У барона Р'кеттса ужасно болела спина оттого, что ему все время приходилось скакать верхом, но он постоянно повторял себе, что оно того стоит. Кремер обещал ему невиданные богатства и удовольствия:
Графом Фейф-деем владели совершенно иные чувства. В то время как Р'кеттс взирал на поток вооруженных людей, поднимающихся по горной дороге, Фейф-дей видел лишь тех, кто двигался в противоположном направлении. Фермеры, крестьяне, практики и даже мелкие делатели из деревень, расположенных в его графстве, шли, едва переставляя ноги, прижимая к ранам бинты и морщась от боли.
Фейф-дей тяжело вздохнул. Ну, по крайней мере, военные действия отвлекут Р'кеттса от нападения на его земли - хотя бы на некоторое время. Его народ, возможно, будет в большей безопасности, когда к власти придет новый король.
Впереди послышался сигнал трубы - предупреждение. А в следующее мгновение с грохотом посыпались огромные камни. Фейф-дей быстро повернулся к своим ординарцам.
– Скорее скачите к сигнальному посту. Сообщите о новой засаде, пусть вызовут подкрепление.
7
– Мы наносим удар и отступаем, наносим удар и отступаем… - хриплым голосом докладывал курьер. - Мы остановили неприятеля на всех фронтах, но в долине реки Руддик их слишком много, они идут нескончаемым потоком!
Принц Пролл поблагодарил его и отправил отдыхать.
– Милорд, разрешите мне взять резерв и бросить его в бой у реки Руддик, - повернувшись к отцу, попросил он.
– Нет, сын мой, - усталым голосом проговорил принц Линей. - Твой отряд и разведчики Демсена должны оставаться на севере. Там будет предпринято основное наступление.
Он прекрасно понимал, что, когда это произойдет, л'тофф потребуются самые лучшие командиры, которые смогут повести за собой воинов в главное сражение, от которого будет зависеть их судьба. Возникнет нужда в сильных молодых бойцах, вроде Пролла и Демсена, которые сумеют вселить в души солдат отвагу, заставить их остановить, а затем и разбить северян Кремера.
Казалось, Пролл его понял, потому что не стал возражать. Молча кивнув, он принялся снова расхаживать взад и вперед перед палаткой, дожидаясь очередных новостей.
– Пошли за Стивиянгом, - приказал Линей своему адъютанту. - Я хочу знать, можем ли мы рассчитывать на то, что он успеет сделать все вовремя.
8
– Кто вы такие, черт вас побери? Отпустите меня! Вы что себе позволяете? И куда меня тащите?
Стражники крепко держали высокого чужестранца и волокли его туда, где под деревьями на столетнем раскладном стульчике устроился ученый муж Хосс'к в красном одеянии.
Светловолосый чужестранец оглядел Хосс'ка с ног до головы и расправил плечи.
– Вы здесь самый главный? Советую объяснить мне, что тут происходит! Мне наплевать, что вы сделали с Нуэлом… меня интересует зиватрон!
– Помолчи, - приказал ему Хосс'к. Чужестранец заморгал и отступил на шаг назад.
– Слушай, толстая морда, я доктор Брейди из Сахарского технологического и представляю доктора Марселя Фластера, который…
Один из стражников развернулся, и чужестранец повалился на землю.
– Ученый муж велел тебе помалкивать!
Болтливый тип перекатился на спину и, моргая, уставился на Хосс'ка. Рта он больше не открывал.
Хосс'к удовлетворенно улыбнулся. Этот волшебник наверняка окажется более сговорчивым, чем Денис Нуэл.
9
– Ушли?
Линнора повернулась и шикнула на Арта, который немедленно нырнул в кусты и затих.
Линнора настояла на том, что должна занять наблюдательный пост. Она не так устала, да и ноги у нее при этом отдыхали. Кроме того, Денис еще ни разу в жизни не видел человека с таким острым зрением.
Он лежал на сухих ветках и иголках в густых зарослях кустарника рядом с маленькой тележкой. Минут пятнадцать назад они с Артом без сил повалились на землю, не обращая внимания на бесконечную процессию всадников, проскакавших мимо.
Неожиданно Денис почувствовал, что кто-то сильно дергает его за рукав. Он повернул голову и увидел стоявшего в нескольких дюймах робота. Ярко горела красная лампочка, обозначавшая «внимание».
Денис чуть приподнялся на одном локте и посмотрел на запись, появившуюся на маленьком экране.
– Проклятие, не сейчас! - выдохнул он.
Робот собирался доложить ему о выполнении своего первого задания - рассказать о жителях Татира.
– Чуть позднее, честное слово, я выслушаю все, что ты захочешь мне поведать.
– Порядок, - сообщила Линнора. - Последние всадники скрылись из вида.
– Хорошо, - сказал Денис и со стоном сел. - Рискнем выйти на дорогу.
Он поднялся на ноги и протянул руку. Эльфенок слетел с ветки, сидя на которой наблюдал за промчавшейся мимо кавалькадой. Он так радостно ухмылялся, будто считал происходящее веселой шуткой.
Конечно же, им никогда в жизни не удалось бы пройти так много, если бы не робот и Эльфи.
Денис и Линнора протолкнули тележку сквозь кусты, а Арт отправился следить за дорогой. Линнора забралась внутрь и принялась снова закреплять паруса. Денис уже открыл было рот, чтобы ее остановить, но потом передумал. Кто знает, может быть, они окажутся полезными.
– Сюда направляется целая армия, Денис, - сообщил запыхавшийся Арт. - Мы опережаем их примерно на час, не больше!
– Ну что ж, в путь!
Линнора устроилась поудобнее, Арт занял свое место у тормозов, а Денис остался на ногах, чтобы помогать толкать тележку. Он запрыгнет внутрь, когда дорога пойдет под откос.
Линнора уже погрузилась в медитацию, приступив к практике. Возможно, он стал более чувствительным к подобным вещам, или все дело в присутствии эльфенка, но Денис вдруг ощутил, как воздух вокруг изменился, словно зазвенел.
Эльфенок нашел для себя более удобное место, чем у него на плече - уселся на верхушке мачты и казался совершенно счастливым. Его довольное ворчание усиливало действие волшебных сил, превращавших простую тележку в совершенную машину.
Робот тащил повозку, Денис толкал ее сзади, когда дорога поднималась по склону, и бежал рядом, если она уходила вниз. Арт ловко орудовал тормозами, а Линнора правила. Тихонько гудел робот, хлопали на ветру паруса, эльфенок урчал. Постепенно Практический Эффект окружил их своим сиянием.
Неожиданно Дениса охватило поразительное ощущение радости. Ему казалось, что благодаря эльфенку он слышит мысли Линноры, старательно практикующей тележку, которая менялась прямо у него на глазах. Вскоре он обнаружил, что ему приходится бежать, чтобы от них не отстать. Тогда он приказал роботу остановиться и уселся впереди, забрав у Линноры вожжи, которые стали намного мягче и податливей.
Вдруг Арт толкнул его в плечо и показал на столб пыли, поднявшийся у них за спиной. Их догонял еще один отряд всадников, а за ним следовала, казалось, бесконечная колонна пехоты.
Ловушка! Стоило им увеличить скорость, как они настигли бы тех солдат, что находились впереди, но и замедлить ход не представлялось возможным!
– Давайте снимем паруса, - предложил Денис. - Смотрите, как они повисли. Ветра все равно нет, а внимание они привлекают.
– Не нужно, Денис, - вмешалась Линнора. - Мне кажется, они помогли нам двигаться медленнее на крутых склонах, хотя должна признаться, что не понимаю, каким образом. Я уверена, без них тележка будет слушаться нас хуже - мы же практиковали их вместе.
Денису ничего не оставалось делать, как довериться ее ощущениям.
Примерно через милю за поворотом они наткнулись на группу отдыхающих всадников. Когда тележка промчалась мимо них, Денис успел заметить удивление на лицах солдат, которые бросились врассыпную и покатились по пыльному склону горы. Вслед беглецам неслись отчаянные крики спохватившихся преследователей.
Денис сосредоточил все внимание на управлении, тележка с оглушительным визгом набирала скорость. Впрочем, на этот раз он чувствовал, что сможет с ней справиться. Он слышал, как хохочет у него за спиной Арт, а Линнора тихонько поет боевую песнь, которая вплетается в его восторженный вопль.
Тут дорога снова повернула, и они оказались на поле боя. Перед ними, на небольшой поляне среди холмов шло сражение. Около сотни всадников Кремера застали врасплох отряд воинов л'тофф, одетых в неброскую зеленую форму. Денису ничего не оставалось делать, как направить свою машину в самую гущу боевых действий.
Лошади кавалеристов, отлично подготовленные к войне, увидев рычащее, размахивающее крыльями чудовище, с пронзительным ржанием разбежались в разные стороны, унося с собой всадников, бессильных с ними справиться.
Денис оглянулся и увидел, что приближается новый отряд солдат Кремера. Примерно в четверти мили впереди показалась большая группа воинов в зеленой форме, спешивших на выручку своим товарищам, попавшим в западню.
Землянин приказал роботу прибавить скорость, поскольку им нужно было как можно скорее оказаться за линией фронта.
Их неожиданное появление остановило наступление врага и даже заставило кое-кого спасаться бегством. Однако Денис понимал, что должен добраться до противоположной стороны поляны - лишь тогда они окажутся на дружественной территории.
Неожиданно он почувствовал, как что-то шевелится у него под ногами. Взглянув вниз, он увидел эльфенка, спрятавшегося в самом темном углу тележки. Маленький кренеги отлично умел заботиться о собственной шкуре!
– Денис! - взревел Арт, дико размахивая руками. - Денис, ты куда собрался?
– А ты как думаешь? О, нет… Робот! Назад!
Маленький автомат бросился выполнять приказ и поднял тучи пыли, пробуя затормозить.
За кустами, растущими вдоль дороги, оказался крутой склон. Тележка, промчавшись сквозь заросли, устремилась вниз.
Денис изо всех сил старался удержать экипаж в равновесии.
– Медленнее! - орал землянин, пытаясь практиковать спуск, чувствуя, что и остальные заняты тем же.
– Медленнее!
Впереди, меньше чем в ста метрах, их поджидала пропасть, а останавливать время Денис не умел.
ГЛАВА XI
1
– А теперь вспомните, о чем я вам говорил! - крикнул Гэт остальным аэронавтам.
Из корзин десяти шаров послышались одобрительные возгласы. Гэт повернулся и знаком показал Стивиянгу Сигелю, который управлял передовым шаром, что все готово. Фермер кивнул.
– Рубите концы!
Топоры обрушились на канаты. Мешки с песком попадали на землю. Сноровистые руки подбросили угля в огонь, разведенный на дне корзин. Один за другим разноцветные шары поднимались в небо.
Они долго ждали, когда подует подходящий ветер.
Гэта переполняло возбуждение. Закончились долгие дни напряженной работы и ожидания.
Ветер нес их на запад. Казалось, прошли долгие часы, но на самом деле они довольно скоро добрались до гор Руддик, где враг достиг наибольших успехов. Отряд Стивиянга облетел южные вершины, огибая каньон. Здесь аэронавты бросили якоря поджидавшим их солдатам л'тофф. Вскоре шары были надежно привязаны.
Когда силы под командованием Гэта обогнули северные вершины, процедуру повторили.
– Смотрите! - воскликнул один из лучников в гондоле Гэта.
На фоне освещенных солнцем облаков показались две дюжины темных теней. Издали планеры походили на коршунов.
– Приготовиться! - приказал командир одного из шаров.
– Вот они! Стреляйте!
– Они приближаются слишком быстро!
– Хватит жаловаться, дружище! Их нужно остановить!
– Я достал одного!
– Отлично! Только не заносись!
– Следите за вражескими дротиками.
Победные возгласы сменялись криками боли; схватка продолжалась пару минут; вскоре неприятель отступил, а на земле остались лежать обломки трех планеров.
Пехота л'тофф дружным криком приветствовала успех своих товарищей.
– Ладно! - хрипло воскликнул Гэт. - Они еще вернутся, и во второй раз нам будет труднее с ними справиться! Пока их нет, займемся теми, кто внизу! Берегите стрелы, пусть каждая найдет свою цель!
Гэт видел, как противник начал перегруппировку, чтобы захватить каньон, над которым зависли четыре шара Стивиянга Сигеля.
С этого момента атаки возобновлялись каждый час. Лучники л'тофф наносили страшный урон пехоте врага. Однако стрел могло не хватить.
Сражение продолжалось, и защитники тоже несли потери. Пехота л'тофф яростно обороняла опорные позиции своих лучников, а войска противника сражалась с отчаянным ожесточением. Постепенно начала вырисовываться общая картина битвы.
Возле северной вершины защитники держались довольно уверенно. Лучники Гэта нанесли большой урон вражеской пехоте, которая пыталась взобраться вверх по склону. Кроме того, им удалось отбить три атаки планеров.
Однако на южной стороне дела шли значительно хуже. Солнце еще не успело опуститься за самые высокие горные хребты, а отряд Сигеля потерял два шара. Гэт не знал, продержится ли Стивиянг до наступления ночи. Два оставшихся шара не могли в достаточной степени прикрывать друг друга.
Гэт беспомощно наблюдал за прибытием подкреплений врага… в том числе и дюжины дополнительных планеров. Казалось, генералы снимают планеры с других фронтов, чтобы одержать здесь убедительную победу.
Наконец все имевшиеся в распоряжении врага планеры помчались в атаку на два шара Стивиянга. А Гэт ничем не мог им помочь!
2
– Медленнее! Медленнее!
Денис почувствовал, что Линнора и Арт подхватили его слова. Практический Эффект начал действовать.
Серебристый огонь заплясал на поверхности тележки, скорость чуть снизилась. Однако они неотвратимо продолжали двигаться к обрыву. Десять метров, пять, два…
В самый последний момент робот, подняв тучу пыли, затормозил у самого обрыва.
Арт изо всех сил ухватился за крону молодого деревца, благодаря которому они избежали верной гибели.
Денис протер глаза, однако вниз так и не взглянул. Он попытался побыстрее откашляться, чтобы попросить робота отойти подальше от пропасти. Однако тележка проехала еще на несколько дюймов вперед. Гусеницы робота зависли над бездной.
– Ну, - пробормотал, постепенно приходя в себя, Денис, - Линнора? Арт? С вами все в порядке? У меня есть идея. Давайте медленно и осторожно сдвинемся назад. - Линнора принялась ослаблять ремень.
Пришло время выбираться из тележки. И тут что-то прожужжало около уха Дениса. Сначала он подумал, что это огромное насекомое, но, обернувшись, заметил вторую стрелу, просвистевшую мимо его уха.
– Ой! - крикнул Арт, когда стрела вонзилась в бок тележки рядом с его пальцами.
Лучники барона Кремера - не меньше дюжины - осторожно спускались вниз, выбирая момент для нанесения последнего удара. Они стреляли на поражение, беглецов не собирались брать в плен.
Впрочем, понял Денис, особенно беспокоиться не о чем. Арт явно терял силы, скоро он не выдержит и отпустит деревце.
Неужели конец? Денис осмотрелся, пытаясь хоть что-нибудь придумать. Линнора возилась с ножом. Что она собирается сделать? И тут Дениса озарило. Планер! Они поставили крылья вертикально - как паруса. Теперь Линнора пыталась перерезать веревки, которые их удерживали.
Прошла еще одна секунда, прежде чем Денис сообразил, как сильно натянуты веревки.
– Нет, Линнора! Не делай этого!
Слишком поздно. Веревка лопнула, и крылья со свистом опустились, сбив две смертельных стрелы.
Потом Арт не смог объяснить, почему выпустил деревце. Повозка вдруг взбрыкнула, как обезумевший жеребец, и Арт повалился в ее заднюю часть - необычное средство передвижения угрожающе раскачивалось на самом краю пропасти.
Эльфенок вскочил на плечо Дениса - до сих пор он прятался на полу тележки. На хитрой мордочке появилось выражение нетерпения: казалось, Эльфи пытался сказать, что ему все это надоело.
«Снова собирается нас бросить?» - подумал Денис, не в силах оторвать взгляда от сказочного существа.
Кренеги потупил взгляд, словно понимал, о чем думает Денис. И начал раскрывать крылья, готовясь улететь. Потом, в первый раз, эльфенок бросил взгляд в пропасть и отчаянно запищал - его крылья не предназначались для таких перелетов! Денис чуть не рассмеялся, увидев растерянность на забавной мордочке.
Все эти размышления заняли несколько мгновений, мимо просвистело еще несколько стрел, а тележка перевалилась через край. Эльфенок взвыл, Арт закричал. Денис молча смотрел вниз.
Их спасла Линнора. Она запела.
Первая нота оказалась такой высокой и чистой, что все мгновенно забыли о стремительно приближающемся дне каньона. Они уже довольно долго работали вместе как единая команда практиков. Линнора помогла им сосредоточиться. Почти сразу они погрузились в фелтеш транс.
Денис почувствовал, как вошел в контакт с разумом Линноры, потом к ним присоединился Арт и даже кренеги-эльфенок впервые отнесся к происходящему серьезно. Пространство вокруг них кипело от энергии, они пытались изменить реальность.
Денису вдруг показалось, что он вошел в контакт с окружающим миром. Поток хаотической энергии подхватил его - нечто похожее происходило возле зиватрона, когда он начинал работать, и Денис закрыл глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22