– Куда ты смотришь, красавчик?
– Колин произносит какую-то речь, – сказал я. – Наверное, воодушевляет войска перед битвой.
– Который из них Колин?
– Возьми бинокль.
Исидро покинул свой шатер, вертя в руках полностью заряженный магической энергией посох. Что ж, накануне такой битвы даже самые лучшие наши маги имеют право на запрещенные приемы.
– Готов к драке, мой мальчик? – поинтересовался он.
– Нет, – честно ответил я. – А что делать?
– А вы, моя королева?
– Я все еще пытаюсь ее отговорить, – сказал я.
– Это бесполезно, – сказала Карин.
– Думаю, что в окружении таких воинов, как Озрик, Аларик, Гарланд и прочие королева будет в большей безопасности, чем где бы то ни было, – сказал Исидро.
Он на самом деле так думает или просто хочет меня успокоить?

Если битва пойдет по разработанному человеческими генералами плану, эльфийская легкая конница останется в резерве и вступит в дело после сигнала короля Людовика. По этой причине мы оказались в глубоком тылу готовящегося к бою войска Вестланда и располагали чуть большим запасом времени, нежели все остальные. Справа от нас завершала последние приготовления тяжелая кавалерия Хайгардена, также оставленная про запас.
Этот элитный отряд, которым командует сам Людовик, состоит исключительно из рыцарей самых знатных родов Вестланда. Они будут биться под знаменем Хайгардена, но каждый из них носит свой собственный герб. Единая форма у них отсутствует, каждый старается перещеголять другого своими доспехами. Особо поражают воображение шлемы. Некоторые рыцари носят простые головные уборы из железа, а некоторые таскают на шлеме фигуру какого-нибудь дикого животного устрашающего вида.
Чародею доспехи без надобности, но Исидро совместно с Карин удалось уговорить меня надеть под кожаную куртку легкую кольчужную рубашку. На этом я и остановился, несмотря на то, что они продолжали увещевания. Будь их воля, они выпустили бы меня на бой в полном рыцарском облачении и со щитом во весь мой рост. Предполагается, что чародеи должны оказывать магическую поддержку с воздуха, так зачем мне вешать на себя лишние килограммы?
Улучив момент, когда Карин пошла проверять своего скакуна, я подозвал к себе Гарланда и Гавейна.
– Вам двоим я доверяю больше прочих, – сказал я. – Поэтому именно вам я намерен поручить самое ответственное дело. – Они изобразили из себя воплощенное внимание. – Что бы ни произошло на поле битвы, вы оба головами отвечаете за жизнь королевы. Ясно?
– Да, сир, – ответили они дуэтом.
– Если с ней что-нибудь случится, я не приму никаких извинений, – сказал я. – Уважительных причин нет. Даже ваша собственная смерть не послужит вам достаточным оправданием.
– Не беспокойтесь, сир, все будет нормально, – заверил меня Гарланд. Гавейн молча кивнул. Мне бы их уверенность…
Едва эта парочка удалилась, как притащился Доран. Судя по бледному лицу, красным глазам и всклокоченной шевелюре, принц был истинным рыцарем и собирался выйти на бой с тяжелейшего похмелья.
– Хорошо быть чародеем, – завел он свою старую песню. – В то время как мы будем валиться под мечами вражеской пехоты, ты продолжишь разить врагов молниями с небес. А что делать, если нет таланта?
– Ты прав. Использовать тебя в ближнем бою – чистой воды расточительство. Тебя надо было забросить в стан врага, и ты морально разложил бы их войско за неделю.
– Это я запросто, – согласился Доран. – Но вам бы пришлось отрезать мне уши и перекрасить мою кожу в красный цвет.
– Запросто, – сказал я. – Особенно с ушами.
– Я всегда знал, что ты злобный тип, кузен, – сказал Доран. – Особенно когда нервничаешь. Не волнуйся за королеву. Я присмотрю за ней.
– Не волнуйся за своего бестолкового братца, – сказала Карин, подкрадываясь к Дорану сзади и хлопая его по плечу. – Я присмотрю за ним. Если, конечно, он не свалится с лошади и не отстанет от нашего отряда. Доран, ты хорошо держишься в седле?
– Я в нем, можно сказать, родился.
– Когда мы сюда плыли, ты утверждал, что родился на корабле.
– Разве одно исключает другое? На том корабле перевозили седла, черт побери.
– Если тебе будет грозить опасность, попробуй прикрыться собственным языком, – посоветовал я. – Он у тебя такого размера, что за ним может спрятаться половина нашей кавалерии.
– Теперь я узнаю истинного сына Оберона, – буркнул Доран. – Если бы он тебя сейчас видел, то наверняка гордился бы своим отпрыском.
– Ты меня тоже раздражаешь, – сказал я.
– В этом и заключается суть кровного родства, – сообщил мне Доран и потащился подгонять доспехи.
Когда корабли Красного континента подобрались к берегу на расстояние выстрела, причина их странного построения стала очевидна. Флот был накрыт прозрачной мерцающей полусферой магического происхождения. Я никогда не видел ничего подобного, но мне не стоило большого труда угадать, зачем она нужна.
Защитный экран.
Я поднялся в воздух и занял позицию среди прочих чародеев Вестланда. Это было внушительное зрелище – несколько десятков людей стояли, опираясь ногами на пустоту. Простенькое заклинание левитации, но выглядит очень эффектно. Правда, менее эффектно, чем защитный экран, закрывающий несколько сотен судов. По части демонстрации своих талантов Красные пока нас опережали.
Войска Вестланда выстроились гигантским полукругом двумястами метрами ниже. Все были готовы к бою, насколько это вообще возможно.
Людовик величественно махнул рукой. Королевский приказ был мгновенно передан по цепочке, и огромные требюшеты выпустили свои первые снаряды, официально объявив Пляжную Битву открытой.
Каждый каменный блок, выпущенный из этих требюшетов, весил больше сотни килограммов и мог бы потопить целый корабль. При условии, что ему удалось бы преодолеть магическую преграду. Но полусфера Красных оказалась непробиваема.
Снаряды отскакивали от нее и падали в воду, поднимая фонтаны брызг, по высоте достигающие мачт самых больших кораблей вторжения. Второй залп тоже не дал никаких результатов.
Третью попытку предприняли гномы. Это был даже не залп, а одиночный выстрел, но звук одной пушки запросто перекрыл бы скрип сотни требюшетов. Вылетевшее из дула железное ядро летело почти по прямой траектории, что свидетельствовало о его огромной скорости, но пробить защитную стенку ядру тоже не удалось.
Обстрел прекратился.
Эксперименты передней линии чародеев показали, что фаерболы от преграды тоже отскакивают. У меня начало складываться впечатление, что Красным удастся высадиться на берег без особого труда, и они уберут защиту только тогда, когда их войско пойдет в атаку. До этого времени нам останется лишь наблюдать, как враг высаживается на берег и строит свою армию в боевом порядке.
Корабли были уже на расстоянии пятисот метров от побережья. Еще немного, и крупные суда начнут спускать шлюпки с солдатами. Малотоннажные корабли наверняка попробуют подойти к берегу вплотную.
Надеюсь, подобное начало не слишком расстроит план короля Людовика. Мог ли он предполагать, что высадка вражеского десанта может пройти вообще без проблем?
Только бы король не натворил каких-нибудь глупостей. Например, не бросил в бой драконов, которые станут легкими мишенями благодаря последней разработке Лоуренса Справедливого.
Исидро сменил позицию и оказался рядом со мной.
– Начало не слишком хорошее, – сказал он.
– Вижу. Как вы думаете, Повелитель Молний сможет пробиться через эту хрень? – поинтересовался я.
– Прибереги его до поры, – сказал Исидро. – Пусть наши враги пока не подозревают о твоем присутствии.
– Ожидание меня убивает.
– Ожидание не делает этого так, как инфаркт, – заметил Исидро и опустился метров на пятьдесят ниже.
Красные не собирались рассредоточивать свои корабли, магическая полусфера надежно защищала их от наших орудий. Если они смогут высадиться на берег и построиться в боевые ряды под ее прикрытием, Вестланд ожидают крупные неприятности, ибо Красных в три раза больше.
Конечно, наши объединенные войска занимали позицию чуть выше Красных, что давало нам определенное преимущество, но решающим это преимущество стать не могло. Согласно разработанному плану битвы, мы не должны были позволить им беспрепятственно высадить десант, но каждый бой полон неожиданностей.
Какие еще сюрпризы нас ждут?

Защитная полусфера Красных вгрызлась в берег Вестланда, воздвигая перед собой целый бархан песка. Крупные корабли передней линии атаки уже встали на якоря и спускали на воду шлюпки, более мелкие суда шли к берегу, намереваясь высадить десант на мелководье. Наверное, Людовик сейчас скрежещет зубами от злости и бессилия.
Красные хорошо подготовили свое домашнее задание. Пока я не видел никаких способов их переиграть.
Магическое прикрытие защищало Красных от камня, железа и даже огня. Но ведь молния – это не то же самое, что огонь.
Пошли они все к черту. Лично мне ждать надоело.
Вынув из ножен Повелителя Молний, я сделал резкое движение, как будто стряхивая с его лезвия капли крови. Белая молния, похожая на дерево с раскидистыми ветвями, ударила в купол и… пробила его насквозь. Небольшой корабль и несколько шлюпок, оказавшихся на ее пути, разлетелись в щепки. Вода забурлила.
Снизу донесся яростный рев солдат Вестланда. Я послал в купол еще одну молнию, потом еще и еще. Если никто другой не может драться с Красными, то я могу. И буду. Не за этим ли я сюда пришел?
Сосредоточенная в древнем артефакте эльфов мощь струилась через меня и утекала вниз, разя тех, кто осмелился напасть на мою землю. Пусть уже тысячу лет как Вестланд не принадлежит эльфам, но это все равно моя земля, и враги должны получить отпор.
Боюсь, в тот момент я был не в состоянии рассуждать здраво. Все мои силы уходили на то, чтобы держать это дикое могущество под контролем, и вместе с тем я понимал мысли и чувства всех предыдущих хозяев моего меча. Я был в ярости, но это была не моя ярость; я был охвачен гневом, но это был не мой гнев. Я был наконечником копья, узким горлышком воронки, сила и ярость моих предков протекали через меня и изливались на врага смертельным дождем.
Магический купол Красных лопнул. Не знаю, было ли это результатом моих усилий, потрудился ли здесь кто-то из других чародеев Вестланда, или сами Красные не смогли больше его удерживать, но их защиты более не существовало.
И начался ад.
Катапульты и требюшеты вступили в бой, заговорили пушки гномов, в воздух взлетела туча стрел, и на берегу начало твориться форменное безумие.
К счастью, после первого пушечного залпа у меня заложило уши, и я не мог слышать доносившихся снизу звуков. Мне с лихвой хватало и одной картинки.
Красные несли страшные потери. Каменные глыбы и железные ядра разносили корабли в щепки. Если же наши снаряды падали в воду, то поднятые ими волны переворачивали шлюпки и мелкие суденышки. Стрелы находили свои цели в воде и на палубах вражеских кораблей.
На какое-то мгновение я даже поверил, что это уже конец и Красным не удастся высадиться на берег, но я ошибался. Мало-помалу они выстраивали на песке какое-то подобие прикрытых щитами боевых рядов.
Драконы Вестланда появились над полем боя совершенно внезапно. Только что небо над кораблями прочерчивали лишь следы раскаленных железных ядер, а в следующий момент оно прямо-таки кишело драконами.
Конечно, это мое субъективное мнение. Драконов был какой-то десяток, но… Не только я, но и никто другой никогда не видел столько этих древних созданий в одном месте. Их пламя кипятило морскую воду и сжигало корабли, к облакам потянулись столбы черного дыма.
После сегодняшнего дня люди будут по-другому относиться к драконам. С еще большей опаской и осторожностью.
Несколько сверкающих копий взлетели к небесам. Полагаю, это были истребители драконов работы Лоуренса Справедливого, одного из величайших чародеев Вестланда, переметнувшегося на сторону врага. Копья летели не по прямой, они выписывали в воздухе сложные фигуры, повторяя полет драконов, и одно за другим начали находить свои цели.
Лоуренс Справедливый здорово над ними потрудился.
Драконы начали покидать небеса.
Я не особенно люблю древних летающих рептилий, но зрелище показалось мне страшным. Никогда не слышал, чтобы этих громадин убивали с такой легкостью. Полет, фигура высшего пилотажа, короткий удар копья, смерть. Вот их осталось всего семь. Шесть. Пять.
Трое заработали крыльями и устремились вверх, надеясь найти спасение над облаками. Еще один упал в воду и снес мачту соседнего корабля левым крылом.
Последний из оставшихся в бою драконов рухнул в полосе прибоя, утопив несколько шлюпок.
Лучники прекратили обстрел пляжа, сместив прицелы чуть дальше, на полосу прибоя, ибо пехота Вестланда выдвинулась вперед.
С высоты птичьего полета это выглядело несерьезно. Человеческие фигурки размером с муравьев двигались по песку, блики от их мечей и доспехов периодически слепили мне глаза. Некоторые фигурки переставали двигаться и замирали. Навсегда.
Часть флота Красных стала забирать левее, чтобы произвести высадку десанта на свободном участке побережья. Тотчас же из-за мыса вынырнули черные корабли огров, снабженные длинными подводными таранами, и заставили противника принять бой. В редких случаях в ход шли абордажные крючья, но чаще до рукопашной дело все-таки не доходило.
Корабли огров буквально раздирали вражеские суда пополам.
Оторвать от лица бинокль стоило мне огромных усилий. Зрелище было мерзким, ужасным, чудовищным, но все же оно притягивало взор.
Вестланд давал противнику бой. Обе сражающиеся стороны несли колоссальные потери. По сравнению с войной меркла любая гладиаторская битва из числа тех, в которых мне довелось побывать.
Мы все еще находились в резерве, а пехота Вестланда уже умирала на берегу. Выбивающиеся из сил чародеи один за другим покидали небеса, но Ринальдо, находившийся выше прочих, оставался на своем месте. Уже полчаса, как он перестал бросаться во врагов молниями, – возможно, решил устроить себе небольшой перерыв.
Погибли уже тысячи человек, но пока на пляже сражалось только ополчение. Людовик не бросал в бой свои элитные войска, пехоту и тяжелую конницу Хайгардена. Эльфы тоже оставались на своих позициях.
Ринальдо с Людовиком решили, что эльфы должны сражаться верхом. Резерв должен быть мобильным, чтобы он мог вступить в бой на любом участке, где потребуется его присутствие. Определенная логика в этом решении была, но все же песок – далеко не идеальная почва для кавалерийских атак. Хотя, если все будет продолжаться так, как оно идет сейчас, очень скоро песок пропитается кровью и станет куда более плотным.
Гладиаторы на аренах сражаются один на один, двое на двое или группа на группу. Если ты действительно хорош, то тебя выпускают одного против нескольких противников. Но у любого оказавшегося на арене гладиатора есть шанс выжить.
Его жизнь зависит от его силы, скорости, мастерства, и совсем немного – от его везения. А каковы шансы уцелеть у солдата, атакующего в первой линии пехоты, когда перед ним оказываются сотни врагов и он просто не может знать, с какой стороны к нему придет смерть? Насколько должно повезти такому парню, чтобы он дожил до конца боя? Вся его сила и умение ничего не будут стоить, если он пропустит хотя бы один удар из предназначенной ему сотни.
Многие солдаты так и не доживают до настоящей схватки. Их разят стрелы или обломки камней. Люди падают на песок, а товарищи по оружию перешагивают через их тела и идут дальше. Идут вперед, чтобы упасть через несколько шагов. Или через сотню метров.
Большую часть ополчения Вестланда составляла молодежь. Люди постарше либо не годились для боевых действий, либо сумели откупиться от призыва, либо послали вместо себя своих детей и подмастерьев.
Вчерашние крестьяне и ремесленники, прошедшие недельный курс обучения и облаченные в чужие доспехи… какие шансы выжить у этих парней, если даже мне, гладиатору и наемнику со стажем, страшно оказаться посреди этой бойни? Войной, как и любым другим делом, должны заниматься профессионалы, а не эти мальчишки с мечами в руках.
Интересно, армия врага состоит сплошь из добровольцев? Это закаленные в боях ветераны или такие же ребята, как и те, кто им противостоит? На какой-то краткий миг мне даже стало их жалко. Они явились сюда, они грозят нашему континенту огнем и мечом, они стремятся обратить нас в свою веру, а всех несогласных просто убить, но мне стало их жаль. Наверное, те же чувства Ринальдо испытывает ко всем своим врагам.
Милосердие – это слабость. Тот, кто жалеет своих врагов, не жалеет своих солдат и самого себя. Жизнь рядом с Ринальдо сделала меня слишком сентиментальной.
– Бойня, – сказал Доран. С самого начала боя он стал удивительно тихим, таким непохожим на самого себя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34