– Скоро наступит твой черед действовать.
Бит поклонилась.
Наконец встало солнце. Прошел еще час, и жара стала изматывающей.
Внезапно Бешеный со всех ног бросился к Провозвестнику.
– Господин, нубийцы! Там! Десятки нубийцев!
– Я ждал их.
– У них угрожающий вид!
– Я поговорю с ними.
Пока Кривая Глотка и его головорезы готовились к схватке, Провозвестник отправился навстречу отряду племени, состоявшему из сотни черных воинов, одетых в схенти из шкур леопардов. На их шеях висели бусы из цветных ракушек, уши украшали тяжелые круглые серьги из слоновой кости, щеки были изрезаны ножами. Воины потрясали дротиками.
– Пусть вперед выйдет ваш вождь, – потребовал Провозвестник.
От группы отделился высокий худой человек мужественного и сурового вида, чья шевелюра была украшена двумя перьями.
– Ты говоришь на нашем языке? – удивился он речи Провозвестника.
– Я говорю на всех языках.
– Кто ты?
– Я – Провозвестник.
– И что ты возвещаешь?
– Я пришел вас освободить от власти египтян. Уже долгие годы вас угнетает фараон. Он убивает ваших воинов, отбирает принадлежащие вам богатства и заставляет вас жить в нищете. Я знаю, как погубить его.
Вождь приказал своим воинам опустить дротики. Со своей стороны Кривая Глотка поступил таким же образом.
– Ты знаешь Нубию?
– Огонь этой земли – мой союзник.
– Ты волшебник?
– Чудовища пустыни покоряются мне.
– Но нубийские колдуны – самые могущественные!
– Они разобщены, и это делает их усилия неэффективными. Разве вместо того, чтобы тратить усилия на бесполезное противостояние, не лучше объединиться и вместе сражаться с настоящим врагом?! Ведь Сесострис – достойный противник!
– Ты уже рассмотрел вблизи крепость Бухен, возвышающуюся над порогами? Она является границей территории, которую контролируют египтяне. Если мы нападем на нее, то на нас обрушатся чудовищные репрессии!
– Я не знал, что нубийцы такие пугливые.
Губы вождя племени задрожали от едва сдерживаемого негодования.
– Либо ты подчинишься мне и, став на колени, будешь умолять о пощаде, либо я размозжу тебе голову!
– Нет, это ты станешь на колени и подчинишься мне!
Нубиец поднял над головой дротик.
Но прежде чем тот коснулся головы Провозвестника, когти сокола впились ему в руку и заставили выпустить смертельное орудие. Вслед за этим клюв хищника в одно мгновение лишил нубийца зрения.
Черные воины не верили своим глазам.
Умирающий корчился на земле.
– Покоритесь мне, – спокойным голосом приказал Провозвестник. – Иначе вы все погибнете как подлые трусы.
Некоторые колебались, другие яростно жаждали отмщения. Атмосфера накалилась до предела.
– Отомстим убийце нашего вождя! – проревел один из обреченных.
– Пусть львица пустыни истребит неверных! – приказал Провозвестник.
Неслыханный вопль поразил слух нубийцев. Остолбенев, смотрели они на хищницу невиданно огромных размеров. Та бросилась на них…
Грызя, разрывая когтями, топча лапами, она проливала потоки крови…
Никто из воинов не уцелел, избежав общей печальной участи.
Из сундука Провозвестник достал царскую бирюзу, подставил ее солнечному свету, а потом направил отраженный ею луч на Истребительницу.
Почти тотчас же она успокоилась…
Гнетущая тишина повисла над жертвами львиной ярости…
Прекрасная надменная Бина снова встала слева от своего хозяина. На ее лбу застыли капли крови, которые Провозвестник стер полой своей шерстяной туники…
– Другие племена отреагируют незамедлительно, – высказал свое мнение Кривая Глотка.
– Надеюсь.
– Сумеем ли мы от них отбиться?
– Мы их убедим, мой друг.
Но со стороны пустыни шли в сторону лагеря Провозвестника не воины, вооруженные копьями и дротиками… Шли с десяток дряхлых нубийцев, тела которых были сплошь увешаны амулетами. Во главе шел старик с очень черной кожей и седыми волосами. У него в руках была палка, передвигался он с большим трудом.
– И это все, что они нашли нам отправить! – развеселился Кривая Глотка.
– Нет войска опаснее, – остановил его Провозвестник.
– И что эти старички могут нам сделать? В чем их сила?
– Только не бросай им вызов, они тебя испепелят. Это – лучшие нубийские колдуны. Они способны навести самые страшные чары!
Древний старик обратился к Провозвестнику.
– Это ты истребил племя сыновей гиены?
– Я был вынужден наказать банду заносчивых наглецов.
– Ты используешь силы тьмы?
– Я, Провозвестник, использую все формы власти. Моя цель – убить фараона Сесостриса.
Нубиец покачал головой.
– У каждого из нас довольно власти над миром. И все же нам не удалось избавиться от угнетателя.
Провозвестник снисходительно улыбнулся.
– Вы уединились в своем забытом богами уголке! А я распространю новую веру по всему свету. И вы поможете мне выпустить на волю ту жестокость, которая кроется в недрах этой земли. Огонь этой земли испепелит Египет!
– Никто из нас не рискнет спровоцировать это.
– Ты и тебе подобные – вы спите, потому что вы боитесь фараона! Я пришел разбудить вас!
В ярости старик ударил своей палкой в землю.
– Уж не выпустил ли ты на волю Истребительницу?
– Да, львица мне служит.
– Похвальба! Никому не под силу смирить ее гнев!
– Ну, если у тебя в руках царская бирюза…
– Забавные сказки!
– Ты хочешь ее увидеть?
– Ты еще смеешься надо мной!
Провозвестник достал свое сокровище и показал главному нубийскому колдуну.
Старик долго рассматривал огромную бирюзу, отбрасывавшую сине-зеленые отблески.
– Значит, это не сказки…
– Покоритесь заповеданному богом, покоритесь мне. Если вы этого не сделаете, вас поразит Истребительница!
– Сначала скажи, что ты пришел на самом деле искать на этой земле.
– Я неустанно повторяю вам: я пришел освободить вас от тирана! Но сначала вы должны обратиться в мою веру и стать моими учениками. Потом вы объедините свои колдовские усилия с моими, и вместе мы спровоцируем катаклизм такой силы, что Египет от него не оправится!
– Но Египет непоколебим!
– Я уже нанес ему глубокие раны в Сирийской Палестине и еще глубже – в самом сердце, в его столице Мемфисе…
Старик удивился.
– В самом Мемфисе? И ты посмел?
– Вас парализует Сесострис. Но сейчас он и его народ живут в постоянном страхе. И их страдания будут все усугубляться!
– Разве этот царь – не колосс, обладающий гигантской силой?
– Это верно, – согласился Провозвестник. – Поэтому было бы глупо и бесполезно идти на него в лобовую атаку. Моя агентурная сеть действует исподтишка, втайне, в тени. Ее не может настичь стража, не может изловить и погубить армия. Они вредят, но не могут застать моих людей врасплох. Благодаря же нубийцам и этому водовороту стихии я нанесу Сесострису удар неслыханной силы.
Старик посмотрел на Провозвестника изменившимся взором. Тот говорил удивительно спокойно, словно ничто не могло помешать исполнить его чудовищные планы.
– С тех пор как первый из Сесострисов выстроил здесь крепость Бухен, – напомнил нубиец, – Египет позволяет нам жить мирно. Его армия не переходит этой границы, и наши племена сами делят свою власть.
– Но скоро фараон перейдет границу и наводнит солдатами этот край. Посеяв ужас среди ханаанеев, победитель опустошит Нубию. Вам остался только один шанс. Вы поможете мне выпустить на волю воды, которые преградят дорогу фараону и помешают ему сделать это.
Смутившись, старик стоял, опершись на свою палку.
– Знаешь, я не стану решать этот вопрос один. Я должен узнать мнение всех колдунов. Мы сообщим тебе о нашем решении.
– Главное – не ошибитесь! – посоветовал Провозвестник.
26
На востоке сидели Великий Царь с супругой; на юге – Верховный Казначей Сенанкх и Секари; на севере – генерал Несмонту и Хранитель Царской Печати Сехотеп; на западе – визирь Кхнум-Хотеп и Безволосый.
Исполнив ритуал похорон Джехути, Золотой Круг Абидоса устремил взгляд в будущее.
– Прекрасная богиня Запада приняла нашего брата, – объявил Сесострис. – И он возродится на Востоке. Как и Сепи, он навсегда останется среди нас.
Фараон хотел бы продлить ритуальное действо и тем самым упрочить связи Золотого Круга с невидимыми силами, но собравшимся предстояло обсудить одну чрезвычайно важную проблему.
– Со времени трагедии в Мемфисе Провозвестник молчит. Это молчание выглядит не иначе как предвещающим новую бурю, природа которой нам не известна. Меры, предпринятые Собеком и генералом Несмонту, обеспечили безопасность всей нашей территории. Но, разумеется, враг предусмотрел такую нашу реакцию.
– Может быть, он вынужден молчать и таиться потому, что не чувствует в себе сил вредить нам? – спросил визирь.
– Он очень хочет, чтобы мы в это поверили! – горячо возразил Секари. – Преступник такой пробы от своего дела ни за что не откажется!
– Благодаря Икеру нам известно, что ближайшее поле битвы лежит не в Сирийской Палестине, – напомнил генерал Несмонту. – Конечно, строгий надзор за столицей лишает сеть Провозвестника возможности действовать. Стало быть, остается одно – он ударит где-нибудь в другом месте.
– Лето очень жаркое, – заметил Сенанкх. – И засуха достигла предела, скоро разлив. Это не слишком удачный период для перемещения и попыток совершить масштабную акцию. Считаю, что климатические условия создали для нас небольшую передышку.
Великая Царица рассказала о трудах жриц Абидоса, о тех заботах, которыми они окружают Древо Жизни. Безволосый описал, с какой строгостью жрецы исполняют ритуалы. Нет ни единого повода для тревоги. И на фоне всеобщего беспокойства священная земля Осириса представляет собой островок покоя, где все противостоит врагу света.
– Как продвигается по пути великих таинств наша юная Исида? – спросил визирь.
– Шаг за шагом она идет вперед, подчиняясь собственному ритму, – ответила царица. – И как бы мы ни хотели скорее возвысить ее, не будем торопиться, чтобы не совершить поспешного шага.
– Если учесть, какая роль ей отведена, – согласился фараон, – ее образование и духовное воспитание должны быть исключительными.
– Таким же, как и воспитание Икера? – спросил Сехотеп.
– Я веду его по тем же ориентирам, по которым мой духовный отец вел меня – ответил фараон.
Когда царская чета совершила возлияние воды и молока к подножию акации, Безволосый воскурил фимиам, а Исида ударила в систры. Она так овладела этим инструментом, что ей удавалось извлекать из него удивительные по своей глубине и выразительности звуки.
– Архив Дома Жизни дал мне, возможно, самую главную информацию, – сказала жрица по окончании ритуала. – Золото необходимо для таинства воскрешения Осириса, потому что тело воскресшего бога формируется из чистого золота, которое формируется из других элементов. В нем свет получает прочную основу и отражает неземную сторону божественной сущности. Его сияние становится сиянием Маат.
Все это было давно известно царю, царице и Безволосому. Но замечательно было то, что Исида дошла до понимания этого сама. Юная жрица шла по пути, который рано или поздно должен привести ее к главному открытию.
– Старинные тексты говорят, – продолжала Исида, – что фараон – это изыскатель и золотых дел мастер. Он способен обрабатывать золото так, что его отблески могут озарять богов и людей. Он поддерживает между землей и небом гармонию. В трактате одного исследователя времен эпохи Великих пирамид есть такое указание: боги сами спрятали свое самое чистое золото на юге, в далеких землях Нубии. Разве это чудное сокровище, таящее в себе божественную энергию, может быть чем-либо иным, кроме золота, предназначенного Осирису?
– Без этого золота, – напомнил Безволосый, – реставрировать священные предметы, предназначенные для исполнения таинств, невозможно. Иначе они теряют действенность, становясь инертными. Я уж не говорю о Великой Тайне, упомянуть о которой мои смертные губы не в силах…
«Нубия, дикая земля, практически никем не контролируемая и полная видимых и невидимых опасностей», – пронеслась вдруг мысль в голове у Сесостриса. Именно в Нубии был убит генерал Сепи, и его убийца до сих пор остается ненаказанным. Да, Исида смотрит на вещи правильно. Именно там сокрыто золото богов. Но в это смутное время нелегко отправить туда экспедицию…
– Может быть, ты уточнишь? – спросил он у жрицы.
– К несчастью, я не могу этого сделать, Великий Царь. Но я продолжаю поиски.
Фараон уже готовился к отплытию с Абидоса. Но вдруг Собек-Защитник принес ему срочное известие из Элефантины. Сообщение было подписано бывшим наместником провинции Саренпут, ныне управителем крупного торгового города на границе между Египтом и Нубией.
– Я не возвращаюсь в Мемфис, – объявил Сесострис, прочтя письмо. – Немедленно позвать ко мне членов Дома Царя.
Разговор происходил в главном дворе храма Сесостриса, подальше от посторонних глаз и ушей. Следовало принять решения, отягченные возможными последствиями.
– Можно ли считать Саренпута верным слугой? – прежде всего спросил царь.
– Его управление безупречно, – сказал Сенанкх. – Я не могу упрекнуть его ни в превышении полномочий, ни в нечестности. Все ваши указы строго выполняются.
– С моей стороны также ни одного упрека, – поддержал его Сехотеп. – Это прямой и суровый человек. Саренпут, конечно, не гнушается удовольствий, но держится в рамках своей высокой должности.
– Мне нечего к этому добавить, – сказал визирь.
– Я более сдержан в оценке, – вступил в разговор Собек, – потому что не забываю о его прошлом. И если бы пришлось слегка его потрясти в Элефантине, он скорее всего воспринял бы это без особой радости.
Генерал Несмонту согласился с такой оценкой.
– Если в письме Саренпута, – снова заговорил фараон, – содержатся точные факты, то мы, возможно, узнаем местонахождение нового фронта, который хочет нам открыть Провозвестник.
Старый вояка даже крякнул от удовольствия.
– Армия сможет подготовиться очень быстро, Великий Царь.
– Если верить докладу коменданта крепости Бухен, построенной во времена первого из Сесострисов с целью отметить границу между Нубией и Египтом и сдерживать воинственные племена, то одно из племен понесло большие потери на вторых порогах.
– Вторые пороги – это сущий ад! – воскликнул Собек.
– Наш гарнизон напуган. Поговаривают о чудовищах, которые убивают всякое живое существо. Некоторые даже считают, что видели огромную львицу-убийцу, которую не удается убить даже целым отрядам охотников.
– Узнаю почерк Провозвестника, – сказал Сехотеп. – В любое другое время можно было бы продолжать верить в простой местный инцидент. Но сегодня это было бы преступной наивностью.
– Нубия – страна не простая, – подчеркнул Сенанкх. – Ваши предшественники, Великий Царь, знавали жесточайшие беды, пытаясь предложить лишь простое умиротворение этого края, даже не дружбу.
– Я очень рассчитываю на некоторое число нубийских лучников среди моих солдат, – сказал Несмонту. – Они ловкие, храбрые и дисциплинированные. Если приказать им сражаться со своими братьями по крови, они их прикончат. Они предпочли жить в Египте, а не в Нубии.
– Их военные качества меня мало утешают, генерал, – заметил Сехотеп. – Конечно, ханаанеи и сирийцы охотно бегут с поля боя, а нубийцы дерутся как львы. Но я опасаюсь их колдунов, чья слава внушает страх нашим людям.
– Экспедицию возглавлю я сам, – заявил Сесострис.
Кхнум-Хотеп вздрогнул.
– Великий Царь, не стремится ли Провозвестник заманить вас в западню?
– Прямое столкновение неизбежно. Не будем забывать о поиске золота богов. Исида права: оно сокрыто в Нубии. Чтобы найти его, генерал Сепи пожертвовал своей жизнью. Нельзя, чтобы его жертва оказалась напрасной!
Фараон принял свое решение, и любые споры и убеждения были бесполезны. Пусть этот путь и сопряжен с риском, но существует ли другой?
– Визирь Кхнум-Хотеп, я поручаю тебе осуществление управления страной во время моего отсутствия. Каждое утро ты и Сенанкх будете приходить к Великой Царице и вместе решать, что делать. Великая Царица будет править от моего имени. Если из Нубии я не вернусь, она взойдет на Трон живущих в этом мире. А ты, Сехотеп, отправишься со мной. Ты, Несмонту, соберешь свои полки в Элефантине.
– Это означает, что мы оставим провинции без защиты… – вздохнул генерал.
– Что же, приходится рисковать… Ты, Собек, вернешься в Мемфис.
Начальник стражи возмутился.
– Но, Великий Царь, а как же ваша защита? Это мой долг!
– Мою защиту обеспечит моя личная охрана. Нам следует предусмотреть худшее: Нубия может оказаться западней, и тогда главной мишенью станет Мемфис. Поэтому-то ты и должен обратить все свое внимание на столицу. И если решительное сражение состоится действительно на юге, то в Мемфисе следует опасаться того, что столичная сеть Провозвестника захочет показать зубы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
Бит поклонилась.
Наконец встало солнце. Прошел еще час, и жара стала изматывающей.
Внезапно Бешеный со всех ног бросился к Провозвестнику.
– Господин, нубийцы! Там! Десятки нубийцев!
– Я ждал их.
– У них угрожающий вид!
– Я поговорю с ними.
Пока Кривая Глотка и его головорезы готовились к схватке, Провозвестник отправился навстречу отряду племени, состоявшему из сотни черных воинов, одетых в схенти из шкур леопардов. На их шеях висели бусы из цветных ракушек, уши украшали тяжелые круглые серьги из слоновой кости, щеки были изрезаны ножами. Воины потрясали дротиками.
– Пусть вперед выйдет ваш вождь, – потребовал Провозвестник.
От группы отделился высокий худой человек мужественного и сурового вида, чья шевелюра была украшена двумя перьями.
– Ты говоришь на нашем языке? – удивился он речи Провозвестника.
– Я говорю на всех языках.
– Кто ты?
– Я – Провозвестник.
– И что ты возвещаешь?
– Я пришел вас освободить от власти египтян. Уже долгие годы вас угнетает фараон. Он убивает ваших воинов, отбирает принадлежащие вам богатства и заставляет вас жить в нищете. Я знаю, как погубить его.
Вождь приказал своим воинам опустить дротики. Со своей стороны Кривая Глотка поступил таким же образом.
– Ты знаешь Нубию?
– Огонь этой земли – мой союзник.
– Ты волшебник?
– Чудовища пустыни покоряются мне.
– Но нубийские колдуны – самые могущественные!
– Они разобщены, и это делает их усилия неэффективными. Разве вместо того, чтобы тратить усилия на бесполезное противостояние, не лучше объединиться и вместе сражаться с настоящим врагом?! Ведь Сесострис – достойный противник!
– Ты уже рассмотрел вблизи крепость Бухен, возвышающуюся над порогами? Она является границей территории, которую контролируют египтяне. Если мы нападем на нее, то на нас обрушатся чудовищные репрессии!
– Я не знал, что нубийцы такие пугливые.
Губы вождя племени задрожали от едва сдерживаемого негодования.
– Либо ты подчинишься мне и, став на колени, будешь умолять о пощаде, либо я размозжу тебе голову!
– Нет, это ты станешь на колени и подчинишься мне!
Нубиец поднял над головой дротик.
Но прежде чем тот коснулся головы Провозвестника, когти сокола впились ему в руку и заставили выпустить смертельное орудие. Вслед за этим клюв хищника в одно мгновение лишил нубийца зрения.
Черные воины не верили своим глазам.
Умирающий корчился на земле.
– Покоритесь мне, – спокойным голосом приказал Провозвестник. – Иначе вы все погибнете как подлые трусы.
Некоторые колебались, другие яростно жаждали отмщения. Атмосфера накалилась до предела.
– Отомстим убийце нашего вождя! – проревел один из обреченных.
– Пусть львица пустыни истребит неверных! – приказал Провозвестник.
Неслыханный вопль поразил слух нубийцев. Остолбенев, смотрели они на хищницу невиданно огромных размеров. Та бросилась на них…
Грызя, разрывая когтями, топча лапами, она проливала потоки крови…
Никто из воинов не уцелел, избежав общей печальной участи.
Из сундука Провозвестник достал царскую бирюзу, подставил ее солнечному свету, а потом направил отраженный ею луч на Истребительницу.
Почти тотчас же она успокоилась…
Гнетущая тишина повисла над жертвами львиной ярости…
Прекрасная надменная Бина снова встала слева от своего хозяина. На ее лбу застыли капли крови, которые Провозвестник стер полой своей шерстяной туники…
– Другие племена отреагируют незамедлительно, – высказал свое мнение Кривая Глотка.
– Надеюсь.
– Сумеем ли мы от них отбиться?
– Мы их убедим, мой друг.
Но со стороны пустыни шли в сторону лагеря Провозвестника не воины, вооруженные копьями и дротиками… Шли с десяток дряхлых нубийцев, тела которых были сплошь увешаны амулетами. Во главе шел старик с очень черной кожей и седыми волосами. У него в руках была палка, передвигался он с большим трудом.
– И это все, что они нашли нам отправить! – развеселился Кривая Глотка.
– Нет войска опаснее, – остановил его Провозвестник.
– И что эти старички могут нам сделать? В чем их сила?
– Только не бросай им вызов, они тебя испепелят. Это – лучшие нубийские колдуны. Они способны навести самые страшные чары!
Древний старик обратился к Провозвестнику.
– Это ты истребил племя сыновей гиены?
– Я был вынужден наказать банду заносчивых наглецов.
– Ты используешь силы тьмы?
– Я, Провозвестник, использую все формы власти. Моя цель – убить фараона Сесостриса.
Нубиец покачал головой.
– У каждого из нас довольно власти над миром. И все же нам не удалось избавиться от угнетателя.
Провозвестник снисходительно улыбнулся.
– Вы уединились в своем забытом богами уголке! А я распространю новую веру по всему свету. И вы поможете мне выпустить на волю ту жестокость, которая кроется в недрах этой земли. Огонь этой земли испепелит Египет!
– Никто из нас не рискнет спровоцировать это.
– Ты и тебе подобные – вы спите, потому что вы боитесь фараона! Я пришел разбудить вас!
В ярости старик ударил своей палкой в землю.
– Уж не выпустил ли ты на волю Истребительницу?
– Да, львица мне служит.
– Похвальба! Никому не под силу смирить ее гнев!
– Ну, если у тебя в руках царская бирюза…
– Забавные сказки!
– Ты хочешь ее увидеть?
– Ты еще смеешься надо мной!
Провозвестник достал свое сокровище и показал главному нубийскому колдуну.
Старик долго рассматривал огромную бирюзу, отбрасывавшую сине-зеленые отблески.
– Значит, это не сказки…
– Покоритесь заповеданному богом, покоритесь мне. Если вы этого не сделаете, вас поразит Истребительница!
– Сначала скажи, что ты пришел на самом деле искать на этой земле.
– Я неустанно повторяю вам: я пришел освободить вас от тирана! Но сначала вы должны обратиться в мою веру и стать моими учениками. Потом вы объедините свои колдовские усилия с моими, и вместе мы спровоцируем катаклизм такой силы, что Египет от него не оправится!
– Но Египет непоколебим!
– Я уже нанес ему глубокие раны в Сирийской Палестине и еще глубже – в самом сердце, в его столице Мемфисе…
Старик удивился.
– В самом Мемфисе? И ты посмел?
– Вас парализует Сесострис. Но сейчас он и его народ живут в постоянном страхе. И их страдания будут все усугубляться!
– Разве этот царь – не колосс, обладающий гигантской силой?
– Это верно, – согласился Провозвестник. – Поэтому было бы глупо и бесполезно идти на него в лобовую атаку. Моя агентурная сеть действует исподтишка, втайне, в тени. Ее не может настичь стража, не может изловить и погубить армия. Они вредят, но не могут застать моих людей врасплох. Благодаря же нубийцам и этому водовороту стихии я нанесу Сесострису удар неслыханной силы.
Старик посмотрел на Провозвестника изменившимся взором. Тот говорил удивительно спокойно, словно ничто не могло помешать исполнить его чудовищные планы.
– С тех пор как первый из Сесострисов выстроил здесь крепость Бухен, – напомнил нубиец, – Египет позволяет нам жить мирно. Его армия не переходит этой границы, и наши племена сами делят свою власть.
– Но скоро фараон перейдет границу и наводнит солдатами этот край. Посеяв ужас среди ханаанеев, победитель опустошит Нубию. Вам остался только один шанс. Вы поможете мне выпустить на волю воды, которые преградят дорогу фараону и помешают ему сделать это.
Смутившись, старик стоял, опершись на свою палку.
– Знаешь, я не стану решать этот вопрос один. Я должен узнать мнение всех колдунов. Мы сообщим тебе о нашем решении.
– Главное – не ошибитесь! – посоветовал Провозвестник.
26
На востоке сидели Великий Царь с супругой; на юге – Верховный Казначей Сенанкх и Секари; на севере – генерал Несмонту и Хранитель Царской Печати Сехотеп; на западе – визирь Кхнум-Хотеп и Безволосый.
Исполнив ритуал похорон Джехути, Золотой Круг Абидоса устремил взгляд в будущее.
– Прекрасная богиня Запада приняла нашего брата, – объявил Сесострис. – И он возродится на Востоке. Как и Сепи, он навсегда останется среди нас.
Фараон хотел бы продлить ритуальное действо и тем самым упрочить связи Золотого Круга с невидимыми силами, но собравшимся предстояло обсудить одну чрезвычайно важную проблему.
– Со времени трагедии в Мемфисе Провозвестник молчит. Это молчание выглядит не иначе как предвещающим новую бурю, природа которой нам не известна. Меры, предпринятые Собеком и генералом Несмонту, обеспечили безопасность всей нашей территории. Но, разумеется, враг предусмотрел такую нашу реакцию.
– Может быть, он вынужден молчать и таиться потому, что не чувствует в себе сил вредить нам? – спросил визирь.
– Он очень хочет, чтобы мы в это поверили! – горячо возразил Секари. – Преступник такой пробы от своего дела ни за что не откажется!
– Благодаря Икеру нам известно, что ближайшее поле битвы лежит не в Сирийской Палестине, – напомнил генерал Несмонту. – Конечно, строгий надзор за столицей лишает сеть Провозвестника возможности действовать. Стало быть, остается одно – он ударит где-нибудь в другом месте.
– Лето очень жаркое, – заметил Сенанкх. – И засуха достигла предела, скоро разлив. Это не слишком удачный период для перемещения и попыток совершить масштабную акцию. Считаю, что климатические условия создали для нас небольшую передышку.
Великая Царица рассказала о трудах жриц Абидоса, о тех заботах, которыми они окружают Древо Жизни. Безволосый описал, с какой строгостью жрецы исполняют ритуалы. Нет ни единого повода для тревоги. И на фоне всеобщего беспокойства священная земля Осириса представляет собой островок покоя, где все противостоит врагу света.
– Как продвигается по пути великих таинств наша юная Исида? – спросил визирь.
– Шаг за шагом она идет вперед, подчиняясь собственному ритму, – ответила царица. – И как бы мы ни хотели скорее возвысить ее, не будем торопиться, чтобы не совершить поспешного шага.
– Если учесть, какая роль ей отведена, – согласился фараон, – ее образование и духовное воспитание должны быть исключительными.
– Таким же, как и воспитание Икера? – спросил Сехотеп.
– Я веду его по тем же ориентирам, по которым мой духовный отец вел меня – ответил фараон.
Когда царская чета совершила возлияние воды и молока к подножию акации, Безволосый воскурил фимиам, а Исида ударила в систры. Она так овладела этим инструментом, что ей удавалось извлекать из него удивительные по своей глубине и выразительности звуки.
– Архив Дома Жизни дал мне, возможно, самую главную информацию, – сказала жрица по окончании ритуала. – Золото необходимо для таинства воскрешения Осириса, потому что тело воскресшего бога формируется из чистого золота, которое формируется из других элементов. В нем свет получает прочную основу и отражает неземную сторону божественной сущности. Его сияние становится сиянием Маат.
Все это было давно известно царю, царице и Безволосому. Но замечательно было то, что Исида дошла до понимания этого сама. Юная жрица шла по пути, который рано или поздно должен привести ее к главному открытию.
– Старинные тексты говорят, – продолжала Исида, – что фараон – это изыскатель и золотых дел мастер. Он способен обрабатывать золото так, что его отблески могут озарять богов и людей. Он поддерживает между землей и небом гармонию. В трактате одного исследователя времен эпохи Великих пирамид есть такое указание: боги сами спрятали свое самое чистое золото на юге, в далеких землях Нубии. Разве это чудное сокровище, таящее в себе божественную энергию, может быть чем-либо иным, кроме золота, предназначенного Осирису?
– Без этого золота, – напомнил Безволосый, – реставрировать священные предметы, предназначенные для исполнения таинств, невозможно. Иначе они теряют действенность, становясь инертными. Я уж не говорю о Великой Тайне, упомянуть о которой мои смертные губы не в силах…
«Нубия, дикая земля, практически никем не контролируемая и полная видимых и невидимых опасностей», – пронеслась вдруг мысль в голове у Сесостриса. Именно в Нубии был убит генерал Сепи, и его убийца до сих пор остается ненаказанным. Да, Исида смотрит на вещи правильно. Именно там сокрыто золото богов. Но в это смутное время нелегко отправить туда экспедицию…
– Может быть, ты уточнишь? – спросил он у жрицы.
– К несчастью, я не могу этого сделать, Великий Царь. Но я продолжаю поиски.
Фараон уже готовился к отплытию с Абидоса. Но вдруг Собек-Защитник принес ему срочное известие из Элефантины. Сообщение было подписано бывшим наместником провинции Саренпут, ныне управителем крупного торгового города на границе между Египтом и Нубией.
– Я не возвращаюсь в Мемфис, – объявил Сесострис, прочтя письмо. – Немедленно позвать ко мне членов Дома Царя.
Разговор происходил в главном дворе храма Сесостриса, подальше от посторонних глаз и ушей. Следовало принять решения, отягченные возможными последствиями.
– Можно ли считать Саренпута верным слугой? – прежде всего спросил царь.
– Его управление безупречно, – сказал Сенанкх. – Я не могу упрекнуть его ни в превышении полномочий, ни в нечестности. Все ваши указы строго выполняются.
– С моей стороны также ни одного упрека, – поддержал его Сехотеп. – Это прямой и суровый человек. Саренпут, конечно, не гнушается удовольствий, но держится в рамках своей высокой должности.
– Мне нечего к этому добавить, – сказал визирь.
– Я более сдержан в оценке, – вступил в разговор Собек, – потому что не забываю о его прошлом. И если бы пришлось слегка его потрясти в Элефантине, он скорее всего воспринял бы это без особой радости.
Генерал Несмонту согласился с такой оценкой.
– Если в письме Саренпута, – снова заговорил фараон, – содержатся точные факты, то мы, возможно, узнаем местонахождение нового фронта, который хочет нам открыть Провозвестник.
Старый вояка даже крякнул от удовольствия.
– Армия сможет подготовиться очень быстро, Великий Царь.
– Если верить докладу коменданта крепости Бухен, построенной во времена первого из Сесострисов с целью отметить границу между Нубией и Египтом и сдерживать воинственные племена, то одно из племен понесло большие потери на вторых порогах.
– Вторые пороги – это сущий ад! – воскликнул Собек.
– Наш гарнизон напуган. Поговаривают о чудовищах, которые убивают всякое живое существо. Некоторые даже считают, что видели огромную львицу-убийцу, которую не удается убить даже целым отрядам охотников.
– Узнаю почерк Провозвестника, – сказал Сехотеп. – В любое другое время можно было бы продолжать верить в простой местный инцидент. Но сегодня это было бы преступной наивностью.
– Нубия – страна не простая, – подчеркнул Сенанкх. – Ваши предшественники, Великий Царь, знавали жесточайшие беды, пытаясь предложить лишь простое умиротворение этого края, даже не дружбу.
– Я очень рассчитываю на некоторое число нубийских лучников среди моих солдат, – сказал Несмонту. – Они ловкие, храбрые и дисциплинированные. Если приказать им сражаться со своими братьями по крови, они их прикончат. Они предпочли жить в Египте, а не в Нубии.
– Их военные качества меня мало утешают, генерал, – заметил Сехотеп. – Конечно, ханаанеи и сирийцы охотно бегут с поля боя, а нубийцы дерутся как львы. Но я опасаюсь их колдунов, чья слава внушает страх нашим людям.
– Экспедицию возглавлю я сам, – заявил Сесострис.
Кхнум-Хотеп вздрогнул.
– Великий Царь, не стремится ли Провозвестник заманить вас в западню?
– Прямое столкновение неизбежно. Не будем забывать о поиске золота богов. Исида права: оно сокрыто в Нубии. Чтобы найти его, генерал Сепи пожертвовал своей жизнью. Нельзя, чтобы его жертва оказалась напрасной!
Фараон принял свое решение, и любые споры и убеждения были бесполезны. Пусть этот путь и сопряжен с риском, но существует ли другой?
– Визирь Кхнум-Хотеп, я поручаю тебе осуществление управления страной во время моего отсутствия. Каждое утро ты и Сенанкх будете приходить к Великой Царице и вместе решать, что делать. Великая Царица будет править от моего имени. Если из Нубии я не вернусь, она взойдет на Трон живущих в этом мире. А ты, Сехотеп, отправишься со мной. Ты, Несмонту, соберешь свои полки в Элефантине.
– Это означает, что мы оставим провинции без защиты… – вздохнул генерал.
– Что же, приходится рисковать… Ты, Собек, вернешься в Мемфис.
Начальник стражи возмутился.
– Но, Великий Царь, а как же ваша защита? Это мой долг!
– Мою защиту обеспечит моя личная охрана. Нам следует предусмотреть худшее: Нубия может оказаться западней, и тогда главной мишенью станет Мемфис. Поэтому-то ты и должен обратить все свое внимание на столицу. И если решительное сражение состоится действительно на юге, то в Мемфисе следует опасаться того, что столичная сеть Провозвестника захочет показать зубы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38