— До сих пор трясется в углу с поджатым хвостом?
Джо был вне себя от страха. На помощь рассчитывать не приходилось: бармен пятился вдоль стойки, всем своим видом показывая, что его дело сторона.
— О ком это вы, мистер Лезервуд? — пролепетал он, чтобы выиграть время.
— А это что такое? — Дамон взял со стойки поношенную шляпу Джо и повертел в руках. — Как ты посмел присвоить мой головной убор, негодник! Правда, он старый, но на что-нибудь да сгодится. — Он бросил шляпу на пол и вытер об нее ноги.
Джо молчал, опустив голову.
— И я вижу, ты собрался выпить мое виски! Это уж совсем никуда не годится. — Дамон поднял так и не выпитый несчастным калекой стаканчик и снова стукнул им о стойку. — Это ведь мое, правда?
Джо слабо кивнул.
— Что? Не слышу. Громче, урод!
— Да, мистер Лезервуд, это ваше, — прошептал Джо, не поднимая головы.
Дамон схватил его за вихор и дернул. Принуждая поднять голову.
— Вот что, Джо Саут, недоносок ты эдакий. Раз уж ты настолько обнаглел, что хватаешь чужое, придется взять с тебя за это плату. Станцуй, пока я пью, и мы будем в расчете.
— Мистер Лезервуд, вы же знаете, я едва волочу ноги! — взмолился калека. — Как же я буду танцевать?
— Да уж как-нибудь, дружок.
— Нет, я не могу!
— Сказано — танцуй, значит, танцуй! — прикрикнул Нейл Свитт. — Не то я отлуплю тебя рукояткой револьвера.
Дверь салуна отворилась и снова закрылась. В один миг оценив ситуацию, Кейн Ковингтон снял заснеженный стетсон, стянул и сунул в него теплые перчатки и не глядя бросил все это на ближайший стол. Коротким и, очевидно, привычным движением он коснулся лапы снежного барса у себя на груди.
Негодяи, что издевались над Джо Саутом, стояли спиной к двери и были слишком поглощены своим занятием, чтобы обращать внимание на окружающее. Пьянчужка, перепуганный до полусмерти, вспотевший, тоже ничего не заметил. Он скособочившись стоял у стойки, намертво вцепившись в нее и не желая разжимать рук даже под угрозой избиения.. Он и сам не понимал, как сумел набраться храбрости — быть может, это вдруг заговорила в нем давно и упорно подавляемая гордость. Так или иначе, он стоял насмерть, со слезами на глазах и ужасом в сердце.
Мучитель не глядя протянул руку к стаканчику с виски и опустил ее… на чьи-то крепко сжатые пальцы.
— Ты должен мне порцию виски, Лезервуд, — сказал Кейн вкрадчиво.
Дамон уставился на него во все глаза. Нейл Свитт перестал глупо хихикать. Джо Саут замер, от удивления забыв дрожать.
Кейн выпил виски, поставил пустой стаканчик на стойку, оглядел Лезервуда и сказал:
— Еще ты должен мне прогулку по своей шляпе. Он сбил с головы Дамона новенький стетсон и начал на нем топтаться. Когда шляпа была изрядно испачкана и помята, он поднял глаза.
— А теперь отложи револьвер. Прихлебатель краснокожих даст тебе урок, который ты давно заслужил.
— Это ты получишь то, что тебе давно причитается!!! — взревел Дамон, наконец оживая и хватаясь за пряжку пояса. — Сейчас я покажу тебе, что такое настоящий мужчина! Такого хлюпика, как ты, я уложу одной левой!
Он сжал громадные кулачищи и вдруг крякнул от удара под ребра, который Кейн нанес ему первым.
Драка разразилась во всем своем беспощадном неистовстве. Дамон ударил Кейна в челюсть и не промахнулся — черноволосая голова мотнулась, южанин отступил и пошатнулся. Однако он устоял на ногах. Лезервуд бросился на него, закрепляя успех, размахнулся опять, но на этот раз промазал, а .так как Кейн увернулся в самую последнюю секунду по инерции нырнул всем телом, потерял равновесие и получил удар под дых, а потом в ухо. Раздался дикий рев.
Теперь уже Лезервуд был разъярен не на шутку и тем самым оказался в невыгодном положении перед лицом хладнокровного противника. Он свирепо молотил кулаками, но его удары не всегда достигали цели. Кейн заходил то справа, то слева, выжидал и в нужный момент делал выпад, точный, как удар кузнечного молота, и почти столь же действенный.
Салун был теперь набит до отказа. Толпе то тут, то там приходилось откатываться назад, чтобы не попасть под горячую руку. Дверь уже не закрывалась, а народу все прибывало — характерные звуки ударов, кряканье и уханье говорили сами за себя. Никто толком не знал, как дошло до драки, но, по общему мнению, она не должна была затянуться надолго — на Лезервуда ставили десять против одного.
В самом деле, Кейн выглядел неважно: лицо окровавлено, левый глаз подбит. Тем не менее внимательный наблюдатель мог заметить, что он владеет ситуацией. Завороженный взгляд Джо Саута следовал за ним неотрывно, и, пожалуй, только этот пьянчужка понимал, чем кончится дело. Теперь он видел своего покровителя в совершенно новом свете.
Никогда еще городок не знал такой жестокой драки, а их тут хватало. Оба противника были измучены, но ни один не желал отступать. Удары продолжали сыпаться, и наконец какой-то из них — в челюсть — оказался так силен, что у Лезервуда хрустнули зубы и он не устоял на ногах. Еще удар, в живот, окончательно содрал кожу с костяшек пальцев Кейна, но он же и опрокинул Дамона навзничь. Тот тяжело поднялся, выплюнул зуб, отер с подбородка обильно текущую кровь… и дал задний ход, избегая очередного выпада. С этого момента он уже больше уворачивался, собираясь с силами, чем наступал. Инстинкт подсказывал, что поражение не за горами, и Дамон поставил все на один решающий удар, надеясь на свою бычью силу.
Капризная судьба пошла ему навстречу. Удар, который достался Кейну, был таким сокрушительным, что буквально вынес того за дверь сквозь поспешно расступившуюся толпу. Как коршун, кинулся на него Дамон, пиная лежачего сапогами в ребра.
Однако Кейн недолго оставался простертым на мерзлой земле. Он приподнялся и припал к ней, как хищник перед прыжком. Хлынувшая из салуна толпа устроила пробку в дверях, когда те, кто уже был снаружи, подались назад. В морозном чистом воздухе далеко разнеслись крики одобрения и аплодисменты в честь стойкости южанина.
* * *
Тем временем в здании суда на другой стороне улицы продолжалось слушание простенького дела, которое не требовало рассмотрения присяжными, но отличалось массой мелких юридических подробностей. Защитник перечислял их таким монотонным голосом, что буквально усыплял присутствующих. Чтобы ненароком не задремать, Натали листала бумаги и время от времени пыталась ослабить тесную хватку воротничка под судейской мантией. Зал был чересчур жарко натоплен, и никто не догадался отворить окно.
К нудному голосу вскоре присоединился какой-то шум снаружи. В надежде, что это поможет встряхнуться, Натали сделала судебному приставу знак приоткрыть окно. Шум сразу усилился, распался на составные части: крики, свист, удары и возгласы боли. Каким бы странным это ни казалось, прямо под окнами суда происходила драка.
Кейн был на волосок от того, чтобы потерять сознание, когда очередной; уже довольно вялый удар Лезервуда бросил его в сугроб. Выкарабкавшись, он стер с лица снег, а с ним и кровь, что заливала глаза. Стало легче. Судя по тому, что ветер пронизывал его насквозь, рубашка превратилась в лохмотья, а кожаные штаны лопнули на коленях.
Кейну трудно было представить, как ужасно он выглядит. Лапа барса у него на груди, еще недавно белоснежная, стала темной от крови. Впрочем, у Дамона Лезервуда вид был ничуть не лучше. Он лишился пары зубов, распухшее левое ухо увеличилось втрое, глаза стали совершенно бессмысленными. Как и Кейн, он был весь в крови. Тем не менее оба находили силы подниматься после каждого нового падения.
— Сдавайся… — повторял Дамон как заведенный, — сдавайся, Ковингтон…
Тот неизменно отвечал ударом.
Казалось, это длилось уже целую вечность, пока в какой-то момент, тяжело рухнув на землю, Лезервуд больше не поднялся. На заплетающихся ногах Кейн приблизился к нему и дернул за шиворот, вынуждая встать. Дамон подчинился. Он стоял, шатаясь как пьяный. В ответ на слабый взмах его руки Кейн ударил под дых. Удар был уже не тот, что вначале, но его хватило, чтобы снова уложить противника. Еще рывок за шиворот. С минуту они смотрели друг на друга, едва в силах стоять. На чистом энтузиазме Кейн собрался с силами и ударил Лезервуда в челюсть. Не успел еще здоровяк удариться о землю, как понял, что проиграл.
Нейл Свитт тоже понял это. Он воровато огляделся и потянул из кобуры револьвер. Дуло нацелилось Кейну в спину.
— Сзади! — раздался пронзительный вопль Джо Саута. Кейн повернулся, медленно и неуклюже, но как раз вовремя, чтобы увидеть, как Натали, все еще в мантии, выхватила откуда-то из недр судейской одежды свой маленький дамский пистолет и метким выстрелом выбила оружие из рук Свитта. Толпа, и без того притихшая, окаменела, и в этой тишине громко прозвучал крик боли. Натали медленно опустила пистолет.
С минуту Кейн смотрел на нее, пытаясь осознать случившееся затуманенным болью сознанием, а когда наконец сообразил, что все это значит, шагнул к той, что спасла ему жизнь. Зеленые глаза холодно смотрели на него. Кейн попробовал улыбнуться разбитым ртом.
— Помощник шерифа Персел! — отчеканила Натали, продолжая буравить его взглядом. — Арестуйте этих троих за нарушение общественного порядка!
Глава 24
Натали повернулась и пошла к зданию суда. Ветер развевал и трепал ее черную мантию, выдергивая пряди из строгой прически, и бросал их ей в лицо. Она не замечала, что так и держит пистолет в опущенной руке и что вся толпа, включая Кейна, провожает ее взглядом.
Войдя в зал и прикрыв за собой дверь, Натали прислонилась к ней в поисках опоры. Ноги у нее дрожали и подкашивались. Она говорила себе, что не случилось ничего из ряда вон выходящего, она всего лишь предотвратила убийство в заурядной уличной сваре, выбив оружие из рук того, кто хотел предательски выстрелить в спину победителю. Что ее внезапная слабость вовсе не оттого, что это была спина Кейна Ковингтона.
Не оттого, что он был на волосок от гибели.
Немного оправившись от потрясения, Натали прошла в кабинет и первым делом избавилась от мантии, аккуратно развесив ее в шкафу. Только тогда она позволила себе выглянуть в окно, выходившее на Мейн-стрит. Кейна уводили в тюрьму со связанными за спиной руками. Он шел с усилием, но и с достоинством, и было заметно, что он страдает от боли.
Натали содрогнулась. Она почти физически ощущала, его боль. Ею вдруг овладела острая потребность броситься вслед, вытереть Кейну лицо, промокнуть разбитые губы. Ей хотелось увести его с собой и смыть с него не только пот, грязь и кровь, но и боль, которую он сейчас испытывал.
* * *
Кейн провел ночь за решеткой. Он не сомкнул глаз. Кожа с тыльной стороны правой ладони была сорвана клоками, и каждый дюйм мучительно саднил. Кости ныли, раны болели, и порой так сильно, что приходилось скрипеть зубами, чтобы не стонать. Из страха потерять сознание, как только ляжет, Кейн ходил по камере.
Дамон Лезервуд не геройствовал — он с готовностью отключился сразу, как только тюремщик ушел. По соседству с ним Нейл Свитт храпел и посвистывал, невзирая на царапину от пули.
На другой день все трое угрюмо коротали время на своих койках, когда явился помощник шерифа Переел, чтобы выпустить Кейна. Первым, кого тот увидел за дверью тюрьмы, был Джо Саут. Трезвый.
— Мистер Ковингтон! — вскричал он при виде своего покровителя. — Ну и видок у вас!
— Знаю.
Кейн попытался улыбнуться. Едва затянувшаяся рана на нижней губе тотчас снова начала кровоточить.
— Мне надо как-нибудь добраться до конюшни…
— Что вы, сэр! И думать забудьте! Куда вам сейчас в седло? Я отведу вас к Мардж Бейкер. Док Эллерой обещал заглянуть.
— А у Мардж найдется место? — устало осведомился Кейн.
— Она говорит, что так и не нашла постояльца на вашу бывшую комнату. Переночуете, а там будет видно.
— Тогда идем.
Эта пара являла собой довольно грустное зрелище, когда, поддерживая друг друга, с частыми передышками, тащилась к Силвер-стрит. К Кейну то и дело подходили прохожие, чтобы поздравить с победой, и каждый непременно хотел пожать его израненную руку. Кое-кто даже отважился пригласить его в недалеком будущем на стакан виски. Казалось, городок и думать забыл, что еще пару дней назад презирал Кейна и не желал иметь с ним ничего общего.
Виновник этой шумихи находил такую перемену забавной и, в общем, не неприятной. Повиснув на тощих плечах Джо Саута, он больше всего думал о том, как бы одолеть оставшееся расстояние, но у кондитерской все же задержался.
— Зайдем. Не могу же я ввалиться к Мардж просто так, без подарка для Белинды.
Заметив из окна с трудом бредущую пару, хозяйка пансиона поспешила на улицу. Вид Кейна привел ее в ужас. В самом деле, все то, что было разбито, теперь безобразно распухло и запеклось кровью.
— Ну и видок у вас, Кейн! — воскликнула она, схватившись за голову.
На закате прибыл доктор Эллерой со своим неизменным саквояжем.
— Вам повезло, мистер Ковингтон, — заметил он. — Миссис Бейкер стоило бы пойти в медсестры.
Компрессы из сырой говядины уже успели избавить Кейна от большей части отеков. Он снова мог чуть видеть правым глазом, который ранее представлял собой сплошное вздутие. На руке красовалась белая марлевая повязка, царапины и ссадины были тщательно продезинфицированы. Один из жильцов с подходящими размерами одолжил ему одежду. Все это вместе взятое существенно улучшило общее состояние Кейна.
— Болит? — осведомился доктор, показав на забинтованную руку.
— Еще как! — ответила Мардж, а Кейн лишь кивнул, чтобы не открывать лишний раз подживающий рот.
— Я оставлю вам немного настойки опия, мистер Ковингтон. Это даст вам возможность выспаться, что сейчас вам необходимо прежде всего. А знаете, мистер Ковингтон, вы теперь знаменитость. Все только и говорят что о вашей доблести… — Доктор подумал и добавил: — И о быстроте реакции нашей уважаемой миссис Валланс.
После ужина, который дался Кейну не без труда, Мардж напоила его настойкой опия и скомандовала: “А теперь в постель!” Хороший отдых был ему кстати, поэтому Кейн не стал спорить и заковылял к лестнице.
— Сэр, не помочь ли вам раздеться? — крикнул ему вслед Джо, которого уговорили остаться на ужин.
— Как-нибудь справлюсь. — Кейн кивнул ему на прощание, благодарно улыбнулся Мардж, остановил взгляд на милом личике Белинды и вспомнил о шоколадке, которую так и не отдал ей. — Черт возьми, совсем забыл!.. — пробормотал он сонно. — Я ведь принес тебе подарок…
— Правда? — оживилась девушка. — Какой? Где он?
— Идем.
Оставив Джо и Мардж погруженными в разговор о погоде, они вышли в коридор, где на тумбочке лежал маленький, красиво перевязанный сверток. Белинда впилась в него взглядом, а получив разрешение, бросилась разворачивать подарок. Когда в руках у нее осталась фигурная плитка шоколада, она уставилась на нее так, словно впервые видела нечто подобное.
Кейн ждал бурной благодарности, но вместо этого девушка подняла на него озадаченный взгляд.
— Почему, Кейн? — наконец спросила она. — Почему ты принес мне шоколад?
— разве ты его не любишь?
— Очень люблю, — заверила Белинда, продолжая, заглядывать ему в глаза так, словно надеялась прочесть там ответ на вопрос жизненной важности. — Я только… скажи, почему ты это сделал?
— Почему? — Кейн задумался, подбирая слова. — Потопу что мы с тобой друзья.
— Большие друзья? — уточнила девушка со странным блеском в глазах.
— Очень большие, — подтвердил Кейн, не понимая, что ее интересует, тем более что сознание его уже туманилось от снотворного. — Мы с тобой самые большие друзья, Белинда!
Это заверение заставило щеки девушки вспыхнуть еще ярче. На губах ее появилась многозначительная, знающая улыбка, взгляд стал странно призывным.
— Самые большие друзья… — повторила она, прижимая шоколадку к высокой груди. — Теперь я понимаю, зачём ты сделал мне такой подарок.
— Вот и хорошо, — сказал Кейн, не в силах больше напрягать свои мысли. — Увидимся! Спокойной ночи.
Девушка не ответила. Она молча следила за тем, как он поднимается по лестнице. Пальцы ее играли шоколадкой, язык то и дело касался губ, оставляя на них влажный след.
У себя в комнате Кейн не без труда расстегнул брюки левой рукой и стащил их по бедрам, которые откликнулись приглушенной болью. Он не привык спать в одежде, и сейчас это было только кстати: он бы не вынес борьбы с пижамой. Задув лампу, Кейн какое-то время лежал в дремотном оцепенении. Опий заглушил боль, а заодно принес странное ощущение — тело словно совершенно потеряло вес и не лежало, в постели, а парило над нею. Давно уже Кейн не испытывал такого блаженного состояния.
Стоило смежить тяжелые веки, как где-то далеко возник легкий размеренный гул, словно рокот прибоя. Этот звук гипнотизировал заставлял грезить наяву, и Кейн не удивился, когда ему явилась Натали. Уголки его запекшихся губ дрогнули в улыбке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
Джо был вне себя от страха. На помощь рассчитывать не приходилось: бармен пятился вдоль стойки, всем своим видом показывая, что его дело сторона.
— О ком это вы, мистер Лезервуд? — пролепетал он, чтобы выиграть время.
— А это что такое? — Дамон взял со стойки поношенную шляпу Джо и повертел в руках. — Как ты посмел присвоить мой головной убор, негодник! Правда, он старый, но на что-нибудь да сгодится. — Он бросил шляпу на пол и вытер об нее ноги.
Джо молчал, опустив голову.
— И я вижу, ты собрался выпить мое виски! Это уж совсем никуда не годится. — Дамон поднял так и не выпитый несчастным калекой стаканчик и снова стукнул им о стойку. — Это ведь мое, правда?
Джо слабо кивнул.
— Что? Не слышу. Громче, урод!
— Да, мистер Лезервуд, это ваше, — прошептал Джо, не поднимая головы.
Дамон схватил его за вихор и дернул. Принуждая поднять голову.
— Вот что, Джо Саут, недоносок ты эдакий. Раз уж ты настолько обнаглел, что хватаешь чужое, придется взять с тебя за это плату. Станцуй, пока я пью, и мы будем в расчете.
— Мистер Лезервуд, вы же знаете, я едва волочу ноги! — взмолился калека. — Как же я буду танцевать?
— Да уж как-нибудь, дружок.
— Нет, я не могу!
— Сказано — танцуй, значит, танцуй! — прикрикнул Нейл Свитт. — Не то я отлуплю тебя рукояткой револьвера.
Дверь салуна отворилась и снова закрылась. В один миг оценив ситуацию, Кейн Ковингтон снял заснеженный стетсон, стянул и сунул в него теплые перчатки и не глядя бросил все это на ближайший стол. Коротким и, очевидно, привычным движением он коснулся лапы снежного барса у себя на груди.
Негодяи, что издевались над Джо Саутом, стояли спиной к двери и были слишком поглощены своим занятием, чтобы обращать внимание на окружающее. Пьянчужка, перепуганный до полусмерти, вспотевший, тоже ничего не заметил. Он скособочившись стоял у стойки, намертво вцепившись в нее и не желая разжимать рук даже под угрозой избиения.. Он и сам не понимал, как сумел набраться храбрости — быть может, это вдруг заговорила в нем давно и упорно подавляемая гордость. Так или иначе, он стоял насмерть, со слезами на глазах и ужасом в сердце.
Мучитель не глядя протянул руку к стаканчику с виски и опустил ее… на чьи-то крепко сжатые пальцы.
— Ты должен мне порцию виски, Лезервуд, — сказал Кейн вкрадчиво.
Дамон уставился на него во все глаза. Нейл Свитт перестал глупо хихикать. Джо Саут замер, от удивления забыв дрожать.
Кейн выпил виски, поставил пустой стаканчик на стойку, оглядел Лезервуда и сказал:
— Еще ты должен мне прогулку по своей шляпе. Он сбил с головы Дамона новенький стетсон и начал на нем топтаться. Когда шляпа была изрядно испачкана и помята, он поднял глаза.
— А теперь отложи револьвер. Прихлебатель краснокожих даст тебе урок, который ты давно заслужил.
— Это ты получишь то, что тебе давно причитается!!! — взревел Дамон, наконец оживая и хватаясь за пряжку пояса. — Сейчас я покажу тебе, что такое настоящий мужчина! Такого хлюпика, как ты, я уложу одной левой!
Он сжал громадные кулачищи и вдруг крякнул от удара под ребра, который Кейн нанес ему первым.
Драка разразилась во всем своем беспощадном неистовстве. Дамон ударил Кейна в челюсть и не промахнулся — черноволосая голова мотнулась, южанин отступил и пошатнулся. Однако он устоял на ногах. Лезервуд бросился на него, закрепляя успех, размахнулся опять, но на этот раз промазал, а .так как Кейн увернулся в самую последнюю секунду по инерции нырнул всем телом, потерял равновесие и получил удар под дых, а потом в ухо. Раздался дикий рев.
Теперь уже Лезервуд был разъярен не на шутку и тем самым оказался в невыгодном положении перед лицом хладнокровного противника. Он свирепо молотил кулаками, но его удары не всегда достигали цели. Кейн заходил то справа, то слева, выжидал и в нужный момент делал выпад, точный, как удар кузнечного молота, и почти столь же действенный.
Салун был теперь набит до отказа. Толпе то тут, то там приходилось откатываться назад, чтобы не попасть под горячую руку. Дверь уже не закрывалась, а народу все прибывало — характерные звуки ударов, кряканье и уханье говорили сами за себя. Никто толком не знал, как дошло до драки, но, по общему мнению, она не должна была затянуться надолго — на Лезервуда ставили десять против одного.
В самом деле, Кейн выглядел неважно: лицо окровавлено, левый глаз подбит. Тем не менее внимательный наблюдатель мог заметить, что он владеет ситуацией. Завороженный взгляд Джо Саута следовал за ним неотрывно, и, пожалуй, только этот пьянчужка понимал, чем кончится дело. Теперь он видел своего покровителя в совершенно новом свете.
Никогда еще городок не знал такой жестокой драки, а их тут хватало. Оба противника были измучены, но ни один не желал отступать. Удары продолжали сыпаться, и наконец какой-то из них — в челюсть — оказался так силен, что у Лезервуда хрустнули зубы и он не устоял на ногах. Еще удар, в живот, окончательно содрал кожу с костяшек пальцев Кейна, но он же и опрокинул Дамона навзничь. Тот тяжело поднялся, выплюнул зуб, отер с подбородка обильно текущую кровь… и дал задний ход, избегая очередного выпада. С этого момента он уже больше уворачивался, собираясь с силами, чем наступал. Инстинкт подсказывал, что поражение не за горами, и Дамон поставил все на один решающий удар, надеясь на свою бычью силу.
Капризная судьба пошла ему навстречу. Удар, который достался Кейну, был таким сокрушительным, что буквально вынес того за дверь сквозь поспешно расступившуюся толпу. Как коршун, кинулся на него Дамон, пиная лежачего сапогами в ребра.
Однако Кейн недолго оставался простертым на мерзлой земле. Он приподнялся и припал к ней, как хищник перед прыжком. Хлынувшая из салуна толпа устроила пробку в дверях, когда те, кто уже был снаружи, подались назад. В морозном чистом воздухе далеко разнеслись крики одобрения и аплодисменты в честь стойкости южанина.
* * *
Тем временем в здании суда на другой стороне улицы продолжалось слушание простенького дела, которое не требовало рассмотрения присяжными, но отличалось массой мелких юридических подробностей. Защитник перечислял их таким монотонным голосом, что буквально усыплял присутствующих. Чтобы ненароком не задремать, Натали листала бумаги и время от времени пыталась ослабить тесную хватку воротничка под судейской мантией. Зал был чересчур жарко натоплен, и никто не догадался отворить окно.
К нудному голосу вскоре присоединился какой-то шум снаружи. В надежде, что это поможет встряхнуться, Натали сделала судебному приставу знак приоткрыть окно. Шум сразу усилился, распался на составные части: крики, свист, удары и возгласы боли. Каким бы странным это ни казалось, прямо под окнами суда происходила драка.
Кейн был на волосок от того, чтобы потерять сознание, когда очередной; уже довольно вялый удар Лезервуда бросил его в сугроб. Выкарабкавшись, он стер с лица снег, а с ним и кровь, что заливала глаза. Стало легче. Судя по тому, что ветер пронизывал его насквозь, рубашка превратилась в лохмотья, а кожаные штаны лопнули на коленях.
Кейну трудно было представить, как ужасно он выглядит. Лапа барса у него на груди, еще недавно белоснежная, стала темной от крови. Впрочем, у Дамона Лезервуда вид был ничуть не лучше. Он лишился пары зубов, распухшее левое ухо увеличилось втрое, глаза стали совершенно бессмысленными. Как и Кейн, он был весь в крови. Тем не менее оба находили силы подниматься после каждого нового падения.
— Сдавайся… — повторял Дамон как заведенный, — сдавайся, Ковингтон…
Тот неизменно отвечал ударом.
Казалось, это длилось уже целую вечность, пока в какой-то момент, тяжело рухнув на землю, Лезервуд больше не поднялся. На заплетающихся ногах Кейн приблизился к нему и дернул за шиворот, вынуждая встать. Дамон подчинился. Он стоял, шатаясь как пьяный. В ответ на слабый взмах его руки Кейн ударил под дых. Удар был уже не тот, что вначале, но его хватило, чтобы снова уложить противника. Еще рывок за шиворот. С минуту они смотрели друг на друга, едва в силах стоять. На чистом энтузиазме Кейн собрался с силами и ударил Лезервуда в челюсть. Не успел еще здоровяк удариться о землю, как понял, что проиграл.
Нейл Свитт тоже понял это. Он воровато огляделся и потянул из кобуры револьвер. Дуло нацелилось Кейну в спину.
— Сзади! — раздался пронзительный вопль Джо Саута. Кейн повернулся, медленно и неуклюже, но как раз вовремя, чтобы увидеть, как Натали, все еще в мантии, выхватила откуда-то из недр судейской одежды свой маленький дамский пистолет и метким выстрелом выбила оружие из рук Свитта. Толпа, и без того притихшая, окаменела, и в этой тишине громко прозвучал крик боли. Натали медленно опустила пистолет.
С минуту Кейн смотрел на нее, пытаясь осознать случившееся затуманенным болью сознанием, а когда наконец сообразил, что все это значит, шагнул к той, что спасла ему жизнь. Зеленые глаза холодно смотрели на него. Кейн попробовал улыбнуться разбитым ртом.
— Помощник шерифа Персел! — отчеканила Натали, продолжая буравить его взглядом. — Арестуйте этих троих за нарушение общественного порядка!
Глава 24
Натали повернулась и пошла к зданию суда. Ветер развевал и трепал ее черную мантию, выдергивая пряди из строгой прически, и бросал их ей в лицо. Она не замечала, что так и держит пистолет в опущенной руке и что вся толпа, включая Кейна, провожает ее взглядом.
Войдя в зал и прикрыв за собой дверь, Натали прислонилась к ней в поисках опоры. Ноги у нее дрожали и подкашивались. Она говорила себе, что не случилось ничего из ряда вон выходящего, она всего лишь предотвратила убийство в заурядной уличной сваре, выбив оружие из рук того, кто хотел предательски выстрелить в спину победителю. Что ее внезапная слабость вовсе не оттого, что это была спина Кейна Ковингтона.
Не оттого, что он был на волосок от гибели.
Немного оправившись от потрясения, Натали прошла в кабинет и первым делом избавилась от мантии, аккуратно развесив ее в шкафу. Только тогда она позволила себе выглянуть в окно, выходившее на Мейн-стрит. Кейна уводили в тюрьму со связанными за спиной руками. Он шел с усилием, но и с достоинством, и было заметно, что он страдает от боли.
Натали содрогнулась. Она почти физически ощущала, его боль. Ею вдруг овладела острая потребность броситься вслед, вытереть Кейну лицо, промокнуть разбитые губы. Ей хотелось увести его с собой и смыть с него не только пот, грязь и кровь, но и боль, которую он сейчас испытывал.
* * *
Кейн провел ночь за решеткой. Он не сомкнул глаз. Кожа с тыльной стороны правой ладони была сорвана клоками, и каждый дюйм мучительно саднил. Кости ныли, раны болели, и порой так сильно, что приходилось скрипеть зубами, чтобы не стонать. Из страха потерять сознание, как только ляжет, Кейн ходил по камере.
Дамон Лезервуд не геройствовал — он с готовностью отключился сразу, как только тюремщик ушел. По соседству с ним Нейл Свитт храпел и посвистывал, невзирая на царапину от пули.
На другой день все трое угрюмо коротали время на своих койках, когда явился помощник шерифа Переел, чтобы выпустить Кейна. Первым, кого тот увидел за дверью тюрьмы, был Джо Саут. Трезвый.
— Мистер Ковингтон! — вскричал он при виде своего покровителя. — Ну и видок у вас!
— Знаю.
Кейн попытался улыбнуться. Едва затянувшаяся рана на нижней губе тотчас снова начала кровоточить.
— Мне надо как-нибудь добраться до конюшни…
— Что вы, сэр! И думать забудьте! Куда вам сейчас в седло? Я отведу вас к Мардж Бейкер. Док Эллерой обещал заглянуть.
— А у Мардж найдется место? — устало осведомился Кейн.
— Она говорит, что так и не нашла постояльца на вашу бывшую комнату. Переночуете, а там будет видно.
— Тогда идем.
Эта пара являла собой довольно грустное зрелище, когда, поддерживая друг друга, с частыми передышками, тащилась к Силвер-стрит. К Кейну то и дело подходили прохожие, чтобы поздравить с победой, и каждый непременно хотел пожать его израненную руку. Кое-кто даже отважился пригласить его в недалеком будущем на стакан виски. Казалось, городок и думать забыл, что еще пару дней назад презирал Кейна и не желал иметь с ним ничего общего.
Виновник этой шумихи находил такую перемену забавной и, в общем, не неприятной. Повиснув на тощих плечах Джо Саута, он больше всего думал о том, как бы одолеть оставшееся расстояние, но у кондитерской все же задержался.
— Зайдем. Не могу же я ввалиться к Мардж просто так, без подарка для Белинды.
Заметив из окна с трудом бредущую пару, хозяйка пансиона поспешила на улицу. Вид Кейна привел ее в ужас. В самом деле, все то, что было разбито, теперь безобразно распухло и запеклось кровью.
— Ну и видок у вас, Кейн! — воскликнула она, схватившись за голову.
На закате прибыл доктор Эллерой со своим неизменным саквояжем.
— Вам повезло, мистер Ковингтон, — заметил он. — Миссис Бейкер стоило бы пойти в медсестры.
Компрессы из сырой говядины уже успели избавить Кейна от большей части отеков. Он снова мог чуть видеть правым глазом, который ранее представлял собой сплошное вздутие. На руке красовалась белая марлевая повязка, царапины и ссадины были тщательно продезинфицированы. Один из жильцов с подходящими размерами одолжил ему одежду. Все это вместе взятое существенно улучшило общее состояние Кейна.
— Болит? — осведомился доктор, показав на забинтованную руку.
— Еще как! — ответила Мардж, а Кейн лишь кивнул, чтобы не открывать лишний раз подживающий рот.
— Я оставлю вам немного настойки опия, мистер Ковингтон. Это даст вам возможность выспаться, что сейчас вам необходимо прежде всего. А знаете, мистер Ковингтон, вы теперь знаменитость. Все только и говорят что о вашей доблести… — Доктор подумал и добавил: — И о быстроте реакции нашей уважаемой миссис Валланс.
После ужина, который дался Кейну не без труда, Мардж напоила его настойкой опия и скомандовала: “А теперь в постель!” Хороший отдых был ему кстати, поэтому Кейн не стал спорить и заковылял к лестнице.
— Сэр, не помочь ли вам раздеться? — крикнул ему вслед Джо, которого уговорили остаться на ужин.
— Как-нибудь справлюсь. — Кейн кивнул ему на прощание, благодарно улыбнулся Мардж, остановил взгляд на милом личике Белинды и вспомнил о шоколадке, которую так и не отдал ей. — Черт возьми, совсем забыл!.. — пробормотал он сонно. — Я ведь принес тебе подарок…
— Правда? — оживилась девушка. — Какой? Где он?
— Идем.
Оставив Джо и Мардж погруженными в разговор о погоде, они вышли в коридор, где на тумбочке лежал маленький, красиво перевязанный сверток. Белинда впилась в него взглядом, а получив разрешение, бросилась разворачивать подарок. Когда в руках у нее осталась фигурная плитка шоколада, она уставилась на нее так, словно впервые видела нечто подобное.
Кейн ждал бурной благодарности, но вместо этого девушка подняла на него озадаченный взгляд.
— Почему, Кейн? — наконец спросила она. — Почему ты принес мне шоколад?
— разве ты его не любишь?
— Очень люблю, — заверила Белинда, продолжая, заглядывать ему в глаза так, словно надеялась прочесть там ответ на вопрос жизненной важности. — Я только… скажи, почему ты это сделал?
— Почему? — Кейн задумался, подбирая слова. — Потопу что мы с тобой друзья.
— Большие друзья? — уточнила девушка со странным блеском в глазах.
— Очень большие, — подтвердил Кейн, не понимая, что ее интересует, тем более что сознание его уже туманилось от снотворного. — Мы с тобой самые большие друзья, Белинда!
Это заверение заставило щеки девушки вспыхнуть еще ярче. На губах ее появилась многозначительная, знающая улыбка, взгляд стал странно призывным.
— Самые большие друзья… — повторила она, прижимая шоколадку к высокой груди. — Теперь я понимаю, зачём ты сделал мне такой подарок.
— Вот и хорошо, — сказал Кейн, не в силах больше напрягать свои мысли. — Увидимся! Спокойной ночи.
Девушка не ответила. Она молча следила за тем, как он поднимается по лестнице. Пальцы ее играли шоколадкой, язык то и дело касался губ, оставляя на них влажный след.
У себя в комнате Кейн не без труда расстегнул брюки левой рукой и стащил их по бедрам, которые откликнулись приглушенной болью. Он не привык спать в одежде, и сейчас это было только кстати: он бы не вынес борьбы с пижамой. Задув лампу, Кейн какое-то время лежал в дремотном оцепенении. Опий заглушил боль, а заодно принес странное ощущение — тело словно совершенно потеряло вес и не лежало, в постели, а парило над нею. Давно уже Кейн не испытывал такого блаженного состояния.
Стоило смежить тяжелые веки, как где-то далеко возник легкий размеренный гул, словно рокот прибоя. Этот звук гипнотизировал заставлял грезить наяву, и Кейн не удивился, когда ему явилась Натали. Уголки его запекшихся губ дрогнули в улыбке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38