– Что ты собираешься предпринять? Согласись, нам просто не под силу взломать дверь или решетку!
– Ты прав, нужно придумать что-то еще. Мишель задумался. Ни на первом этаже, ни выше не было слышно ни звука. Но дубовая решетка, как показалось мальчику, свидетельствовала о присутствии в доме людей. Во всяком случае, осмотрев ее с помощью своего фонаря, он выяснил, что, в то время как в замочных скважинах дверей осело много пыли, на замке решетки ее не было.
Двоюродные братья вернулись в кухню. Они решили спуститься в подвал и поискать еще одну лестницу, которая бы вела в другую, не столь тщательно оберегаемую часть клиники. Неожиданно Мишель остановился.
– Так ты идешь? – нетерпеливо спросил Даниель.
– Погоди… Дай взглянуть…
Стоя в дверях, Даниель следил за тем, как его брат по очереди открывает двери стенных шкафов.
И вдруг Мишель, забыв об осторожности, издал торжествующий возглас.
– Иди-ка сюда! – вполголоса позвал он.
Даниель приблизился к одному из шкафов и обнаружил там весьма простое приспособление, о назначении которого догадаться было очень легко.
– Подъемник для подачи блюд в столовую!
– Вот именно… А я все ломал себе голову, что это за выступ в коридоре. Это мог быть либо большой шкаф, либо устройство вроде этого. Я решил было, что это потайная лестница… Но это было бы уж слишком хорошо!
– Ты думаешь, мы сможем воспользоваться этой штукой?
– Надеюсь… По крайней мере, нужно проверить, как она работает.
Подъемник, по сути, представлял собой небольшой примитивный лифт. Его движущаяся часть, состояла из двух расположенных на расстоянии, тридцати сантиметров друг от друга подносов. Они вставлялись в раму из стальных уголков, подвешенную на толстой веревке, которая шла вверх, к блоку, а потом спускалась вдоль внутренней стенки подъемника. Рядом с первой висела другая, значительно более тонкая веревка.
– Я как-то видел, как действует такое приспособление, – сказал Мишель. – Кажется, тонкая веревка служит для торможения или для подачи сигнала о том, что подносы подняты на нужную высоту.
– А чтобы их поднять или опустить, нужно потянуть за толстую веревку?
– Точно. Мне кажется, у нас появился шанс добраться до второго этажа. Если только веревка будет бесшумно перемещаться по блоку».
– Если этой штукой долго не пользовались, может скрипеть сам блок!
– Ладно, испытаем его без нагрузки.
Мишель взялся за толстую веревку и слегка потянул ее. Его старания ни к чему не привели: подъемник не сдвинулся ни на сантиметр. Даниель решил тоже попробовать – и с тем же результатом.
– Здесь есть секрет, которого мы не знаем, – пробормотал Мишель. – Подъемник как-то заблокирован.
– Дай-ка мне фонарь, – попросил Даниель. – Я посмотрю.
Он встал на бортик и, направив луч фонаря вверх, внимательно осмотрел темную шахту подъемника.
Мишель пристроился рядом, и мальчики разглядели блок и тормоз, приводимый в действие тонкой веревкой.
– Все очень просто! – воскликнул Мишель. – Нужно снять блок с тормоза и одновременно потянуть за веревку, поднимающую подносы.
Ребята так и сделали – и убедились, что не ошиблись. Рама с подносами поднялась на несколько сантиметров.
Они подняли ее еще выше. Никакого скрипа при этом слышно не было.
– Отлично! Начинаем! – скомандовал Мишель.
Он встал на верхний поднос, помогая Даниелю тянуть за толстую веревку.
Подъемник медленно скользил вдоль щедро смазанных направляющих. Мишель сохранял равновесие, порой опираясь о стены шахты. Скоро он добрался до верхнего шкафа, такого же, как внизу. Его двустворчатая дверь была закрыта на ключ, однако щеколда позволяла открыть одну из створок изнутри. Мишель приоткрыл ее и осмотрелся. Комната, которую он разглядел через щель, оказалась значительно меньше кухни.
Сколько он мог понять, она была пуста.
Тогда он распахнул двери подъемника и, поставив ногу на полку, установленную чуть ниже, начал медленно переносить на нее свою тяжесть, чтобы убедиться в ее прочности. Его осторожность оказалась вполне оправданной: полка не выдержала бы веса мальчика. Мишель опустил подносы и помог подняться Даниелю. Блок при этом даже не скрипнул, и это было вполне объяснимо: все металлические части подъемника были покрыты густой смазкой, припорошенной пылью.
Двоюродные братья оказались на втором этаже здания, в комнатке, которая в те времена, когда клиника действовала, использовалась для раздачи пищи.
– Скажи… Ты подумал об одной вещи? – тихим голосом спросил Даниель.
– Даже о нескольких.
– Что мы будем делать, если за нами погонятся? Лестница ведь перекрыта!
– Ты прав… Давай посмотрим, куда ведет эта дверь!
В комнатке было две двери. Одна, наполовину застекленная, сколько можно было видеть, вела в коридор. Другая дверь была деревянной, и за ней мальчики обнаружили лестницу. Однако им пришлось не без разочарования констатировать, что лестница эта вела наверх и, следовательно, по ней нельзя было спуститься ни на первый этаж, ни в подвал.
Мишель и Даниель решили подняться по ней и посмотреть, что находится над их головами.
Оказалось, что это большой чердак. Прямо над лестницей располагалась весьма странная дощатая будка, по форме напоминающая пирамиду. Пол чердака был покрыт толстым слоем пыли. В ноздри мальчикам ударил нежный, чуть горьковатый запах. Свет сюда проникал через три слуховых окна, затянутых паутиной.
Обойдя весь чердак, мальчики убедились, что спуститься с него можно только по лестнице. Несмотря на нехватку времени, они не могли не задержаться у старого граммофона с медным раструбом, стоявшего на столе рядом с кучей пластинок.
– Это мне напоминает блошиный рынок, – пробормотал Мишель.
– Да, но при необходимости здесь можно устроить отличный тайник!
Двоюродные братья обнаружили также кучу тряпок, мотки электрического и телефонного провода, пустые ящики и целую коллекцию аптекарских пузырьков.
– Что ж, – решил Мишель, – осмотрим до конца второй этаж.
Мальчики спустились по лестнице. Их охватило странное любопытство, какое иногда испытывают люди при посещении пустого, заброшенного дома.
Вернувшись в комнатку с подъемником, они на несколько секунд остановились.
– Все-таки забавно: мы не слышали здесь ни единого звука! – заметил Мишель.
– И не обнаружили следов присутствия людей, – добавил Даниель.
Тишина в сочетании с запущенностью дома рождала в мальчиках тревожное чувство, которое они тщетно пытались развеять. Тем не менее Мишель открыл застекленную дверь не без некоторого опасения. Он просунул в нее голову и увидел длинный коридор, облицованный синими и белыми кафельными плитками. С обеих сторон в него выходило множество дверей. В коридоре было несколько выступов, подобных тому, что образовывала на первом этаже шахта подъемника.
Мишель вернулся в комнату и сказал:
– Судя по всему, тайник фальшивомонетчиков мы обнаружим именно в этом коридоре. Поэтому нужно быть особенно осторожными.
Оставив на всякий случай застекленную дверь открытой, мальчики вышли в коридор.
В отличие от первого этажа, здесь двери не были заперты на ключ. По большей части за ними находились самые обычные больничные палаты. Некоторые из них сохранили остатки былой меблировки: металлические прикроватные столики, колченогие стулья.
Одна из комнат, расположенная напротив той самой лестницы, что была перекрыта дубовой решеткой, в прежние времена, вероятно, служила кабинетом медицинской сестры или врача. На ее стенах до сих пор висели графики лечебных процедур.
Все кругом, казалось, было проникнуто глубокой печалью, и братья чувствовали, как постепенно тает их боевой задор.
Они уже достигли последней трети коридора, когда их встревожил какой-то странный звук.
Как по команде, ребята бросились в ближайшую комнату, затаились и прислушались.

XIII

Звук прекратился, потом возобновился. Здесь он слышался менее отчетливо, чем из коридора.
Оправившись от неожиданности, двоюродные братья вернулись в коридор и убедились в том, что скрежет и постукивание доносятся из-за последней двери.
Порой они затихали на одну или две минуты, но затем начинались снова.
Мальчики были немного растеряны. Они спрашивали себя, что могут означать странные звуки. Может быть, их производили похитители, занимаясь какой-то работой?
А может быть, это мадам Дарель? Одна ли она – или за ней кто-нибудь наблюдает?
Заброшенность клиники, отсутствие людей, атмосфера нереальности в сочетании с необычным скрежетом и стуком производили угнетающее впечатление.
Стоя в коридоре, мальчики пришли к выводу, что не ошиблись. В одной из комнат действительно кто-то работал.
Нужно было отбросить все колебания и собственными глазами увидеть, что происходит. Мишель и Даниель медленно двигались по коридору от двери к двери, чтобы спрятаться в ближайшей комнате, если их застигнут врасплох.
Стена, замыкавшая коридор, была почти полностью занята книжными полками, и, что удивительно, на них все еще стояли книги.
Мальчики прочли названия некоторых из них. В большинстве это были детективы и второсортные романы. Невысокая ценность этих книг вполне объясняла тот факт, что во время переезда их оставили в клинике.
Братья медленно открыли левую дверь, замерли на несколько секунд… Ничего не произошло. Тогда они распахнули дверь настежь и удивленно замерли на пороге комнаты.
– Чувствуешь запах? – шепнул Мишель на ухо Даниелю.
В нос им ударил медвяный аромат светлого табака. Но изумление мальчиков объяснялось еще и тем, что комната не была пустой, как прочие. Правда, обстановка ее не отличалась оригинальностью: железная кровать, стол и стул. На столе лежала железная крышка от какой-то коробки, полная сигаретных окурков со следами губной помады.
После довольно длинной паузы звук возобновился, и ребята вздрогнули, потому что на этот раз не могло быть никаких сомнений: он доносился из-за перегородки.
Там была единственная комната, где мальчики до сих пор не побывали. Именно там находился человек, производивший эти странные металлические звуки.
– Горячо! – прошептал Даниель.
Мишель размышлял. Его удивила одна деталь: на кровати не лежало никаких постельных принадлежностей, однако в комнате не было шкафа. Это могло означать только одно: некоторое время ее использовали в качестве тюремной камеры, а потом пленницу перевели в другое место.
Оставалось предпринять только один шаг, самый важный и одновременно самый опасный из всех, что пришлось сделать мальчикам с тех пор, как они пробрались в клинику. На этот раз они были уверены: хотя с первого взгляда дом казался пустым, в нем кто-то находился, и этот человек занимался необычной работой… Вот его-то и нужно было обнаружить!
Но открыть дверь соседней комнаты значило, по всей вероятности, наткнуться на сторожа, о котором ребятам рассказывал крестьянин. И в том случае, если бы мальчикам удалось ускользнуть, они непременно спугнули бы преступников,
Внезапно Мишелю в голову пришла интересная мысль.
Он заметил, что в верхней филенке двери есть маленькое окошечко. Когда-то оно позволяло санитарам наблюдать за больными, не тревожа их. Хотя подобные окошки мальчик видел и на других дверях, он не придавал этому значения, потому что ни одна из них не была заперта на ключ.
Сделав Даниелю знак, чтобы тот не шумел, Мишель осторожно повернул задвижку и открыл окошко последней двери.
Он задержал дыхание и отважился заглянуть внутрь. Как и все другие, комната была погружена в полумрак, потому что ее ставни были закрыты.
Она оказалась пустой… И тем не менее постукивание и скрежет доносились именно из нее.
Мишель закрыл окошко и увлек Даниеля в комнату, которую они только что покинули.
– Здесь может быть только одно объяснение, – сказал он. – В комнате должен быть альков, именно поэтому она больше, чем другие, выдается в коридор…
Он вновь вернулся к двери, из-за которой доносился странный звук, осторожно повернул ручку и миллиметр за миллиметром открыл створку.
Скоро щель оказалась достаточно широкой, чтобы он мог просунуть в нее голову. Мальчик так и сделал – и не поверил собственным глазам.

XIV

Даниель стоял сзади, чтобы в случае необходимости прийти на помощь двоюродному брату. Неподвижность и молчание Мишеля встревожили его.
Тот в конце концов вошел в комнату, и Даниель смог наконец сам заглянуть в нее… Но там и в самом деле ничего не оказалось! В комнате был альков, но звуки доносились из-за перегородки, то есть, в сущности, из смежной комнаты, той самой, где находились кровать, стол и железная крышка с окурками.
– Так и в привидения поверить недолго! – пробормотал Даниель.
– Разве что стучат на первом этаже, а благодаря причудам акустики нам кажется, что это происходит здесь.
Мальчики задумались, потом Мишель измерил вытянутой рукой глубину алькова.
– Что ты делаешь? – осведомился Даниель.
– Мне пришла в голову мысль. Может, и глупая, но проверить все равно нужно.
Через коридор Мишель прошел в соседнюю комнату и там тоже измерил глубину алькова.
– Все правильно, – пробормотал он. – Между ними остается свободное пространство, метра полтора… Именно там кто-то дергает за металлические рычаги.
– Правда?… Потрясающе! – прошептал Даниель. – А как туда попасть?
– Как?… Может, по лестнице с первого этажа…
– Черт возьми!… Придется снова залезать в подъемник?
– Может, и нет…
Мишель вышел в коридор и принялся внимательно осматривать книжные полки. Они были сделаны из еловых досок, покрашенных морилкой. Особенно тщательно мальчик изучил ту часть полок, которая прилегала к стене.
– Думаешь, здесь есть секретная дверь? – шепотом спросил Даниель.
– Не похоже…
И в самом деле, между полками и стеной не было никакой щели, которая позволила бы предположить, что это достаточно тяжелое сооружение может перемещаться. Более того, способ крепления полок – они держались на двух костылях, прочно вбитых в стену, – исключал их передвижение.
Звук возобновился. На какое-то время Мишель пал духом, но теперь продолжил поиски. Он переставлял книги, осматривая каждую полку, и тем не менее не обнаружил ничего необычного.
Мальчик хотел уже прекратить поиски, когда в глаза ему бросилась любопытная деталь.
Уж очень странно были собраны эти полки. Можно было предположить, что верхняя доска, лежащая на вертикальных стойках, скреплена с ними. Однако ничего подобного не было. Мишель обнаружил в верхней части сначала левой, а потом симметричной ей правой половины полок образующую плавный изгиб щель, которая была не видна, когда книги стояли на полке.
То же, что мальчик принял за уголок крепления, оказалось на самом деле фиксатором для книг.
Такие же щели Мишель заметил и на других горизонтальных досках. Это доказывало, что внутренняя часть полок могла поворачиваться на оси, расположенной где-то сзади. Когда дверь открывалась, книги по краям оказывались без боковой опоры, поскольку стойки, закрепленные на стене, оставались неподвижными. Книги обязательно упали бы, если бы их не удерживали фиксаторы.
Мальчик стоял молча, пораженный своим открытием… Он вспомнил о докторе Филлэне. Можно ли было предположить, что тот ничего не знал о существовании тайника?!
В двух словах Мишель объяснил двоюродному брату, что обнаружил.
Мальчики попытались повернуть полку, однако их попытка не увенчалась успехом…
В этот момент до их ушей донеслось близкое урчание автомобильного двигателя!
Не было никакого сомнения в том, что машина едет по парку. Потом шум мотора смолк.
– Гм! Нам лучше спрятаться, – пробормотал Мишель. – Не думаю, что те, кто приехал, очень нам обрадуются.
Ребята вернулись в комнату с подъемником, будучи в полной уверенности, что приехавшие используют какой-нибудь другой путь для подъема на второй этаж.
Хлопнула входная дверь, раздались шаги на лестнице. Затем их звук гулко разнесся по пустому коридору. Приехавших было по крайней мере двое.
Мишель осторожно выглянул из-за двери и замер в изумлении, спрашивая себя, не стал ли он жертвой галлюцинации. Он увидел мужчину и женщину… Мушкетера и маркизу!
– Невероятно! – пробормотал он.
Даниель тоже посмотрел вслед паре в маскарадных костюмах, направляющейся в конец коридора.
И тут мальчики услышали звук, который заставил их вздрогнуть. Тележка подъемника двинулась вниз! Она еле слышно скользила по направляющим, однако в доме было так тихо, что этот звук показался ребятам громче выстрела.
– Есть там кто-нибудь? – крикнул кто-то снизу.
Двоюродные братья переглянулись. На мгновение они решили, что это Артур… Но сразу отказались от этого предположения. Они бросились к лестнице, ведущей на чердак. Мальчики понимали: мужчина на первом этаже крикнул только потому, что они оставили открытыми двери шкафа на кухне, а тележка подъемника оказалась на первом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12