– Надеюсь, Аили не выцарапает кое-кому глаза от ревности?
Нежданная колкость слегка обескуражила бывшего жреца. Он еще не привык быть таким же, как все. С другой стороны, здорово, когда над тобой посмеиваются, как над близким человеком.
Спасенные пленники устроились на корме, Меглин с Элионом заработали веслами, и шлюпка стала удаляться от берега. Заваль беспрестанно оглядывался на пустынный берег, ловя взглядом отблеск догорающего костра среди валунов. Где-то там осталось их жилище – первое, что иерарх сделал собственными руками. Теперь, когда все было позади, сердце щемила светлая грусть. Однако выспаться по-человечески не помешает! Заваль мелко дрожал, и не только от холода и утомления: недавняя встряска начала сказываться лишь сейчас. В неглубокую ранку меж ребер попала соленая вода; кожа неприятно ныла и горела.
Но вот наконец и корабль. Иерарх передал наверх свою неразлучную подружку-добарка и сам неловко полез на борт. О небо, как же он, оказывается, устал от дикой, полной опасностей жизни! Ступив на палубу, Заваль готов был разрыдаться от счастья. Впервые в жизни его окружали близкие люди. Аили тут же бросилась спасенному на шею. В избытке чувств бывший иерарх обнял даже Вельдан. Чародейка застыла в изумлении – а потом ответила на объятие. Лицо девушки озарила счастливая улыбка. Жреца вдруг точно громом поразило: он обнаружил, что больше не замечает шрама.
«Святой Мириаль! И я, слепец, называл эту неземную красавицу монстром! Поделом же она злилась на меня».
В следующий миг Заваль снова прижимал к себе Аили. Вот оно, истинное блаженство! Предложи ему кто-нибудь прямо сейчас вернуть прежнее существование, со всем величием и пышностью – бывший иерарх расхохотался бы наглому мошеннику в лицо.
15
ТВЕРДЫЙ ВОЗДУХ
Сколль беспомощно скакал во тьме, раздираемый гневом и страхом. Могучая воля Дарка будто бы стиснула собственные желания парнишки в кулаке, не оставив пленнику другого выбора, кроме как продолжать гнать лошадку сквозь бурю – все дальше от спасительной крепости, торговца и Рохаллы, от радужных надежд. Да по какому праву этот колдун, не спросив, ломает его жизнь, будущее?
Хоть бы на миг увидеть лицо мучителя! Может, тогда Сколль догадался бы о его замыслах. Но бесстрастный оскал маски не давал желанных ответов. Что творится в голове этого странного человека? Что вынудило его бежать? Любой поверил бы, что Дарк непричастен к убийству наставника, и Сколль пошел бы в свидетели. К тому же зачем было брать с собой обузу – упирающегося паренька?
«Чего ему от меня надо? Куда мы едем? Что с нами станется? Увижу ли я снова своих друзей?»
Вопросы, вопросы… Сколля тревожила не только собственная судьба. Пресвел непредсказуем, словно бешеное животное. Даже Тормон, который давно советовал парнишке держать ухо востро, не понимает истинного размаха безумия, охватившего слугу леди Серимы. Бедняга явно с самого начала не справлялся с трудностями новой действительности. Каждый шаг, удалявший его от роскошной и безмятежной жизни Тиаронда, словно подталкивал рассудок Пресвела к помешательству. И вот он будто с цепи сорвался: стережет людей в засаде, угрожает, убивает Грима… А бедная Рохалла ничего не знает. Кто предупредит ее?
Впереди маячил силуэт всадника, едва различимый в ужасной ночной буре.
«Дарк, рано или поздно ты ослабишь хватку! Я непременно дождусь своего часа. Так что лучше смотри в оба: я не собираюсь быть твоим пленником вечно!»
Только это упование и не давало юноше утонуть в пучине беспросветного отчаяния.
К сожалению, непроницаемый магический покров, созданный волей колдуна, ни капли не защищал от промозглого холода. У Сколля заломило уши и подбородок, пальцы на руках и ногах почти отнимались. Вихри продували одежду насквозь, вымораживая тело до самых костей. Но думать о страданиях гнедой было страшнее всего на свете. Эта дикая местность для здешних скакунов, а не для его утонченной красавицы. К тому же у тех на спины всегда накинуты хоть и драные, но довольно теплые попоны. Огневица так и не отдохнула после длительного путешествия из Тиаронда и теперь буквально валилась с ног. «Тебе лучше молиться, чтобы с моей малышкой ничего не случилось, Дарк! Иначе, клянусь жизнью, ты поплатишься!»
Впереди замерцали какие-то огоньки неприродного происхождения. Сквозь плотную мглу бурана юноша различил сияющую Завесу, что протянулась от земли до небес, переливаясь восхитительными вспышками разных цветов. Странное дребезжащее жужжание, слышное за мили вокруг, заставляло зубы выбивать мелкую дробь. В воздухе пахло, как после сильной грозы. Кожу Сколля словно защекотали тысячи насекомых. В благоговейном трепете он сразу позабыл о побеге, друзьях и даже о своей любимой лошади. Это же легендарный магический барьер, край известного мира! Молодой человек слышал про такое, но не особенно верил и тем более не мечтал оказаться поблизости.
Через некоторое время Дарк замедлил шаг и принялся озираться, точно высматривая неведомый знак. В душе Сколля росло жуткое подозрение. Что, если парень лишился рассудка от горя? В здравом уме никто не отправился бы в такую даль ночью, да еще посреди бурана. Говорят, подобное случается сплошь да рядом.
Нет, он верно не в себе, этот колдун. Собирается он искать укрытие от непогоды или надумал окочуриться в безвестной глуши вместе с несчастным пленником?
Кажется, Дарк пришел к определенному решению. Он вдруг повернул коня и поскакал, огибая крутой откос холма. Зловещее сияние пульсировало уже не справа, а перед глазами. Настырное гудение усилилось. Сколля все чаще передергивало. Всадники очутились в тесной лощине, чьи обрывистые склоны оканчивались высокими кряжами. Кое-где в траве сочились слабые ручейки, по берегам которых росли ракитник и терн. Вот только бедному юноше было не до разглядывания окружающей природы. Его разум отказывался верить, что они скачут прямо к пылающей Завесе. Неужто спятивший колдун решил погубить себя, бросившись в пекло магического барьера? Сколль не представлял себе, что ждет безумца, отважившегося на такое, но меньше всего на свете желал бы узнать об этом на собственной шкуре. Похоже, у Дарка на сей счет имелись другие соображения. При виде цели он пустил скакуна быстрее, вынудив своего перепуганного спутника сделать то же.
Пронзительный визг ветра возвысился до такой высокой ноты, что перекрыл даже гул, исходящий от Завесы. Но нет, это не буря, внезапно осознал Сколль – и во рту у него пересохло. Молодой человек узнал те самые резкие, сверлящие крики, что преследовали его в каждом ночном кошмаре. Летучие охотники! А он безоружен и загнан в эту тесную лощину, точно крыса, застрявшая в горлышке бутыли!
Сердце юноши чуть не выпрыгивало из груди. Он судорожно попытался шевельнуться, закричать, предупредить колдуна – все тщетно, хватка слишком сильна. Что оставалось делать? Покорно сидеть в седле, ожидая, пока смерть падет на них камнем с небес.
Но не только Сколль помнил ужасы Тиаронда. Внезапно гнедая сорвалась в галоп и полетела стрелой навстречу барьеру Дарка ее выходка застала врасплох. Всю дорогу кобылицу приходилось тащить вперед силком – и вот она обгоняет его, едва не выбив из седла и не затоптав копытами. От неожиданности колдун выпустил поводья. Почуяв свободу, Огневица помчалась еще стремительнее. Ее смятение заразило прочих лошадей. Смертельно испуганные животные бестолково закружили на месте, взвиваясь на дыбы с громким ржанием. В то время как Дарк отчаянно пытался их усмирить, Сколль ощутил, что стальной кулак, сдавливавший его разум, резко разжался. Снова овладев собственным телом, паренек прежде всего унял разгоряченную гнедую. Бедняжка сама не ведала, чего больше боится: то ли настигающих ее жутких тварей, то ли магической Завесы впереди. Всадник вполне разделял ее чувства. Он бы тоже на пушечный выстрел не приблизился к окаянному барьеру – если б имелся другой выбор!
Сколль обернулся: колдун скакал следом, даже не подозревая, что гибель уже за спиной. Крылатая черная тень молниеносно снижалась, выставив хищные когти. Кровожадные очи мрачно мерцали сквозь буран.
Весь гнев юноши мгновенно улетучился. Пусть этот помешанный и завел их обоих в такую передрягу – но он же все-таки человек, а не бездушная свирепая тварь! А может, колдуны владеют особым секретом, позволяющим защититься и от крылатых убийц? И парень из последних сил закричал сквозь бурю:
– Дарк, вверху! Осторожней!
Достиг ли отчаянный вопль слуха спутника? Сколля это уже не интересовало. Нужно срочно найти подходящее оружие! Ага, под ногами журчит ручей. Молодой человек соскочил с седла и, не отпуская узды, нашарил на дне увесистый круглый голыш. Еще обитая в Священных Пределах, юноша не знал себе равных в метании камней. Сколль поймал взглядом черного призрака, пригнулся, нацелился… Бросок!
Дарк услышал окрик, но не смог разобрать ни слова. Лицо парнишки исказил дикий ужас. Странно, с чего бы это? И тут юноша принялся швырять в него камни. Колдуну, для которого крылатые убийцы по-прежнему оставались досужей выдумкой, даже не пришло на ум задрать голову. Да и кто бы додумался смотреть в небо, когда вот она, угроза, – прямо перед тобой? Вместо этого он живо пригнулся к конской шее.
В тот же миг удар невероятной мощи вышиб Дарка из седла. От боли всадник чуть не перестал дышать. Тело рухнуло на твердую землю, затылок обо что-то стукнулся; буквально в двух шагах прогрохотали конские копыта. Оглушенный колдун попытался было привстать, но нечто громадное пало на него сверху – и окончательно придавило к земле. В глазах поплыли цветные круги. Когда первое потрясение миновало, Дарк размежил веки. И увидел лик самой смерти.
Костлявая узкая морда чудища вселяла гораздо больший суеверный трепет, чем собственная маска-череп колдуна. Возможно, потому, что смахивала на мерзкое, уродливое, но все же подобие живого человеческого лица? Разверстая пасть, в которой хищно сверкали отточенные клыки, изрыгала зловоние гнилого мяса. Безжалостный взгляд пылал неземным багряным светом. Этот миг запечатлелся в памяти жертвы раз и навсегда.
Тварь угрожающе зашипела. Черные крылья распростерлись над добычей, затмевая небеса. Длинные когти прорвали одежду и впились в кожу несчастного. Другую могучую лапу чудище занесло, чтобы разодрать человека пополам. Дарк сжался от ужаса и заорал не своим голосом. На какой-то миг существо замерло, озадаченно уставившись на личину мертвеца, затем издало недоуменный клекот – и клацнуло когтями у самого лица колдуна. Спасения ждать было неоткуда.
Внезапно хищник пошатнулся и опрокинулся наземь. Хриплый стон резко оборвался: это Сколль подбежал к поверженному врагу и добил его камнем. Дарка поразила перемена, произошедшая с простым пареньком из Тиаронда. Уже не зеленый юнец, но взрослый муж возвышался над ним, взвешивая в руке окровавленный булыжник, словно раздумывал: а не прикончить ли и своего мучителя в придачу?
– Надеюсь, ты понял, что это было, – на удивление хладнокровно промолвил избавитель. – А теперь, коли уж втянул меня в эту заваруху, будь так любезен объяснить, какого шута задумал? Знаешь, где летает одна тварь – там поблизости кружат и остальные.
Неожиданно его хрупкую оболочку спокойствия прорвало:
– Ты!!! Это все твоя вина!
Парень с ревом набросился на пытающегося встать колдуна и обрушил на него яростный град пинков и ударов.
– Э-э, полегче! – взмолился Дарк, отбиваясь.
Хуже всего было то, что он никак не мог сосредоточиться, чтобы снова обрести власть над положением.
– Зачем а? – бушевал взбунтовавшийся пленник. – Зачем потащил нас на верную смерть, тупая ты скотина?
Вдруг он умолк и кинулся назад, к Огневице, которую оставил на привязи у ручья.
– Чтоб тебе! Стой!
Колдун кое-как поднялся и напряг всю свою волю, посылая мысленный приказ.
Сколль рьяно сопротивлялся, но сила явно была не на его стороне. Стычка оказалась краткой, свирепой и молчаливой. Однако в разуме Дарк слышал каждый вопль несчастного. Сердце разрывалось от жалости, но выбирать не приходилось. Необходимо пересечь Завесу вместе, и чем скорей, тем лучше: если верить парнишке, прочие охотники-убийцы где-то рядом.
Кони жалобно ржали в терновнике: бечева, не позволившая им разлучиться, прочно запуталась в колючих зарослях. Колдун поспешил освободить скакунов, а затем накрепко привязал Сколля к седлу, рассудив, что так пленный доставит меньше хлопот.
Дарк уже собрался прочь, когда взгляд его упал на распластанное чудище. Тварь была без сознания, но по-прежнему продолжала дышать. Поборов приступ гадливости, всадник внимательно всмотрелся в побежденного. Могучее, выносливое тело, созданное к тому же для стремительных полетов; злобно ощеренная пасть; клыки, подобные лезвиям бритвы.
Колдуна озарило. Он вспомнил одно из любимых речений наставника: «Как только сочтешь кого-либо своим врагом – смотри вглубь, ищи то, чего не заметил с первого взгляда. Помни, твой единственный противник – твое невежество».
Интересно, что, если дать Тайному Совету такую возможность? Поможет ли это избавить мир от гнусных охотников-убийц? Кажется, до сих пор никому еще не удавалось изловить подобную тварь живьем для изучения. Значит, нужно использовать нежданную удачу для блага всех!.. Да, но поблагодарят ли его в Гендивале за столь необычный дар? Или тут же казнят за нарушение спокойствия своих границ?
И снова в голове прозвучал голос Грима: «Чаще всего достаточно узнать недруга получше – и вражда бесследно исчезнет».
Ну, в этом случае он определенно преувеличил. Ученика терзали колебания. Впрочем, оставался лишь один верный способ проверить.
Решено! Всадник спешился и опасливо приблизился к существу. Затем спутал его веревками и взвалил на коня, принадлежавшего Гриму. Все это отняло гораздо больше драгоценного времени, чем думалось вначале. Онемевшие от холода руки едва слушались, завязывая узлы. Молодой человек то и дело вздрагивал, улавливая омерзительное дыхание чудища или касаясь склизкой бугристой кожи: ведь ужасная тварь в любую секунду могла очнуться. Скакуну эта затея также пришлась не по вкусу, и Дарк потратил немало сил, чтобы усмирить несчастную скотину.
Вскоре ветер донес уже знакомый визг. Его громкость быстро нарастала, а с ней и тревога в смятенной душе колдуна. Наконец он облегченно вздохнул, вскочил в седло, и небольшая кавалькада галопом двинулась к спасительному – как хотелось надеяться – барьеру.
По коже по-прежнему бегали мурашки; зуд усиливался. Дарк сомневался, что сможет слишком долго удерживать в своей воле приневоленного попутчика и коней. Прикрыв глаза, он постарался во всех подробностях припомнить последние наставления учителя.
Нужно обратиться разумом к сокровенной мудрости, лежащей в основании Завесы. Легко сказать… Грим предупреждал – речь идет скорее о чем-то обширном и чуждом для человеческого рассудка. «Не знаю, как это объяснить,– прошептал он, умирая, – но если получится, ты сам догадаешься».
Куда уж понятнее. Благодарим покорно.
Дарк зажмурился, устремил мысли в самую сердцевину барьера… И вдруг это сработало. Молодой человек испытал ни с чем не сравнимое, головокружительное чувство погружения в таинственное Нечто . Нет, его не встретила равная сила, как в случае со Сколлем или тем умирающим мальчонкой, и даже не высшее понимание наставника. На какое-то потрясающее мгновение колдун слился с целым миром, о существовании которого не мог и догадываться; с неведомым Сознанием, чьи просторы ошеломляли воображение! Одно дело – слышать от учителя о прочих мирах, и совсем другое – пережить разом все их величие, неимоверную сложность, красоты и ужасы. Так вот каков он – Мириаль!
Теперь барьер гудел по-иному. Что-то неуловимо изменилось; краешком рассудка Дарк заметил, как Завеса раздалась напополам, пропуская новичка. Набрав полную грудь воздуха, всадник ринулся вперед. В голове зашипело, затрещало, сверхразум мгновенно покинул Дарка, и тот обесси-ленно припал к конской шее. За спиной стремительно сужался пролом в барьере.
Пронзительные крики заставили колдуна взвиться в седле от безумного ужаса. Брешь в Завесе не успела затянуться достаточно быстро. Черная крылатая тень прорвалась вслед за жертвой. За ней другая. И еще одна. Четвертой твари повезло меньше: края отверстия сомкнулись и воздух наполнили отчаянные предсмертные вопли. Чудищ нимало не тронула гибель сородича, их интересовала только близкая добыча. Глаза хищников сверкали злодейским огнем, а длинные когти жадно тянулись вперед.
Бежать? Но куда? Сражаться? Бесполезно! Неужели это конец?
Но ученик Грима не мог и не желал так просто сдаваться. Он вдруг припомнил, как поступил наставник, когда на них напал отец того мальчика-горца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52
Нежданная колкость слегка обескуражила бывшего жреца. Он еще не привык быть таким же, как все. С другой стороны, здорово, когда над тобой посмеиваются, как над близким человеком.
Спасенные пленники устроились на корме, Меглин с Элионом заработали веслами, и шлюпка стала удаляться от берега. Заваль беспрестанно оглядывался на пустынный берег, ловя взглядом отблеск догорающего костра среди валунов. Где-то там осталось их жилище – первое, что иерарх сделал собственными руками. Теперь, когда все было позади, сердце щемила светлая грусть. Однако выспаться по-человечески не помешает! Заваль мелко дрожал, и не только от холода и утомления: недавняя встряска начала сказываться лишь сейчас. В неглубокую ранку меж ребер попала соленая вода; кожа неприятно ныла и горела.
Но вот наконец и корабль. Иерарх передал наверх свою неразлучную подружку-добарка и сам неловко полез на борт. О небо, как же он, оказывается, устал от дикой, полной опасностей жизни! Ступив на палубу, Заваль готов был разрыдаться от счастья. Впервые в жизни его окружали близкие люди. Аили тут же бросилась спасенному на шею. В избытке чувств бывший иерарх обнял даже Вельдан. Чародейка застыла в изумлении – а потом ответила на объятие. Лицо девушки озарила счастливая улыбка. Жреца вдруг точно громом поразило: он обнаружил, что больше не замечает шрама.
«Святой Мириаль! И я, слепец, называл эту неземную красавицу монстром! Поделом же она злилась на меня».
В следующий миг Заваль снова прижимал к себе Аили. Вот оно, истинное блаженство! Предложи ему кто-нибудь прямо сейчас вернуть прежнее существование, со всем величием и пышностью – бывший иерарх расхохотался бы наглому мошеннику в лицо.
15
ТВЕРДЫЙ ВОЗДУХ
Сколль беспомощно скакал во тьме, раздираемый гневом и страхом. Могучая воля Дарка будто бы стиснула собственные желания парнишки в кулаке, не оставив пленнику другого выбора, кроме как продолжать гнать лошадку сквозь бурю – все дальше от спасительной крепости, торговца и Рохаллы, от радужных надежд. Да по какому праву этот колдун, не спросив, ломает его жизнь, будущее?
Хоть бы на миг увидеть лицо мучителя! Может, тогда Сколль догадался бы о его замыслах. Но бесстрастный оскал маски не давал желанных ответов. Что творится в голове этого странного человека? Что вынудило его бежать? Любой поверил бы, что Дарк непричастен к убийству наставника, и Сколль пошел бы в свидетели. К тому же зачем было брать с собой обузу – упирающегося паренька?
«Чего ему от меня надо? Куда мы едем? Что с нами станется? Увижу ли я снова своих друзей?»
Вопросы, вопросы… Сколля тревожила не только собственная судьба. Пресвел непредсказуем, словно бешеное животное. Даже Тормон, который давно советовал парнишке держать ухо востро, не понимает истинного размаха безумия, охватившего слугу леди Серимы. Бедняга явно с самого начала не справлялся с трудностями новой действительности. Каждый шаг, удалявший его от роскошной и безмятежной жизни Тиаронда, словно подталкивал рассудок Пресвела к помешательству. И вот он будто с цепи сорвался: стережет людей в засаде, угрожает, убивает Грима… А бедная Рохалла ничего не знает. Кто предупредит ее?
Впереди маячил силуэт всадника, едва различимый в ужасной ночной буре.
«Дарк, рано или поздно ты ослабишь хватку! Я непременно дождусь своего часа. Так что лучше смотри в оба: я не собираюсь быть твоим пленником вечно!»
Только это упование и не давало юноше утонуть в пучине беспросветного отчаяния.
К сожалению, непроницаемый магический покров, созданный волей колдуна, ни капли не защищал от промозглого холода. У Сколля заломило уши и подбородок, пальцы на руках и ногах почти отнимались. Вихри продували одежду насквозь, вымораживая тело до самых костей. Но думать о страданиях гнедой было страшнее всего на свете. Эта дикая местность для здешних скакунов, а не для его утонченной красавицы. К тому же у тех на спины всегда накинуты хоть и драные, но довольно теплые попоны. Огневица так и не отдохнула после длительного путешествия из Тиаронда и теперь буквально валилась с ног. «Тебе лучше молиться, чтобы с моей малышкой ничего не случилось, Дарк! Иначе, клянусь жизнью, ты поплатишься!»
Впереди замерцали какие-то огоньки неприродного происхождения. Сквозь плотную мглу бурана юноша различил сияющую Завесу, что протянулась от земли до небес, переливаясь восхитительными вспышками разных цветов. Странное дребезжащее жужжание, слышное за мили вокруг, заставляло зубы выбивать мелкую дробь. В воздухе пахло, как после сильной грозы. Кожу Сколля словно защекотали тысячи насекомых. В благоговейном трепете он сразу позабыл о побеге, друзьях и даже о своей любимой лошади. Это же легендарный магический барьер, край известного мира! Молодой человек слышал про такое, но не особенно верил и тем более не мечтал оказаться поблизости.
Через некоторое время Дарк замедлил шаг и принялся озираться, точно высматривая неведомый знак. В душе Сколля росло жуткое подозрение. Что, если парень лишился рассудка от горя? В здравом уме никто не отправился бы в такую даль ночью, да еще посреди бурана. Говорят, подобное случается сплошь да рядом.
Нет, он верно не в себе, этот колдун. Собирается он искать укрытие от непогоды или надумал окочуриться в безвестной глуши вместе с несчастным пленником?
Кажется, Дарк пришел к определенному решению. Он вдруг повернул коня и поскакал, огибая крутой откос холма. Зловещее сияние пульсировало уже не справа, а перед глазами. Настырное гудение усилилось. Сколля все чаще передергивало. Всадники очутились в тесной лощине, чьи обрывистые склоны оканчивались высокими кряжами. Кое-где в траве сочились слабые ручейки, по берегам которых росли ракитник и терн. Вот только бедному юноше было не до разглядывания окружающей природы. Его разум отказывался верить, что они скачут прямо к пылающей Завесе. Неужто спятивший колдун решил погубить себя, бросившись в пекло магического барьера? Сколль не представлял себе, что ждет безумца, отважившегося на такое, но меньше всего на свете желал бы узнать об этом на собственной шкуре. Похоже, у Дарка на сей счет имелись другие соображения. При виде цели он пустил скакуна быстрее, вынудив своего перепуганного спутника сделать то же.
Пронзительный визг ветра возвысился до такой высокой ноты, что перекрыл даже гул, исходящий от Завесы. Но нет, это не буря, внезапно осознал Сколль – и во рту у него пересохло. Молодой человек узнал те самые резкие, сверлящие крики, что преследовали его в каждом ночном кошмаре. Летучие охотники! А он безоружен и загнан в эту тесную лощину, точно крыса, застрявшая в горлышке бутыли!
Сердце юноши чуть не выпрыгивало из груди. Он судорожно попытался шевельнуться, закричать, предупредить колдуна – все тщетно, хватка слишком сильна. Что оставалось делать? Покорно сидеть в седле, ожидая, пока смерть падет на них камнем с небес.
Но не только Сколль помнил ужасы Тиаронда. Внезапно гнедая сорвалась в галоп и полетела стрелой навстречу барьеру Дарка ее выходка застала врасплох. Всю дорогу кобылицу приходилось тащить вперед силком – и вот она обгоняет его, едва не выбив из седла и не затоптав копытами. От неожиданности колдун выпустил поводья. Почуяв свободу, Огневица помчалась еще стремительнее. Ее смятение заразило прочих лошадей. Смертельно испуганные животные бестолково закружили на месте, взвиваясь на дыбы с громким ржанием. В то время как Дарк отчаянно пытался их усмирить, Сколль ощутил, что стальной кулак, сдавливавший его разум, резко разжался. Снова овладев собственным телом, паренек прежде всего унял разгоряченную гнедую. Бедняжка сама не ведала, чего больше боится: то ли настигающих ее жутких тварей, то ли магической Завесы впереди. Всадник вполне разделял ее чувства. Он бы тоже на пушечный выстрел не приблизился к окаянному барьеру – если б имелся другой выбор!
Сколль обернулся: колдун скакал следом, даже не подозревая, что гибель уже за спиной. Крылатая черная тень молниеносно снижалась, выставив хищные когти. Кровожадные очи мрачно мерцали сквозь буран.
Весь гнев юноши мгновенно улетучился. Пусть этот помешанный и завел их обоих в такую передрягу – но он же все-таки человек, а не бездушная свирепая тварь! А может, колдуны владеют особым секретом, позволяющим защититься и от крылатых убийц? И парень из последних сил закричал сквозь бурю:
– Дарк, вверху! Осторожней!
Достиг ли отчаянный вопль слуха спутника? Сколля это уже не интересовало. Нужно срочно найти подходящее оружие! Ага, под ногами журчит ручей. Молодой человек соскочил с седла и, не отпуская узды, нашарил на дне увесистый круглый голыш. Еще обитая в Священных Пределах, юноша не знал себе равных в метании камней. Сколль поймал взглядом черного призрака, пригнулся, нацелился… Бросок!
Дарк услышал окрик, но не смог разобрать ни слова. Лицо парнишки исказил дикий ужас. Странно, с чего бы это? И тут юноша принялся швырять в него камни. Колдуну, для которого крылатые убийцы по-прежнему оставались досужей выдумкой, даже не пришло на ум задрать голову. Да и кто бы додумался смотреть в небо, когда вот она, угроза, – прямо перед тобой? Вместо этого он живо пригнулся к конской шее.
В тот же миг удар невероятной мощи вышиб Дарка из седла. От боли всадник чуть не перестал дышать. Тело рухнуло на твердую землю, затылок обо что-то стукнулся; буквально в двух шагах прогрохотали конские копыта. Оглушенный колдун попытался было привстать, но нечто громадное пало на него сверху – и окончательно придавило к земле. В глазах поплыли цветные круги. Когда первое потрясение миновало, Дарк размежил веки. И увидел лик самой смерти.
Костлявая узкая морда чудища вселяла гораздо больший суеверный трепет, чем собственная маска-череп колдуна. Возможно, потому, что смахивала на мерзкое, уродливое, но все же подобие живого человеческого лица? Разверстая пасть, в которой хищно сверкали отточенные клыки, изрыгала зловоние гнилого мяса. Безжалостный взгляд пылал неземным багряным светом. Этот миг запечатлелся в памяти жертвы раз и навсегда.
Тварь угрожающе зашипела. Черные крылья распростерлись над добычей, затмевая небеса. Длинные когти прорвали одежду и впились в кожу несчастного. Другую могучую лапу чудище занесло, чтобы разодрать человека пополам. Дарк сжался от ужаса и заорал не своим голосом. На какой-то миг существо замерло, озадаченно уставившись на личину мертвеца, затем издало недоуменный клекот – и клацнуло когтями у самого лица колдуна. Спасения ждать было неоткуда.
Внезапно хищник пошатнулся и опрокинулся наземь. Хриплый стон резко оборвался: это Сколль подбежал к поверженному врагу и добил его камнем. Дарка поразила перемена, произошедшая с простым пареньком из Тиаронда. Уже не зеленый юнец, но взрослый муж возвышался над ним, взвешивая в руке окровавленный булыжник, словно раздумывал: а не прикончить ли и своего мучителя в придачу?
– Надеюсь, ты понял, что это было, – на удивление хладнокровно промолвил избавитель. – А теперь, коли уж втянул меня в эту заваруху, будь так любезен объяснить, какого шута задумал? Знаешь, где летает одна тварь – там поблизости кружат и остальные.
Неожиданно его хрупкую оболочку спокойствия прорвало:
– Ты!!! Это все твоя вина!
Парень с ревом набросился на пытающегося встать колдуна и обрушил на него яростный град пинков и ударов.
– Э-э, полегче! – взмолился Дарк, отбиваясь.
Хуже всего было то, что он никак не мог сосредоточиться, чтобы снова обрести власть над положением.
– Зачем а? – бушевал взбунтовавшийся пленник. – Зачем потащил нас на верную смерть, тупая ты скотина?
Вдруг он умолк и кинулся назад, к Огневице, которую оставил на привязи у ручья.
– Чтоб тебе! Стой!
Колдун кое-как поднялся и напряг всю свою волю, посылая мысленный приказ.
Сколль рьяно сопротивлялся, но сила явно была не на его стороне. Стычка оказалась краткой, свирепой и молчаливой. Однако в разуме Дарк слышал каждый вопль несчастного. Сердце разрывалось от жалости, но выбирать не приходилось. Необходимо пересечь Завесу вместе, и чем скорей, тем лучше: если верить парнишке, прочие охотники-убийцы где-то рядом.
Кони жалобно ржали в терновнике: бечева, не позволившая им разлучиться, прочно запуталась в колючих зарослях. Колдун поспешил освободить скакунов, а затем накрепко привязал Сколля к седлу, рассудив, что так пленный доставит меньше хлопот.
Дарк уже собрался прочь, когда взгляд его упал на распластанное чудище. Тварь была без сознания, но по-прежнему продолжала дышать. Поборов приступ гадливости, всадник внимательно всмотрелся в побежденного. Могучее, выносливое тело, созданное к тому же для стремительных полетов; злобно ощеренная пасть; клыки, подобные лезвиям бритвы.
Колдуна озарило. Он вспомнил одно из любимых речений наставника: «Как только сочтешь кого-либо своим врагом – смотри вглубь, ищи то, чего не заметил с первого взгляда. Помни, твой единственный противник – твое невежество».
Интересно, что, если дать Тайному Совету такую возможность? Поможет ли это избавить мир от гнусных охотников-убийц? Кажется, до сих пор никому еще не удавалось изловить подобную тварь живьем для изучения. Значит, нужно использовать нежданную удачу для блага всех!.. Да, но поблагодарят ли его в Гендивале за столь необычный дар? Или тут же казнят за нарушение спокойствия своих границ?
И снова в голове прозвучал голос Грима: «Чаще всего достаточно узнать недруга получше – и вражда бесследно исчезнет».
Ну, в этом случае он определенно преувеличил. Ученика терзали колебания. Впрочем, оставался лишь один верный способ проверить.
Решено! Всадник спешился и опасливо приблизился к существу. Затем спутал его веревками и взвалил на коня, принадлежавшего Гриму. Все это отняло гораздо больше драгоценного времени, чем думалось вначале. Онемевшие от холода руки едва слушались, завязывая узлы. Молодой человек то и дело вздрагивал, улавливая омерзительное дыхание чудища или касаясь склизкой бугристой кожи: ведь ужасная тварь в любую секунду могла очнуться. Скакуну эта затея также пришлась не по вкусу, и Дарк потратил немало сил, чтобы усмирить несчастную скотину.
Вскоре ветер донес уже знакомый визг. Его громкость быстро нарастала, а с ней и тревога в смятенной душе колдуна. Наконец он облегченно вздохнул, вскочил в седло, и небольшая кавалькада галопом двинулась к спасительному – как хотелось надеяться – барьеру.
По коже по-прежнему бегали мурашки; зуд усиливался. Дарк сомневался, что сможет слишком долго удерживать в своей воле приневоленного попутчика и коней. Прикрыв глаза, он постарался во всех подробностях припомнить последние наставления учителя.
Нужно обратиться разумом к сокровенной мудрости, лежащей в основании Завесы. Легко сказать… Грим предупреждал – речь идет скорее о чем-то обширном и чуждом для человеческого рассудка. «Не знаю, как это объяснить,– прошептал он, умирая, – но если получится, ты сам догадаешься».
Куда уж понятнее. Благодарим покорно.
Дарк зажмурился, устремил мысли в самую сердцевину барьера… И вдруг это сработало. Молодой человек испытал ни с чем не сравнимое, головокружительное чувство погружения в таинственное Нечто . Нет, его не встретила равная сила, как в случае со Сколлем или тем умирающим мальчонкой, и даже не высшее понимание наставника. На какое-то потрясающее мгновение колдун слился с целым миром, о существовании которого не мог и догадываться; с неведомым Сознанием, чьи просторы ошеломляли воображение! Одно дело – слышать от учителя о прочих мирах, и совсем другое – пережить разом все их величие, неимоверную сложность, красоты и ужасы. Так вот каков он – Мириаль!
Теперь барьер гудел по-иному. Что-то неуловимо изменилось; краешком рассудка Дарк заметил, как Завеса раздалась напополам, пропуская новичка. Набрав полную грудь воздуха, всадник ринулся вперед. В голове зашипело, затрещало, сверхразум мгновенно покинул Дарка, и тот обесси-ленно припал к конской шее. За спиной стремительно сужался пролом в барьере.
Пронзительные крики заставили колдуна взвиться в седле от безумного ужаса. Брешь в Завесе не успела затянуться достаточно быстро. Черная крылатая тень прорвалась вслед за жертвой. За ней другая. И еще одна. Четвертой твари повезло меньше: края отверстия сомкнулись и воздух наполнили отчаянные предсмертные вопли. Чудищ нимало не тронула гибель сородича, их интересовала только близкая добыча. Глаза хищников сверкали злодейским огнем, а длинные когти жадно тянулись вперед.
Бежать? Но куда? Сражаться? Бесполезно! Неужели это конец?
Но ученик Грима не мог и не желал так просто сдаваться. Он вдруг припомнил, как поступил наставник, когда на них напал отец того мальчика-горца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52