– Именно это я и предчувствовал! – заметил Артур. – Мы дошли до глины.
– Это конец галереи? – обескураженно спросил Даниель.
– Все может быть. Давайте разберем еще рядок, дальше будет видно.
И снова с рекордной скоростью камни покатились под склон.
Вскоре ребята, кое-как улегшись на камнях, ощупали залегающую над ними глину.
– Странно! – прошептал Мишель. – Здесь нужен какой-нибудь инструмент.
Он безуспешно ковырял желтую массу пальцами.
– У меня есть перочинный нож, – сказал Артур. – Можно попробовать.
Он похлопал по карманам и открыл лезвие.
Затем всадил его в глину, надавил и отколупнул кусок размером с куриное яйцо.
– Такими темпами мы здесь проковыряемся весь остаток каникул, – буркнул он.
– Погоди, надо кое-что проверить, – сказал Мишель. – Дай на секунду нож!
Артур протянул нож. Мишель, вместо того чтобы всадить его куда попало, принялся ковырять глину под самым сводом.
– Думаешь, здесь легче пойдет? – спросил Даниель.
– Да нет, просто хочу понять, есть ли там еще кладка или глина действительно означает конец галереи.
Поработав с четверть часа, он пришел к заключению:
– Кладка не повреждена… Бьюсь об заклад, глина тут оказалась не случайно. Чувствую, ребятки, мы на верном пути!
– Ты, наверное, шутишь? – усомнился Даниель.
– Какие могут быть шутки, сейчас ты сам убедишься. Это место кто-то не поленился замазать глиной, потому что здесь выход… Кому-то очень не хотелось, чтобы камни торчали наружу.
И с удвоенным пылом Мишель вгрызся в почву. Он выцарапывал глубокие канавки, чтобы отколотые куски получались как можно больше.
– Нам бы сюда рычаг… Ой!…
Нож сложился, резанув лезвием по пальцу.
– Иди, Артур, развлекись, пока я сделаю повязку… Только аккуратно, твой нож – опасное орудие.
Сменив товарища, Артур набросился на глину, а меж тем Даниель из острого длинного камня сделал подобие рычага.
Они продвинулись на добрые тридцать сантиметров, когда Артур остановился.
– Эй, Мишель, скорей!
Мишель вспрыгнул на груду камней.
– Что там?
– Подожди, иди на мое место… взгляни вон туда… Известковый раствор кончился, а этот камень очень напоминает плиту.
Мишель пригнулся, просунул руку в отверстие…
– Я бы даже сказал, цементную плиту! – заключил он. – Партия окончена, дети мои, во всяком случае, к этому близится. Давайте расчистим немного по краям, а потом попытаемся приподнять плиту! –
Даниель, Мишель и Артур продолжали сменять друг друга, на этот раз на всякий случай обернув рукоятку ножа носовым платком.
Теперь, когда углубление расширилось, земля уступала легче.
– Стоп! – вдруг крикнул Даниель. – Плита падает!…
Но падала не плита, а земля под ней.
Ребята, отдуваясь, остановились. На них сыпалась глина…
Интересно, что там на поверхности?

ВСАДНИК АРТУР

Однако на этом злоключения троих товарищей не окончились. В некоторых местах земля осыпалась, но открывшееся отверстие было еще слишком мало.
– Надо сдвинуть плиту! – предложил Артур. Но попытка его окончилась неудачей – в руках не хватило силы.
– Подожди, – вмешался Мишель. – Я, кажется, придумал…
И под ошеломленными взглядами приятелей он улегся на камни головой к галерее.
– Жестковатый матрасец. Настоящее ложе факира! – заметил он.
Устроившись на спине, он уперся ногой в препятствие. Какой-то миг посопротивлявшись, камень поддался. Плита оказалась не более трех сантиметров толщиной.
Мишель опасался, как бы шум падения не наделал переполоха. Но плита только глухо стукнула, как будто упала на траву или мягкую почву.
Мишель бойко расчищал проход; пока он занимался акробатикой, Артур уже шмыгнул в отверстие, следом – Даниель, Мишель последним присоединился к приятелям.
Они потушили фонарь.
Присев на корточки и затаив дыхание, ребята вслушивались, вглядывались в темноту в надежде понять, где они находятся.
На миг им показалось, что они в деревне, поскольку в метре от лаза тянулись заросли тисовых кустов.
– Эй… сзади какая-то стена, – шепнул Даниель.
Артур и Мишель обернулись. Действительно, стена.
– Подсадите меня, – попросил Артур. Мишель прислонился к стене спиной, сцепил руки. Даниель помог товарищу вскарабкаться ему на плечи.
Артур ухватился за край, легко подтянулся – и почти сразу мягко соскочил на землю.
– Там цыганский лагерь, совсем рядышком! Стоило проделывать весь этот путь, чтобы вылезти в двадцати метрах от исходной точки!
– Помоги-ка, я тоже хочу взглянуть! – сказал Мишель.
Мишель и Даниель по очереди окинули взглядом цыганский лагерь, мирно спящий в свете луны.
– Потрясающе, дети мои! – шепнул Мишель, страшно взволнованный. – Знаете, где мы находимся?
– В департаменте Буш-дю-Рон? – подсказал Артур.
– Дурак. Мы на Египетской улице, в доме десять!
– Ну и зрение у тебя! Ты, как кошка, видишь в темноте?
– Да нет, просто отсюда были сделаны пресловутые фотографии… этим типом, который врал, что нашел мой фотоаппарат!
Новость была важная. Похищение охотницы, в котором Мишель грешным делом подозревал цыган, и кража фотоаппарата оказывались звеньями одной цепи!
– По-моему, в подземелье мы больше не полезем, – заявил Артур. – Может, заделать вход?
– Обязательно. Хозяину этих угодий еще не время знать, что его персональный лаз обнаружен.
Положить плиту на место не составляло большого труда. Даниель с Мишелем спустились в галерею, а Артур остался в саду. Ребята подавали ему камни и остатки глины.
На придание аллее первоначального вида ушло не меньше часа. Цементная плита аккуратно встала на место, под ней не чувствовалось пустоты.
– По-моему, надо прийти сюда еще раз, прямо с утречка, проверить, не осталось ли следов, – решил Мишель. – Наверняка мы что-нибудь упустили.
– А сейчас? Что будем делать сейчас?
– Сейчас будем делать ноги, – отозвался Артур.
– Ноги? – переспросил Даниель, которому так хотелось спать, что он плохо воспринимал шутки.
– Один момент, – произнес Мишель. – Я хочу сходить на разведку. Всем рисковать не имеет смысла. Подождите меня здесь! Я быстро!
Хотя стена отбрасывала на дорожку густую тень, можно было понять, что их плита – самая первая на дорожке, вымощенной одинаковыми цементными прямоугольниками. Судя по всему, работа была недавней – в щелях еще не проросла трава.
Несмотря на возражения приятелей, Мишель двинулся по аллее. Плиты скоро кончились, на аллею они выступали не более чем на метр-полтора.
Мишель находился в палисаднике, обнесенном глухой стеной. Перед ним темнели ворота, которые он приметил, когда они приезжали сюда с Галлин, и дом, фасад которого выходил на Египетскую улицу. Со стороны сада и со стороны улицы равное число окон. Света нигде не было видно.
«Ничего удивительного в такой час!» – сказал про себя Мишель.
Он машинально вскинул запястье. Напрасный труд.
«Пожалуй, если часы найдутся, мне крупно повезет!»
Мальчик подошел к дверям, медленно повернул ручку… Как он и ожидал, тщетно. Дверь не поддавалась.
«Отлично… Пока мы не продвинулись ни на шаг – не считая некоторого представления о том, каким образом статуэтка покинула подземелье. Но где же она? И где Жан?»
О том, чтобы взломать дверь и проникнуть в дом, он и не помышлял. Бессмысленно и очень рискованно.
Мишель вернулся к товарищам.
– На сегодня все, – сказал он. – Давайте, как изящно выразился Артур, «делать ноги». Я вас подсажу, только, пожалуйста, без фокусов… не надо таких выходок, как в колодце.
– Ты ведь все равно собрался сюда вернуться ни свет ни заря, – возразил Даниель. – Так что чего уж там, оставайся здесь ночевать, заодно все проверишь!
Артур и Даниель вскарабкались на стену и подтянули Мишеля за руки.
Через четверть часа троица оказалась дома, не преминув, проходя мимо лагеря, поприветствовать часовых.
– Знай они, чем мы тут занимались, вряд ли держались бы с таким дружелюбием!
– Ба!… Да нас еще к награде представят, вот увидишь! – возразил Артур.
Судя по всему, ставка в игре, затеянной молодыми людьми, значила многое в глазах Даниеля, поскольку он ворчал не дольше пяти минут, когда на следующее утро будильник прозвонил… в четыре часа.
Молниеносный туалет и весьма облегченный завтрак – плитка шоколада да три куска сахара – были делом пятнадцати минут.
На всякий случай решили прихватить мопед.
– Какой генерал без кавалерии! – объявил Артур, за что удостоился от «генерала» Мишеля дружеского хлопка по плечу.
И вправду, когда они оказались у стены, которую легко преодолели всего несколько часов назад, мопед пригодился им в качестве лестницы. Даниель и Артур поддерживали его с двух сторон, пока Мишель карабкался на верхушку.
– На горизонте ни души! – вполголоса произнес он. – Спускаюсь!
Он мягко спрыгнул в сад и, заметив плиту, поздравил себя с прозорливостью. Накануне, в темноте, ребята положили ее… вверх тормашками!
Придать аллее невинный вид, как того хотел ее создатель, было делом пары минут и испорченного носового платка. Носовой платок стер следы глины с полированной поверхности, по иронии судьбы оказавшейся повернутой к земле.
На глаза Мишелю попались цементные плиты, приваленные к кусту.
– Да… Похоже, аллею собираются продолжать!
Через несколько секунд на вершине стены показался Артур. Он помог Мишелю выбраться из сада.
– Полный порядок! Но мы такого дурака сваляли… – И он рассказал, что ему пришлось переделывать.
– Ба… Верхом вниз, низом вверх, какая разница! – возразил Артур.
– Стоило ради этого подниматься в такую рань! – проворчал Даниель. – А что делать теперь? Еще, наверное, пяти нет!
– Для визита к нашему приятелю Дюкору несколько рановато, – отозвался Мишель.
– На худой конец можно встретиться с Паскалу… через четыре часа, – подсчитал Артур.
На минуту ребята задумались: что им предпринять? Может, вернуться домой и поспать часок-другой?
Но вскоре их сомнения разрешились. Утреннюю тишину разорвал рев мотора. По саду дома номер десять разъезжала тяжелая машина.
– Однако ранние пташки в этом квартале, – заметил Артур.
Мотор заглох. Вновь наступила тишина. Но ненадолго. Любопытство мальчиков привлек характерный звук перекидываемого лопатами песка.
Это длилось минут десять. Затем шуршание песка сменили глухие, ритмичные удары.
«Кирка, – подумал Мишель. – Попробую взглянуть хоть мельком…»
Мопед опять превратился в лестницу.
Мишель осторожно высунул голову из-за стены. Сначала он не заметил ничего, кроме тисов и мощеной дорожки.
Затем за деревьями мальчик различил силуэт мужчины в голубом комбинезоне. Тот работал киркой. Мишель спустился со своего насеста и передвинул мопед так, чтобы тисы не заслоняли вид.
Опять вскарабкавшись на стену, он на этот раз отчетливо увидел, что землекоп прокладывает новую дорожку, перпендикулярно первой.
Мишель поразился той лихорадочной спешке, с | которой работал незнакомец, стоявший к нему спиной. Прорыв канавку приблизительно в три метра длиной и полметра шириной, землекоп забросал ее песком, а сверху уложил оставшиеся цементные плитки.
Неподалеку его поджидал маленький грузовик.
Разделавшись с цементными квадратиками, он распрямился, обернулся, чтобы попробовать ногой, хорошо ли они лежат. Мишель еле-еле успел спрятать голову. Он узнал Гратто, шофера Саваля.
Сочтя, что видел более чем достаточно, Мишель слез с импровизированной стремянки и, понизив голос, рассказал обо всем друзьям.
Молодые люди отступили подальше от дома, прошли вдоль стены и спрятались в кустах, откуда было удобно наблюдать за воротами.
– Короче говоря, под плитами больше ничего нет! – заключил Артур. – Глину он использовал для скрепления камней, песок слишком сыпучий, его ушли бы тонны!
– Так или иначе, тут дело нечисто. У меня впечатление, что если мы проследим за Гратто, то выясним немало интересного! – заметил Мишель.
– Всадник Митуре в вашем полном распоряжении и ждет указаний по отслеживанию грузовика! – отрапортовал Артур.
– А я предлагаю устроить привал. Здесь совсем неплохо. Я мог бы отлично вздремнуть, – зевнул Даниель.
– Прекрасная мысль, – согласился Мишель. – Но кто-то должен караулить. Может, посчитаемся?
– Давай, – ответил Артур, – при условии, что выпадет на Даниеля!
Но выбор пал на Мишеля.
– Только не больше часа! – предупредил он. Артур и Даниель устроились поудобнее и тут же заснули.


* * *

Мишель спал, Даниель тоже. Третьим дежурить досталось Артуру. Только что колокол отзвонил восемь. Мишель потянулся, зевнул…
– Что нового? – спросил он.
– Все тихо-спокойно.
Словно оспаривая его слова, во дворе дома десять взревел мотор.
– Мне послышалось, били часы… Сейчас восемь? – спросил Мишель.
– Наверное, минут пять девятого. У меня все готово. Грузовик должен выехать с минуты на минуту. Я сяду ему на хвост.
. – Где встречаемся, здесь?
– Договорились…
Артур открыл бензиновый краник и приладил шланг к карбюратору.

ОПЯТЬ СЕНСАЦИЯ? ДА!

Трое ребят прислушивались к маневрам грузовика во дворе дома номер десять. Вскоре ворота открылись.
Гратто высунул голову на улицу и огляделся – ребята едва успели нырнуть в укрытие.
Наконец появился грузовичок; шофер вышел прикрыть за собой ворота.
– «Компания Саваля», – шепотом прочитал Даниель надпись на заднем борту.
– Гратто взял грузовик своего патрона! – шепнул Мишель. – Скорей, Артур, заводи!
– Готово! – откликнулся тот.
Грузовик тронулся с места и загромыхал по ухабам. Машина была старенькая – железные болты расшатались, краска выгорела, облупилась.
Артур вскочил на мопед и бросился вдогонку.
На поверку это оказалось совсем не легким делом. Грузовик свернул на набережную. Несмотря на потрепанный вид, он катил достаточно шустро – не в пример мопеду. Выжимая до предела газ, Артур сохранял дистанцию, но нагнать грузовичок ему не удавалось.
«Забыл проверить уровень смеси, – посетовал он про себя. – Лишь бы мотор не перегрелся!»
А тем временем грузовичок-бодрячок на всех парах катил вперед, не выказывая никаких признаков усталости.
Артур внимательно следил за шоссе. Малейший камешек или выбоина угрожали его равновесию.
Вдруг впереди показался разбитый грузовик. Пропуская встречный поток машин, Гратто сбросил скорость, затем встал, ожидая своей очереди. Артуру пришлось убавить газ и, притормаживая ногой, остановиться.
Он находился всего в нескольких сантиметрах от кузова, деревянный борт которого был идеальным укрытием.
Наконец грузовик обогнул препятствие; Артур, презрев все страдания от близости выхлопной трубы, держался за ним.
Вскоре тот опять замедлил ход. Артур растерялся, не зная, что ему делать дальше.
Гратто свернул с шоссе на проселочную дорогу, пролегающую между крутыми склонами; по правую ее сторону тянулась общественная свалка.
Свалка эта, по-видимому, была давней – там и сям сквозь слипшийся от времени мусор пробивались кусты. Среди груд хлама стояли покосившиеся лачуги с провалившимися камышовыми крышами, зияющими окнами, сорванными дверями.
Мальчик никак не мог решить, стоит ли ему рисковать, выезжая на дорогу, где он был бы открыт со всех сторон. На шоссе Гратто вряд ли бы встревожило появление в смотровом зеркальце мотоциклиста, но на проселочной дороге – совсем другое дело.
Жалея, что не принимает участия в слежке, Мишель маялся в обществе Даниеля. Ему казалось, что здесь после отъезда грузовика ничего уже не произойдет.
Артура же ждало еще немало сюрпризов. Он собирался продолжать погоню, но все-таки успел отъехать от поворота, спрятать мопед в кювете и укрыться за платаном. Вдали показался мотоциклист – это был не кто иной, как Жирба.
Поворот к свалке он прошел, почти не снижая скорости.
Артур был парень сообразительный. Однако сейчас голова его работала туго. Что делать? Возвращаться на Египетскую улицу и поднимать ребят? Но тогда он рискует потерять след Гратто, так и не выяснив, зачем тот приезжал в столь странное место.
Артур решился действовать в одиночку. Он достал из кювета мопед, но заводить не стал, а направился к проселочной дороге, которая, на его счастье, пролегала в лощине. Так, хоронясь за зарослями кустов, он продвигался вперед, оставаясь незамеченным. Наконец в его поле зрения попал грузовик Гратто, который стоял неподалеку от полуразрушенной хижины. К кабине был прислонен мотоцикл Жирба. Но самих хозяев не было видно. Привалив мопед к скату дороги, Артур задумался: что же ему предпринять?
Мишель с Даниелем изнывали от нетерпения. Они прождали Артура массу времени. Наверное, было уже одиннадцать.
– Просто идиотизм, – шепнул Даниель. – Надо было условиться как-то по-другому. А теперь сиди как привязанные, пока Артур не вернется. Могли бы найти другое занятие!
– Да, конечно… но откуда нам было знать, что Гратто отправится куда-то на грузовике?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14