Он обнюхал ее, вошел внутрь и сел у входа с таким презабавным видом, что казалось, будто он улыбается.
– Он доволен! Он улыбается! – захлопала в ладоши Джанет. – Выходи! Сейчас мы постелем тебе коврик. И это будет твое место – твоя сторожевая будка. А ты у нас будешь часовой на страже. НА СТРАЖЕ! Понял?
– Гав! – Морда Скампера сразу посерьезнела, и он выбежал из дупла.
Питер постелил там коврик и положил косточку и свою старую кепку.
– Скампер, сторожить! Сторожить, старина! Сторожи мою кепку, пока меня нет. Это очень важно. Сторожить!
Скампер вернулся в дупло, очень обстоятельно обнюхал кепку, а затем косточку. Потом повернулся и уселся мордой к входу, продолжая сохранять самый серьезный вид. Теперь он ни за что не сдвинется с места, пока Питер не разрешит ему сделать это. Он мог быть очень, ну просто очень хорошим сторожем, когда знал, что от него требуется именно это.
– Теперь мы спокойно займемся делами, и Скампер не будет нам мешать – лаять и путаться у нас под ногами, – сказал Питер. – Давайте привяжем к доскам и клеенке веревку. Затем кто-нибудь возьмет конец веревки, залезет на дерево и затащит все это наверх.
Ребятам показалось, что это очень хорошая идея, но не тут-то было. Питер обвязал доски не очень надежно, и, когда Джек стал тянуть груз наверх, веревка соскользнула и доски и клеенка полетели в разные стороны, ударяясь о ствол и ветки.
Одна доска угодила Колину в плечо, а развернувшаяся в воздухе клеенка накрыла Пэм с головой. Ребята просто стонали от смеха, пока ничего не понимающая и визжащая Пэм пыталась выбраться из-под нее.
– Ой, прости, пожалуйста! – Питер стянул с Пэм клеенку. – На этот раз я свяжу попрочнее.
– Дай-ка лучше я сам свяжу, – потирая ушибленное плечо, сказал Колин. – Мне не хочется принять душ из досок еще раз.
– Как же все это интересно! – воскликнул Джордж. – По-настоящему интересно! Держу пари, что еще никому и никогда не доставляло такого удовольствия строить дом!

Глава 5
Всем весело

Всей «Семерке» было ужасно весело строить дом-на-дереве. Ребята занимались этим целое утро. Уложить доски и крепко связать их веревками оказалось не так просто, как они думали.
Доски выскальзывали у них из рук и то и дело падали на землю, так что приходилось слезать с дерева и снова затаскивать их наверх. Каждый раз, когда летела вниз очередная доска, Скампер лаем сообщал им об этом.
– Он, наверное, думает, что мы не замечаем, как доски падают, – хихикнула Джанет. – Боже мой! Еще одна упала! Чья очередь лезть за ней?
– Это тот случай, когда у семи нянек дитя без глазу, – заметил Джек. – Очень трудно уложить доски на те самые ветки, на которых мы сами сидим. Пусть девочки спустятся немного пониже, а мы вчетвером останемся здесь и свяжем доски.
Девочки спустились на несколько веток, перебравшись на всякий случай на другую сторону дерева.
– Тьфу ты! Подушка упала! – расстроилась Пэм. – Ладно, потом подберем. Сейчас еще какая-нибудь доска свалится, кто за ней полезет, тот и подушку захватит.
Мальчики укладывали доски и крепко связывали их. И наконец им удалось очень неплохо справиться с этой работой.
– Кажется, теперь полный порядок. – Джек медленно прошел по настилу, чтобы проверить, насколько он прочен. – Все доски держатся крепко, провалиться между ними невозможно. Да, мы поработали на славу!
Девочки поднялись к мальчикам и дружно восхищались их работой. С земли подобрали свалившуюся подушку. Все семь подушек разложили на настиле, и, несмотря на то, что они были не очень чистые и не очень мягкие, настил приобрел вполне уютный вид.
В дупле разместили кружки, тарелки, бутылки с напитками, коробку с печеньем, шоколад. Клеенку аккуратно привязали к веткам, так что перед уходом ею можно было быстро накрыть настил и подушки.
– Ну вот, все готово. – Питер был очень доволен. – Это будет новый Штаб тайного общества «Секретная семерка». Даже часовой на посту стоит. Можно смело браться за новое дело, за новое приключение, если только оно у нас появится.
– Ничего страшного, даже если и не появится, – сказала Пэм. – Такой замечательный дом-на-дереве – это само по себе приключение! Ой, ветер начинается!
Налетел сильный порыв ветра, и ветви дерева закачались и зашумели. Закачался и настил.
– Какая прелесть! – воскликнула Джанет, почувствовав, что настил под ней ходит ходуном. – Как будто мы на корабле и качаемся на волнах!
– Уже половина первого, – сообщил Питер. – Давайте перекусим и по домам. А после обеда можем опять здесь собраться. Принесем книги, какие-нибудь игры и очень неплохо проведем время.
– Взрослые такие смешные: они не любят, когда мы перед обедом что-нибудь едим, потому что считают, что обедать уже не будем, – рассуждала Джанет, откусывая печенье. – А я могу съесть хоть шесть таких печений, и аппетит у меня от этого ни капельки не испортится.
– Одного печенья с тебя вполне достаточно. – Питер поспешил закрыть коробку. – Если мы будем съедать по шесть штук за раз, то очень скоро в коробке ничего не останется. А она такая огромная – надолго должно хватить.
После обеда ребята снова собрались в доме-на-дереве. Скампер опять сидел внизу и сторожил их. Казалось, он вполне доволен отведенной ему ролью. Когда члены «Секретной семерки» один за другим залезали на дерево, он, провожая их, радостно махал хвостом.
Ветер усилился, и сидеть на качающемся под его порывами помосте было очень интересно.
– Мне даже чудится, что я слышу плеск воды! – фантазировала Джанет. – Точь-в-точь как на корабле. Ужасно здорово!
Кто-то из них сидел, кто-то лежал на подушках, они читали, болтали. Ветер ерошил им волосы, шумел ветвями.
И вдруг снизу раздался громкий лай Скампера:
– Гав-гав! Гав! Гав! Гав-гав-гав-гав!
– Что это со Скампером? – удивился Питер. Он стал внимательно вглядываться вниз, и тут до него донесся чей-то голос:
– Да ты что! Не подходи ко мне! Не трогай моего котенка!
– Мальчишка какой-то, – прошептал Питер. – Весь грязный… На шее у него котенок. А Скампер вокруг него так и прыгает.
– Он их не тронет, – шепотом ответил Джордж. – Наверное, он решил, что мальчишка хочет взобраться на дерево, и не пускает его. А где котенок? Я не вижу. Дай мне посмотреть, подвинься.
Но Питер не подвинулся, и Джордж пихнул его. Питер схватился за веревку, на которой держалась доска, доска сильно наклонилась, и Питер чуть было не полетел с дерева вниз головой, но успел вовремя вцепиться в ветку.
Пэм взвизгнула от испуга. Питер резко толкнул ее:
– Тихо ты! – прошипел он. – Хочешь, чтобы нас в первый же день здесь обнаружили?
Стоявший под деревом мальчишка недоуменно огляделся по сторонам. Он не мог понять, что это за звуки и откуда они раздаются. И тут он поднял голову и посмотрел наверх.
– Эй! – крикнул он. – Кто там на дереве?
Ребята молчали. Пэм затаила дыхание и, казалось, вот-вот лопнет. Питер сердито смотрел на нее.
– Эй, кто там? – снова крикнул мальчишка. – Я сейчас залезу и посмотрю!
Питер тихо застонал: именно этого они больше всего и боялись!
Но у Скампера было по этому поводу собственное мнение. Что?! Позволить какому-то грязнуле взобраться на дерево, которое он охраняет?! Да ни за что! Скампер зарычал и бросился к мальчику. Он не собирался кусать его, но мальчику-то откуда это было знать? Он взялся было рукой за нижнюю ветку, однако тут же отпустил ее и уставился на собаку.
– В чем дело? Что ты так взъерепенился? Лежать! Котенка я тебе в обиду не дам. Лежать, кому говорю!
Но Скампер продолжал прыгать вокруг мальчишки до тех пор, пока тот не отошел от дерева. Как только Скампер понял, что незнакомец передумал залезать наверх, он вновь стал олицетворением дружелюбия: улегся между мальчиком и деревом и приветливо завилял хвостом.
– Понять не могу, почему ты не даешь мне залезть на дерево. Но раз ты этого не хочешь, то я и не буду. Я ведь могу прийти сюда в любое время. Ты моего бедного котеночка до полусмерти напугал.
Ребята услышали хруст веток и сосновых иголок под ногами удаляющегося мальчика. Скампер на всякий случай еще разок гавкнул ему вслед, после чего вернулся в свою «сторожевую будку» очень довольный собой. Так-то вот! Он доказал, что сторож он отменный. Никто не посмеет залезть на дерево без его разрешения.
Ребята молчали до тех пор, пока внизу все не стихло. Первой заговорила Пэм:
– Мне так жалко! Ужасно жалко! Не ругайте меня, пожалуйста! Я думала, что Питер вот-вот упадет с дерева, и завизжала от испуга.
– Если ты еще когда-нибудь завизжишь, то мы исключим тебя из нашего общества, – мрачно сказал Питер. – В первый же день выдала наш замечательный дом-на-дереве! Девчонка она и есть девчонка! Что с нее взять?
Джанет и Барбара очень рассердились. – Мы же не визжали! – заявила Джанет. – Мы молчали как рыбы. А Пэм все время визжит, даже в школе.
Пэм стала красной как рак.
– Я больше не буду, честное слово! – тихо сказала она. – Мальчишка ушел, ничего страшного не произошло.
– Спасибо Скамперу! – Питер все еще был не в духе. – И откуда тебе известно, что он не вернется сюда, когда нас здесь не будет?
– Да он не сможет найти дерево, – заверила его Пэм. – Ну что ты так волнуешься? Правда, у меня у самой кошки на душе скребут.
– Возьмите шоколадки. – Джорджу хотелось побыстрее сменить тему разговора.
Он боялся, что кто-нибудь вспомнит, что это из-за него Питер чуть не свалился с дерева, а Пэм испугалась и завизжала.
– Спасибо! – Питер взял шоколадку. Все последовали его примеру и сразу же почувствовали себя гораздо лучше. Они грызли шоколад и беседовали о том, какой Скампер замечательный сторож.
– Держу пари, что он вернулся в свою будку и сторожит изо всех сил, – сказал Джек. – Как бы мне хотелось иметь такую же собаку – Скампер просто чудо!
– Вряд ли мальчишка вернется, – спустя некоторое время произнес Колин. – Он, наверное, просто гулял по лесу. Странно только, что он взял с собой котенка.
– Я принесла с собой карты, давайте сыграем, – предложила Пэм. – И пить ужасно хочется.
Им было очень весело и уютно в доме-на-дереве. Они пили оранжад, грызли шоколадное печенье, играли в карты, хотя это оказалось довольно утомительным занятием – карты то и дело уносило ветром, и они падали с дерева.
– Лучше уж в домино играть, – не выдержал Джордж. – Костяшки не так-то легко сдуть. Вот черт, еще одну унесло! Завтра обязательно принесу домино.
Было уже пять часов. Пора идти домой. Ребята аккуратно сложили подушки и накрыли их клеенкой, а все остальные вещи убрали в дупло. Неожиданно к ним по ветке подбежал маленький рыженький бельчонок и с удивлением уставился на такую большую компанию.
– Привет! – поздоровался с ним Питер. – Как поживаешь? Как твои Домашние? Не вздумай опустошить наш тайник!
Бельчонок немного поцокал, а затем, красиво изогнувшись в воздухе, спрыгнул с ветки. Ребята рассмеялись. Скампер снизу ответил им громким лаем.
– Все в порядке, Скампер! Мы спускаемся! – крикнул Питер. – И в награду за то, что ты так здорово нас сторожил, угостим тебя шоколадным печеньем. Мы идем к тебе!

Глава 6
На следующее утро

На следующее утро они опять встретились у Питера и отправились в Большую Рощу. Они взяли с собой еду, а Питер снова захватил прохладительные напитки. У Джанет была в руках книга – она обещала дать ее Колину почитать.
– Это та самая книга, о которой я тебе говорила, – сказала она. – Про корабли, про все, какие только есть на свете. Я принесла ее, как обещала, но папа просил через два-три дня вернуть ее. Так что читай быстрее.
– Спасибо огромное! – обрадовался Колин. Он очень любил корабли, а книжка и в самом деле замечательная. Он понимал, что с ней надо обращаться очень бережно. Рядом с ребятами, как всегда, семенил Скампер. Они вошли в рощу и направились к дереву. Скампер тут же занял свое место в «сторожевой будке», важный и серьезный.
– Гав! – Он был готов сторожить. Джанет погладила его по спине.
– Да, мы знаем, что ты заступил на службу, хороший наш пес!
Ребята залезли на дерево. Питер развязал веревки, снял клеенку и разложил подушки на настиле. И как только он сделал это, то услышал изумленные возгласы девочек:
– Посмотрите! На коробке с печеньем нет крышки! Его было очень много, а теперь только несколько штук! И конфеты почти все исчезли! И бутылка с лимонадом совсем пустая, а в ней оставалось еще больше половины!
Ребята посмотрели в дупло: да, печенье куда-то подевалось. Они переглянулись. И тут заговорила Джанет:
– Знаете, что я по этому поводу думаю? Я думаю, что это проделки той самой нахальной белки, которую мы вчера здесь видели. Готова поспорить, что она опять заявилась сюда после нашего ухода, сунула нос в дупло, все оттуда вытащила и унесла к себе. Белки ужасно умные!
– А лимонад? – засомневался Питер.
– Лапки у белок не хуже, чем у обезьян, – пояснила Джанет. – Ты же знаешь, что они берут ими орехи и держат их, пока грызут. Я уверена, что белка сумела вытащить из бутылки пробку и попробовала лимонад, но он ей вряд ли понравился.
– Я допускаю, что белка вытащила из бутылки пробку и выпила лимонад, – заговорил Питер. – Но я не могу представить, как она потом заткнула бутылку пробкой. Мне кажется, сюда залезал тот мальчик с котенком.
– Я тоже так считаю, – кивнул Джордж. Но остальные ребята с ними не согласились: они были уверены, что все это натворила белка.
– Ладно, не надо по этому поводу переживать, – заметил Джек. – У нас с собой полно всякой еды. Если белке захотелось печенья и шоколаду, то пожелаем ей приятного аппетита.
На этот раз ребята были умнее и принесли с собой домино. Но они вполне могли бы сыграть и в карты – день был совершенно безветренным. Солнца не было, его загораживали низкие густые облака.
– Только бы дождь не пошел. – Колин посмотрел на небо. – Но, похоже, он вот-вот начнется.
– Нас вряд ли намочит – дерево такое густое, – сказала Пэм. – На настил ни капли не попадет.
И когда дождь все-таки начался и капли застучали по листьям, ребята не обратили на это особого внимания. Один только Колин забеспокоился.
– Спрячу-ка я лучше книгу в дупло, – решил он. – Джанет, ты как считаешь? Твой папа, наверное, рассердится, если она намокнет.
– Это уж точно! – подтвердила Джанет. – Он очень бережет книги. Запрячь ее поглубже, и все будет в порядке.
Ребята прекратили игру и стали смотреть, как Колин очень осторожно кладет книгу в самую глубь дупла, за печенье и бутылки с лимонадом. Дождь усилился. Было забавно и уютно сидеть и слушать, как он стекает по листьям, и видеть, что настил остается совершенно сухим.
К обеду дождь прекратился.
– Давайте-ка отправимся по домам. – Питер пытался рассмотреть сквозь густую листву, есть ли в облаках голубые просветы. – А как мы поступим с нашими вещами? Не очень-то надежно оставлять их здесь, раз у нас стащили еду.
– Очень даже надежно, – возразила Пэм, пришедшая в ужас при мысли о том, что придется лезть вниз с едой, а потом тащить ее обратно домой. – Если белка или вор вчера не забрали с собой подушки и кружки, то и сегодня они вряд ли это сделают. А печенья у нас осталось совсем немного.
– Правильно, – согласился Питер. – Завернем подушки в клеенку и пойдем. Скампер! Мы идем!
– Гав! – Ребята услышали, что Скампер подбежал к дереву и яростно прыгает вокруг него. Ему было очень скучно сидеть в своей «сторожевой будке» одному-одинешеньку.
Ребята, стараясь быть очень осторожными, слезли с дерева – кое-где ствол был мокрым и скользким. Скампер шумно приветствовал их.
Потом они разошлись по домам, и – бог ты мой! – никто не обратил внимания, что у Колина в руках не было книги о кораблях! Он напрочь забыл о ней, и она осталась лежать в дупле большого дерева, в самой его глубине.

Глава 7
В Большой Роще утром

Этим же вечером, уже раздевшись, чтобы лечь спать, Колин стал искать книгу. Куда же она запропастилась?
И тут он с ужасом вспомнил – он оставил ее на дереве, в дупле. Какой кошмар! Вдруг эта не внушающая доверия белка найдет ее, порвет страницы, изгрызет переплет? А может, ночью поднимется ураган, польет дождь, вода попадет в дупло, и книга будет безнадежно испорчена! Книга-то не его, а папы Джанет. То-то он рассердится!
Колин быстро оделся. Надо немедленно пойти и во что бы то ни стало забрать книгу из дупла. Но он не принял в расчет своих домашних. Они как будто сговорились не ложиться спать: ходили по дому, бегали по лестнице туда-сюда, сидели в холле, выходили в сад. С ума можно сойти!
Колин просидел у окна до половины одиннадцатого. Неужели это неугомонное семейство никогда не уляжется спать? Ага, кажется, бабушка поднимается к себе в комнату!
К одиннадцати часам Колин наконец решил, что можно незаметно выскользнуть из дома. Он вышел в сад, вздрогнув от неожиданности, когда у него прямо над ухом ухнул филин. И тут мальчик остановился.
Найдет ли он дорогу к дереву?
1 2 3 4 5 6