодушевился.
«Сейчас, Ц подумал он, оживляясь все сильнее и сильнее, Ц как обнаружу, б
лин, что-нибудь эдакое… от Ушедших! Или еще каких исполинов потерянного з
нания! Тимурыч небось в одних портках примчится…»
Однако Саня уже вплотную подошел к тому барьеру, когда в глубине души ста
новится вполне очевидно: ни сегодня, ни завтра, ни через неделю, ни через г
од мудреный сканер работы свайгов не заверещит, не соизволит просигнали
зировать об обнаружении объекта «предположительно техногенного проис
хождения»…
Сканер заверещал на второй минуте работы.
Саня вздрогнул и обмер. Потом его взяла оторопь. Потом обдало болезненно
й испариной.
Руки дрожали и плохо попадали на сенсоры, сработанные под лапы рептилий-
свайгов. Слишком контрастные строки интера в непривычно сером объеме эк
рана плясали и расплывались перед глазами.
Саня внимал резюме.
«Объект: предположительно фрагмент летательного аппарата…»
Приблизительная масса покоя равнялась двадцати трем земным килотоннам
. Расстояние до объекта составляло около двенадцати десятичных мегаун, ч
то приблизительно равнялось шести мегаметрам. Впритирку, черт возьми… Э
нергетическая активность Ц ноль. Тазионарная активность Ц ноль целых
шесть десятых. Барионная активность Ц выше нуля, но можно пренебречь. Вр
емя пассивного дрейфа (в первом приближении) Ц более полутора тысяч лок
альных лет.
Саня хмелел от неверия.
Но вскоре, слегка порассуждав, начал успокаиваться.
В самом деле Ц полторы тысячи лет разве срок? Никакой это не артефакт исч
езнувших исполинов. Просто обломок корабля одной из ныне здравствующих
рас-союзников. Полторы тысячи лет назад союз тогда еще пяти рас, включая н
ыне сгинувший Рой, вовсю рубился с нетленными и их сателлитами из Ядра Ц
оре и дашт. Кораблей тогда пожгли и покорежили без счета. Правда, немногоч
исленные останки космической техники быстро повыловили и немедленно п
устили в дело, еще во время войны. А уж после войны подчистили пространств
о на зависть тщательно. Только по окольным медвежьим углам, где не случал
ись массовые побоища и могли еще сохраниться битые корабли. Только в мес
тах случайных незарегистрированных стычек, когда выживших не остается
и некому рассказать о скоротечном звездном бое.
Итак.
Саня втянул объемно-структурный образ находки в куб программы-распозна
вателя и дал команду на идентификацию типа летательного аппарата. Втайн
е Саня надеялся, что, поразмыслив и перебрав все возможные варианты, прог
рамма озадаченно мигнет желтым индикатором и бесстрастно сообщит, что «
тип летательного аппарата не опознан».
Разумеется, надежда не оправдалась. Программа довольно быстро разобрал
ась и сказала, что найденный обломок «идентичен левой мидель-носовой ча
сти модульного разведывательно-десантного крейсера производства а'йе
шей времен войны с нетленными. Применялся а'йешами активно и повсеместно
, ныне устарел и не производится с такого-то года».
Год программа выдала по исчислению свайгов. Переводить в земную дату Сан
е было лень: и так понятно, что модульные крейсеры разумные кристаллики-а'
йеши давно не производят и что со временем дрейфа вышеозначенного «фраг
мента летательного аппарата» сие вполне коррелирует.
Потом Саня задумался Ц а где, собственно, недостающая часть крейсера? Во
йна с нетленными Ц не древние поединки на планетах. В космосе применяло
сь оружие, от которого редко остаются обломки. Да еще сравнительно целые.
Аннигиляция, деструктурирование вещества, силовые поля, тазионарные по
ля… Впрочем, специалистом по оружию, тем более по древнему, Саня не являлс
я.
Он исследовал обломок крейсера вдоль и поперек, выяснил (с помощью прогр
аммы, разумеется), что «видимых повреждений помимо рассечения фрагмент л
етательного аппарата не имеет». Тут и застал его свежий и розоволицый с у
тра помбриг Вася Шулейко.
Ц Что это еще за каракатица? Ц весело спросил Вася, склонившись над пле
чом Веселова.
Саня Веселов вздрогнул от неожиданности и зыркнул на часы Ц вахта его у
же четверть часа как закончилась.
Ц Это крейсер а'йешей, Ц собрался и ответил Саня. Довольно внятно ответ
ил; чему внутренне порадовался. Ц Модульный. Точнее, кусок крейсера. Болт
ается тут полторы тысячи лет. Больше пока ничего не выяснил…
Ц Когда засек?
Ц Часа два назад как финишировали. Я Тимурычу доложился, он велел поскан
ировать до подъема…
Ц Так-так. Ц Вася жестом велел Веселову уступить место и плюхнулся в кр
есло сам. Руки запорхали над чужим пультом. Рассчитанным под четырехпалу
ю руку с пальцами, длиннее чем у людей…
Помбриг сноровисто выводил в объем экрана столбцы данных, вызывал табли
цы и справочники, запустил библиотеку и сводарий. Постепенно пространст
во перед ним заполнилось призрачными изображениями текстов, трехмерны
х макетов, ссылок на документы и архивные массивы.
Ц Вахту принял, Ц не оборачиваясь, буркнул Вася Веселову. Ц Ступай, отс
ыпайся…
Спать Сане по-прежнему не хотелось, поскольку первую половину дежурства
он бесцеремонно продинамил со смеженными веками, ибо подготовка к прыжк
у и сам прыжок совершенно не требовали человеческого вмешательства. Авт
оматы все делали сами. А вот перекусить чего-нибудь явно не мешало.
Ц А слопать чего-нибудь имеется? Ц осторожно поинтересовался он.
Дело в том, что Вася Шулейко обыкновенно наведывался в рубку перед тем, ка
к отправляться готовить завтрак. Сегодня он явно вознамерился в рубке за
стрять, поэтому завтрак искателей мог свестись к личной импровизации ка
ждого члена экипажа. Большею частью из консервантов и сухпая.
Ц Я повара навострил вчера… Загрузи чего попросит и стартуй первое мен
ю. Потом свистнешь.
Ц Понял, Ц повеселел Саня.
Если Шулейко с вечера написал рационную программу, значит, никаких сухпа
ев, а набросать в кухонный комбайн продуктов мегеры-научницы не гнушали
сь.
Ц Я пошел! Ц Великовозрастный малек лихо отсалютовал и выскользнул из
рубки, едва не столкнувшись за перепонкой с бригадиром.
Ц Доброе утро, Тимурыч! Вахту взял Вася.
Ц Ага, Ц принял к сведению бригадир и протяжно зевнул. Ц Гуляй…
Он еще ничего не знал.
Спустя час Саня, успешно совладав с кухонной автоматикой и вежливо раскл
анявшись с мегерами в твиндеке, снова просочился в рубку. Тимурыч и Вася, п
огрязнув носами в мешанине объемных экранов, разбирались с неожиданной
находкой. Они что-то беспрерывно бормотали и изредка шипели друг на друг
а. Веселов притих на рабочем месте штурмана-астрогатора, во все глаза наб
людая за работой корифеев.
Ц Скол проверил? Ц осведомился Тимурыч, лихорадочно листая в одном из в
идеокубов некий безразмерный реестр.
Ц Ага. Как зеркало, Ц отозвался Вася. Ц Шлифовали его, что ли?
Ц Шлифовали, Ц едко подтвердил Тимурыч. Ц Думаю, непосредственно при
срезе.
Ц Да не было у нетленных такого оружия, тебе ж сказано!
Ц А у союзников? Кто сказал, что это нетленные? Саня Веселов тихо внимал.

Ц Полагаешь, союзники могли сцепиться между собой?
Ц А ты полагаешь, такое невозможно?
Вася Шулейко с сомнением пожал плечами:
Ц Не знаю… А давай запросим центр статистики. Лучше с А-Йеши, со столицы.

Ц Давай… Что там с неводом?
Ц Ловит!
Тут Вася заметил безмолвствующего Веселова.
Ц О! А ты почему не спишь?
Ц Неохота что-то…
Ц Тогда помогай!
Саня с готовностью вскинулся.
Ц Гляди на сканер, он мелкие объекты выискивает. Не могло же от крейсера
отрезать единственный кусок! Да и изнутри наверняка что-нибудь выплыло.

Ц Да брось, полторы тысячи лет! Прикинь, куда оно все улетело за это время!
Ц усомнился Тимурыч.
Ц Улетело так улетело, Ц не стал возражать Вася. Ц А проверить стоит! Да
вай за пульт, кадет!
Ц Я не кадет, Ц в который раз уныло и недовольно поправил Саня, прекрасн
о сознавая, сколь мала с высоты помбриговского опыта разница между ним и
действительно кадетом.
Ц Отставить, Ц неожиданно вмешался Плужник. Ц Лучше пойди проверь ска
фандры. Сделаем вылазку, поглядим поближе, я так думаю… Давай, наводись вп
ритирочку.
Шулейко послушно отогнал Саню от штурманского места и принялся просчит
ывать мини-прыжок.
Проверка скафандров Ц обязанность техника или зам-брига по оборудован
ию. Но поскольку Саня Веселов исполнял все маршевые функции, кроме брига
дирских и штурманских, скафандры, естественно, тоже входили в его сферу о
тветственности. Впрочем, проверять там особо было нечего, техника проста
я, как молоток, надежная, как молоток, и проверенная годами успешного прим
енения, как все тот же верный человечеству молоток. Поэтому уже через дес
ять минут Саня вызвал по внутренней связи рубку и доложил, что три скафан
дра к эксплуатации готовы, аминь. Тимурыч ворчливо осведомился, почему т
ри. Веселов смутился и неуверенно предположил, что, мол, для выхода за пред
елы рейдера бригадиру, помбригу и ему, стало быть Сане Веселову, понадоби
тся аккурат три скафандра, ни больше ни меньше. На что Тимурыч холодно воз
разил, что, во-первых, бригадир никуда выходить не собирается, поскольку х
оть один разумный человек обязан оставаться в рубке. Во-вторых, в экспеди
ции к находке априори (Тимурыч так и выразился Ц априори) обязан принять
участие представитель научников, стало быть, одна из мегер пойдет к обло
мку крейсера а'йешей, а вторая будет на подхвате у библиотечного термина
ла в рубке. С первой мегерой отправится Вася, а искателю Веселову надлежи
т дежурить у шлюзов, если он не пожелал отдыхать после ночной вахты.
Саня попытался вяло и безнадежно протестовать; понятное дело, ни к чему п
утному сие не привело.
В общем, когда Регина величественно вплыла в рубку и села за свой термина
л, а Виола и Вася облачились в скафандры, Саня уже почти смирился со своей
тоскливой участью.
Первый раз довелось принимать участие в чем-то похожем на настоящий пои
ск, и, естественно, в качестве сугубого статиста! Кто б сомневался…
Нет в мире справедливости! И это при том, что злосчастный обломок крейсер
а обнаружил именно он, Александр Веселов, искатель земной Базы. А вся слав
а достанется Плужнику и мегерам, как пить дать им, а вовсе не Сане Веселову
.
Нет в мире справедливости… Ни миллиграмма.
Следующие полчаса Саня в одиночестве проторчал у шлюза. Вася и Виола в со
вершенно будничном настроении дождались, пока рейдер прыгнет поближе к
находке, и вышли наружу. Навелись и отсинхронизировали вектор дрейфа про
сто изумительно: когда пространство за бортом пришло в норму и Плужник р
азрешил выход в открытый космос, поисковый рейдер и обломок древнего кре
йсера а'йешей разделяли жалкие двенадцать километров.
Скафандры у искателей были модерновые: не на архаичной реактивной тяге,
а с гравидвижителем. Эдакий икс-привод в миниатюре, разве что без возможн
ости барьерного перехода. Движитель фиксировал массивную цель и подтяг
ивал человека в скафандре к ней, словно на страховочном фале. Если же цель
по массе уступала человеку, в качестве опорной точки использовался рейд
ер. В этом случае скафандр не подтягивал, а выталкивал своего владельца к
цели.
Сгорая от неутоленного любопытства, Саня слушал маловнятные переговор
ы Васи с Плужником.
А потом произошло чудо.
Ц Тимурыч? Ц запросил Шулейко с некоторой озадаченностью в голосе. Ц
Тут осматривать немерено… Шли-ка сюда Саньку на подмогу, а то и за неделю
не управимся.
Саня чуть не умер от внезапно вернувшейся надежды; грудь сдавило, словно
началась тренировка на перегрузки; дыхание само собой остановилось. Бож
е, как отчаянно хотелось, чтобы шеф согласился с предложением штурмана! П
усть это и не совсем регламентный шаг Ц выслать с рейдера более половин
ы экипажа, но ведь и отправлять рейдер в поиск при некомплекте экипажа то
же как-то мало согласуется с регламентом.
1 2 3 4 5 6