Очень древнее здание. Выглядит, скорее, не как космопорт, а как крепость н
еких первопоселенцев, планировавших выдерживать многочисленные осады
противников. Ему, наверное, лет сто, если не больше…
Стоило мне об этом подумать, как случайная ассоциация с возрастом здания
тут же подключила информацию, имплантированную мне в мозг специальным б
иокомпьютерным устройством в отделе межпланетных пересылок Почтовой К
орпорации Новы-2, где я, как ранее упоминал, работал около года.
И кое-что мне сразу стало ясно.
Как оказалось, чтобы понять окружавшее меня могильное запустение, доста
точно было заглянуть в прошлое Шелты. Именно столетие назад здесь произо
шло страшное и трагичное событие Ц все заселенные районы планеты вдруг
, практически одновременно, охватил чудовищный мор неизвестного происх
ождения, мгновенно выкосивший девять десятых численности населения и з
атем прекратившийся так же неожиданно, как и начался. Эксперты Галактиче
ской Федерации Миров, прибывшие на место трагедии, обнаружили около девя
ти тысяч трупов людей, умерших словно от внезапной остановки сердца, Ц и
никаких следов загадочной болезни. Именно с тех пор жизнь на Шелте пришл
а в полный упадок: оставшиеся в живых, почему-то единодушно посчитав косм
ические перелеты причиной трагедии и панически боясь подхватить таким
образом новую заразу из Внеземелья, прекратили всякие связи с внешним ми
ром. Предложенная при этом материальная помощь Федерации была отвергну
та, а затем Шелта вообще официально вышла из ее состава, из-за чего Совет, в
общем-то, не слишком огорчился Ц во-первых, Шелта находилась на перифери
и Федерации, а во-вторых, ничего особо ценного на ней в ту пору еще не было о
бнаружено. Кроме этого злоклятого мора.
Со временем, этим универсальным лекарем, страх шелтян перед внешним миро
м ослаб, и примерно около десяти галактических межлет назад космопорт сн
ова был открыт. Да только с тех пор история с Шелтой обросла множеством са
мых неправдоподобных слухов и легенд, засияв ореолом недоброй славы у пу
тешественников. Особенно у граждан Федерации, в силу традиций подозрите
льно относившихся к любому миру, в Федерацию не входившему и на который с
оответственно федеральные законы не распространялись. Поэтому забвени
е продолжилось, но теперь уже со стороны цивилизованного мира…
Такие вот дела.
Подобные знания пополнялись у меня перед каждой поездкой, так как иметь
краткую информацию о планетах, расположенных на пути следования или при
легающих к нему, входило в мои обязанности. Таким образом Почтовая Корпо
рация прежде всего заботилась о транспортируемых ею грузах клиентов Ц
посыльный должен иметь представление о неприятностях, которые его подж
идают в случае возникновения внештатных ситуаций, например поломки кор
абля, в том или ином месте, чтобы предусмотрительно избегать их. Дополнит
ельной страховкой служило оружие Ц легкий пистолет-излучатель марки «
макс» под левой подмышкой и парализатор «сон» под правой. И на этом забот
а о своих служащих исчерпывалась, дальше я должен был рассчитывать на со
бственное везение. А вот о невезении Почтовая Корпорация предусмотрите
льно позаботилась тоже, и довольно своеобразно. При этой мысли я невесел
о усмехнулся, нащупав пальцами вживленный в правую мочку уха крошечный т
вердый шарик, способный, несмотря на столь незначительные размеры, распы
лить меня на атомы. Официальное название Ц страховщик, но коллеги по слу
жбе как только ни пытались его окрестить, изощряясь в доморощенном остро
умии. Например, думателем Ц от принципа: «Думай, прежде чем сделать что-л
ибо, противоречащее уставу Корпорации». Или смертельным ублюдком Ц дем
онстрируя свое презрение пополам с ненавистью. Еще Ц соглядатаем, средс
твом от бессонницы и хронического недержания, вспыльчивым малым, торопы
гой, спящим попутчиком и так далее. Я Ц когда как, по настроению. Но в основ
ном, с должным уважением относясь к тому, что могло мне принести смерть, ча
ще употреблял последнее название Ц спящий попутчик…
Надо признать, что до сих пор мне везло. Перевозимый мной чемоданчик из ос
обого, не поддающегося почти никаким разрушениям материала благополуч
но преодолел со мной две трети пути к тому моменту, когда я появился на Шел
те. Здесь по плану Почтовой Корпорации я должен был пересесть на корабль,
следующий до Элти, а там уже отправиться на Искарион-9 Ц конечную цель пу
тешествия…
Надоело мне все это до смерти. Вся эта треклятая работа без отдыха, все это
бесконечное снование с планеты на планету без всякой надежды на перерыв
… Самое обидное Ц сам виноват. Если бы знал, когда устраивался на эту рабо
ту, что она окажется натуральным рабством, прикрытым официальными понят
иями, то не пришлось бы сейчас расплачиваться за свое невежество. Трудис
ь, пчелка, трудись.
Миновав длинный зал ожидания, я наконец шагнул в хранилище. И остановилс
я, присвистнув от удивления.
На первый взгляд картина запустения была здесь еще плачевнее, чем в пред
ыдущем помещении, но, несмотря на все тот же слой пыли толщиной в палец, по
крывавшей выстроившиеся вдоль стен длинные ряды камер хранения, на их дв
ерцах горели зеленые огоньки. Так-так, цивилизация на Шелте еще не оконча
тельно пришла в упадок, если местные власти нашли ресурсы для подключени
я камер, которыми никто не пользовался. Или это свидетельствовало о ново
м экономическом подъеме? Ладно, в данный момент это было не важно. Гипертр
анслятор я отыскал в углу справа Ц огромный старомодный прямоугольный
ящик из серого пластика с несколькими информационными экранами и клави
атурой на выступающей из корпуса горизонтальной панели.
Сумка мне особенно не мешала, поэтому я поставил на пол только чемоданчи
к, быстро отстучал запрос и принялся ждать.
Через минуту на экране гипертранслятора высветилось несколько мутнова
тых строк… Зло тебя задери! Я стер пыль с экрана ладонью и старательно отр
яхнул руки. Теперь видимость стала получше. Так… Всего лишь требование о
предварительной оплате. Странно, что пришлось ждать так долго…
Я скормил гипертранслятору эталон и повторил запрос.
Еще через минуту, необходимую для прохождения сигнала до Новы-2 и обратно
, я начал нервничать Ц экран связи оставался пустым. Пальцы безотчетно к
оснулись мочки уха со спящим попутчиком Ц дурные предчувствия не замед
лили появиться.
Прошла еще минута.
Затем другая.
Медленно, но верно я переходил в состояние мрачной грозовой тучи. Сигнал
а все еще не было. Сигнала, единственная задача которого Ц перевести отс
чет времени во взрывателе попутчика на ноль.
Еще через несколько минут мучительного ожидания мне стало ясно, что сигн
ала не будет, и на меня накатил удушливый, липкий страх, от которого бросае
т то в холод, то в жар и учащенно колотится сердце. Это чувство мне было хор
ошо знакомо, как и любому посыльному. Теперь, если через трое суток я не по
явлюсь на Элти, спящий «проснется», и заряд взрывчатки (какое-то там точно
дозированное специзлучение, чтоб, не дай небо, не пострадали окружающие)
разнесет мой мозг на атомы. Почтовая Корпорация применяла подобные меры
предосторожности против возможного побега посыльных с ценным грузом, д
оверенным ей клиентами для пересылки. И отмечаться по графику следовало
неукоснительно.
Я сбросил с плеча на пол враз отяжелевшую кожаную сумку, присел на чемода
нчик, стараясь унять противную дрожь в ногах, и тщательно перебрал в уме в
се свои действия…
Изъяна не было.
Все было правильно.
Как и всегда.
Я вскочил и снова набрал код связи с Почтовой Корпорацией, но ответом, как
и прежде, было молчание.
Силы Зла, что же было не так? Где я допустил ошибку? Я ведь прекрасно помнил,
что мне было предписано произвести пересадку на Шелте! На Шелте… Я вдруг
засомневался. Так ли это? А вдруг я действительно что-то напутал? Шелта ве
дь не входит в систему обслуживания Галактической Федерации Миров, в отл
ичие от Элти и Искариона-9 Ц дальнейших пунктов следования…
Я снова выругался. Пока еще мысленно, но до засорения воздуха громкими не
приличными словами и словосочетаниями было уже рукой подать.
Да нет, не может быть. Маршрут кодируется перед отправкой прямо в мозг пос
ыльного, и разбуди его среди ночи Ц он отбарабанит его тебе, как свое имя…

От неожиданного озарения я даже рассмеялся. Словно гора с плеч свалилась
. Пламя ада, надо же быть таким болваном! Дело в том, что почти во всех мирах,
которые мне приходилось посещать, я настолько привык к безотказно работ
ающей технике, что другими категориями и не мыслил, буквально впитав в се
бя этот шаблон. И, столкнувшись с таким бесподобным явлением, как Шелта, пр
осто попал в мысленный тупик.
Гипертранслятор всего-навсего был неисправен.
Презрительно фыркнув, я поднялся с чемоданчика и набрал другой код Корпо
рации. Если бы он сейчас сработал, не обошлось бы без крупного штрафа, так
как угодил бы я прямиком в апартаменты своего шефа Ц начальника отдела
межпланетных пересылок, жутко не любившего, когда его беспокоили по пуст
якам, отнимая драгоценное время и деньги. Главное Ц деньги. Передачи соо
бщений по гипертранслятору стоили недешево, и на всякий случай я попытал
ся на ходу придумать пару объяснений, которые оправдали бы эту связь. Но р
аспинаться не пришлось Ц гипертранслятор молчал как рыба.
Пожав плечами, я задумался. Реле времени взрывателя рассчитано на пять м
ежсуток. Двое прошло в полете до Шелты, в запасе осталось еще трое. Не так у
ж и мало, если принять во внимание, что полет до Элти длится всего полтора
междня, а корабль, на котором я смогу улететь, прибудет через восемь часов
. На всякие непредвиденные «если», о которых я предпочитал не слишком зад
умываться, но благоразумно учитывал их, оставалось чуть больше суток. Ша
нсы были неплохие Ц два против одного, что я успею отметиться на Элти и су
мею тем самым обезвредить взрыватель на очередной безопасный цикл. Если
, конечно, не смогу найти гипертранслятор еще раньше Ц в Городе, дорогу к
которому мне любезно объяснил рыбоглазый кассир. Местные, кстати, его та
к и величали, с большой буквы Ц Город. Потому что это был единственный Гор
од на Шелте, оставшийся после мора, город, в котором обитали потомки уцеле
вших колонистов.
Что ж, я собирался туда в любом случае. Попробую подстрелить двух «птах» о
дним выстрелом Ц найти гипертранслятор и перекусить. Восемь часов Ц вп
олне достаточный срок, чтобы смотаться туда и обратно.
Вопреки инструкции всегда и всюду носить чемоданчик с собой, я решил все-
таки оставить его в хранилище. Элементарный расчет Ц во время посещения
незнакомого Города руки лучше держать свободными. Незачем лишний раз пр
ивлекать этим чемоданчиком к себе внимание. Тем более что сохранность зд
есь, в хранилище, я смогу ему обеспечить наилучшим образом. Неделю назад м
не удалось приобрести у одного подозрительного типа с Кассионии за круг
ленькую сумму приборчик, исполняющий роль «ну очень злого охранника». Вы
глядел он как невзрачный металлический коробок и легко умещался на ладо
ни, но таил в себе большую опасность для ворья. Я его окрестил «сторожевым
псом».
Первой в пыльную пасть ближайшей камеры хранения отправилась кожаная с
умка с личными вещами, вслед за ней чемоданчик. Прицепив «пса» к его боку м
олекулярной присоской, я щелкнул пальцами, активизируя прибор звуковым
кодом. «Сторожевой пес» мгновенно окутал чемодан дымчатым силовым поле
м, напоминающим своим видом сиреневую предгрозовую тучку. Изобразив на л
ице мерзопакостную ухмылку «отрицательного героя», я отступил на шаг, вы
удил за неимением лучшего из нагрудного кармана куртки носовой платок, с
мял его в комок и швырнул в «тучку». Силовое поле мгновенно огрызнулось я
ркой вспышкой пламени, отшвырнув обратно жалкие паленые лохмотья. Поряд
ок! На всякий случай я пару раз щелкнул пальцами, отключая и включая защит
у, и, убедившись, что «пес» послушно подчиняется командам, позволил себе д
овольно улыбнуться. Просто жаль будет грабителя, который вздумает «прид
елать» моему чемоданчику «ноги». Можно было даже не закрывать дверцу кам
еры на электронный замок, но вряд ли стоило лишний раз привлекать вниман
ие…
Покончив с этим делом, я вернулся к кассиру.
Рыбоглазый был на месте и по-прежнему упорно что-то высматривал на своем
экране внутри кассы. Нет, это просто смешно. Может, надеялся, что ему свали
тся в банкосчетчик еще десяток эталонов, но на этот раз бесхозных, чтобы м
ожно было их прикарманить? Впрочем, его заботы Ц не мое дело, каждый развл
екается, как умеет.
Ц Еще один вопрос, приятель. В Городе гипертрансляторы имеются?
Он поднял свои выпуклые, без единого проблеска мысли глаза, и мне на мгнов
ение почему-то стало жутковато, когда эти глаза остановились на моем лиц
е. Было в них что-то… нечеловеческое, что ли.
Ц А что там с гипертранслятором в хранилище, что-то не так?
Ц Да никаких проблем, всего лишь не функционирует, Ц не без сарказма со
общил я.
Ц Проклятие галтов, Ц бесстрастно проговорил кассир, очевидно, делая п
опытку продемонстрировать свое возмущение по поводу неработоспособно
сти аппарата. Ц Тогда тебе придется податься в Город.
Ц Вот и я о том же, Ц любезно кивнул я. Ц Благодарю за подсказку.
Болван.
Я отправился к выходу. Итак, чем быстрее я прикончу своих «пташек», тем ран
ьше вздохну свободнее. Все-таки в такой переплет я попал впервые и, надо п
ризнать, жутко нервничал, несмотря на внешнее спокойствие и жалкий сарка
зм.
Утро за дверьми космопорта было уже в полном разгаре, если можно было наз
вать утром вид с унылым серым небом без всякого живого проблеска местног
о светила. Похоже, у главного местного погодного божества было сегодня т
акое же скверное настроение, как и у меня, раз оно не потрудилось привести
небо в «божеский» вид.
Напротив выхода из космопорта действительно располагалась небольшая с
тоянка с десятком древних обшарпанных колымаг неопределенной расцветк
и, оборудованных воздушной подушкой и наверняка запрограммированных н
а один-единственный маршрут. Нет, обслуживание здесь высотой все-таки не
блистало. Как и природа Ц красотой, отметил я тут же, глядя за челноки Ц м
ощные лилово-красные кусты высотой в человеческий рост с листьями, в каж
дый из которых я мог закутаться, как в одеяло, окаймляли стоянку почти со в
сех сторон, теряясь, в свою очередь, на фоне здоровенных темно-серых дерев
ьев, вздымавшихся плотной мрачной стеной примерно в километре от космоп
орта. Пустынно и тихо, как… как на кладбище. У меня невольно вырвался нервн
ый смешок от такого сравнения. Вот уж точно, тихо, как на кладбище, или как в
этом бетонном склепе, из которого я только что выбрался. Не видно ни зверь
я, ни птиц. Даже какое-нибудь зловредное насекомое мной не заинтересовал
ось. Мертвая зона. Не люблю я таких местечек, ох не люблю. Так и жди от подобн
ой природы какой-нибудь неожиданной пакости.
С минуту я с вялым любопытством разглядывал унылые окрестности, а когда
снова опустил взгляд на транспортную стоянку, то чуть не подскочил от не
ожиданности Ц в одном из челноков преспокойно устраивалось какое-то су
щество из чужих, высоченное, полностью закутанное в голубой меховой плащ
, с серой, вытянутой вперед мордой, отдаленно напоминавшей крысиную.
Силы Зла! Я готов был поклясться, что секунду назад на стоянке никого не бы
ло! Этот тип словно возник из воздуха!
Не долго думая, я поспешил к челноку. Вполне могло оказаться, что эта колым
ага была единственной, которая была способна передвигаться, и я не хотел
ее упустить. Возникала, правда, небольшая проблема Ц я не мог сесть в нее
без согласия уже оккупировавшего ее чужого, но ничего не поделаешь Ц пр
аво первого свято соблюдалось на всех цивилизованных мирах известного
космоса. Хорошо хоть то, что ксенофобией я никогда не страдал Ц напротив,
существа иных рас всегда вызывали во мне любопытство, так что мне нетруд
но было настроиться на этого «парня» потенциально дружески. Хорошее вну
треннее расположение никогда не помешает, если собираешься контактиро
вать с чужим, Ц ведь среди них нередко попадались эмпаты, способные моме
нтально разложить все твои эмоции, а то и мысли, «по полочкам». Бывает, сто
ит только мелькнуть какой-нибудь негативной мыслишке на «чужой» счет Ц
и жди неприятностей… И ни в коем случае не улыбаться Ц может быть воспри
нято как угрожающий оскал…
1 2 3 4 5 6 7 8 9