И в общем-то это будет верно.Но на самом деле все не так просто. Они оказались здесь потому, что не могли не оказаться. Истина глубже — она сейчас написана на их лицах, напряженных, искаженных тайной мукой. Марсия отправляется на поиски своего мужа. А Ларри… Ларри с самого дня Похищения мечется в надежде осуществить единственное желание. И желание это — получить отпущение грехов.Все жадно смотрели на экран, и Сондра присоединилась к остальным. Кольцо Харона переливалось, словно изысканное алмазное ожерелье, на бархатно-чернильной подушке космоса. Все, как всегда. Просто не верится, что еще минута, и прошлая жизнь канет без возврата. А будущая, неизвестно, будет ли.Все-таки какого черта Сондра согласилась на это безумие? Сидела бы себе спокойненько на родной уютной Станции, перед глазами — компьютер, под задницей — теплое кресло, и никаких опасностей. Вот дура набитая!Веселые огоньки, бегавшие по ободку Кольца, внезапно потускнели, на мгновение погасли и тут же снова вспыхнули, окрасившись в багровый цвет. Готовность номер один. Сейчас со Станции последует нужный приказ Кольцу. В центре Кольца появилось почти неразличимое туманное пятнышко. Секунды казались часами. Чего они там телятся?На Станции словно услышали Сондру, и пятнышко стало ярче, раскрылось и энергично запульсировало. Ускоритель заработал.В центре пятна появилась черная точка и, чуть помедлив, вспыхнула каким-то фантастическим светом.Двигатели «Автарха» загудели, корабль, набирая скорость, понесся прямо в проделанную в небосводе дыру. А там. Бог знает, куда!Вот он. Туннель, с замиранием сердца подумала Сондра. Первый Туннель, созданный руками людей. Душа переживала небольшое стихийное бедствие. Страх, восхищение, гордость, изумление, ужас — все перемешалось в эту незабываемую минуту. Мы идем туда!Когда до последнего рывка осталось несколько секунд. Автократ повернулся к Сондре и улыбнулся.— Я полагаю, — сообщил он, — нам предстоит увлекательная поездка.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. ОбнаПур Великий Пустозвон с достоинством на лице сидел в своем офисе и глубокомысленно созерцал Кольцо, из которого недавно вынырнуло его владение. Колетт со Стурджисом уверяли, что невидимка, уничтожая все МОРИ на своем пути, направляется именно туда. Нет, это не укладывалось в голове — неужели какая-то призрачная козявка способна убить великую Сферу? И Всевидящее Око твердит то же самое. Полный идиотизм.А если они все-таки правы? Чем может ОбнаПур помешать невидимому чудовищу? Парни-пурпуристы умели неплохо размалевывать стены в городах Земли. Но бороться с монстром, против которого даже МОРИ бессильны? Вон их было сколько! А остались только рассеивающиеся в пространстве облака пыли…Выводы напрашивались самые печальные. И тут в точке черной дыры произошла яркая вспышка — Туннель открылся и закрылся. Расстроенный пустозвон нахмурился. Что бы это значило? Еще один МОРИ? Ни фига не видать — очень уж далеко. Пустозвон нажал на кнопку и спросил, когда ему передадут увеличенное изображение дыры. Ему ответили, что вот-вот перекинут с «Терра Новы».И тут зазвонил телефон. Ну конечно, это была Око.— Босс, возник вопрос? — блеснула Око пурпуристской рифмой.— Око, — сказал он, — мне нравится, что ты предугадываешь вопросы, которые еще не родились в моей башке. Снова МОРИ?— Нет, это наши…В ее голосе Огайо почудилось что-то необычное.— Какого черта! Чего там еще Земля пропихнула? Новый грузовик с барахлом?— Ты не допер. Болтун. Гости из Солнечной области. С Плутона. С Кольца Харона, если еще не забыл те названия.Впервые за долгие годы Великий Огайо оплошал. Он сидел с открытым ртом, пытаясь вспомнить хоть одно слово. На любом языке, даже не на пурпуристском. Наконец выдавил:— П…повтори.— Чертов корабль приперся из чертовой Солнечной области, с чертова Харона, и — слышишь, Пустозвон? — с чертовым Автократом на борту .— Автократ? Автократ Цереры? Проклятая ледяная акула собственной персоной?Этого еще не хватало. Автократ Цереры. Жестокий ревнитель порядка, ненавистного пурпуристам.— Готовься, Болт. Да-да, готовься. Сейчас он со своими бесцветными будет здесь.— ЗДЕСЬ? — пробормотал ошарашенный Огайо.У спутников Автократа всегда такие хмурые рожи. Нет, Огайо очень не хотел встречаться с ними.— Готовься, Шабли. Что я могу возразить, если он сказал «здесь»?— Ага. Принял. — Шаблон обреченно вздохнул.Но все же с Плутона? Из Солнечной области? Неужели это возможно? И что это означает?Да, великое событие. Что ж, поговорим.Джеральд Макдугал стоял ни жив ни мертв у люка в шлюз, ватные ноги подгибались. Марсия. Рядом. Сейчас. Живая.Он забыл о кровожадном невидимке, о Разбитой Сфере, обо всем на свете. В голове осталась единственная мысль: Марсия. Здесь.Это было невероятно… но это случилось. Настоящее чудо. Пять лет назад он видел жену в последний раз, последний раз прикасался к ней. Пять лет назад харонцы разлучили их. Он думал, навсегда, он почти смирился. И вот…Люк шлюзовой камеры поехал в сторону. Джеральд шагнул вперед. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.Марсия!Они схватили друг друга за руки, стиснули в объятиях, и Джеральд всем телом вспомнил тепло и нежность ее кожи. И понял, что был очень-очень болен. Но теперь выздоровел. Он почувствовал тонкий аромат ее волос, душа его ликовала. Все, никогда больше, никогда они не разлучатся.Потом они отпрянули друг от друга, и Джеральд долгим внимательным взглядом посмотрел на Марсию, а она на него. Он знал, что Марсия сейчас видит то же, что и он. Одну-две новые морщинки, седину, которой раньше не было, но какое это имеет значение?! Главное, они вместе, и с сегодняшнего дня — навеки.Высвободив руку, Марсия коснулась пальцами его лица, вновь притянула его к себе и припала к его губам.Они стояли, целуясь, и времени для них не существовало. Сколько они простояли, обнявшись? А потом не могли друг на друга наглядеться. И, наконец, родной голос.— Здравствуй, Джеральд, — тихо сказала Марсия. — Ты соскучился по мне?Жанна Колетт тихо стояла в сторонке. Она смотрела на него . На того, кто все разрушил. На Ларри Чао — страшного человека, спровоцировавшего Похищение. В подсознании Жанны, оказывается, давно сформировался образ мифического монстра, под два метра ростом, не меньше. И обязательно с клыками. И вот образ съежился и усох. Перед ней стоял молодой интеллигентный человек самой заурядной наружности, с темной шевелюрой, явно застенчивый, и только глаза какие-то больные, с сумасшедшинкой.Время на чопорные приветствия тратить не стали, сразу перешли к делу.— Итак, — сказал Чао, — объект, обнаруженный мисс Колетт и мистером Стурджисом, и есть Противник. Он угрожает Сфере, захватившей в плен Землю. Ужасное существо. И Сфера не станет долго раздумывать перед тем, как метнуть Землю в Противника, чтобы упредить его нападение.— Не понимаю! — воскликнула Всевидящее Око. — Как можно швыряться Землей в какое-то черт-те-что? Уолли, его размеры?— Кто его знает, — пробормотал Уолли. — По моим предположениям, он состоит из очень плотной материи, а величиной с маленький астероид. Порядка километра в поперечнике. А может, и того меньше.— Масса? — спросила капитан Стайгер.— Мы следили за поведением всякой мелочи, крутившейся вблизи Противника, и таким образом сумели определить напряженность гравитационного поля. Так вот, вес приблизительно, как у Луны.— И при этом он такой маленький? — недоверчиво переспросила Стайгер.Уолли развел руками и ухмыльнулся.— Странная материя, что тут поделаешь.Диана поморщилась.— Не вижу ничего смешного, Стурджис.— А метод Сферы сработает? — спросил Макдугал. — Мне кажется, Противник способен выдержать и более мощную атаку.— Еще как сработает! — снова вступила в разговор Всевидящее Око. — Харонцы ускорят Землю до жуткой скорости, уж будьте уверены. Сила равна массе, умноженной на ускорение. Большая масса, громадное ускорение — сработает, точно.— И что же будет с Противником? — спросил Великий Пустозвон. — Странная материя превратится в нормальную? Или в энергию? Е равно эм це квадрат?Е=mc^2.Жанну словно что-то ударило. Дело было не в самой формуле, конечно, но в давней беседе, которую она сейчас судорожно пыталась припомнить, кто-то уже ссылался в споре на эту формулу, как на аргумент. Где, когда это было? Она не могла сразу вспомнить.— Не морочь мне голову, — буркнула Око. — Ты смог бы прикончить кого-нибудь, и не превращая в энергию. Столкновение с Землей на большой скорости разорвет связи между странными атомами в странном веществе, превратив Противника в газовое облако, то есть уничтожит его.— Даже если Землю не метнут, она все равно погибнет, — заметил Огайо. — Противник уничтожит Сферу, Земля сойдет со своей орбиты, и…— Да что вы все: «погибнет, погибнет»? — возмутилась Стайгер. — Меня совершенно не интересует, каким именно образом погибнет Земля. Я попросту не хочу, чтобы она погибла.— И мы вновь возвращаемся к вопросу о наших дальнейших намерениях, — изрек Автократ. — Их-то и следует обсудить. У кого есть какие-то предложения?— А что, если разрушить Туннель? — спросила Сондра Бергхофф. — Ну, например, взорвать Кольцо вокруг черной дыры…Джеральд Макдугал отрицательно покачал головой:— Если бы это их спасло, харонцы давным-давно так и поступили бы не задумываясь. — Джеральд помолчал, потом хлопнул себя по лбу. — Послушайте, давайте поможем МОРИ. Примерное местоположение Противника мы знаем. Почему бы не облучить его пучком каких-нибудь частиц — направленным пучком такой энергии, чтобы нанести необходимое повреждение. Ведь существует вероятность, и немалая, что это вызовет переход материи из странного состояния в нормальное…— Нет проблем, — усмехнулась Стайгер. — Только нужно двадцать лет на подготовку, неограниченные средства и неслыханное везение. И еще, скажите на милость, где взять в этой пустыне специалистов по физике элементарных частиц и необходимое оборудование?— А если сыграть обманку? — внесла свою лепту Всевидящее Око.— Простите? — не понял Автократ и посмотрел на нее несколько брезгливо.— Обмануть его. Отвлечь куда-нибудь от Туннеля. Заманить в какую-нибудь ловушку.Да-да. Это то, что надо. Это уже горячо. От смущения Жанна пока ничего не говорила, но слушала всех очень внимательно. Она чувствовала, что решение близко. Одно слово, один намек, и они у цели.— А как? — задал естественный вопрос Автократ.Жанна с мольбой смотрела на Всевидящее Око. Вот сейчас нужное слово будет произнесено, и мысль Жанны, бродившая в потемках, выйдет к свету. Сейчас…Но Око в ответ Автократу лишь пожала плечами.О Господи, как обидно! Жанна сникла. Да, судя по всему, она переусердствовала. Ей так хотелось, чтобы кто-нибудь немедленно что-нибудь придумал, что желание казалось едва ли не решением. Надо взять себя в руки и сосредоточиться самой, мысленно сказала себе Жанна.— А что, если перенастроить Туннель так, чтобы Противник вместо Мультисистемы попал в Солнечную систему? — прозвучал ровный голос Автократа.Повисло гробовое молчание. Все начали переглядываться, решив, что ослышались. Первой встрепенулась Всевидящее Око.— Ты свихнулся только что или раньше? Отправить его в Солнечную область ? Да ты соображаешь, что он там натворит?— Не вижу, зачем ему уничтожать что-то в Солнечной системе, — ответил, сделав ударение на последнем слове. Автократ.Он, очевидно, сдерживался из последних сил. Скорее всего Автократ на дух не выносил пурпуризма.— Ему нужен энергетический источник типа Сферы, — продолжал он после многозначительной паузы. — В Солнечной системе, насколько мне известно, такого источника нет.— Но там есть Кольцо Харона и Лунное Колесо, — возразила Сондра. — Воспользовавшись ими, Противник запросто проберется в Мультисистему. Да еще и обозлится, поняв, что его надули.— Кроме того, — прибавила капитан Стайгер, — кто знает, не разыграется ли его аппетит при виде Солнца?— Да, тогда погибнет множество людей, в том числе и моих подданных, но зато мы отведем угрозу от Земли. В противном случае ее участь предрешена… Позвольте мне повторить главный вопрос: способны ли мы отправить Противника в какое-то другое место?— Я полагаю, да, — ответила Сондра Бергхофф. — Мы не можем совсем захлопнуть Туннель, но изменить его настройку нам вполне по силам. Но нужно знать характеристики предполагаемого выхода из Туннеля. А они известны только для Кольца Харона.— Должен почтительнейше заметить, сэр, — вмешался Джеральд Макдугал, — что это не решение. Опустошив Солнечную систему, он все равно не откажется от нападения на Мультисистему. А мы тогда останемся последними из людей на всем белом свете. Вас устраивает такая перспектива?Автократ в сердцах махнул рукой.— Вы правы. Но положение отчаянное, и наша обязанность — проанализировать все варианты. Я снимаю свое предложение с рассмотрения… пока.Атмосфера в комнате накалялась. Дело шло к ссоре.— Я по-прежнему с трудом верю в этого проклятого Противника, — дипломатично попыталась сгладить острые углы Диана Стайгер. — Мы нигде не допустили ошибку? Ничего не упустили?— Насколько я понимаю, ничего, — ответила Сондра. — Думаю, мы все были бы счастливы узнать, что ошибаемся. Но факты упрямы. К сожалению, факты подтверждают все предположения о Противнике. На наших глазах невидимка обращает МОРИ в пыль…— Но он столь мал, что мы его даже не видим! Неужели необходимо пожертвовать целой планетой, чтобы остановить эту козявку?— Эта козявка оставила кладбище на месте гигантской живой Мультисистемы, — возразила Сондра. — Поглядите в иллюминатор, капитан!— Это еще не доказательство…— Пожалуйста, перестаньте! — повысил голос Автократ. — Сейчас не до пустой болтовни! Мы просто не имеем права тратить время, раз за разом обсуждая одно и то же.«Наконец-то! Слава Богу, наконец-то!!!» Жанна чуть не подпрыгнула. Она все-таки нашла решение! Да, несомненно, решение. И можно осуществить его немедленно, не теряя ни минуты. Тем более что промедление наверняка лишит людей этого шанса, а другого не представится. Она застыла на месте, додумывая мелочи. Точно, должно получиться!Разговор Жанна уже не слышала, она словно оглохла. Она схватила Стурджиса за руку и притянула к себе.— Уолли, — зашептала ему на ухо, — по кругу. Мы можем послать их по кругу.Уолли, почесав в затылке, вдруг просиял; брови юного гения взметнулись. До него дошло.— Здорово! — шепнул он в ответ и тут же умолк, сразу начав прикидывать в уме, как это лучше сделать. — Да, это идея! По крайней мере мне так кажется. Все, что…— Мистер Стурджис, мисс Колетт, вы можете что-нибудь добавить? — насмешливо спросил Автократ, прервав их перешептывание.Жанна открыла было рот, да так и осталась сидеть — слова застряли в горле. Она вдруг почувствовала себя напроказившей ученицей перед строгим учителем. О Господи, сколько же нудных наставлений она выслушала в свое время от директора, каким только мучениям не подвергалась она из-за своей робости. Автократ случайно попал в тон тех нотаций, и прошлое нахлынуло на Жанну, повергнув ее в ужас. Но ведь это глупо, глупо! Идея-то превосходная! Но Жанна ничего не могла с собой поделать — сидела ни жива ни мертва, разве что не валилась в обморок.К счастью, Уолли, по своему обыкновению, сарказма в реплике Автократа не услышал. Он приветливо улыбнулся ему и сказал:— Да, сэр. Я думаю, можем. 32. Раз за разом Сорвиголова: …Говорю вам, дурачок, вдали от опасной крапивы мы сорвем этот цветок без всяких помех. Уильям Шекспир. «Генрих IV». Часть 1, акт II, сцена III.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. «Терра Нова» — ОбнаПур Диана Стайгер, широко улыбаясь, встречала гостей у трапа, ведущего из шлюзовой камеры. Впереди, весело толкаясь, шли Жанна с Уолли, за ними Марсия Макдугал с Ларри Чао.— Добро пожаловать на «Терра Нову»!— Просто замечательно, — восхищалась Жанна, завистливо вертя головой. — У пурпуристов я совсем отвыкла от нормальной обстановки. Мечтала попасть сюда. Пусть хотя бы ненадолго.— Будем надеяться, что надолго, — поправил ее Джеральд Макдугал. — Проволочки недопустимы… — Он отвернулся и включил тумблер связи. — Внимание, говорит старший помощник. Готовность номер один. Срочно отходим! Всем занять свои места.Джеральд повернулся к капитану Стайгер.— Теперь увидимся, только когда все закончится.— Желаю удачи.Джеральд поднял руку и отдал честь по всем правилам корабельного устава. Диана сделала то же самое. Жанна была уверена, что подобные церемонии соблюдаются только в особо торжественных случаях. Ну что ж, неплохо, неплохо, в самый раз. Минута действительно на редкость торжественная.— Надеюсь вскоре присоединиться к вашей компании, — сказала Диана.— Не надейтесь. Нужно было думать, когда вас назначали капитаном, — с усмешкой ответил Джеральд.— Наверное, вы правы, — в голосе Дианы послышалась грусть. — Ни пуха, Джеральд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. ОбнаПур Великий Пустозвон с достоинством на лице сидел в своем офисе и глубокомысленно созерцал Кольцо, из которого недавно вынырнуло его владение. Колетт со Стурджисом уверяли, что невидимка, уничтожая все МОРИ на своем пути, направляется именно туда. Нет, это не укладывалось в голове — неужели какая-то призрачная козявка способна убить великую Сферу? И Всевидящее Око твердит то же самое. Полный идиотизм.А если они все-таки правы? Чем может ОбнаПур помешать невидимому чудовищу? Парни-пурпуристы умели неплохо размалевывать стены в городах Земли. Но бороться с монстром, против которого даже МОРИ бессильны? Вон их было сколько! А остались только рассеивающиеся в пространстве облака пыли…Выводы напрашивались самые печальные. И тут в точке черной дыры произошла яркая вспышка — Туннель открылся и закрылся. Расстроенный пустозвон нахмурился. Что бы это значило? Еще один МОРИ? Ни фига не видать — очень уж далеко. Пустозвон нажал на кнопку и спросил, когда ему передадут увеличенное изображение дыры. Ему ответили, что вот-вот перекинут с «Терра Новы».И тут зазвонил телефон. Ну конечно, это была Око.— Босс, возник вопрос? — блеснула Око пурпуристской рифмой.— Око, — сказал он, — мне нравится, что ты предугадываешь вопросы, которые еще не родились в моей башке. Снова МОРИ?— Нет, это наши…В ее голосе Огайо почудилось что-то необычное.— Какого черта! Чего там еще Земля пропихнула? Новый грузовик с барахлом?— Ты не допер. Болтун. Гости из Солнечной области. С Плутона. С Кольца Харона, если еще не забыл те названия.Впервые за долгие годы Великий Огайо оплошал. Он сидел с открытым ртом, пытаясь вспомнить хоть одно слово. На любом языке, даже не на пурпуристском. Наконец выдавил:— П…повтори.— Чертов корабль приперся из чертовой Солнечной области, с чертова Харона, и — слышишь, Пустозвон? — с чертовым Автократом на борту .— Автократ? Автократ Цереры? Проклятая ледяная акула собственной персоной?Этого еще не хватало. Автократ Цереры. Жестокий ревнитель порядка, ненавистного пурпуристам.— Готовься, Болт. Да-да, готовься. Сейчас он со своими бесцветными будет здесь.— ЗДЕСЬ? — пробормотал ошарашенный Огайо.У спутников Автократа всегда такие хмурые рожи. Нет, Огайо очень не хотел встречаться с ними.— Готовься, Шабли. Что я могу возразить, если он сказал «здесь»?— Ага. Принял. — Шаблон обреченно вздохнул.Но все же с Плутона? Из Солнечной области? Неужели это возможно? И что это означает?Да, великое событие. Что ж, поговорим.Джеральд Макдугал стоял ни жив ни мертв у люка в шлюз, ватные ноги подгибались. Марсия. Рядом. Сейчас. Живая.Он забыл о кровожадном невидимке, о Разбитой Сфере, обо всем на свете. В голове осталась единственная мысль: Марсия. Здесь.Это было невероятно… но это случилось. Настоящее чудо. Пять лет назад он видел жену в последний раз, последний раз прикасался к ней. Пять лет назад харонцы разлучили их. Он думал, навсегда, он почти смирился. И вот…Люк шлюзовой камеры поехал в сторону. Джеральд шагнул вперед. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.Марсия!Они схватили друг друга за руки, стиснули в объятиях, и Джеральд всем телом вспомнил тепло и нежность ее кожи. И понял, что был очень-очень болен. Но теперь выздоровел. Он почувствовал тонкий аромат ее волос, душа его ликовала. Все, никогда больше, никогда они не разлучатся.Потом они отпрянули друг от друга, и Джеральд долгим внимательным взглядом посмотрел на Марсию, а она на него. Он знал, что Марсия сейчас видит то же, что и он. Одну-две новые морщинки, седину, которой раньше не было, но какое это имеет значение?! Главное, они вместе, и с сегодняшнего дня — навеки.Высвободив руку, Марсия коснулась пальцами его лица, вновь притянула его к себе и припала к его губам.Они стояли, целуясь, и времени для них не существовало. Сколько они простояли, обнявшись? А потом не могли друг на друга наглядеться. И, наконец, родной голос.— Здравствуй, Джеральд, — тихо сказала Марсия. — Ты соскучился по мне?Жанна Колетт тихо стояла в сторонке. Она смотрела на него . На того, кто все разрушил. На Ларри Чао — страшного человека, спровоцировавшего Похищение. В подсознании Жанны, оказывается, давно сформировался образ мифического монстра, под два метра ростом, не меньше. И обязательно с клыками. И вот образ съежился и усох. Перед ней стоял молодой интеллигентный человек самой заурядной наружности, с темной шевелюрой, явно застенчивый, и только глаза какие-то больные, с сумасшедшинкой.Время на чопорные приветствия тратить не стали, сразу перешли к делу.— Итак, — сказал Чао, — объект, обнаруженный мисс Колетт и мистером Стурджисом, и есть Противник. Он угрожает Сфере, захватившей в плен Землю. Ужасное существо. И Сфера не станет долго раздумывать перед тем, как метнуть Землю в Противника, чтобы упредить его нападение.— Не понимаю! — воскликнула Всевидящее Око. — Как можно швыряться Землей в какое-то черт-те-что? Уолли, его размеры?— Кто его знает, — пробормотал Уолли. — По моим предположениям, он состоит из очень плотной материи, а величиной с маленький астероид. Порядка километра в поперечнике. А может, и того меньше.— Масса? — спросила капитан Стайгер.— Мы следили за поведением всякой мелочи, крутившейся вблизи Противника, и таким образом сумели определить напряженность гравитационного поля. Так вот, вес приблизительно, как у Луны.— И при этом он такой маленький? — недоверчиво переспросила Стайгер.Уолли развел руками и ухмыльнулся.— Странная материя, что тут поделаешь.Диана поморщилась.— Не вижу ничего смешного, Стурджис.— А метод Сферы сработает? — спросил Макдугал. — Мне кажется, Противник способен выдержать и более мощную атаку.— Еще как сработает! — снова вступила в разговор Всевидящее Око. — Харонцы ускорят Землю до жуткой скорости, уж будьте уверены. Сила равна массе, умноженной на ускорение. Большая масса, громадное ускорение — сработает, точно.— И что же будет с Противником? — спросил Великий Пустозвон. — Странная материя превратится в нормальную? Или в энергию? Е равно эм це квадрат?Е=mc^2.Жанну словно что-то ударило. Дело было не в самой формуле, конечно, но в давней беседе, которую она сейчас судорожно пыталась припомнить, кто-то уже ссылался в споре на эту формулу, как на аргумент. Где, когда это было? Она не могла сразу вспомнить.— Не морочь мне голову, — буркнула Око. — Ты смог бы прикончить кого-нибудь, и не превращая в энергию. Столкновение с Землей на большой скорости разорвет связи между странными атомами в странном веществе, превратив Противника в газовое облако, то есть уничтожит его.— Даже если Землю не метнут, она все равно погибнет, — заметил Огайо. — Противник уничтожит Сферу, Земля сойдет со своей орбиты, и…— Да что вы все: «погибнет, погибнет»? — возмутилась Стайгер. — Меня совершенно не интересует, каким именно образом погибнет Земля. Я попросту не хочу, чтобы она погибла.— И мы вновь возвращаемся к вопросу о наших дальнейших намерениях, — изрек Автократ. — Их-то и следует обсудить. У кого есть какие-то предложения?— А что, если разрушить Туннель? — спросила Сондра Бергхофф. — Ну, например, взорвать Кольцо вокруг черной дыры…Джеральд Макдугал отрицательно покачал головой:— Если бы это их спасло, харонцы давным-давно так и поступили бы не задумываясь. — Джеральд помолчал, потом хлопнул себя по лбу. — Послушайте, давайте поможем МОРИ. Примерное местоположение Противника мы знаем. Почему бы не облучить его пучком каких-нибудь частиц — направленным пучком такой энергии, чтобы нанести необходимое повреждение. Ведь существует вероятность, и немалая, что это вызовет переход материи из странного состояния в нормальное…— Нет проблем, — усмехнулась Стайгер. — Только нужно двадцать лет на подготовку, неограниченные средства и неслыханное везение. И еще, скажите на милость, где взять в этой пустыне специалистов по физике элементарных частиц и необходимое оборудование?— А если сыграть обманку? — внесла свою лепту Всевидящее Око.— Простите? — не понял Автократ и посмотрел на нее несколько брезгливо.— Обмануть его. Отвлечь куда-нибудь от Туннеля. Заманить в какую-нибудь ловушку.Да-да. Это то, что надо. Это уже горячо. От смущения Жанна пока ничего не говорила, но слушала всех очень внимательно. Она чувствовала, что решение близко. Одно слово, один намек, и они у цели.— А как? — задал естественный вопрос Автократ.Жанна с мольбой смотрела на Всевидящее Око. Вот сейчас нужное слово будет произнесено, и мысль Жанны, бродившая в потемках, выйдет к свету. Сейчас…Но Око в ответ Автократу лишь пожала плечами.О Господи, как обидно! Жанна сникла. Да, судя по всему, она переусердствовала. Ей так хотелось, чтобы кто-нибудь немедленно что-нибудь придумал, что желание казалось едва ли не решением. Надо взять себя в руки и сосредоточиться самой, мысленно сказала себе Жанна.— А что, если перенастроить Туннель так, чтобы Противник вместо Мультисистемы попал в Солнечную систему? — прозвучал ровный голос Автократа.Повисло гробовое молчание. Все начали переглядываться, решив, что ослышались. Первой встрепенулась Всевидящее Око.— Ты свихнулся только что или раньше? Отправить его в Солнечную область ? Да ты соображаешь, что он там натворит?— Не вижу, зачем ему уничтожать что-то в Солнечной системе, — ответил, сделав ударение на последнем слове. Автократ.Он, очевидно, сдерживался из последних сил. Скорее всего Автократ на дух не выносил пурпуризма.— Ему нужен энергетический источник типа Сферы, — продолжал он после многозначительной паузы. — В Солнечной системе, насколько мне известно, такого источника нет.— Но там есть Кольцо Харона и Лунное Колесо, — возразила Сондра. — Воспользовавшись ими, Противник запросто проберется в Мультисистему. Да еще и обозлится, поняв, что его надули.— Кроме того, — прибавила капитан Стайгер, — кто знает, не разыграется ли его аппетит при виде Солнца?— Да, тогда погибнет множество людей, в том числе и моих подданных, но зато мы отведем угрозу от Земли. В противном случае ее участь предрешена… Позвольте мне повторить главный вопрос: способны ли мы отправить Противника в какое-то другое место?— Я полагаю, да, — ответила Сондра Бергхофф. — Мы не можем совсем захлопнуть Туннель, но изменить его настройку нам вполне по силам. Но нужно знать характеристики предполагаемого выхода из Туннеля. А они известны только для Кольца Харона.— Должен почтительнейше заметить, сэр, — вмешался Джеральд Макдугал, — что это не решение. Опустошив Солнечную систему, он все равно не откажется от нападения на Мультисистему. А мы тогда останемся последними из людей на всем белом свете. Вас устраивает такая перспектива?Автократ в сердцах махнул рукой.— Вы правы. Но положение отчаянное, и наша обязанность — проанализировать все варианты. Я снимаю свое предложение с рассмотрения… пока.Атмосфера в комнате накалялась. Дело шло к ссоре.— Я по-прежнему с трудом верю в этого проклятого Противника, — дипломатично попыталась сгладить острые углы Диана Стайгер. — Мы нигде не допустили ошибку? Ничего не упустили?— Насколько я понимаю, ничего, — ответила Сондра. — Думаю, мы все были бы счастливы узнать, что ошибаемся. Но факты упрямы. К сожалению, факты подтверждают все предположения о Противнике. На наших глазах невидимка обращает МОРИ в пыль…— Но он столь мал, что мы его даже не видим! Неужели необходимо пожертвовать целой планетой, чтобы остановить эту козявку?— Эта козявка оставила кладбище на месте гигантской живой Мультисистемы, — возразила Сондра. — Поглядите в иллюминатор, капитан!— Это еще не доказательство…— Пожалуйста, перестаньте! — повысил голос Автократ. — Сейчас не до пустой болтовни! Мы просто не имеем права тратить время, раз за разом обсуждая одно и то же.«Наконец-то! Слава Богу, наконец-то!!!» Жанна чуть не подпрыгнула. Она все-таки нашла решение! Да, несомненно, решение. И можно осуществить его немедленно, не теряя ни минуты. Тем более что промедление наверняка лишит людей этого шанса, а другого не представится. Она застыла на месте, додумывая мелочи. Точно, должно получиться!Разговор Жанна уже не слышала, она словно оглохла. Она схватила Стурджиса за руку и притянула к себе.— Уолли, — зашептала ему на ухо, — по кругу. Мы можем послать их по кругу.Уолли, почесав в затылке, вдруг просиял; брови юного гения взметнулись. До него дошло.— Здорово! — шепнул он в ответ и тут же умолк, сразу начав прикидывать в уме, как это лучше сделать. — Да, это идея! По крайней мере мне так кажется. Все, что…— Мистер Стурджис, мисс Колетт, вы можете что-нибудь добавить? — насмешливо спросил Автократ, прервав их перешептывание.Жанна открыла было рот, да так и осталась сидеть — слова застряли в горле. Она вдруг почувствовала себя напроказившей ученицей перед строгим учителем. О Господи, сколько же нудных наставлений она выслушала в свое время от директора, каким только мучениям не подвергалась она из-за своей робости. Автократ случайно попал в тон тех нотаций, и прошлое нахлынуло на Жанну, повергнув ее в ужас. Но ведь это глупо, глупо! Идея-то превосходная! Но Жанна ничего не могла с собой поделать — сидела ни жива ни мертва, разве что не валилась в обморок.К счастью, Уолли, по своему обыкновению, сарказма в реплике Автократа не услышал. Он приветливо улыбнулся ему и сказал:— Да, сэр. Я думаю, можем. 32. Раз за разом Сорвиголова: …Говорю вам, дурачок, вдали от опасной крапивы мы сорвем этот цветок без всяких помех. Уильям Шекспир. «Генрих IV». Часть 1, акт II, сцена III.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. «Терра Нова» — ОбнаПур Диана Стайгер, широко улыбаясь, встречала гостей у трапа, ведущего из шлюзовой камеры. Впереди, весело толкаясь, шли Жанна с Уолли, за ними Марсия Макдугал с Ларри Чао.— Добро пожаловать на «Терра Нову»!— Просто замечательно, — восхищалась Жанна, завистливо вертя головой. — У пурпуристов я совсем отвыкла от нормальной обстановки. Мечтала попасть сюда. Пусть хотя бы ненадолго.— Будем надеяться, что надолго, — поправил ее Джеральд Макдугал. — Проволочки недопустимы… — Он отвернулся и включил тумблер связи. — Внимание, говорит старший помощник. Готовность номер один. Срочно отходим! Всем занять свои места.Джеральд повернулся к капитану Стайгер.— Теперь увидимся, только когда все закончится.— Желаю удачи.Джеральд поднял руку и отдал честь по всем правилам корабельного устава. Диана сделала то же самое. Жанна была уверена, что подобные церемонии соблюдаются только в особо торжественных случаях. Ну что ж, неплохо, неплохо, в самый раз. Минута действительно на редкость торжественная.— Надеюсь вскоре присоединиться к вашей компании, — сказала Диана.— Не надейтесь. Нужно было думать, когда вас назначали капитаном, — с усмешкой ответил Джеральд.— Наверное, вы правы, — в голосе Дианы послышалась грусть. — Ни пуха, Джеральд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40