Юноша перескочил комингс, глядя на тускло освещенный портал в паре десятков метров перед собой. Надежда с новой силой вспыхнула в груди, и он чуть не испустил радостный крик, но тут пол впереди внезапно исчез. Пальцы его ног оказались над пустотой, и Люк отчаянно замахал руками, стараясь удержать равновесие и не слететь с краешка втягивающегося мостика. И в тот же миг ему в спину врезалась принцесса.
Мостик уменьшился до кромки, торчащей над темной бездной. Прохладный поток обдувал лицо Люка, а он обежал взглядом мрачные стены, уходившие в невидимую высь вверху и исчезавшие в бездонной глубине внизу. Несомненно, служебная шахта предназначалась для циркуляции и регенерации атмосферы станции.
Но сейчас Люк был слишком испуган и сердит на принцессу, которая едва не сбросила его с мостика. Но его тут же отвлекли иные опасности. Над головами Люка и Лейи, осыпав их металлической крошкой, взорвался энергозаряд.
– По-моему, мы свернули не туда, - про-, бормотал Люк, стреляя в ответ.
Алые молнии расцвечивали узкий тоннель, разбрызгивая по стенам огненные пятна разрушения.
Прячась за косяком проема, Лейя отыскала переключатель и ударила по нему ладонью. Дверь, скользнув вниз, с гулким грохотом закрылась и отсекла быстро набегавших штурмовиков. Заодно оставив двух беглецов на крохотной, едва ли в два шага длиной, площадке, что осталась от мостика. На той стороне провала манил призраком свободы небольшой прямоугольник открытого люка, который с тем же успехом мог отстоять на световой год. А если последний метр мостика вдруг втянется внутрь, Люк и Лея имеют шанс всесторонне ознакомиться с внутренностями боевой станции - ив последние свои мгновения увидят они больше, чем им бы того хотелось.
Жестом велев принцессе отступить как можно дальше, Люк защитил глаза ладонью и навел пистолет на пульт с кнопками управления. Короткий выплеск энергии вплавил панель в стену, и теперь солдаты по ту сторону двери не смогут быстро открыть дверь. Потом Люк окинул взглядом темноту, преградившую им путь к возможному спасению.
В тишине слышался лишь тихий шелест воздушного потока, а потом Люк заметил вслух:
– Хоть дверь и толстая, надолго она их не задержит.
– Нам нужно как-то туда перебраться, - согласилась принцесса, вновь осматривая металлический косяк задраенной двери. - Надо найти, как управляется мостик.
Отчаянные поиски не дали никакого результата, а из-за двери донеслись удары, а потом стук и зловещее шипение. В центре дверного полотна возникло маленькое светлое пятно, оно начало расширяться и дымиться.
– Они прорываются! - застонал Люк. Принцесса осторожно обернулась, напряженно глядя через провал.
– Должно быть, управляется этот мостик с той стороны.
Рука Люка вдруг наткнулась на пояс. Он опустил взгляд - и увиденное породило идею, граничащую с безумием.
И тут в проеме люка на той стороне, только уровнем выше и немного сбоку, появились три фигуры в белых доспехах. Люк успел схватиться за оружие и выстрелить первым - один из тройки со сдавленным вскриком свалился с площадки и канул во мрак. Люк продолжал стрелять, и оставшиеся двое штурмовиков попятились. Улучив момент, юноша сунул пистолет Лейе, а сам взялся за пояс. Солдаты возобновили атаку, но принцесса оказалась отменным стрелком - очень скоро оба, гремя боевыми доспехами, рухнули замертво.
Тросик, туго свернутый бухтой, с виду казался тонким, но поскольку предназначался он для военных, то запросто выдержал бы вес Чу-| бакки. И уж точно удержит Лейю и самого Люка. Вытянув трос из поясного крепления, он прикинул его длину - хватит ли добросить; до той стороны? Похоже, хватает и даже еще останется.
– И что дальше? - заинтересованно спросила принцесса.
Люк не ответил. Вместо этого он вытащил из кармашка пояса маленький, но тяжелый энергоблок и обвязал его концом троса. Проверив надежность крепления, он шагнул к самой кромке площадки.
Раскрутив груз на тросике, раз за разом увеличивая размах, он по дуге запустил его через провал. Энергоблок ударился о выступающие цилиндры озонаторов и сорвался вниз. Люк терпеливо смотал трос и предпринял новую попытку, уже чувствуя спиной нарастающее тепло - плавился металл двери.
Раскрученный груз вновь описал несколько кругов, по дуге взлетел через провал. На этот раз тросик несколько раз обвился вокруг выступающих труб, а энергобатарея соскользнула в щель между ними. Люк подергал трос, потом потянул, налегая всем весом. Трос не поддался.
Обмотав второй конец троса несколько раз вокруг пояса и правой руки, Люк левой крепко обнял принцессу и прижал к себе. Дверь позади них уже побелела, расплавленный металл тонкой струйкой пополз по границе пятна.
Что-то теплое и нежное коснулось губ Люка, электрической дугой пронзив его нервы и тело. Он ошарашенно опустил взгляд на принцессу, губы его еще горели от поцелуя.
– Просто на удачу, - прошептала она с легкой, почти смущенной улыбкой, обвивая юношу руками. - Удача нам очень нужна.
Крепко ухватившись за тонкий трос обеими руками, Люк сделал глубокий вдох и прыгнул. Если он ошибся в расчетах, то скорей всего они промажут мимо светлого проема и вмажутся в металлическую стену сбоку от двери или ниже нее. Если так произойдет, то вряд ли он сумеет удержать трос.
Переправа, от которой сердце замерло в груди, завершился быстрее, чем беглецы о том подумали. Через миг Люк оказался на другой стороне, на коленях торопливо отползая от края бездны. Поразительно вовремя Лейя выпустила его из объятий и, перекатившись вперед в открытый люк, ловко вскочила на ноги - это в длинном-то платье, - пока Люк с боем выпутывался из петель.
Далекий визг превратился в громкое шипение, затем в стон, и дверь-люк на той стороне не выдержала натиска. Она с грохотом упала на площадку и, перевернувшись, полетела в глубину. Если она и ударилась о дно, то Люк этого не услышал.
Несколько зарядов ударили в стену рядом. Лейя сдернула ремень бластера с плеча и несколько раз выстрелила в выскочивших в шахту солдат, а потом потянула Люка за собой в коридор.
Едва переступив порог, Люк хлопнул ладонью по активирующей кнопке. Дверь, упавшая, точно нож гильотины, плотно затворилась за беглецами. По меньшей мере несколько минут им не будут грозить выстрелы в спину. С другой стороны, Люк не имел ни малейшего понятия, где они находятся, и еще у него мелькнула мысль, что не худо бы узнать, что случилось с Хэном и Чубак-кой.


***

Да сколько же их там?! Из боковых коридоров выскакивали все новые «куколки». Чтобы жизнь не казалась сладким сиропом, кто-то на той стороне решил закрыть люки, расположенные у них за спиной. Спасибо тебе, неведомый друг, а через что отступать будем?
– Чуй! - окликнул Хэн приятеля и ткнул пальцем назад. - Кто быстрее?
Чубакка за его спиной кряхтел и пыхтел, как перегретый двигатель. Несмотря на свой гигантский шаг, вуки никак не мог поспеть за подвижным кореллианином. Они проскочили дверь в самый последний миг, вуки даже оставил немного шерсти.
– Может, это их немного задержит, - с сомнением предположил Хэн, выжигая гнездо замка.
Чубакка тоже был полон сомнений, только по другому поводу. О чем не преминул сообщить.
Вот уж что Хэна Соло не заботило, так именно этот вопрос!
– Конечно, я смогу отыскать корабль, - фыркнул он. - Кореллиане не могут заблудиться…
Рычание вуки было преисполнено иронии. Соло пожал плечами.
– Токнепил не считается, - отмахнулся он. - Во-первых, он не кореллианин. А во-вторых, я был вдребезги пьян.


***

Бен Кеноби обходил один патруль за другим, медленно продвигаясь к посадочной палубе, на которой стоял их корабль. Еще два поворота, и он окажется в нужном ангаре. Он вновь отступил в тень, пропуская группу солдат в белых доспехах, бегущих по коридору в противоположную сторону. Что уж там устроил легкомысленный капитан со своим мохнатым приятелем, он не знал, но Кеноби подозревал, что нечто грандиозное. А если прибавить к ним молодого Скайуокера, удивительно, что еще не все солдатики этой станции сгрудились в их секторе. Так что нечего удивляться, что по трансляции все время передают сообщение об очень важном заключенном, ныне находящемся на свободе. Заключенный… Мимо опять пробежали солдаты. Они охотились не на старого Бена.
Но кто-то, определенно, охотился. В паутине Силы чувствовалось чье-то присутствие. Знакомый запах, полузабытый, почти стершийся в памяти. Тот, который хотелось забыть раз и навсегда. Встречи не бывают случайными, так, кажется, любил говорить учитель.
Последний поворот, шагов пять, и… Черная тень отделилась от стены, обрела плотность и объем. Черный тяжелый плащ поверх черных доспехов. Глухой черный шлем. Давний ночной кошмар, ставший реальностью.
– Я так долго ждал, Оби-Ван Кеноби, - прокатился по коридору глубокий бас. - Вот мы и встретились. Круг замкнулся.
Старый Бен кивнул. Круг замкнулся, и теперь он, в конце концов, точно узнает, что чувствовал ею учитель, когда вел свой последний бой. Как все же давно это было…
– Тебе еще многому нужно научиться, - сказал рыцарь. И без улыбки добавил, - мой юный палаван.
– Ты когда-то был моим учителем, - согласился Дарт Вейдер. - Я много узнал от тебя. Но время обучения давно прошло. Теперь можешь называть меня магистром.
Ему всегда не хватало терпения. Кеноби активировал меч, застыл, ожидая противника. Огромная черная фигура, словно в зеркале, повторила его движение. Мгновения шли, а двое мужчин ждали, глядя друг на Друга.
Бен Кеноби чувствовал себя виноватым; молодой Люк, авантюрист-кореллианин, его косматый приятель, все оказались втянутыми в водоворот событий, значений которых не понимали. И попали на эту войну лишь потому, что старому дураку вздумалось стряхнуть с себя пыль веков. Не сиделось на месте, видите ли…
Пот заливал глаза. Бен сморгнул. Навалившаяся неожиданно тяжесть пригибала к полу; хотелось выпустить меч, отдохнуть, заснуть, умереть…
– Ты ослабел, - без эмоций заметил Дарт Вейдер. - Тебе не следовало возвращаться, старик. Твоя смерть окажется не такой мирной, как тебе хотелось бы.
Бен упрямо сжал губы. Не надо бояться, вспомнил он. Представь, что ты занимаешься с кем-то любовью. «Это как?» Учитель вздохнул. Как будто касаешься пламени.
Голубовато-белый клинок описал сверкающий круг. Второй - красный - лениво, почти нехотя встретил его.


***

Ц-ЗПО маялся у входа в ангар, то и дело нервно пересчитывая солдат, круживших вокруг покинутого фрахтовика. Количество каждый раз получалось другим и - что было совсем уж неутешительно - возрастало. Астродроид сердито пищал, его «би-бип» становились все более раздраженными.
– Где они могут быть? - вздохнул Ц-ЗПО, быстро прячась за угол, так как один из солдат посмотрел в его сторону.
Он еще долго не решался высунуться снова, а когда все же решился, его восклицания стали более радостными: на другой стороне, в проеме коридора, он заметил две знакомые фигуры.
Хэн Соло тоже не стал плясать от радости при виде охраны.
– Чуй, - попросил он товарища, - ушипни меня. Разве мы только что не убежали от этой компании?
Вуки с готовностью протянул к нему длинную лапу. В последний миг Хэну всетаки удалось убедить друга, что не всегда его слова нужно понимать буквально. Вуки надолго задумался. Потом сказал:
– Гурррхк кррр агр-х? - и пристально посмотрел на Хэна.
– Дам пинка, - предупредил Хэн Соло.
– Гррх?
– Нет, на этот раз абсолютно серьезно… Вуки предостерегающе рыкнул, и на этот раз он тоже был абсолютно серьезен. Хэн схватился за бластер и тут же с облегчением вздохнул: из-за поворота выскочили Люк с принцессой.
– Где задержались? - кисло поинтересовался Хэн у разгоряченной разрумяненной парочки.
Принцесса перевела дух.
– Наткнулись на старых друзей, - пояснила она.
– Корабль в порядке? - спросил Люк. Хэн осторожно высунулся, поглазел на фрахтовик.
– Вроде, в порядке, - не слишком уверенно сказал он. - Двигатели не сняты и не раздолбаны.
Он опять спрятался.
– Проблема только в том, как попасть внутрь. Если не считать такой мелочи, как луч захвата.
Лейя сменила его на наблюдательном посту.
– Смотрите! - вдруг сказала она.
Ворота центрального коридора были открыты. По стенам метались всполохи света - голубые и красные.


***

Солдаты в ангаре, оставленные охранять фрах-товик, долго сомневались и спорили: а стоит ли вмешиваться? С одной стороны, на Дарта Вейде-ра, кажется, совершено нападение (солдаты впервые в жизни видели такой тип сумасшедшего, но пришли к единому мнению, что связаться с Вей-дером мог только предельно отпаренный самоубийца). С другой стороны, ситх и сам отлично справлялся, и никому не хотелось попасть под горячую руку. С третьей, все это могло оказаться учебной тревогой, и тот же Дарт Вейдер лично разберется с каждым, кто не побежал к нему на подмогу. А что касается нетривиальности проверки, так Повелитель Тьмы был склонен к оригинальным решениям. С четвертой… ну, и так далее. В результате солдаты просто топтались на месте и глазели на двух человек в основном коридоре.
Было в действиях этих двоих что-то чарующее: стремительный обмен молниеносными ударами - - и оба вновь застывали в неподвижности, готовой смениться вихрем движения. Ничего лишнего. Ничего суетливого. Словно двое ведут неторопливую и искусную беседу.


***

Хэн. понимал, почему до сих пор никто не обратил внимания на их небольшой отряд, крадущийся к кораблю через пустое пространство ангара. У самого трапа он оглянулся. Дед был хорош. Хэн позавидовал: в таком возрасте он тоже хотел бы сохранить эту четкость и точность движений. Дед был очень хорош. Но второй… Гигант в черных доспехах и тяжелом плаще неторопливо отвел летящий ему в шею клинок, как будто отмахнулся от назойливой мошки.
Ладно, подумал Хэн, прикидывая расстояние от «Сокола» до площадки, на которой шла схватка. Солдаты столпились практически у самого выхода в коридор, Дайте мне только добраться до турели, и мы посмотрим, что же действеннее: древний клинок или все-таки надежный лазер. Только… Хэн посмотрел: практически все уже были на борту, только Люк застрял возле трапа, как завороженный, глядя на битву.
Хэну хотелось кричать. Вы, идиоты! Кто-нибудь из вас подумал о том, а как Бен Кеноби доберется до корабля?!


***

– Мастерство не покинуло тебя, - одобрительно заметил Дарт Вейдер, шутя парируя очередной удар, - но силы не те…
Кеноби отступил на шаг.
– Приготовься встретиться с Силой, - пророкотал ситх.
Бен коротко глянул через плечо (и тут же ему пришлось отбивать быстрый «йоко-мен» Вей-дера), оценил расстояние между ними и солдатами. Затем с жалостью посмотрел на бывшего ученика.
– Это не твоя битва, - сказал он. - Если мой клинок найдет цель, ты перестанешь существовать. Если ты убьешь меня, я лишь стану сильнее. Запомни мои слова.
– Твои мудрствования больше не смущают меня, - равнодушно ответил Дарт Вейдер.
Старый рыцарь лишь усмехнулся. Он сделал еще один шаг назад, надеясь, что озадаченный Вейдер - мальчишка всегда был скор на решения - не станет пользоваться преимуществом. Ничего, если в нем сохранилась хоть капля его неуемного любопытства, он не станет спешить.
Кеноби поднял клинок в прощальном салюте. Учитель был прав, подумал он. И в своих так и невысказанных опасениях о будущем и настоящем Ордена, и в том, что пройдет много времени, прежде чем он, Оби-Ван Кеноби, сумеет понять.
Нет эмоций, только покой… нет неведения, только знание… нет страсти… только спокойствие…
Учителю никогда не нравились первые строчки Кодекса… Ну что ж, старому полоумному отшельнику Бену пора уходить. Имя его - Оби-Ван. Смерти нет - только Великая Сила.
Слепящий рубиново - красный клинок описал сверкающий полукруг. Темный плащ Кеноби упал на пол, как старая мятая тряпка. Но Кеноби там не было.
Не убирая меча, Вейдер осторожно пихнул тряпье носком сапога. Ничего. Никого. Только разорванный старый плащ. Ни следа. Ни здесь, ни в хитросплетениях силовых нитей, невидимых обычному взгляду, не было и следа старого рыцаря, как будто его никогда не существовало.
И снова, как много лет назад, Дарт Вейдер ощутил себя преступно брошенным маленьким мальчиком. Снова не было никого, кто смог бы исчерпывающе ответить на его бесконечные вопросы.

***

Надо же было мальцу оглянуться именно в этот момент. От его крика у Хэна заложило в ушах. Ну а потом он, естественно, решил еще и пострелять - как будто одного крика ему было мало, чтобы привлечь к ним всеобщее внимание. Делать нечего, Хэн присоединился к перестрелке. Кто из них удачно попал в панель дверного замка, осталось невыясненным, но из-за панели посыпались искры.
С грохотом отвесно рухнула увесистая плита, отрезая гигантскую черную фигуру от ангара. Хэн потом пытался припомнить свои ощущения и решил, что ему примерещилось, но тогда он был на сто процентов уверен, что давящий на него ужас исчез вместе с этим порождением ночных кошмаров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27