– подвел итог Даниель,
К этому моменту мальчики проехали весь отрезок шоссе от круглой площади до последнего дома. Однако им не удалось обнаружить ни одного подходящего укрытия. Немногочисленные улицы, выходившие на шоссе, хорошо с него просматривались. Два или три дома, чуть выдававшиеся вперед темными уступами, тоже едва ли могли считать удобным местом для засады.
Друзья остановились.
– Спрятаться здесь будет нелегко! – заметил Артур.
– При свете луны мы будем как на ладони, – согласился с ним Даниель.
– Нам не стоит здесь оставаться, вернемся лучше на площадь, – предложил Мишель. – Время идет, мы не должны пропустить Сесиль.
– Или «фиат».
Мальчики друг за другом направились к круглой площади. Там они спрятались в одном из переулков, откуда удобно было наблюдать за движением машин.
И началось ожидание.
Небо над городом, к северу от того места, где находились мальчики, окрасилось в яркий розово-оранжевый цвет. Это были отблески праздничной иллюминации.
Несколько раз кто-нибудь из друзей подавал сигнал тревоги, завидев приближающийся мопед и думая, что это едет Сесиль. Однако тревога оказывалась ложной.
Проезжали также легковые машины, но разглядеть их в ослепительном свете фар было очень трудно.
– Наша операция начинается неудачно, – вздохнул Мишель. – Или, правильней сказать, эти господа очень удачно выбрали место для встречи… Наблюдать за ними будет сложно, а еще сложнее будет следить за машиной так, чтобы они нас не заметили!
На площади показался очередной мопед. На этот раз сомнений не оставалось: белокурой девушкой на нем могла быть только Сесиль.
Она не сбавила скорость и не остановилась.
Дрожа от любопытства, мальчики молча вскочили на свои мопеды и поехали следом за Сесиль Дарель, стараясь держаться от нее на некотором расстоянии.
Несколько раз между девушкой и ее кавалерами оказывался грузовик или легковая машина. Всякий раз Мишель боялся, что их подопечная скроется из виду. И действительно, она могла свернуть на любую прилегающую улицу. Однако каждый раз он снова видел впереди хрупкую фигуру девушки, красный огонек ее мопеда и успокаивался.
Сесиль достигла того места, где заканчивались дома, но, к большому удивлению ребят, не остановилась.
Она доехала до перекрестка и повернула на другую, не столь оживленную дорогу.
Друзья последовали ее примеру. Преследование становилось все более трудным. В самом деле, на шоссе ощутимое, хотя и не слишком интенсивное Движение машин помогало им оставаться незамеченными. На этой же узкой, посыпанной щебнем пустынной дороге, проходившей среди полей, Сесиль достаточно было оглянуться, чтобы понять, кому принадлежат три мопеда, движущиеся за ней.
Более того, в случае, если бы бандиты уже оказались на месте встречи, застать их врасплох было бы невозможно.
Мишель быстро понял это и затормозил.
Его друзья остановились рядом с ним.
– Что случилось? – спросил Артур.
– Ничего особенного. Просто мы видны за несколько километров. Если не принять дополнительных мер предосторожности, мы можем с тем же результатом уже сейчас возвращаться на виллу.
– Ей-богу, ты прав! – воскликнул Артур. – Погасим фары?
– Да, но я думаю о другом… Мне кажется, место встречи Сесиль и тех, кто так жаждет заполучить пакет, где-то неподалеку. Иначе бы она не сказала мне, что оно находится на выезде из города.
– И что из того?
– Думаю, нам не стоит, как говорится, складывать все яйца в одну корзину. Иными словами, нужно разделиться. Один из нас останется здесь, у перекрестка. Двое других с потушенными фарами поедут дальше на довольно большом расстоянии друг от друга, причем один из них проедет мимо того места, где Сесиль будет ждать бандитов.
– Зачем? – удивился Даниель.
– Затем, что мы не знаем, в каком направлении они поедут после того, как получат пакет. Положение того из нас, кто останется на перекрестке, окажется более выгодным в том случае, если бандиты направятся в Валансьенн или Камбрэ. Тому же, кто проедет мимо места встречи, будет легче преследовать их, если они изберут противоположное направление.
– А третий? Что будет делать третий? – не удержался Артур.
– А третий будет наблюдать за местом встречи, чтобы собрать всю возможную информацию и попытаться защитить Сесиль, если возникнет такая необходимость.
Артур расхохотался.
– Ты собираешься незаметно наблюдать за такой пустынной дорогой?!
– Я не уверен, что она и дальше будет такой же, старина, – возразил Мишель.
– Хорошо, попробовать нам ничто не мешает, – подвел итог Даниель. – Итак, кто остается здесь, кто проезжает мимо и кто наблюдает?
Мальчики решили, что бросят жребий, причем – с учетом особенностей местности и слабой освещенности – самым простым способом. Все трое раскрутили передние колеса своих мопедов и по сигналу одновременно остановили их, нажав на рычаг ручного тормоза.
Они договорились, что победитель определится по положению воздушного клапана: тот, у кого клапан окажется ближе к вилке, будет первым выбирать для себя место.
Выиграл Даниель. Он решил, что останется на перекрестке. Затем настала очередь Артура, и он тоже выбрал себе наблюдательный пункт вдалеке от места встречи.
– Значит, следить за Сесиль придется мне, – заключил Мишель. – Не будем больше терять времени!
Друзья разделились.
Мишель ехал впереди Артура. Они пришли к выводу, что так меньше рискуют привлечь внимание тех, кто мог поджидать девушку.
Вдалеке они видели красный огонь фонаря, установленного на заднем колесе мопеда.
Вдруг огонек пропал.
Мишель прибавил скорость, хотя ехать без света по плохой дороге и без того было довольно опасно. Вскоре он вновь увидел огонек и понял, почему потерял его из виду: дорога делала поворот и одновременно шла под уклон. Мальчик догадался, что место встречи уже недалеко… Действительно: под горой темнела небольшая роща, еле освещенная луной.
Светлая лента дороги шла через рощу.
«Идеальное место для подобной встречи», – подумал Мишель.
Сесиль Дарель достигла леса, и огонек ее мопеда снова пропал из глаз.
Мишель остановился и подождал Артура.
– Думаю, это здесь, – сказал он ему, показывая на рощу. – Теперь ты будешь впереди. Когда поедешь через лес, прибавь газу, чтобы они не подумали, что ты кого-то ищешь. Если в лесу кто-нибудь есть, ты отвлечешь их внимание. Так мне легче будет остаться незамеченным.
– Отлично! – ответил Артур. – Я помчался!
– Не забудь включить фару… Важно, чтобы ты выглядел естественно!
– Ладно! Естественно так естественно! До скорого!
И Артур помчался, как и обещал.
Мишель следовал за ним, пользуясь светом фары его мопеда.
В полусотне метров от леса он остановился и дальше пошел пешком. Он сошел с дороги, перебрался через канаву, которая, к счастью, оказалась сухой, и оставил мопед на опушке. Войдя в рощу, Мишель убедился, что подлесок в ней очень густой и пробираться через него трудно.
«К тому же я наверняка наделаю шуму», – подумал мальчик.
Он решил продвигаться на четвереньках, проползая под нижними ветками кустов. Но острые колючки ежевики исцарапали ему руки.
Через некоторое время мальчик заметил, что заросли стали менее густыми, и снова вышел к дороге.
– Куда же могла подаваться Сесиль? – спросил он себя.
Внезапно он почувствовал беспокойство. Может быть, его предположение оказалось неверным? В конце концов он вовсе не был уверен, что девушка собиралась остановиться в лесу. Может быть, она поехала дальше?
«Тогда за ней сможет следить Артур», – подумал он,
И вдруг Мишель вздрогнул. Он услышал шум мотора, И это не был тот треск, какой издает маломощный движок мопеда.
VIII
Звук нарастал.
«Это не мопед и не „фиат“, – подумал Мишель. – Возможно, это случайный автомобиль».
Он бросил взгляд вдоль дороги и вдруг различил на темном фоне леса фигуру человека. Светлые волосы не оставляли сомнения: это была Сесиль Дарель. Судя по всему, до этого времени она пряталась в лесу. Теперь же, услышав шум мотора, решила выйти и посмотреть, не приехал ли таинственный незнакомец, разговаривавший с ней по телефону.
Шум приближался, однако Мишель отметил, что автомобиль снизил скорость,
Вскоре в лес въехал и остановился крытый грузовик. Из кабины вылез водитель. На нем были темный баскский берет и комбинезон, какие носят обычно механики.
У грузовика были включены фары ближнего света, и их свет позволял Мишелю различать все подробности происходящего.
Незнакомец закурил сигарету, берет, сдвинутый на лоб, закрывал его лицо от взгляда мальчика.
Потом водитель грузовика осмотрелся. Красный огонек его сигареты непрерывно двигался. Это свидетельствовало о том, что незнакомец нервничает.
Сесиль шевельнулась. Мишель незаметно пробрался на обочину дороги и снова замер.
Водитель обошел грузовик сзади и открыл вторую дверь кабины. Мишель видел, как он поставил одну ногу на подножку и оперся на открытую дверь.
Сесиль Дарель медленно подошла к машине.
Должно быть, незнакомец услышал ее шаги. Он вздрогнул, сунул руку в карман комбинезона, достал оттуда электрический фонарь и направил его луч на девушку.
Та закрыла глаза рукой, защищая их от яркого света. Мишель не отводил взгляда от водителя. На лицо его падал слабый отсвет… и оно казалось черным.
«Как странно, – подумал мальчик. – Неужели это…»
Но он тут же понял свою ошибку. Рука, в которой незнакомец держал фонарь, была белой и если лицо его казалось темным, даже черным, то лишь потому, что было скрыто под маской.
Сесиль приблизилась к водителю.
Тот что-то сказал, однако Мишель услышал лишь неразборчивое бормотание. В ответ девушка утвердительно кивнула, отчего ее светлые волосы пришли в движение.
Незнакомец резко выхватил пакет из рук Сесиль и сунул его в один из своих карманов. Потом он так же грубо одной рукой схватил девушку, а другой заткнул ей рот. Сесиль слабо отбивалась, но силы быстро оставили ее, и она едва не упала. Водитель поднял ее и бросил на сиденье грузов. Затем он захлопнул дверь, обежал вокруг машины, сел за руль, и автомобиль рывком тронулся с места.
Мишель, которого случившееся застало врасплох, бросился на помощь девушке, но опоздал. Времени на размышление не оставалось. Мальчик побежал за грузовиком, стараясь, чтобы водитель не мог его заметить в зеркало заднего вида. Потом, схватившись за задний борт, он вскочил на скобу, приваренную к раме машины.
«Это мой единственный шанс, – сказал он себе. – Если сейчас я его упущу, потом уже ни за что не догнать».
Мишель пожалел, что с ним нет Артура, который проехал дальше. Однако он рассчитывал на помощь Даниеля.
Мальчик хорошенько уперся ногами в продольные балки рамы, выступавшие за задний борт кузова. Тент сзади был разделен на два полотнища, которые хлопали на ветру. Мальчику было довольно трудно удерживать равновесие, потому что машину сильно трясло.
Вскоре грузовик немного притормозил, и Мишель спросил себя, не собирается ли водитель разворачиваться. Может быть, он не захотел выполнять этот довольно сложный маневр в лесу и решил доехать до перекрестка?
Однако скорость автомобиля снова увеличилась – не слишком сильно, но вполне достаточно, чтобы тряска стала еще сильнее.
Едва удерживаясь на своем месте, Мишель пытался осмотреться, чтобы в случае необходимости вспомнить дорогу, по которой его везли. Но луна светила слишком слабо, чтобы он мог разглядеть какие-нибудь подробности.
Наконец грузовик пронесся через перекресток, причем водитель даже не притормозил. Через некоторое время мальчик заметил ехавший сзади мопед. Это мог быть только Даниель, К несчастью, расстояние между преследуемым и преследователем неуклонно увеличивалось.
Машина проехала через какую-то деревушку – Мишель не успел прочесть ее название. Потом началась асфальтированная дорога, по обеим сторонам которой росли высокие тополя.
Мишель больше не видел свет фары мопеда, оставшегося далеко позади.
Вдруг мальчик почувствовал: что-то произошло. Он не сразу понял, что изменилось, но инстинктивно насторожился.
Обернувшись, он понял, в чем дело.
Сзади приближался автомобиль с включенными фарами, которые слабо освещали заднюю часть грузовика.
Машина ехала на большой скорости. Она быстро нагнала грузовик. Прежде чем обогнать его, шофер несколько раз переключил свет фар с дальнего на ближний и обратно.
Сначала Мишель хотел подать знак шоферу легковой машины, чтобы с его помощью попытаться освободить Сесиль, однако почти сразу отказался от этого намерения. Он был ослеплен светом фар и не смог разглядеть легковушку.
«А вдруг это черный „фиат“? – спросил он себя. – Один из сообщников похитил Сесиль, а теперь подъезжает главарь банды».
Машина обогнала грузовик. Это был не «фиат».
И тут произошел любопытный инцидент.
Грузовик резко затормозил, и водитель яростно засигналил, давая выход раздражению.
Мишель решил, что похититель Сесиль просто выражает свое недовольство. Возможно, обгонявший слишком быстро перестроился в правый ряд и, что называется, «подсек» грузовик.
Тот, однако, все замедлял ход, и Мишель встревожился. Он никак не мог решить, стоит ли ему спрыгнуть вниз и попытаться оглядеться.
Грузовик тем временем остановился. Мишель не стал больше ждать. Он спрыгнул на дорогу и спрятался в канаве так, чтобы видеть кабину грузовика.
Легковой автомобиль стоял тут же. За рулем никого не было. Мальчик высунулся из канавы и увидел, как шофер легковушки яростно размахивает руками, показывая в сторону кузова.
Мишель сразу понял сложность своего положения. Он не знал, является ли мужчина, приехавший на легковой машине, сообщником похититель Сесиль. Но он заметил мальчика, прицепившегося к грузовику, и теперь сообщал об этом водителю.
«Кстати… Он, должно быть, снял маску, когда, увидел, как тот останавливается», – подумал Мишель.
Он огляделся. Канава была недостаточно глубокой, чтобы полностью скрыть его, но вдоль нее шла живая изгородь. Мальчик мгновенно пробрался сквозь нее и отполз подальше, проклиная про себя незнакомца, который сорвал ему слежку
Мишель оказался на поле, где росла кормов свекла. По счастью, земля была относительно сухой. Мальчик обернулся и разглядел, несмотря темноту, что водитель грузовика выскочил из кабины и с фонарем в руке бросился к кузову.
Мишель лег на землю, стараясь, чтобы его было заметно за свекольной ботвой, и радуясь тому, что именно в это время года ботва достигает наибольшей высоты.
Только он успел это сделать, как оба водителя подошли к живой изгороди и направили на поле мощный луч света. Мальчик почувствовал, как сильно бьется сердце у него в груди. Он не поднимал голову, боясь, что его светлые волосы будут выделяться на фоне более темных листьев.
Это продолжалось всего минуту, но Мишелю она показалась вечностью. Он едва осмеливался дышать.
Фонарь потух, и Мишель медленно приподнялся. В свете автомобильных фар он увидел, как мужчины пожимают друг другу руки. Потом машины, набирая скорость, покатили по шоссе.
Мальчик вскочил на ноги, подбежал к изгороди… Но пока он добрался до дороги, красные огни грузовика превратились в едва различимые точки.
Несколько секунд Мишель стоял неподвижно. Руки его беспомощно повисли, лицо было мокрым от пота. Внезапно им овладела усталость, как это бывает с людьми, неожиданно испытавшими сильное разочарование.
Постепенно он осознал подлинное значение случившегося. Он не только потерял всякую надежду добраться до места, где скрывались похитители, но вдобавок остался один, без всяких средств передвижения, не зная, какое расстояние отделяет его от города.
Мальчик в последний раз посмотрел на красные огни грузовика, которые все более удалялись, символизируя его поражение.
Затем скрепя сердце он медленно пошел в ту сторону, откуда привез его грузовик. «Если бы только Даниель продолжал преследование!» – думал он.
Бросив взгляд на часы, Мишель понял, что поездка его длилась около двадцати минут.
«Так, – сказал он себе, – если мы ехали со средней скоростью пятьдесят километров в час, то сейчас я должен находиться в пятнадцати – двадцати километрах от рощи. Даже самым быстрым шагом я не доберусь туда раньше, чем через три часа. Если же учесть, что, по всей вероятности, ни Даниель, ни Артур не станут меня дожидаться, то потом мне еще придется шагать до самой виллы!»
Подобная перспектива показалась ему не слишком приятной. Однако другого выхода не и он ускорил шаг.
Постепенно Мишелем овладевало оцепенение, как это бывает с людьми после долгой ходьбы, когда они механически передвигают ноги, не обращая ни малейшего внимания на живописные окрестности. Мальчик даже не смотрел вокруг.
За все время, что он шел, по дороге ни в одном, ни в другом направлении не проехала ни одна машина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
К этому моменту мальчики проехали весь отрезок шоссе от круглой площади до последнего дома. Однако им не удалось обнаружить ни одного подходящего укрытия. Немногочисленные улицы, выходившие на шоссе, хорошо с него просматривались. Два или три дома, чуть выдававшиеся вперед темными уступами, тоже едва ли могли считать удобным местом для засады.
Друзья остановились.
– Спрятаться здесь будет нелегко! – заметил Артур.
– При свете луны мы будем как на ладони, – согласился с ним Даниель.
– Нам не стоит здесь оставаться, вернемся лучше на площадь, – предложил Мишель. – Время идет, мы не должны пропустить Сесиль.
– Или «фиат».
Мальчики друг за другом направились к круглой площади. Там они спрятались в одном из переулков, откуда удобно было наблюдать за движением машин.
И началось ожидание.
Небо над городом, к северу от того места, где находились мальчики, окрасилось в яркий розово-оранжевый цвет. Это были отблески праздничной иллюминации.
Несколько раз кто-нибудь из друзей подавал сигнал тревоги, завидев приближающийся мопед и думая, что это едет Сесиль. Однако тревога оказывалась ложной.
Проезжали также легковые машины, но разглядеть их в ослепительном свете фар было очень трудно.
– Наша операция начинается неудачно, – вздохнул Мишель. – Или, правильней сказать, эти господа очень удачно выбрали место для встречи… Наблюдать за ними будет сложно, а еще сложнее будет следить за машиной так, чтобы они нас не заметили!
На площади показался очередной мопед. На этот раз сомнений не оставалось: белокурой девушкой на нем могла быть только Сесиль.
Она не сбавила скорость и не остановилась.
Дрожа от любопытства, мальчики молча вскочили на свои мопеды и поехали следом за Сесиль Дарель, стараясь держаться от нее на некотором расстоянии.
Несколько раз между девушкой и ее кавалерами оказывался грузовик или легковая машина. Всякий раз Мишель боялся, что их подопечная скроется из виду. И действительно, она могла свернуть на любую прилегающую улицу. Однако каждый раз он снова видел впереди хрупкую фигуру девушки, красный огонек ее мопеда и успокаивался.
Сесиль достигла того места, где заканчивались дома, но, к большому удивлению ребят, не остановилась.
Она доехала до перекрестка и повернула на другую, не столь оживленную дорогу.
Друзья последовали ее примеру. Преследование становилось все более трудным. В самом деле, на шоссе ощутимое, хотя и не слишком интенсивное Движение машин помогало им оставаться незамеченными. На этой же узкой, посыпанной щебнем пустынной дороге, проходившей среди полей, Сесиль достаточно было оглянуться, чтобы понять, кому принадлежат три мопеда, движущиеся за ней.
Более того, в случае, если бы бандиты уже оказались на месте встречи, застать их врасплох было бы невозможно.
Мишель быстро понял это и затормозил.
Его друзья остановились рядом с ним.
– Что случилось? – спросил Артур.
– Ничего особенного. Просто мы видны за несколько километров. Если не принять дополнительных мер предосторожности, мы можем с тем же результатом уже сейчас возвращаться на виллу.
– Ей-богу, ты прав! – воскликнул Артур. – Погасим фары?
– Да, но я думаю о другом… Мне кажется, место встречи Сесиль и тех, кто так жаждет заполучить пакет, где-то неподалеку. Иначе бы она не сказала мне, что оно находится на выезде из города.
– И что из того?
– Думаю, нам не стоит, как говорится, складывать все яйца в одну корзину. Иными словами, нужно разделиться. Один из нас останется здесь, у перекрестка. Двое других с потушенными фарами поедут дальше на довольно большом расстоянии друг от друга, причем один из них проедет мимо того места, где Сесиль будет ждать бандитов.
– Зачем? – удивился Даниель.
– Затем, что мы не знаем, в каком направлении они поедут после того, как получат пакет. Положение того из нас, кто останется на перекрестке, окажется более выгодным в том случае, если бандиты направятся в Валансьенн или Камбрэ. Тому же, кто проедет мимо места встречи, будет легче преследовать их, если они изберут противоположное направление.
– А третий? Что будет делать третий? – не удержался Артур.
– А третий будет наблюдать за местом встречи, чтобы собрать всю возможную информацию и попытаться защитить Сесиль, если возникнет такая необходимость.
Артур расхохотался.
– Ты собираешься незаметно наблюдать за такой пустынной дорогой?!
– Я не уверен, что она и дальше будет такой же, старина, – возразил Мишель.
– Хорошо, попробовать нам ничто не мешает, – подвел итог Даниель. – Итак, кто остается здесь, кто проезжает мимо и кто наблюдает?
Мальчики решили, что бросят жребий, причем – с учетом особенностей местности и слабой освещенности – самым простым способом. Все трое раскрутили передние колеса своих мопедов и по сигналу одновременно остановили их, нажав на рычаг ручного тормоза.
Они договорились, что победитель определится по положению воздушного клапана: тот, у кого клапан окажется ближе к вилке, будет первым выбирать для себя место.
Выиграл Даниель. Он решил, что останется на перекрестке. Затем настала очередь Артура, и он тоже выбрал себе наблюдательный пункт вдалеке от места встречи.
– Значит, следить за Сесиль придется мне, – заключил Мишель. – Не будем больше терять времени!
Друзья разделились.
Мишель ехал впереди Артура. Они пришли к выводу, что так меньше рискуют привлечь внимание тех, кто мог поджидать девушку.
Вдалеке они видели красный огонь фонаря, установленного на заднем колесе мопеда.
Вдруг огонек пропал.
Мишель прибавил скорость, хотя ехать без света по плохой дороге и без того было довольно опасно. Вскоре он вновь увидел огонек и понял, почему потерял его из виду: дорога делала поворот и одновременно шла под уклон. Мальчик догадался, что место встречи уже недалеко… Действительно: под горой темнела небольшая роща, еле освещенная луной.
Светлая лента дороги шла через рощу.
«Идеальное место для подобной встречи», – подумал Мишель.
Сесиль Дарель достигла леса, и огонек ее мопеда снова пропал из глаз.
Мишель остановился и подождал Артура.
– Думаю, это здесь, – сказал он ему, показывая на рощу. – Теперь ты будешь впереди. Когда поедешь через лес, прибавь газу, чтобы они не подумали, что ты кого-то ищешь. Если в лесу кто-нибудь есть, ты отвлечешь их внимание. Так мне легче будет остаться незамеченным.
– Отлично! – ответил Артур. – Я помчался!
– Не забудь включить фару… Важно, чтобы ты выглядел естественно!
– Ладно! Естественно так естественно! До скорого!
И Артур помчался, как и обещал.
Мишель следовал за ним, пользуясь светом фары его мопеда.
В полусотне метров от леса он остановился и дальше пошел пешком. Он сошел с дороги, перебрался через канаву, которая, к счастью, оказалась сухой, и оставил мопед на опушке. Войдя в рощу, Мишель убедился, что подлесок в ней очень густой и пробираться через него трудно.
«К тому же я наверняка наделаю шуму», – подумал мальчик.
Он решил продвигаться на четвереньках, проползая под нижними ветками кустов. Но острые колючки ежевики исцарапали ему руки.
Через некоторое время мальчик заметил, что заросли стали менее густыми, и снова вышел к дороге.
– Куда же могла подаваться Сесиль? – спросил он себя.
Внезапно он почувствовал беспокойство. Может быть, его предположение оказалось неверным? В конце концов он вовсе не был уверен, что девушка собиралась остановиться в лесу. Может быть, она поехала дальше?
«Тогда за ней сможет следить Артур», – подумал он,
И вдруг Мишель вздрогнул. Он услышал шум мотора, И это не был тот треск, какой издает маломощный движок мопеда.
VIII
Звук нарастал.
«Это не мопед и не „фиат“, – подумал Мишель. – Возможно, это случайный автомобиль».
Он бросил взгляд вдоль дороги и вдруг различил на темном фоне леса фигуру человека. Светлые волосы не оставляли сомнения: это была Сесиль Дарель. Судя по всему, до этого времени она пряталась в лесу. Теперь же, услышав шум мотора, решила выйти и посмотреть, не приехал ли таинственный незнакомец, разговаривавший с ней по телефону.
Шум приближался, однако Мишель отметил, что автомобиль снизил скорость,
Вскоре в лес въехал и остановился крытый грузовик. Из кабины вылез водитель. На нем были темный баскский берет и комбинезон, какие носят обычно механики.
У грузовика были включены фары ближнего света, и их свет позволял Мишелю различать все подробности происходящего.
Незнакомец закурил сигарету, берет, сдвинутый на лоб, закрывал его лицо от взгляда мальчика.
Потом водитель грузовика осмотрелся. Красный огонек его сигареты непрерывно двигался. Это свидетельствовало о том, что незнакомец нервничает.
Сесиль шевельнулась. Мишель незаметно пробрался на обочину дороги и снова замер.
Водитель обошел грузовик сзади и открыл вторую дверь кабины. Мишель видел, как он поставил одну ногу на подножку и оперся на открытую дверь.
Сесиль Дарель медленно подошла к машине.
Должно быть, незнакомец услышал ее шаги. Он вздрогнул, сунул руку в карман комбинезона, достал оттуда электрический фонарь и направил его луч на девушку.
Та закрыла глаза рукой, защищая их от яркого света. Мишель не отводил взгляда от водителя. На лицо его падал слабый отсвет… и оно казалось черным.
«Как странно, – подумал мальчик. – Неужели это…»
Но он тут же понял свою ошибку. Рука, в которой незнакомец держал фонарь, была белой и если лицо его казалось темным, даже черным, то лишь потому, что было скрыто под маской.
Сесиль приблизилась к водителю.
Тот что-то сказал, однако Мишель услышал лишь неразборчивое бормотание. В ответ девушка утвердительно кивнула, отчего ее светлые волосы пришли в движение.
Незнакомец резко выхватил пакет из рук Сесиль и сунул его в один из своих карманов. Потом он так же грубо одной рукой схватил девушку, а другой заткнул ей рот. Сесиль слабо отбивалась, но силы быстро оставили ее, и она едва не упала. Водитель поднял ее и бросил на сиденье грузов. Затем он захлопнул дверь, обежал вокруг машины, сел за руль, и автомобиль рывком тронулся с места.
Мишель, которого случившееся застало врасплох, бросился на помощь девушке, но опоздал. Времени на размышление не оставалось. Мальчик побежал за грузовиком, стараясь, чтобы водитель не мог его заметить в зеркало заднего вида. Потом, схватившись за задний борт, он вскочил на скобу, приваренную к раме машины.
«Это мой единственный шанс, – сказал он себе. – Если сейчас я его упущу, потом уже ни за что не догнать».
Мишель пожалел, что с ним нет Артура, который проехал дальше. Однако он рассчитывал на помощь Даниеля.
Мальчик хорошенько уперся ногами в продольные балки рамы, выступавшие за задний борт кузова. Тент сзади был разделен на два полотнища, которые хлопали на ветру. Мальчику было довольно трудно удерживать равновесие, потому что машину сильно трясло.
Вскоре грузовик немного притормозил, и Мишель спросил себя, не собирается ли водитель разворачиваться. Может быть, он не захотел выполнять этот довольно сложный маневр в лесу и решил доехать до перекрестка?
Однако скорость автомобиля снова увеличилась – не слишком сильно, но вполне достаточно, чтобы тряска стала еще сильнее.
Едва удерживаясь на своем месте, Мишель пытался осмотреться, чтобы в случае необходимости вспомнить дорогу, по которой его везли. Но луна светила слишком слабо, чтобы он мог разглядеть какие-нибудь подробности.
Наконец грузовик пронесся через перекресток, причем водитель даже не притормозил. Через некоторое время мальчик заметил ехавший сзади мопед. Это мог быть только Даниель, К несчастью, расстояние между преследуемым и преследователем неуклонно увеличивалось.
Машина проехала через какую-то деревушку – Мишель не успел прочесть ее название. Потом началась асфальтированная дорога, по обеим сторонам которой росли высокие тополя.
Мишель больше не видел свет фары мопеда, оставшегося далеко позади.
Вдруг мальчик почувствовал: что-то произошло. Он не сразу понял, что изменилось, но инстинктивно насторожился.
Обернувшись, он понял, в чем дело.
Сзади приближался автомобиль с включенными фарами, которые слабо освещали заднюю часть грузовика.
Машина ехала на большой скорости. Она быстро нагнала грузовик. Прежде чем обогнать его, шофер несколько раз переключил свет фар с дальнего на ближний и обратно.
Сначала Мишель хотел подать знак шоферу легковой машины, чтобы с его помощью попытаться освободить Сесиль, однако почти сразу отказался от этого намерения. Он был ослеплен светом фар и не смог разглядеть легковушку.
«А вдруг это черный „фиат“? – спросил он себя. – Один из сообщников похитил Сесиль, а теперь подъезжает главарь банды».
Машина обогнала грузовик. Это был не «фиат».
И тут произошел любопытный инцидент.
Грузовик резко затормозил, и водитель яростно засигналил, давая выход раздражению.
Мишель решил, что похититель Сесиль просто выражает свое недовольство. Возможно, обгонявший слишком быстро перестроился в правый ряд и, что называется, «подсек» грузовик.
Тот, однако, все замедлял ход, и Мишель встревожился. Он никак не мог решить, стоит ли ему спрыгнуть вниз и попытаться оглядеться.
Грузовик тем временем остановился. Мишель не стал больше ждать. Он спрыгнул на дорогу и спрятался в канаве так, чтобы видеть кабину грузовика.
Легковой автомобиль стоял тут же. За рулем никого не было. Мальчик высунулся из канавы и увидел, как шофер легковушки яростно размахивает руками, показывая в сторону кузова.
Мишель сразу понял сложность своего положения. Он не знал, является ли мужчина, приехавший на легковой машине, сообщником похититель Сесиль. Но он заметил мальчика, прицепившегося к грузовику, и теперь сообщал об этом водителю.
«Кстати… Он, должно быть, снял маску, когда, увидел, как тот останавливается», – подумал Мишель.
Он огляделся. Канава была недостаточно глубокой, чтобы полностью скрыть его, но вдоль нее шла живая изгородь. Мальчик мгновенно пробрался сквозь нее и отполз подальше, проклиная про себя незнакомца, который сорвал ему слежку
Мишель оказался на поле, где росла кормов свекла. По счастью, земля была относительно сухой. Мальчик обернулся и разглядел, несмотря темноту, что водитель грузовика выскочил из кабины и с фонарем в руке бросился к кузову.
Мишель лег на землю, стараясь, чтобы его было заметно за свекольной ботвой, и радуясь тому, что именно в это время года ботва достигает наибольшей высоты.
Только он успел это сделать, как оба водителя подошли к живой изгороди и направили на поле мощный луч света. Мальчик почувствовал, как сильно бьется сердце у него в груди. Он не поднимал голову, боясь, что его светлые волосы будут выделяться на фоне более темных листьев.
Это продолжалось всего минуту, но Мишелю она показалась вечностью. Он едва осмеливался дышать.
Фонарь потух, и Мишель медленно приподнялся. В свете автомобильных фар он увидел, как мужчины пожимают друг другу руки. Потом машины, набирая скорость, покатили по шоссе.
Мальчик вскочил на ноги, подбежал к изгороди… Но пока он добрался до дороги, красные огни грузовика превратились в едва различимые точки.
Несколько секунд Мишель стоял неподвижно. Руки его беспомощно повисли, лицо было мокрым от пота. Внезапно им овладела усталость, как это бывает с людьми, неожиданно испытавшими сильное разочарование.
Постепенно он осознал подлинное значение случившегося. Он не только потерял всякую надежду добраться до места, где скрывались похитители, но вдобавок остался один, без всяких средств передвижения, не зная, какое расстояние отделяет его от города.
Мальчик в последний раз посмотрел на красные огни грузовика, которые все более удалялись, символизируя его поражение.
Затем скрепя сердце он медленно пошел в ту сторону, откуда привез его грузовик. «Если бы только Даниель продолжал преследование!» – думал он.
Бросив взгляд на часы, Мишель понял, что поездка его длилась около двадцати минут.
«Так, – сказал он себе, – если мы ехали со средней скоростью пятьдесят километров в час, то сейчас я должен находиться в пятнадцати – двадцати километрах от рощи. Даже самым быстрым шагом я не доберусь туда раньше, чем через три часа. Если же учесть, что, по всей вероятности, ни Даниель, ни Артур не станут меня дожидаться, то потом мне еще придется шагать до самой виллы!»
Подобная перспектива показалась ему не слишком приятной. Однако другого выхода не и он ускорил шаг.
Постепенно Мишелем овладевало оцепенение, как это бывает с людьми после долгой ходьбы, когда они механически передвигают ноги, не обращая ни малейшего внимания на живописные окрестности. Мальчик даже не смотрел вокруг.
За все время, что он шел, по дороге ни в одном, ни в другом направлении не проехала ни одна машина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12