Уже почти стемнело, а в роще уж точно будет темень непроглядная. Колин испугался: гулять ночью по Большой Роще – занятие не из приятных. Вдруг он собьется с пути, не сможет отыскать дерево и заблудится? Он будет чувствовать себя полным идиотом, а его мама с ума сойдет от волнения и ужасно рассердится.
Дорога к роще шла мимо фермы Питера. «Интересно, спит ли Питер», – подумал Колин. Если нет, то он наверняка согласится пойти вместе с ним в рощу. Колин вошел в сад и тихонько подкрался к дому.
В доме было совершенно темно. Все его обитатели улеглись спать. Колин нашел глазами окно спальни Питера. Он подобрал с дорожки несколько небольших камешков и тихонько бросил один из них в окно. Камешек упал на землю. Колин бросил еще один и прислушался, стукнет он о стекло или нет.
Но окно оказалось открытым, камешек залетел в комнату и угодил спокойно спящему и ничего не подозревающему Питеру в щеку.
Питер резко вскочил, сел и стал сердито оглядываться в темноте. В полном недоумении он потер щеку. В окно влетел еще один камешек и ударился о стену.
– Здрасте. Кто-то камнями швыряется! – сказал Питер, осторожно выглянул из окна и увидел, что внизу кто-то стоит. – Кто там? – громко прошептал Питер, стараясь никого не разбудить.
– Это я, Колин! – прошептали снизу. – Послушай, Питер! Я забыл книгу твоего отца в доме-на-дереве, в дупле. Надо ее оттуда забрать. Пойдешь со мной?
– Ну конечно! – Да это же настоящее приключение – отправиться ночью в Большую Рощу и взобраться на дерево! Как здорово!
Питер натянул рубашку, шорты и спустился вниз по дереву, которое росло прямо под окном его спальни. Минуту спустя они с Колином тихо, точно две тени, крались по садовой дорожке к калитке.
Как только Питер оказался рядом, Колин тут же почувствовал себя ужасно смелым.
– Я боялся, что не смогу в темноте отыскать дерево, – прошептал он. – А ты так замечательно ориентируешься, что тебе это не сложно.
– Разумеется, – подтвердил Питер. – Но на всякий случай я захватил фонарик. Все это так увлекательно, правда?
Мальчики вошли в Большую Рощу. Сейчас тут было очень тихо. Дул слабый ветерок. Опять ухнул филин, и мальчики непроизвольно вздрогнули.
– Как хорошо, что я не мышь, – пошутил Питер. – А то умер бы на месте от испуга.
Они нашли свое дерево и подошли к нему. Первым на него стал взбираться Питер.
Он лез и светил вниз фонариком, чтобы вслед за ним мог взобраться и Колин – тому было трудно залезать на дерево в темноте. Наконец они добрались до помоста. В свете фонаря он выглядел странно и как-то особенно пустынно.
– Теперь надо взять книгу, – сказал Колин и посветил фонариком в дупло. И вдруг воскликнул: – Ой! Да здесь кто-то побывал! Все перерыто, все вверх дном! Как будто кто-то что-то искал. Может, еду?
– Немного он ее тут нашел, – заметил Питер. – Тьфу ты! Это не белка! Наше дерево кто-то обнаружил! Книга на месте?
– Слава богу, да! Кто же здесь был? С ума можно сойти!
– Понятия не имею, – пожал плечами Питер. И тут он услышал какой-то странный звук – он был очень тихий и доносился откуда-то с дерева.
– Слышишь? – прошептал Питер. – Как будто кто-то мяукнул. Но откуда здесь взяться кошке!
Он поводил фонариком, пытаясь выяснить, не прячется ли где котенок, и вдруг схватил Колина за руку.
В свете фонарика они увидели две босые ноги! На ветке повыше кто-то сидел, и луч фонарика освещал его босые ноги. Кто же это может быть?

Глава 8
Кто залез на дерево?

Питер протянул руку и схватил этого кого-то за ногу. Тот вскрикнул и стал брыкаться. Но Питер держал его ногу очень крепко.
– А ну, лезь сюда! – сердито приказал он. – Ты кто такой? Как ты посмел залезть в наш дом и все здесь переворошить? Спускайся, тебе говорят!
– Пусти меня! – послышался мальчишеский голос, затем опять раздалось мяуканье, и, к большому удивлению мальчиков, на ближайшую к ним ветку спрыгнул котенок и широко открытыми глазами уставился на них.
– Котенок! – оторопел Колин. – Здесь, должно быть, тот самый мальчишка, которого мы видели вчера. Он все-таки вернулся сюда!
– Не трогайте меня! Оставьте мою ногу в покое, а то я упаду! – заверещал мальчишка.
Питер отпустил его.
– Тогда не строй из себя дурака и быстро слезай! Нас здесь двое, а ты один.
Ноги стали опускаться вниз, затем появилось худенькое тело. И перед ними в полный рост предстал мальчик, очень испуганный и бледный.
– Сядь! И сиди тихо! – приказал Питер. – И объясни нам, что ты делаешь на нашем дереве.
Мальчик сел и хмуро посмотрел на Питера и Колина. Он был очень худой, и ему не мешало бы подстричься.
– Я хотел здесь спрятаться, – ответил он. – Ничего плохого я вам не сделал, только взял несколько печений. Но если бы вы были такие же голодные, как я, вы бы тоже так поступили.
– А от кого ты прячешься? – поинтересовался Колин. – Ты от кого-нибудь сбежал?
– Ничего я вам не скажу! – насупился мальчик. – А то вы еще в полицию заявите.
– Да не будем мы никуда заявлять! – заверил его Колин. – Зачем нам это делать?
Котенок тихонько подкрался к мальчику и свернулся у него на груди калачиком.
Колин и Питер заметили, что у него повреждена лапка и из нее течет кровь.
Мальчик ласково погладил котенка, и тот замурлыкал.
Колин с Питером тут же поняли, что мальчишка не такой уж и плохой, как можно было подумать, раз он так любит своего котенка и тот отвечает ему тем же и доверяет ему. Они пристально всматривались в его хмурое лицо, освещенное лучом фонарика.
– Давай, рассказывай! Вдруг мы сможем чем-нибудь тебе помочь.
– А вы разрешите мне ночевать здесь? – спросил мальчик. – Я не хочу, чтобы они меня нашли. Они ведь знают, что я где-то в Большой Роще.
– Кто – они? – поинтересовался Питер. – Расскажи нам обо всем с самого начала. Во-первых, как тебя зовут?
– Меня зовут Джефф. – Мальчик продолжал гладить котенка. – Все началось с того, что мою маму положили в больницу. Я жил вместе с ней. Мой отец умер, так что мы остались с ней вдвоем. Но когда маму забрали в больницу, меня отправили к дяде Харри и тете Лиззи.
– Ну а дальше? – спросил Питер. – Почему ты от них сбежал?
– Я прожил у них неделю, – продолжал Джефф, – а мама все не возвращалась, и никто не говорил мне, в чем дело. А вдруг она вообще не вернется? Что мне тогда делать? У меня только и есть что котенок.
– А как же дядя с тетей? Почему они не присмотрят за тобой? – удивился Питер.
– Да я сам этого не хочу. Они плохие. Мама всегда так говорила, и это правда. И друзья у них плохие, и дела они делают нехорошие.
– Чем же они занимаются? – спросил Питер.
– Ну… Воруют, и еще того похлеще. Ко мне они относились неплохо: кормили, тетя штопала мне одежду… Но к котенку были очень жестоки.
Колин и Питер смотрели теперь на Джеффа с большим сочувствием. Питер хорошо представлял себе, каково ему будет, если кому-нибудь придет в голову обидеть Скампера.
– Это… Это они повредили котенку лапку?
Джефф кивнул.
– Да, дядя пнул его ногой. Сейчас рана уже немного зажила, а раньше он совсем не мог ходить. В тот самый день я и убежал, и котенка с собой забрал. Я спрятался в каком-то пустом доме, но они меня нашли. Тогда я пришел в эту рощу. Ваша собака залаяла, и я догадался, что наверху кто-то сидит. И я забрался сюда, когда вы ушли.
– Понятно, – произнес Питер. – И слопал наше печенье и шоколад. Но почему твои дядя с тетей все время ищут тебя? Они же понимают, что если ты захочешь, то вернешься к ним.
– Тетя меня не ищет. Меня ищут дядя и его друг – мистер Тайзер. Они боятся, что я много знаю и могу выдать их.
– О чем это ты много знаешь? – удивился Колин.
– Я спал в гостиной. И как-то ночью краем уха слышал, что они разрабатывают какой-то план, но толком не понял, о чем речь. Я перевернулся на другой бок, чтобы лечь поудобнее, а дядя вскочил и закричал на меня, что я подслушиваю.
– А! Так они боятся, что ты расскажешь кому-нибудь о том, что слышал! – сообразил Колин. – А ты много слышал?
– Нет. А из того, что слышал, ничего не понял, – ответил Джефф. – Но они мне не поверили и ищут меня. Сегодня я видел в роще мистера Тайзера. Он был с собакой. Они охотятся за мной, и я их боюсь. Вот почему я забрался в ваш дом. Можно мне остаться?
– Да, переночуй здесь, – разрешил Питер. – Устраивайся поудобнее. А завтра мы придем сюда и все вместе подумаем, что же делать. Не беспокойся, «Секретная семерка» все уладит!

Глава 9
Собрание

Питер и Колин помогли мальчику развернуть клеенку и достать подушки. Котенок сидел на ветке и наблюдал за ними. Это было маленькое симпатичное существо, пушистое и полосатое.
– Можешь доедать печенье и допивать лимонад, если хочешь, – предложил Колин. – Ой! Я чуть не забыл про книгу! Надо забрать ее из дупла.
Он достал книгу, и мальчики стали спускаться вниз, осторожно нащупывая, куда ставить ноги – оказалось, что слезать с дерева ночью не так легко, как днем.
– Спокойной ночи! – крикнул им сверху Джефф. – И спасибо, что помогли мне! Завтра придете? А молока для котенка принесете? Принесите, пожалуйста!
– Конечно, принесем. А если сможем, то и рыбы принесем, – пообещал Питер. – Смотри не свались во сне с дерева!
– Не свалюсь! – Голос мальчика звучал гораздо веселее, чем раньше.
Колин и Питер направились к дому, обсуждая по дороге нового знакомого и странную историю, которую он им рассказал.
– Как ты думаешь, что замышляют дядя Джеффа и его друг – мистер Тайзер? – спросил Питер. – Если они хотят кого-нибудь обокрасть, то надо попытаться остановить их.
– Ну… Если нам удастся выведать что-нибудь у Джеффа, то, наверное, надо будет кому-то обо всем этом рассказать. Твоим родителям, например.
– Да. Но сначала проверим, может ли «Секретная семерка» справиться с этим делом самостоятельно, – предложил Питер. – Соберем завтра на дереве собрание и пригласим на него Джеффа. И посмотрим, сможет ли он нам что-нибудь сообщить. Он же все-таки что-то слышал.
– Правильно! – В Колине проснулся азарт. – Это грандиозно! Как только мы решили, что ничего уже не произойдет, тут же что-то и произошло! Хочешь, завтра утром я пойду и скажу всем, что у нас появилось дело, поэтому необходимо собраться, и собрание состоится на дереве?
– Да, – кивнул Питер. – Напомни им про пароль. Я буду стоять под деревом, так что пусть говорят его шепотом, а не орут. И пусть все обязательно наденут значки.
– Ладно. – Колин был доволен. – Вот твоя калитка. Спокойной ночи! Как хорошо, что мне пришлось вернуться за книгой, правда? Если бы я ее не забыл, мы бы не засекли на дереве Джеффа.
Мальчики разошлись по домам. Питер немного поразмышлял, стоит ли будить Джанет и рассказывать ей о мальчике, спрятавшемся в доме-на-дереве, но потом решил не делать этого. Подождет до утра.
На следующее утро, когда «Секретная семерка» услышала сначала о собрании, а потом о Джеффе, все ребята ужасно разволновались.
– Будем брать с собой Скампера, как вы думаете? – спросила Пэм. – Вдруг он напугает котенка?
– Нет, с котятами он ведет себя очень мило, – возразил Питер. – И к тому же он будет сторожить внизу, а котенок будет сидеть на дереве рядом с Джеффом. Не забыть бы мне бутылочку с молоком, и блюдце, и еще рыбу.
– Как хорошо, что у нас сегодня на завтрак была рыба! – воскликнула Джанет. – Я заверну кусочек в пергамент. Бедный маленький котенок! Как вы считаете, лапка у него заживет? Подумать только – на свете есть люди, которые могут пинать котят ногами!
Ровно в десять часов «Секретная семерка» собралась у дерева. Пароль шептали почти что Питеру в ухо:
– Приключение!
– Приключение!
– Приключение! А мальчик на дереве?
– Да. Значок у тебя есть? Хорошо. Все в сборе? Ну, тогда полезли наверх. Скампер, будь добр, посторожи нас!
Скампер посмотрел на Питера, повилял хвостом и без промедления направился к соседнему дереву, в свою «будку». Он уселся на коврик и напустил на себя самый свирепый вид, как будто хотел сказать: «Чужие, держитесь подальше! Я на посту! Р-р-р-р-р!»
Первым залез на дерево Питер. В кармане у него была бутылочка с молоком, а в зубах он держал маленькое блюдечко. Остальные полезли за ним. Питер увидел, что Джефф, заслышав, что кто-то лезет на дерево, с беспокойством смотрит вниз.
– Привет, Джефф! – Питер забрался на настил. – Как ты спал? Как котенок?
– Лапка у него гораздо лучше, – ответил Джефф. – И спал я хорошо, проснулся только один раз, когда вдруг поднялся сильный ветер. Вы меня не выдадите? Никто из вас не выдаст? А сколько вас?
– Семеро, – сказал Питер. – Подвинься немного, освободи место. У нас тайное общество под названием «Секретная семерка». У нас есть пароль и специальные значки, и мы часто проводим собрания. А если у нас появляется какая-нибудь тайна, то мы все вместе ее разгадываем.
Джефф уселся на краю настила и смотрел, как на него один за другим забираются члены «Секретной семерки». Колина он уже видел. Барбара, Джанет, Пэм, Джордж, Джек – все приветливо улыбались ему. Котенок замяукал.
– Вот твое молоко, малыш! – Питер налил в блюдце немного молока. – Джанет, а где рыба?
Забыв про собрание, «Семерка» столпилась на небольшом настиле и смотрела, как изголодавшийся котенок с жадностью лакает молоко и набрасывается на рыбу. Джефф стоял рядом с ними и тоже смотрел на котенка. Затем он перевел взгляд на ребят и благодарно улыбнулся им.
– Спасибо! – сказал он. – Ну просто огромное вам спасибо!

Глава 10
Что вспомнил Джефф

Питер принес Джеффу баночку мясных консервов и кусок пирога, а Колин – полбатона хлеба и немного масла. Мальчик с жадностью принялся за еду. Он впился зубами в батон, не в силах подождать чуть-чуть и разрезать его. Ребята были потрясены тем, как он изголодался.
Джанет забрала у Джеффа батон, отрезала большой кусок, намазала его маслом и положила сверху ветчину.
– Это лучше, чем набивать рот одним хлебом, – сказала она.
Джефф съел все, что принесли ему ребята, кроме печенья, которое они оставили на потом. Он вытер рукавом рот и вздохнул:
– Как хорошо! Просто слов нет!
Котенок тоже наелся, уселся рядом с Джеффом и стал умываться.
– Он уже немного потолстел. – Джанет ласково гладила котенка. – Бедняжка! Разве можно бить котят?! Неужели на свете есть такие злые люди?
– Мистер Тайзер очень плохой человек, – согласился Джефф. – Еще хуже, чем дядя. Меня он тоже бьет.
– Мы хотим, чтобы ты рассказал нам все, что тебе известно об их планах. – Питер прислонился к стволу и попытался усесться поудобнее. – Мы должны выяснить, о чем вели речь мистер Тайзер и твой дядя и почему они так испугались, что ты их подслушиваешь. Они, наверное, задумали что-то нехорошее, их надо остановить.
Джефф уставился на ребят.
– Остановить? Кто же может это сделать? Только не я. И не вы! Никто не может остановить мистера Тайзера, даже полиция. К тому же я ничего об их делах не знаю.
– Джефф, ты должен попытаться вспомнить хоть что-нибудь, – настаивал Колин. – Ты говорил, что в ту ночь, когда твой дядя и мистер Тайзер что-то задумали, ты спал в гостиной. А потом ты проснулся и перевернулся на другой бок, а они ужасно рассердились, потому что решили, что ты слышал, о чем они говорили. Ты наверняка можешь что-нибудь вспомнить.
– Нет, не могу! – нахмурился Джефф. Но Питер был уверен, что это не так.
– Ты очень боишься мистера Тайзера, – сказал он. – И даже не пытаешься ничего вспоминать. Это не очень-то честно с твоей стороны. Мы пожалели тебя и твоего котенка и помогли тебе. Теперь ты должен помочь нам. Мы позаботимся о том, чтобы у тебя не было из-за нас неприятностей.
Джефф погладил котенка, и тот громко мяукнул.
– Ладно, – наконец согласился он. – Вы были так добры ко мне. Я постараюсь вспомнить все, что могу. Но из того, что они говорили, я ничего не понял. И вы тоже не поймете.
– Ничего страшного, начинай! – попросил Колин.
Джефф наморщил лоб и стал усиленно вспоминать.
– Дайте подумать. Я спал, проснулся и услышал их голоса.
– А дальше? – торопил Питер.
– Я не знаю, о чем шла речь. Я был совсем сонный и ничего толком не слышал. А то, что я все-таки слышал, – сплошная галиматья.
– Что за галиматья? – Барбаре ужасно хотелось как следует тряхнуть Джеффа, чтобы он говорил быстрее.
– Ну… Они говорили о МКХ, – наморщив изо всех сил лоб, сказал Джефф. – Это я точно помню.
– МКХ? – переспросил Джек. – А что это такое? Может, они называют так какого-нибудь своего сообщника?
– Понятия не имею, – пожал плечами Джефф. – Помню только, что они говорили о МКХ. И еще помню число – двадцать пятое, четверг. Это они повторили несколько раз. Это ведь ближайший четверг, да?
– Да, – подтвердил Питер. – Может, они хотят в этот день совершить кражу или какое-нибудь другое преступление. Джефф, постарайся вспомнить еще что-нибудь!
– Не торопите меня, – нахмурился Джефф. – А то вспомню не так.
Тут же установилась мертвая тишина. Никому не хотелось, чтобы Джефф вспомнил «не так».
– И еще они все время кого-то упоминали.
1 2 3 4 5 6