! Астродроид недовинченный…
С другой стороны, нужно быть благодарным, что они не разлетелись на шестеренки и микросхемы. Впрочем, окинув взглядом голый ландшафт, Ц-ЗПО так и не решил, что же лучше: очутиться тут или остаться на захваченном крейсере. На горизонте торчали высокие песчаниковые останцы, а вокруг желтыми волнами, километр за километром, тянулись бесконечные дюны. Вдалеке песчаный океан сливался с жарким маревом неба, и нельзя было сказать, где кончается одно и где начинается другое.
Два робота шагали прочь от капсулы, а за ними медленно оседали облачка потревоженной песчаной пыли. Капсула, так удачно выполнившая свое предназначение, была теперь совершенно бесполезна. Ни один из роботов не был приспособлен для пешего передвижения по пустыне, и обоим, торившим путь по осыпающимся под ногами барханам, приходилось несладко.
– Мы созданы для страдания, - жалобно простонал Ц-ЗПО. - Наша жизнь - юдоль скорби и печали. - В правой ноге у него что-то скрипнуло, и он горестно качнул головой. - Нужно подре-монтироваться, не то я скоро развалюсь. Мои внутренние схемы не отошли от того лобового столкновения, что ты обозвал посадкой.
Он остановился, но Р2Д2 продолжал упорно двигаться вперед. Маленький астродроид резко повернулся и теперь медленно, но целеустремленно направлялся в сторону ближайшего останца из плотного песчаника.
– Эй! - окликнул Ц-ЗПО.
Р2Д2, будто не слыша его, упрямо держался прежнего курса.
– И куда это ты идешь?
После вторичного оклика Р2Д2 остановился и, пока Ц-ЗПО устало шагал к нему, разразился потоком писков и свистов.
– Нет, я туда не пойду, - заявил Ц-ЗПО, когда Р2Д2 закончил объяснения. - Там одни скалы. - - Он указал в сторону от утесов, туда, куда они шли раньше. - Туда идти гораздо легче. А почему ты думаешь, что там есть поселения? - Он сопроводил свой вопрос пренебрежительным взмахом металлической руки.
Р2Д2 издал протяжный свист, пару раз мигнул красным «глазом».
– Не говори со мной так официально, - предостерег Ц-ЗПО. - Мне уже надоело, что ты все решаешь за нас.
Р2Д2 раз бибикнул, крутанув полусферой головы. - Ладно, иди своей дорогой, - великодушно объявил Ц-ЗПО. - Через день ты увязнешь в песках, слышишь, ты, груда металлолома!
Он сердито пнул Р2Д2, отчего бедняга едва не кубарем скатился по дюне. ЦЗПО двинулся к размытому бледному горизонту, бросив взгляд через плечо.
– И не вздумай за мной бегать, помоши просить, - предупредил он, - потому что все равно не помогу.
У подножья дюны Р2Д2 ненадолго задержался, протер единственный глаз аварийным манипулятором, потом издал звук, который очень походил на гневный человеческий выкрик. Он пару раз покрутил «головой», окликая спутника. Ц-ЗПО же лишь обернулся и заявил:
– Нет, хватит с меня приключений! Я ими уже сыт но горло! - - И бодро зашагал по бархану.
Тогда Р2Д2 что-то тихонько прогудел, повернулся и как ни в чем не бывало покатился к рыжим хребтам.
Через несколько - часов сбояший Ц-ЗПО, чьи внутренние термостаты из-за небывалой перегрузки оказались на опасной грани перегрева, с трудом взбирался на высившуюся перед ним дюну, в надежде, что она будет последней. Безрадостный пейзаж разнообразили выгоревшие до известняковой белизны столбы и контрфорсы, по всей очевидности, кости какого-то громадного животного. Взобравшись на гребень дюны, Ц-ЗПО с тревогой посмотрел вперед. Вместо долгожданной зелени человеческой цивилизации его взору предстали новые десятки дюн, ни формой, ни надеждой не отличные от той, на какой он стоял. Самая дальняя казалась даже выше той, которую он только что с такими трудами одолел.
Ц-ЗПО повернулся и глянул на отдаленное каменистое плато - его уже начинало затягивать жаркой дымкой. Пейзаж был до боли знаком, но ему было слишком жарко, чтобы копаться в своей бескрайней памяти.
– Ну ты, маленький сбойный грубиян, - пробурчал он, даже сейчас не желая признаваться в том, что Р2Д2 прав. - Это ты во всем виноват. Обманул меня, заставил идти в эту сторону. Надеюсь, тебе будет еще хуже.
Да и самому ему придется туго, если он будет стоять на месте. Ц-ЗПО сделал шаг и услышал, как что-то глухо скрежетнуло в коленном шарнире. По электронным цепям пробежала волна испуга, и, усевшись, робот-секретарь принялся вытряхивать песок из засорившихся сочленений.
Можно идти прежним путем, сказал он себе. Или же признать свою ошибку и постараться догнать Р2Д2. Ни та, ни другая перспектива радости ему не доставляла.
Но есть и третья возможность. Можно сидеть тут, сверкая в солнечных лучах, пока ею сочленения не засорятся, шарниры не заклинит, внутренности не перегреются, а ультрафиолет не выжжет фоторецегггоры. И он превратится в очередной памятник разрушительной мощи двойной звезды, как и тот колоссальный организм, на чей обглоданный труп он только что наткнулся.
По его разумению, зрительные рецепторы уже стали сдавать. Ему померещилось вдалеке какое-то движение. Наверное, дрожание воздуха из-за жары. Нет! Нет, это явно отблеск металла, и движется оно к нему. Надежды его воспарили. Не обращая внимания на предостерегающие сигналы поврежденной ноги, он встал и лихорадочно замахал руками.
Теперь Ц-ЗПО увидел, что это такое. Вне всяких сомнений, транспортное средство, хотя и незнакомого ему типа. Но это определенно транспортное средство, что подразумевает разум и технологию.
– Я спасен! - воскликнул он и пуще прежнего замахал руками: - Эгей! Сюда! На помощь!
В своей радости Ц-ЗПО даже не задумался о той возможности, что этот разум может оказаться совсем недружественным.
***
– Поэтому я вырубил энергию, отключил ускорители и сел Дику на хвост, - закончил, вовсю жестикулируя, Люк.
Они с Биггсом прохаживались в тенечке у энергостанции. Оттуда раздавались лязг и звон металла, видно Механик наконец-то решил, что робот-помощник один с ремонтом все же не справится.
– Я был совсем рядом с ним, - возбужденно продолжал Люк, - чуть все приборы и датчики не спалил. Вот поэтому и долбанул свой «прыгун». - При воспоминании о происшествии юноша нахмурился. - Дядя Оуэн очень рассердился. И на весь оставшийся сезон запретил мне летать.
Но уныние Люка было недолгим. Радостное чувство от успеха оказалось сильнее чувства вины за проступок.
– Жаль, что тебя тогда не было, Биггс!
– Будь серьезней, Люк, - наставительным тоном посоветовал тот. - Может, ты и самый-самый блистательнейший пилот по эту сторону от Мос Айсли, но эти маленькие «прыгуны» - штука опасная. Для «тропосферников» у них слишком высокие скорости. Слишком они шустры. Будешь рисковать, маневрируя с двигателем, и когда-нибудь доиграешься. Раз, и все! - Он стукнул кулаком по раскрытой ладони. - Вмажешься в стену каньона - ив песчаную пыль, да по ветру…
– Кто бы говорил! - парировал Люк. - Теперь, когда ты слетал пару раз на больших звездолетах, где одна автоматика, ты говоришь точь-в-точь, как мой дядя. Размякли вы там в городах…
Он в шутку попытался двинуть приятеля кулаком в бок, но тот с легкостью блокировал удар, наметив контратаку. Потом Биггс с неожиданной теплотой сказал Люку:
– Я скучал по тебе.
Люк в смущении отвел взгляд.
– Да, Биггс, с тех пор, как ты улетел, все стало как-то не так… Как-то… - Люк попытался подыскать подходящее слово и беспомощно договорил: - Спокойно.
Он скользнул взглядом по пустынным, заметенным песком улочкам Анкорхада и сказал:
– Вообще-то, тут всегда тихо и спокойно.
Биггс помолчал, раздумывая. Оглянулся вокруг. Они были одни. Остальные их приятели сидели в относительной прохладе энергостанции. Биггс наклонился ближе к Люку, и тот услышал в голосе друга необычно серьезные нотки.
– Люк, я вернулся не просто, чтобы попрощаться или чтобы похвалиться учебой в Академии. - Он снова неуверенно замялся.
Потом быстро заговорил, не давая себе отступить:
– Но я хочу, чтобы кто-то знал. Не родителям же говорить!
Глядя широко раскрытыми глазами на Биг-гса, Люк только и мог выдавить из себя:
– Знал «что»? О чем ты?
– О чем, о чем! О слухах, что ходят в Академии, да и в других местах, Люк. Упорные слухи. Я кое с кем подружился. Из других систем. Мы уговорились, как надо кое-что сделать, и… - Он заговорщицки понизил голос. - Когда мы доберемся до какой-нибудь системы на периферии, мы уйдем в гиперпрыжок, а потом присоединимся к Альянсу.
Люк во все глаза смотрел на друга, пытаясь представить себе Бштса - легкомысленного весельчака, живущего одним днем - - в роли патриота, охваченного лихорадкой восстания.
– К повстанцам? - - не поверил своим ушам Люк. - Да ты шутишь! Как?
– Давай потише, - предупредил Биггс, бросив настороженный взгляд в сторону энергостанции. - Чего ты орешь на всю систему?
– Извини, - торопливо прошептал Люк. - Все, я буду тихо. Вот так тихо. Чтобы только ты меня слышал…
Биггс перебил его и продолжил:
– У одного моего друга по Академии на Бестине есть друг, который может связать нас с отрядом повстанцев.
– Друг… Да вы спятили, - - убежденно заявил Люк, уверенный, что на его друга нашло помутнение рассудка. - Ты можешь вечно бродить вокруг да около, пытаясь отыскать пост настоящих повстанцев. Да большая часть слухов - просто миф. Да этот друг чьего-то там друга, того гляди, окажется имперским агентом. Глазом моргнуть не успеете, как окажетесь на Кесселе, а то и где похуже. Если повстанцев так просто Отыскать, Империя уничтожила бы их много лет назад.
– Я знаю, что риск большой, - неохотно признал Биггс. - Если мне не удастся связаться с ними, то… - В глазах Биггса загорелся необычный огонек, сочетание новообретенной зрелости и чего-то еще. - Я сделаю все, что в моих силах.
Биггс пристально посмотрел на друга.
– Люк, я не стану ждать, пока Империя призовет меня на военную службу. Что бы ни вешали по официальным информационным каналам, восстание растет и ширится. И я хочу быть на правой стороне - на той стороне, в которую я верю.
Его голос дрогнул, и Люк не знал, что же такое тот увидел перед своим мысленным взором.
– Люк, наверное, ты слышал те истории, которые слышал и я, узнал кое-что о тех злодеяниях, о которых узнал и я. Когда-то, может, Империя и была велика и прекрасна, но теперь те, кто правит ею… - он резко мотнул юловой. - Она прогнила, Люк, прогнила насквозь.
– А я, гнилой штифт, ничего не могу сделать, - угрюмо пробормотал Люк. - Торчу тут! - Он со злостью пнул наметеный барханчик - порождение вездесущих песков Анкорхада.
– Ты же вроде собирался поступать в Академию, - заметил Биггс. - А коли так, у тебя есть шанс убраться из нашей песочницы.
Люк огорченно фыркнул.
– Не совсем. Мне пришлось отозвать заявление. - Он отвернулся от недоверчивого взора друга. - Пришлось. После твоего отъезда были волнения среди песчаных людей. Они даже напали на предместья Анкорхада.
Биггс покачал головой, не принимая такого оправдания.
– Твой дядя одним бластером отразил бы набег целой колонии.
– Из дома, да, - согласился Люк, но дядя Оуэн наконец-то установил новые влагоуловители и обзавелся другим оборудованием, и ферма приносит хороший доход. Но в одиночку он не в состоянии охранять весь участок, и говорит, что я нужен ему еще на один сезон. Я не могу его сейчас бросить.
Биггс с печалью вздохнул.
– Сочувствую, Люк. Когда-нибудь ты научишься отделять то, что кажется важным, от того, что по-настоящему важно. - Он обвел рукой окружающее. - Что толку от всей работы твоего дяди, если все забирает Империя? Я слышал, они начали подгребать под себя торговлю во всех внешних системах. Пройдет немного времени, и твой дядя и все остальные на Татуине превратятся в крепостных, гнущих спину во славу Империи.
– Такого здесь не случится, - возразил Люк с уверенностью, которой не чувствовал. - Ты же сам говорил - Империя не станет беспокоиться за этот каменистый шарик.
– Все меняется, Люк. Лишь угроза восстания удерживает стоящих у власти от поступков, которые считаются немыслимыми. Если эта угроза исчезнет совершенно… ну, люди никогда не могли утолить только два чувства - свое любопытство и свою жадность. А высшие имперские бюрократы не очень-то любопытны.
Оба помолчали. В безмолвном величии улицу пересек небольшой песчаный смерч, наткнулся на стену и рассыпался невесомой дымкой.
– Как бы мне хотелось полететь с тобой, - наконец тихо произнес Люк. Он поднял взгляд.
Ты надолго сюда?
– Нет. Честно говоря, утром я отбываю на рандеву с «Эклиптик».
– Тогда, наверно мы с тобой больше не увидимся.
– Почему нет? Когда-нибудь свидимся, - заявил Биггс. Он обезоруживающе улыбнулся. - Я буду посматривать, не появишься. ли ты, лихач. А ты тем временем постарайся не размазаться о стенку какого-нибудь каньона.
– На следующий год я буду в Академии, - с настойчивостью заявил Люк, скорее чтобы подбодрить себя, чем Биггса. - А там - кто знает, куда меня занесет? - Говорил он решительно. - Я не хочу, чтобы меня забрили в звездный флот, это точно. Побереги себя. Ты… всегда останешься моим лучшим другом.
Им незачем было пожимать друг другу руки. Они давно миновали этот этап.
– Тогда - бывай, Люк, - просто сказал Биггс.
Он повернулся и скрылся за порогом энергостанции.
Люк проводил его взглядом, посмотрел на закрывшуюся дверь. В голове у него был полный сумбур, мысли совсем смешались, словно попали в знаменитую песчаную бурю Татуина.
***
Как известно, на Татуине существовало несколько необычных явлений, свойственных только этой планете. Самыми известными были странные туманы, с завидной регулярностью поднимавшиеся от земли там, где пески пустыни наметало к подножию крутых утесов и останцов.
Туман в жаркой пустыне казался столь же уместным, как кактус на леднике, но тем не менее, факт оставался фактом. Метеорологи и геологи с пеной у рта спорили о происхождении татуинских туманов, выдвигая теории, в которые сами едва верили, - о том, что вода задерживается в порах песчаника, и о том, что под толщей песка протекают непостижимые химические реакции, которые, когда земля остывает, заставляют воду подниматься, а затем, с восходом солнц-близнецов, она вновь уходит под землю. Противоречий в предложенных теориях было не перечесть, но против реальности не очень-то возразишь.
Ни туман, ни странные завывания и стоны полуночных обитателей пустыни не. тревожили Р2Д2. Он медленно поднимался по каменистому арройо, выискивая самый легкий путь к вершине останца. Вечерело, песок под ногами уступал место каменистым осыпям. Подшипники и шаговые механизмы маленького робота еле слышно поскрипывали, широкие ступни шуршали на мелких камешках.
На минуту Р2Д2 остановился, полусфера головы настороженно повернулась из стороны в сторону. Его детекторы вроде бы засекли раздавшийся впереди необычный звук - точно металл поскреб по камню. Как робот ни старался определить источник звука, тот не повторился, и вскоре Р2Д2 покатил дальше.
Сверху, с гребня каменной стены, незаметный снизу, с шуршанием заскользил каменный обломок. Маленькая фигурка, потревожившая случайный камешек, точно мышь, юркнула обратно в тень. Только сверкнули над стеной каньона две желтые точки и спрятались под складки глубоко надвинутого бурого капюшона.
Сверху сорвался невидимый тонкий луч и ударил ничего не подозревающего робота. Получив в упор заряд парализующего луча, тело Р2Д2 на пару мгновений замерло. Его корпус охватила паутина голубоватых разрядов, ярких в вечернем сумраке, затем раздался короткий электронный вопль. Трехногий робот затрясся, покачнулся и опрокинулся навзничь. Беспорядочно мигавшие на передней панели лампочки погасли.
Из-за груды валунов выскочили три низкорослые фигурки, отдаленно напоминавшие человеческие. Но движениями они больше походили не на людей, а на грызунов, и были они немногим выше Р2Д2. Заметив, что единственный энергетический заряд обездвижил робота, они спрятали оружие - ружье с коротким стволом, оканчивающимся усеченным коническим набалдашником. Тем не менее, к замершей машине йавы приближались с опаской, с дрожью врожденной трусости.
Их одежда была припорошена густым слоем мелкого песка и желтоватой пыли. Йавы сгрудились возле своего пленника, и их зрачки нездорового красно-желтого цвета по-кошачьи светились из глубин капюшонов. Троица йавов принялась что-то обсуждать, и их разговор - искаженный до неузнаваемости аналог человеческой речи - больше напоминал низкое горловое карканье. Если, как предполагали некоторые антропологи, они некогда были людьми, то давным-давно деградировали и теперь ничем не походили на представителей человеческой расы.
Один из йавов поднял руку - лапу? - и что-то призывно выкрикнул. Появилось еще несколько его соотечественников. Скопом они взялись за робота и потащили его по арройо.
Пройдя по дну каньона и одолев подъем, йавы вышли к похожему на чудовищного доисторического монстра песчаному краулеру. Он был столь же уродливо громаден, насколько малорослы были его хозяева и водители.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
С другой стороны, нужно быть благодарным, что они не разлетелись на шестеренки и микросхемы. Впрочем, окинув взглядом голый ландшафт, Ц-ЗПО так и не решил, что же лучше: очутиться тут или остаться на захваченном крейсере. На горизонте торчали высокие песчаниковые останцы, а вокруг желтыми волнами, километр за километром, тянулись бесконечные дюны. Вдалеке песчаный океан сливался с жарким маревом неба, и нельзя было сказать, где кончается одно и где начинается другое.
Два робота шагали прочь от капсулы, а за ними медленно оседали облачка потревоженной песчаной пыли. Капсула, так удачно выполнившая свое предназначение, была теперь совершенно бесполезна. Ни один из роботов не был приспособлен для пешего передвижения по пустыне, и обоим, торившим путь по осыпающимся под ногами барханам, приходилось несладко.
– Мы созданы для страдания, - жалобно простонал Ц-ЗПО. - Наша жизнь - юдоль скорби и печали. - В правой ноге у него что-то скрипнуло, и он горестно качнул головой. - Нужно подре-монтироваться, не то я скоро развалюсь. Мои внутренние схемы не отошли от того лобового столкновения, что ты обозвал посадкой.
Он остановился, но Р2Д2 продолжал упорно двигаться вперед. Маленький астродроид резко повернулся и теперь медленно, но целеустремленно направлялся в сторону ближайшего останца из плотного песчаника.
– Эй! - окликнул Ц-ЗПО.
Р2Д2, будто не слыша его, упрямо держался прежнего курса.
– И куда это ты идешь?
После вторичного оклика Р2Д2 остановился и, пока Ц-ЗПО устало шагал к нему, разразился потоком писков и свистов.
– Нет, я туда не пойду, - заявил Ц-ЗПО, когда Р2Д2 закончил объяснения. - Там одни скалы. - - Он указал в сторону от утесов, туда, куда они шли раньше. - Туда идти гораздо легче. А почему ты думаешь, что там есть поселения? - Он сопроводил свой вопрос пренебрежительным взмахом металлической руки.
Р2Д2 издал протяжный свист, пару раз мигнул красным «глазом».
– Не говори со мной так официально, - предостерег Ц-ЗПО. - Мне уже надоело, что ты все решаешь за нас.
Р2Д2 раз бибикнул, крутанув полусферой головы. - Ладно, иди своей дорогой, - великодушно объявил Ц-ЗПО. - Через день ты увязнешь в песках, слышишь, ты, груда металлолома!
Он сердито пнул Р2Д2, отчего бедняга едва не кубарем скатился по дюне. ЦЗПО двинулся к размытому бледному горизонту, бросив взгляд через плечо.
– И не вздумай за мной бегать, помоши просить, - предупредил он, - потому что все равно не помогу.
У подножья дюны Р2Д2 ненадолго задержался, протер единственный глаз аварийным манипулятором, потом издал звук, который очень походил на гневный человеческий выкрик. Он пару раз покрутил «головой», окликая спутника. Ц-ЗПО же лишь обернулся и заявил:
– Нет, хватит с меня приключений! Я ими уже сыт но горло! - - И бодро зашагал по бархану.
Тогда Р2Д2 что-то тихонько прогудел, повернулся и как ни в чем не бывало покатился к рыжим хребтам.
Через несколько - часов сбояший Ц-ЗПО, чьи внутренние термостаты из-за небывалой перегрузки оказались на опасной грани перегрева, с трудом взбирался на высившуюся перед ним дюну, в надежде, что она будет последней. Безрадостный пейзаж разнообразили выгоревшие до известняковой белизны столбы и контрфорсы, по всей очевидности, кости какого-то громадного животного. Взобравшись на гребень дюны, Ц-ЗПО с тревогой посмотрел вперед. Вместо долгожданной зелени человеческой цивилизации его взору предстали новые десятки дюн, ни формой, ни надеждой не отличные от той, на какой он стоял. Самая дальняя казалась даже выше той, которую он только что с такими трудами одолел.
Ц-ЗПО повернулся и глянул на отдаленное каменистое плато - его уже начинало затягивать жаркой дымкой. Пейзаж был до боли знаком, но ему было слишком жарко, чтобы копаться в своей бескрайней памяти.
– Ну ты, маленький сбойный грубиян, - пробурчал он, даже сейчас не желая признаваться в том, что Р2Д2 прав. - Это ты во всем виноват. Обманул меня, заставил идти в эту сторону. Надеюсь, тебе будет еще хуже.
Да и самому ему придется туго, если он будет стоять на месте. Ц-ЗПО сделал шаг и услышал, как что-то глухо скрежетнуло в коленном шарнире. По электронным цепям пробежала волна испуга, и, усевшись, робот-секретарь принялся вытряхивать песок из засорившихся сочленений.
Можно идти прежним путем, сказал он себе. Или же признать свою ошибку и постараться догнать Р2Д2. Ни та, ни другая перспектива радости ему не доставляла.
Но есть и третья возможность. Можно сидеть тут, сверкая в солнечных лучах, пока ею сочленения не засорятся, шарниры не заклинит, внутренности не перегреются, а ультрафиолет не выжжет фоторецегггоры. И он превратится в очередной памятник разрушительной мощи двойной звезды, как и тот колоссальный организм, на чей обглоданный труп он только что наткнулся.
По его разумению, зрительные рецепторы уже стали сдавать. Ему померещилось вдалеке какое-то движение. Наверное, дрожание воздуха из-за жары. Нет! Нет, это явно отблеск металла, и движется оно к нему. Надежды его воспарили. Не обращая внимания на предостерегающие сигналы поврежденной ноги, он встал и лихорадочно замахал руками.
Теперь Ц-ЗПО увидел, что это такое. Вне всяких сомнений, транспортное средство, хотя и незнакомого ему типа. Но это определенно транспортное средство, что подразумевает разум и технологию.
– Я спасен! - воскликнул он и пуще прежнего замахал руками: - Эгей! Сюда! На помощь!
В своей радости Ц-ЗПО даже не задумался о той возможности, что этот разум может оказаться совсем недружественным.
***
– Поэтому я вырубил энергию, отключил ускорители и сел Дику на хвост, - закончил, вовсю жестикулируя, Люк.
Они с Биггсом прохаживались в тенечке у энергостанции. Оттуда раздавались лязг и звон металла, видно Механик наконец-то решил, что робот-помощник один с ремонтом все же не справится.
– Я был совсем рядом с ним, - возбужденно продолжал Люк, - чуть все приборы и датчики не спалил. Вот поэтому и долбанул свой «прыгун». - При воспоминании о происшествии юноша нахмурился. - Дядя Оуэн очень рассердился. И на весь оставшийся сезон запретил мне летать.
Но уныние Люка было недолгим. Радостное чувство от успеха оказалось сильнее чувства вины за проступок.
– Жаль, что тебя тогда не было, Биггс!
– Будь серьезней, Люк, - наставительным тоном посоветовал тот. - Может, ты и самый-самый блистательнейший пилот по эту сторону от Мос Айсли, но эти маленькие «прыгуны» - штука опасная. Для «тропосферников» у них слишком высокие скорости. Слишком они шустры. Будешь рисковать, маневрируя с двигателем, и когда-нибудь доиграешься. Раз, и все! - Он стукнул кулаком по раскрытой ладони. - Вмажешься в стену каньона - ив песчаную пыль, да по ветру…
– Кто бы говорил! - парировал Люк. - Теперь, когда ты слетал пару раз на больших звездолетах, где одна автоматика, ты говоришь точь-в-точь, как мой дядя. Размякли вы там в городах…
Он в шутку попытался двинуть приятеля кулаком в бок, но тот с легкостью блокировал удар, наметив контратаку. Потом Биггс с неожиданной теплотой сказал Люку:
– Я скучал по тебе.
Люк в смущении отвел взгляд.
– Да, Биггс, с тех пор, как ты улетел, все стало как-то не так… Как-то… - Люк попытался подыскать подходящее слово и беспомощно договорил: - Спокойно.
Он скользнул взглядом по пустынным, заметенным песком улочкам Анкорхада и сказал:
– Вообще-то, тут всегда тихо и спокойно.
Биггс помолчал, раздумывая. Оглянулся вокруг. Они были одни. Остальные их приятели сидели в относительной прохладе энергостанции. Биггс наклонился ближе к Люку, и тот услышал в голосе друга необычно серьезные нотки.
– Люк, я вернулся не просто, чтобы попрощаться или чтобы похвалиться учебой в Академии. - Он снова неуверенно замялся.
Потом быстро заговорил, не давая себе отступить:
– Но я хочу, чтобы кто-то знал. Не родителям же говорить!
Глядя широко раскрытыми глазами на Биг-гса, Люк только и мог выдавить из себя:
– Знал «что»? О чем ты?
– О чем, о чем! О слухах, что ходят в Академии, да и в других местах, Люк. Упорные слухи. Я кое с кем подружился. Из других систем. Мы уговорились, как надо кое-что сделать, и… - Он заговорщицки понизил голос. - Когда мы доберемся до какой-нибудь системы на периферии, мы уйдем в гиперпрыжок, а потом присоединимся к Альянсу.
Люк во все глаза смотрел на друга, пытаясь представить себе Бштса - легкомысленного весельчака, живущего одним днем - - в роли патриота, охваченного лихорадкой восстания.
– К повстанцам? - - не поверил своим ушам Люк. - Да ты шутишь! Как?
– Давай потише, - предупредил Биггс, бросив настороженный взгляд в сторону энергостанции. - Чего ты орешь на всю систему?
– Извини, - торопливо прошептал Люк. - Все, я буду тихо. Вот так тихо. Чтобы только ты меня слышал…
Биггс перебил его и продолжил:
– У одного моего друга по Академии на Бестине есть друг, который может связать нас с отрядом повстанцев.
– Друг… Да вы спятили, - - убежденно заявил Люк, уверенный, что на его друга нашло помутнение рассудка. - Ты можешь вечно бродить вокруг да около, пытаясь отыскать пост настоящих повстанцев. Да большая часть слухов - просто миф. Да этот друг чьего-то там друга, того гляди, окажется имперским агентом. Глазом моргнуть не успеете, как окажетесь на Кесселе, а то и где похуже. Если повстанцев так просто Отыскать, Империя уничтожила бы их много лет назад.
– Я знаю, что риск большой, - неохотно признал Биггс. - Если мне не удастся связаться с ними, то… - В глазах Биггса загорелся необычный огонек, сочетание новообретенной зрелости и чего-то еще. - Я сделаю все, что в моих силах.
Биггс пристально посмотрел на друга.
– Люк, я не стану ждать, пока Империя призовет меня на военную службу. Что бы ни вешали по официальным информационным каналам, восстание растет и ширится. И я хочу быть на правой стороне - на той стороне, в которую я верю.
Его голос дрогнул, и Люк не знал, что же такое тот увидел перед своим мысленным взором.
– Люк, наверное, ты слышал те истории, которые слышал и я, узнал кое-что о тех злодеяниях, о которых узнал и я. Когда-то, может, Империя и была велика и прекрасна, но теперь те, кто правит ею… - он резко мотнул юловой. - Она прогнила, Люк, прогнила насквозь.
– А я, гнилой штифт, ничего не могу сделать, - угрюмо пробормотал Люк. - Торчу тут! - Он со злостью пнул наметеный барханчик - порождение вездесущих песков Анкорхада.
– Ты же вроде собирался поступать в Академию, - заметил Биггс. - А коли так, у тебя есть шанс убраться из нашей песочницы.
Люк огорченно фыркнул.
– Не совсем. Мне пришлось отозвать заявление. - Он отвернулся от недоверчивого взора друга. - Пришлось. После твоего отъезда были волнения среди песчаных людей. Они даже напали на предместья Анкорхада.
Биггс покачал головой, не принимая такого оправдания.
– Твой дядя одним бластером отразил бы набег целой колонии.
– Из дома, да, - согласился Люк, но дядя Оуэн наконец-то установил новые влагоуловители и обзавелся другим оборудованием, и ферма приносит хороший доход. Но в одиночку он не в состоянии охранять весь участок, и говорит, что я нужен ему еще на один сезон. Я не могу его сейчас бросить.
Биггс с печалью вздохнул.
– Сочувствую, Люк. Когда-нибудь ты научишься отделять то, что кажется важным, от того, что по-настоящему важно. - Он обвел рукой окружающее. - Что толку от всей работы твоего дяди, если все забирает Империя? Я слышал, они начали подгребать под себя торговлю во всех внешних системах. Пройдет немного времени, и твой дядя и все остальные на Татуине превратятся в крепостных, гнущих спину во славу Империи.
– Такого здесь не случится, - возразил Люк с уверенностью, которой не чувствовал. - Ты же сам говорил - Империя не станет беспокоиться за этот каменистый шарик.
– Все меняется, Люк. Лишь угроза восстания удерживает стоящих у власти от поступков, которые считаются немыслимыми. Если эта угроза исчезнет совершенно… ну, люди никогда не могли утолить только два чувства - свое любопытство и свою жадность. А высшие имперские бюрократы не очень-то любопытны.
Оба помолчали. В безмолвном величии улицу пересек небольшой песчаный смерч, наткнулся на стену и рассыпался невесомой дымкой.
– Как бы мне хотелось полететь с тобой, - наконец тихо произнес Люк. Он поднял взгляд.
Ты надолго сюда?
– Нет. Честно говоря, утром я отбываю на рандеву с «Эклиптик».
– Тогда, наверно мы с тобой больше не увидимся.
– Почему нет? Когда-нибудь свидимся, - заявил Биггс. Он обезоруживающе улыбнулся. - Я буду посматривать, не появишься. ли ты, лихач. А ты тем временем постарайся не размазаться о стенку какого-нибудь каньона.
– На следующий год я буду в Академии, - с настойчивостью заявил Люк, скорее чтобы подбодрить себя, чем Биггса. - А там - кто знает, куда меня занесет? - Говорил он решительно. - Я не хочу, чтобы меня забрили в звездный флот, это точно. Побереги себя. Ты… всегда останешься моим лучшим другом.
Им незачем было пожимать друг другу руки. Они давно миновали этот этап.
– Тогда - бывай, Люк, - просто сказал Биггс.
Он повернулся и скрылся за порогом энергостанции.
Люк проводил его взглядом, посмотрел на закрывшуюся дверь. В голове у него был полный сумбур, мысли совсем смешались, словно попали в знаменитую песчаную бурю Татуина.
***
Как известно, на Татуине существовало несколько необычных явлений, свойственных только этой планете. Самыми известными были странные туманы, с завидной регулярностью поднимавшиеся от земли там, где пески пустыни наметало к подножию крутых утесов и останцов.
Туман в жаркой пустыне казался столь же уместным, как кактус на леднике, но тем не менее, факт оставался фактом. Метеорологи и геологи с пеной у рта спорили о происхождении татуинских туманов, выдвигая теории, в которые сами едва верили, - о том, что вода задерживается в порах песчаника, и о том, что под толщей песка протекают непостижимые химические реакции, которые, когда земля остывает, заставляют воду подниматься, а затем, с восходом солнц-близнецов, она вновь уходит под землю. Противоречий в предложенных теориях было не перечесть, но против реальности не очень-то возразишь.
Ни туман, ни странные завывания и стоны полуночных обитателей пустыни не. тревожили Р2Д2. Он медленно поднимался по каменистому арройо, выискивая самый легкий путь к вершине останца. Вечерело, песок под ногами уступал место каменистым осыпям. Подшипники и шаговые механизмы маленького робота еле слышно поскрипывали, широкие ступни шуршали на мелких камешках.
На минуту Р2Д2 остановился, полусфера головы настороженно повернулась из стороны в сторону. Его детекторы вроде бы засекли раздавшийся впереди необычный звук - точно металл поскреб по камню. Как робот ни старался определить источник звука, тот не повторился, и вскоре Р2Д2 покатил дальше.
Сверху, с гребня каменной стены, незаметный снизу, с шуршанием заскользил каменный обломок. Маленькая фигурка, потревожившая случайный камешек, точно мышь, юркнула обратно в тень. Только сверкнули над стеной каньона две желтые точки и спрятались под складки глубоко надвинутого бурого капюшона.
Сверху сорвался невидимый тонкий луч и ударил ничего не подозревающего робота. Получив в упор заряд парализующего луча, тело Р2Д2 на пару мгновений замерло. Его корпус охватила паутина голубоватых разрядов, ярких в вечернем сумраке, затем раздался короткий электронный вопль. Трехногий робот затрясся, покачнулся и опрокинулся навзничь. Беспорядочно мигавшие на передней панели лампочки погасли.
Из-за груды валунов выскочили три низкорослые фигурки, отдаленно напоминавшие человеческие. Но движениями они больше походили не на людей, а на грызунов, и были они немногим выше Р2Д2. Заметив, что единственный энергетический заряд обездвижил робота, они спрятали оружие - ружье с коротким стволом, оканчивающимся усеченным коническим набалдашником. Тем не менее, к замершей машине йавы приближались с опаской, с дрожью врожденной трусости.
Их одежда была припорошена густым слоем мелкого песка и желтоватой пыли. Йавы сгрудились возле своего пленника, и их зрачки нездорового красно-желтого цвета по-кошачьи светились из глубин капюшонов. Троица йавов принялась что-то обсуждать, и их разговор - искаженный до неузнаваемости аналог человеческой речи - больше напоминал низкое горловое карканье. Если, как предполагали некоторые антропологи, они некогда были людьми, то давным-давно деградировали и теперь ничем не походили на представителей человеческой расы.
Один из йавов поднял руку - лапу? - и что-то призывно выкрикнул. Появилось еще несколько его соотечественников. Скопом они взялись за робота и потащили его по арройо.
Пройдя по дну каньона и одолев подъем, йавы вышли к похожему на чудовищного доисторического монстра песчаному краулеру. Он был столь же уродливо громаден, насколько малорослы были его хозяева и водители.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27