Остановившись в двух шагах от челнока, я открыл рот и с максимально серье
зной миной выпалил:
Ц Одну минуту, приятель! Не возражаешь, если я составлю тебе компанию до
Города? Мне просто необходимо попасть туда как можно быстрее, а другие ма
шины что-то не вызывают двое…

2. ЧУЖОЙ

Еще шаг Ц и последнее слово замерло на языке, а пальцы, взявшиеся за дверц
у челнока, к ней и приросли. Намертво.
Нет, вы не подумайте, чужой не сделал ничего особенного Ц он просто кивну
л, выражая свое согласие, кивнул молча, вполне мирно, и снова замер как ста
туя. Но, честно говоря, если бы он приказал мне убраться, я бы сделал это так
же молча, как он меня принял. Да еще поблагодарил бы его за это. Потому что п
ри ближайшем рассмотрении облика этой тва… Ух, чуть не вырвалось… Язык м
ой Ц враг мой, а вдруг эта образи… гм… телепат, в общем? Короче, у меня по сп
ине, от шеи до копчика, непрерывно забегали ледяные мурашки.
Дело было даже не во взгляде, брошенном на чужого, а в ощущении силы, обруш
ившейся на меня вблизи этого существа ушатом холодной воды на голову. Ощ
ущение было мощным, внезапным и шокирующим. Этот тип был опасен. Крайне оп
асен, судя по его внешнему облику, по незримым волнам, пропитавшим воздух
вокруг него.
Но тут я вспомнил, что человек Ц это ведь звучит гордо, хотя в данный моме
нт, скорее, ощущал себя не человеком, а человечком, и, не желая поддаваться
инстинктивному страху, поглубже вдохнул, с усилием захлопнул рот, сглотн
ул, отлепил пальцы от дверцы, собрав таким манером все свое мужество, и пол
ез в машину, старательно избегая повторного взгляда на соседа, явно отно
сящегося к расе хищников.
Подождав, пока я заберусь на сиденье рядом с ним, чужой так же молча выпрос
тал из-под голубого плаща тонкую серую кисть и изящным, почти грациозным
движением необычайно длинных пальцев, естественно оканчивающихся когт
ями (черными, блестящими и короткими Ц ха, не очень-то и страшно), коснулся
панели управления. Челнок бодро загудел турбинами, нагнетая в подушку во
здух, и почти сразу тронулся с места, без скрипов и визгов, хотя на вид каза
лся полной развалиной. Довольно резво пробежав стоянку, он вырулил на ст
арую, пыльную (это слово у меня уже на зубах скрипело) дорогу и, ощутимо при
бавив скорость, устремился вперед. Наверняка это была единственная доро
га, которая вела в единственный Город.
Уже через пару безмолвных минут, занятых только разговором двигателя с ш
умно обтекающим гладкий корпус воздухом, мы достигли стены леса и нырнул
и в него. Дорогу тут же плотно обступили суровые ряды серых древесных вел
иканов. Высоко над головой переплетающиеся ветви создавали самый насто
ящий свод, совершенно скрывавший пасмурное небо. Видимость сначала сраз
у упала до отметки «паршиво», затем «очень паршиво» и наконец до «не хоте
л бы я здесь оказаться» Ц впереди все утопало в густом сумраке, а за нами,
клубясь в зеркале заднего обзора, вздымались тучи пыли, поднятые воздушн
ой подушкой челнока. Подходящая обстановка нажать на курок, держа пистол
ет у виска жертвы. Шутка.
Слава небу, что хоть сама дорога была более или менее ровной и машину не тр
ясло на ухабах, Ц не люблю зубную чечетку… Машину тут же тряхнуло, зубы л
язгнули. Понятно, тему лучше сменить…
Устав таращиться на «достопримечательности» лесного туннеля, я далеко
не сразу перешел к разглядыванию попутчика Ц и то украдкой. Во-первых, эл
ементарное приличие, во-вторых… Вот-вот. Главное Ц во-вторых. На «Войере
» мне частенько приходилось видеть столкновения и ссоры различных суще
ств, как людей, так и инорасовиков Ц «чужих» на межжаргоне, легко впадающ
их в ярость из-за простого любопытства к своим драгоценным особам. Я себе
лишних неприятностей никогда не искал и опытом чужих ошибок предпочита
л не пренебрегать.
Но попутчик у меня был действительно прелюбопытный.
Прежде всего в глаза бросался его рост Ц я оценил его еще при посадке. Хот
я понять истинные размеры сидящего существа с неизвестным строением те
ла всегда довольно непросто, по разным косвенным признакам я дал чужому
не меньше двух с половиной метров Ц настоящий великан. Я на его фоне смот
релся как малолетний ребенок рядом со взрослым, ведь во мне было всего ме
тр семьдесят четыре. Даже сидя, чужой был выше меня на три головы. Но еще бо
льше, чем рост, поражала воображение его внешность. Длинное и худое тело б
ыло наглухо укутано в плащ из короткошерстного серебристо-голубого мех
а, полностью скрывавшего конечности и увенчивавшего голову глубоким ка
пюшоном, из-под которого выглядывала, так сказать, морда лица, покрытая ко
роткой шелковистой шерсткой сероватого оттенка. Как я уже упоминал, чем-
то лицо чужого отдаленно смахивало на крысиное и больше подходило зверю
, чем разумному существу. Впрочем, все мы когда-то были животными, до того к
ак Создатель изобрел для нас первую палку, позволившую говорить на равны
х с более сильными… Непропорционально огромные миндалевидные глаза чу
жого, тлевшие ртутным блеском, источали скрытую силу, да и от всего облика
этого поразительного существа веяло почти физически ощутимым грозным
предупреждением, заставлявшим мигом отбросить всякие мысли о попытках
посягнуть на его неприкосновенность. В общем, мне с первого взгляда было
ясно, что с этим парнем себя вести лучше тихо-мирно.
Я отвел взгляд и задумался. Своеобразная раса. Подобных типов мне еще не п
риходилось видеть, да и слышать о них тоже. Возможно, узнав имя этой расы, я
и смог бы что-нибудь припомнить, но сейчас… Сейчас можно было только пред
положить, что этот чужой довольно редкий гость в местных звездных краях,
а то и в целом известном космосе, чем небо не шутит.
Я по-прежнему не мог понять, откуда он взялся. То, что на «Войере» я подобно
го создания не замечал, ни о чем еще не говорило, Ц он мог запереться в каю
те и не высовываться до самого прибытия в нужный ему пункт. Но кроме меня и
Нори, на Шелте никто не сходил! Нори к тому же лишь проводила меня и вернул
ась обратно на корабль. Возникало единственное разумное предположение:
этот парень жил на Шелте и приезжал в космопорт по каким-то своим делам. М
не, конечно, было любопытно, что такому типу делать среди людей, ведь чужие
предпочитают жить обособленно, среди своих, но главным было то, что рядом
со мной сидел возможный источник информации о Городе. Любопытство, испыт
анное к чужому, пока не заслонило моих собственных проблем, но… силы Зла! Я
не решался начать разговор сам. Этот парень своим видом просто нагонял н
а меня страх. Больно уж необычной и грозной была его внешность. И вообще, у
меня возникло ощущение, что он настолько далек от проблем мира насущного
, мира моих понятий, что я могу показаться ему мошкой, которую ничего не ст
оит прихлопнуть за назойливое жужжание. Дело не в смелости или трусости,
я говорю лишь об ощущениях. Если он вдруг вздумает совершить покушение н
а мою жизнь, я, без сомнения, буду защищаться всеми доступными средствами
… Только почему-то мне казалось, что все будет бесполезно. Каково, а? Такие
мысли наносили довольно болезненный пинок моему чувству собственного
достоинства…
Я снова покосился на него, чисто машинально, в такт своим мыслям, вовсе не
желая стать объектом пристального внимания этого существа…
Но на этот раз он тоже удостоил меня взглядом. Голова его повернулась так
быстро и плавно одновременно, что я не успел заметить, когда началось дви
жение и когда оно закончилось. Всего секунду назад он смотрел вдаль, а в сл
едующее мгновение уже рассматривал меня. Как две отдельные картинки на с
тереовизоре при переключении с канала на канал…
Мой внутренний мир под взглядом чужого съежился до размера булавочной г
оловки… Два громадных, каждый с приличное озеро, глаза, дышащих какой-то н
епостижимой бездонной пустотой, как будто там, за ними, сосредоточилась
своя Вселенная, смотрели на меня в упор. Зрачков, к моему ужасу, в обычном п
онимании у него не оказалось, но вместо них, на страшной глубине его вселе
нной, бесплотным зеленым пламенем сияли две звезды, пронзая лучами-стре
лами все внутреннее пространство.
Зябко вздрогнув, я в ту же секунду решил подороже отдать свою жизнь. Но, ка
к я и предполагал, мне это не удалось. Рука стремительно рванулась под кур
тку, пальцы вцепились в рукоятку пистолета-излучателя, расположенного п
од левой подмышкой, и рывком выдернули его наружу… вернее, хотели выдерн
уть, так как в следующую секунду мое тело оцепенело, биение сердца замедл
илось, а мысли словно увязли в невидимом клею. Я ощутил, что тону. Тону, погр
ужаюсь целиком в его глаза, в их бездонную пустоту, и меня неотвратимо пон
есло на зеленые звезды, как морской корабль, потерявший управление, на ос
трые иззубренные скалы, вокруг которых бушует прибой, рыча от ярости на в
торжение в свои владения…
Изображение мигнуло, и чужой снова предстал целиком, а не одни его глаза. Е
два я с облегчением подумал, что демонстрация могущества наконец законч
ена, как чужой открыл пасть. Будь моя воля, я бы не задумываясь вывалился и
з челнока, и даже перспектива свернуть при этом шею показалась мне незна
чительной по сравнению с тем, что предстало перед моим взором. Чужой откр
ыл пасть (ртом это назвать было невозможно), и двойные ряды длинных, четыре
хгранных, тонких и острых как иглы клыков зловеще блеснули в придорожном
сумраке тысячей оттенков оранжевого…
И тут из жуткой пасти полился голос, мгновенно все изменивший:
Ц Тебя интересует Город, Элиот Никсард, но я мало что могу сообщить тебе
об этом, так как прибыл на планету одновременно с тобой. Нет, не на космола
йнере, а неизвестным тебе способом, являющимся тайной расы, покинувшей э
ту часть Галактики в незапамятные времена. Думаю, ты тоже узнаешь о нем, ко
гда настанет время, в данный же момент это не важно.
И он ухмыльнулся, снова демонстрируя свой набор смертоносных клыков во в
сей красе. Но не эта клыкастая ухмылка поразила меня до глубины души, а его
голос, казалось, вплетающийся в самый воздух бархатным, убаюкивающим ба
ритоном. Он совершенно не вязался с пастью, его издававшей. И он необъясни
мым образом сразу успокоил меня, растворив ярость и страх.
Я поспешно отвел глаза, не желая больше встречаться взглядом с этим парн
ем. Что, силы Зла, он имеет в виду, говоря о времени, которое может для меня н
астать? Я не желал иметь никакого дела с этим существом. И почему он назвал
меня именем, которое мне не принадлежало? Он что, принял меня за кого-то др
угого? С чужими вечно так, все люди для них Ц на одно лицо…
Ц Это твое настоящее имя, Ц промурлыкал чужой, словно кошка. Ц Просто с
ейчас ты об этом ничего не помнишь.
Чепуха, решительно подумал я. Бред сивой кобылы. У меня не было настроения
поддерживать подобный розыгрыш. А то, что он оказался телепатом, меня не с
лишком удивило. В Федерации ментатов хватало, и хотя мало какая раса была
наделена всеми талантами полностью Ц телепаты, кукольники, прыгуны и пр
очие разновидности обладателей парапсихологических или пси-способнос
тей встречались почти среди всех видов разумных существ, населяющих изв
естный космос.
Ц Верно, Ц согласился чужой, снова окрашивая воздух своим музыкальным
голосом, бесконечно варьирующиеся оттенки которого поражали слух и воо
бражение, Ц но моя раса была наделена телепатией полностью.
Ц Была? Ц не преминул я зацепиться за это замечание, чтобы попытаться х
оть что-нибудь выведать об этом загадочном существе. Ц А теперь что, пот
еряла эту способность? Как вообще вы называете себя?
Ц Хм-м… Ц Этот простой вопрос почему-то заставил его задуматься. Затем
чужой уклончиво ответил: Ц Скажем так, мы называем себя лешуками. Имя же м
ое Ц Нкот.
Ц Я не совсем понял насчет того имени, которое якобы мое настоящее. Откуд
а ты это взял? Мое имя Мастон Никс, а об Элиоте Никсарде я никогда не слышал,
хотя звучит тоже неплохо.
Ц Позже сам все узнаешь.
Ц Мысли Зла! Ц я не столько был рассержен, сколько удивлен. Ц Зачем тогд
а вообще было говорить об этом? Если ты ожидал, что я клюну на это и буду ход
ить за тобой по пятам, пока ты не соизволишь объяснить мне, что к чему, то ты
ошибся, Ц после того как я доберусь до Города, мы уже вряд ли увидимся.
Чужой обнажил клыки чуть сильнее, что, возможно, было признаком его неудо
вольствия. Меня снова подрал мороз по коже, когда я заметил это краем глаз
а. Ну и пасть у него все-таки…
Ц Я никогда ничего не делаю бесцельно, Ц более низко, чем раньше, промур
лыкал чужой. Ц И если я упомянул об этом, значит, это следовало сделать. Но
не более того. А теперь, на мой взгляд, тебе лучше заняться своими проблема
ми, чем докучать мне вопросами.
Ц Докучать? Ц я возмутился. Ц Позволю тебе напомнить, что первым разго
вор начал ты.
Ц Для меня тема разговора пока исчерпана.
Ц Вот как. В таком случае мог сказать и короче Ц «заткнись», Ц хмуро про
ворчал я, задетый за живое его обращением. Ц Я бы понял. Мой начальник, нап
ример, так и поступает, стоит мне только заикнуться о прибавке к жаловань
ю.
Ц Не думаю, что ты предпочитаешь подобную форму общения, Ц возразил чуж
ой, вздернув верхнюю губу еще чуток.
Адское пламя, когда же эти клыки кончатся, подумал я, чувствуя противную с
лабость при виде их длины. Но язык мой говорил, казалось, за меня сам.
Ц Странно, что это вообще тебя интересует, Ц услышал я свой голос как бы
со стороны Ц сдавленный и дрожащий, и тут наконец смог взять свои мысли п
од контроль и умолк. Так явно нарываться не следовало… нарываться не сле
довало вообще, но эти клыки, один их вид выбивал все мысли из головы и заст
авлял глупеть от страха… Не понимаю почему… Ну, клыки и клыки… Разные вид
ывал на «Войере», и ничего, в обморок не хлопался… В чем же тут дело?
Чужой, вероятно, вняв моему внутреннему воплю, наконец захлопнул пасть, и
я сразу почувствовал себя значительно лучше.
Кстати, я не фамильярничал, обращаясь к нему на «ты» Ц как и он ко мне. Для о
сновной массы чужих людская форма вежливости, принятая на большинстве з
аселенных людьми планет, представлялась, мягко говоря, странной Ц обращ
аться к одному существу во множественном числе. Поэтому для них существо
вало исключение, созданное необходимостью. А необходимость была такова
Ц при очень ранних контактах, еще до создания Галактической Федерации М
иров, подобная форма обращения людей нередко приводила к военным конфли
ктам, воспринимаясь некоторыми расами чужих как намек на двуличность и с
оответственно, по их понятию, как сильнейшее оскорбление. Именно поэтому
в Почтовой Корпорации после подписания того проклятого контракта мне п
ервым делом вдолбили в голову, что я избегу многих и многих неприятносте
й, если буду обращаться к чужим, вид которых мне неизвестен, как к своим бл
изким приятелям. В семидесяти процентах из ста при таком методе я должен
попасть в точку.
Ц Мудрая тактика, Ц согласился чужой, нарушив ход моих размышлений. Ц
Но на мой счет можешь не беспокоиться. Без уважительной причины я тебе го
лову отрывать не стану.
Надо же, это существо обладает чувством юмора, хотя и своеобразным, конеч
но. Кстати, он опять первым нарушил молчание. Раз так, то и я имею право на ра
зовый комментарий…
Ц Ну, хорошо. А какие же причины ты считаешь неуважительными?
Ц Это довольно просто, Ц любезно пояснил чужой, Ц неуважительными при
чинами я считаю неразумные поступки мыслящих существ.
Я с трудом удержался от желания немного поязвить по поводу этой реплики
Ц в своей обычной манере. Например, что он считает неразумными поступка
ми? Но тема становилась слишком скользкой. Как бы мой следующий вопрос не
попал в категорию «неразумных поступков». Никогда не знаешь, чего ждать
от чужого, тем более от того, которого видишь первый раз в жизни.
И вероятно, в последний. Больше восьми часов я на Шелте не задержусь…
Чужой на мои мысли никак не отозвался, но, без сомнения, воспринимал их по-
прежнему, и оградить себя от этого я никак не мог. Я не ментат. Совершенно о
бычный парень, каких можно видеть в большом количестве на любых людских
планетах. Впрочем, особой необходимости в ментальной защите от моего поп
утчика я не видел Ц мы были чуждые друг другу создания как по физиологии,
так и, несомненно, по образу жизни, что накладывает свои особенности на мы
слительные процессы любого существа… Вряд ли интерпретация моих мысле
образов полностью соответствовала его мироощущению.
1 2 3 4 5 6 7 8 9